Рядом копал яму пожилой коренастый мужик с длинной бородой. Голова его была обмотана куском какой-то рванины, засохшая кровь бурела на повязке и в редких волосах. Он разбивал землю лопатой, насыпал в ведро и подавал ведро из ямы тощему мальчишке. Лопата была черная от копоти, а черенок — свежий, недавно выломанный.
Увидев всадников, оба копателя вышли навстречу. Старушка с девочкой не пошевелились. Мужик передал лопату пацану и выступил вперед.
— Здравствуйте, добрые люди! — сказал он громко — Какими судьбами к нам? Не из Стреженска случайно?
Князь переглянулся с Месяцем. Коршун сказал в ответ:
— Я из Стреженска. А это перед тобой князь Смирнонрав, брат великого князя Льва и князя Мудрого. Кланяйся!
— Здравствуй, светлый князь! — сказал старик, с показным усердием отвешивая земной поклон. Мальчишка за его спиной стоял, вцепившись в лопату, уставив на всадников испуганный взгляд — Кланяемся тебе, что нас посетил! А где же ваш старший брат, великий князь? Он почему побрезговал нами, закопченными?
— Слушай, ты... — прикрикнул Месяц, подняв поводья.
— Подожди! Не тронь его. — прервал его Смирнонрав — А ты, старик, думай, что говоришь! Перед тобой князь, а за дерзкие слова на княжеский род — смерть! Если есть, что мне сказать, говори толком!
— Мне есть, что сказать, светлый князь! — ответил человек — Жаль, что здесь еще нет твоего брата, я бы и не то сказал, да он бы сам увидел! — старик заговорил громче, он шатался словно пьяный — А раньше бы приехал — еще бы не то увидел! Он бы все увидел, что тут было, в его земле! Как тут старухам головы рубили! Как детишек бросали в огонь! Что смотришь, светлый князь! Хочешь меня убить за дерзость? Бей! Мне не жалко, и ты меня не жалей! Вот сюда бей! — мужик показал рукой на свою перевязанную голову — Через дырку в голове! С пол-удара убьешь! Меня сюда ыкун бил... — вдруг он сбился, зажмурился словно от боли — бил ыкун, да чуть-чуть не...
Старик упал бы, но спешившиеся бояре подхватили его под руки, достали веревку, и готовились вязать руки.
— Оставить! — приказал Смирнонрав — Он не в своем уме, не видите! Оставьте его, и поехали.
— Светлый князь! — раздался вдруг тихий сиплый голос.
Говорила девочка. Старушка по-прежнему не шевелилась. Паренек сидел на корточках возле старика, не умея никак ему помочь.
— Что тебе? — спросил Смирнонрав.
— Там у нас в шалаше боярин раненный.
— Где? — спросил Месяц.
— Покажу. Пошли за мной. — ответила девчушка.
Она передала младенца бабушке, и та стала так же мерно его покачивать, глядя глазами в прежнюю сторону. Ребенок негромко пискнул сквозь тряпье.
Девочка отвела князя и бояр за полсотни шагов, в рощу. Там, под сенью кленов, стоял шалаш из свежих веток.
— Ну-ка, кто там! Покажите! — приказал Месяц — Да куда тащите, черти! Шалаш разберите!
Отроки подняли навес над лежачим. Возраст его нельзя было определить, настолько раненный был бледен, худ и изнеможен. Вокруг обоих глаз темнели густые синяки. Едва солнечный свет пролился на него, как человек зажмурил глаза и застонал. Руку приподнял, словно пытаясь закрыться от света, но сил донести ее до глаз не хватило.
— Небо, кто это! — спросил князь — Знаете его кто-нибудь?
— Он не говорит ничего. — сказала девочка — только стонет иногда и воду пьет.
— Я его знаю. — пробормотал Быстрый. Он снял шапку и отер пот с лысины — Это тезки моего сын, здешнего каильского воеводы. Силач его зовут. Где вы его нашли, девонька?
— Там. Он с горы сползал. — ответила малолетняя старушка.
— Видимо его ушибли, да и бросили, думали умер... — сказал пораженный боярин — А потом, когда город зажгли, он очнулся и пополз... Ну-ка, давайте его понесем...
Отроки сделали из жердей и плаща носилки, уложили на них Силача и понесли к остальным.
— Как он дожил-то до сегодня! — Удивлялся Быстрый — Чем вы его кормили?
— Он ничего не ест. — сказала девочка — Мы находим кости, которые остались от ыкунов, варим в котле, и он пьет похлебку по чуть-чуть, а есть совсем не ест.
Усаживаясь в седло, Быстрый обернулся и приказал своим людям:
— Вы вот, что... Дайте им... Дайте сухарей, мяса, соли... топор дайте, коня... И знаете, что: неситесь-ка вообще в ыканский лагерь, возьмите там корову — пару коров, овец несколько, и пригоните сюда. А потом сами здесь задержитесь — поможете им жилище построить! Нет, к лешему это все! Привезете их в Каяло-Брежицк, на мой двор. Там им всем найдется и кров, и дело!
Князь с дружиной держал путь прочь от Каили. Смотреть тут было больше нечего. Уже после, когда объедут люди всю область, побывают во многих городах и поселках, на пепелищах и развалинах, то смогут примерно счесть жертвы этого короткого, но страшного нашествия. Острог-Степной и Черново Городище степняки взяли обманом и разорили. Штурмом взяли крепость Тунганский Городок на южной окраине каильской земли. Недалеко от самой Каили захватили приступом пригород Булатов. Опушку и Щербатый жители оставили сами, бежав в леса, и степняки в ярости предали оба городка огню. В городе Каменный подросток-сын тамошнего господина, ушедшего с Мудрым, возглавил защитников и сумел отбить два штурма, после ыканцы ушли. У приграничного острога Ярска на полудне, и на севере— возле Соколова, на пределе каильской и подлесской земель, полки степняков появлялись, но убрались восвояси без приступа. В самой подлесской области легкие отряды ыкан появлялись у Суровска и Верхнереченска, выжгли окрестности и тоже исчезли. Во всех городах, которые табунщикам удалось взять, погибли многие сотни людей. В одной Каили перед войной жило до десяти тысяч человек, а от нападения спасалось еще столько же! Почти никто из них до вечера после штурма не дожил... А сколько несчастных кочевники застали по большим и малым селам и хуторам, скольких нагнали в дороге, скольких нашли в лесных укрытиях — это знало одно Небо!
К Стругу-Миротворову вернулись на десятый день похода, заполдень. Был канун огненной ночи.
В городе, наверное, не осталось ни одного человека — все вышли через восходные ворота на поля, встречать возвращение дружины. Людей были десятки тысяч — наверное, вчетверо больше, чем когда-то пришло сюда смотреть на встречу великого посла. Толпа протянулась на много обхватов от стен, и тем, кто выходил из ворот, было не протолкнуться, а прибывали и прибывали еще, без конца.
Едва завидев с башен дружину, вестовые тут же дали знать вниз, и навстречу Смирнонраву из толпы выехали верхом княгиня и большие бояре. Знаменосец вез позади них большой синий стяг с вышитой золотом ладьей под парусом, и такой же каймой по краям — княжеское знамя пропало в походе, поэтому для встречи взяли собственное знамя Волкодава.
Сам первый советник, выехав вперед, слез с коня. Слуги подали ему на подносе что-то покрытое белым шелковым платком, и отвели в сторону коня. За спиной боярина стояла Стройна, а, по обе руки от нее — наместники Мореход и Бобр. Дальше сидели в седлах прочие вельможи и толпился народ.
Малый полк приблизился к собранию людей. Смирнонрав велел Месяцу, Рассветнику и Быстрому ехать за ним, а прочим — остановиться. Вдоль толпы граждан проскакал верхом отрок — он дул в рожок, призывая всех к тишине.
Князь остановил коня за десяток шагов от Волкодава. Дождавшись, пока шум за спиной притихнет, старый воевода начал:
— Светлый Князь! Вот, за моей спиной, город и народ, что ты спас! Сами Небо и Земля послали тебя для нашего спасения, в бою направили твою руку, и осветили твой ум мудростью ради всех нас! От всей земли тебе поклон, светлый и славный князь!
Волкодав, не выпуская подноса из рук, поклонился в пояс и продолжил:
— Просим тебя о чести, светлый князь! Прежний наш государь, твой старший брат, пал на поле битвы, защищая страну. Струг-Миротворов, и все граждане клялись в верности стреженскому престолу и обещали не призывать себе в правители никого, кроме как из княжеского рода. Кого же — в половину обернувшись назад, словно спросил у народа Волкодав — из князей нам звать на свой престол, как не тебя, господин! Если из всех, кого мы просили в этот смертный час о помощи, ты один пришел встать на нашу защиту! Ты спас город и страну от великой грозы, окажи теперь великую честь! Набирай себе дружину и живи с ней во дворце на Струге, владей всеми данями с земли, будь первым судьей во всех делах, и води в бой миротворской войско!
Сказав так, Волкодав снял с подноса тканный платок. Под ним оказалась княжеская шапка Мудрого, вся в жемчуге и каменьях, с опушкой из черного соболя.
Смирнонрав, выйдя из седла, подошел к Волкодаву. Старый боярин, снова поклонившись, подал князю шапку, которую тот принял с ответным поклоном и надел на себя.
— Благодарю вас за такую честь, бояре и граждане! — сказал он не слишком громко, но в полной тишине, не нарушенной ни одним словом никого из тысяч людей, его голос, кажется, пронесся по всему собранию до самых стен.
— Вот он, наш князь! — закричал, воевода обернувшись к миротворцам — Слава светлому князю!
И крик его тотчас подхватило сомнище голосов. Поле как взорвалось радостным криком, шумом и гамом, свистом дудок, смехом и приветствиями! Все славили князя и Небо, чья воля привела его на помощь городу. Смирнонрав вернулся в седло. Тут же знаменосец встал за его спиной и поднял над князем миротворовский стяг. Волкодав взял правой рукой княжьего коня под узду, а левую поднял вверх.
— Тихо! Тихо! Воевода говорит! — закричали кругом бояре и старосты. Народ немного умолк, и Волкодав продолжил:
— Новый государь у нас! И пусть имя у него тоже будет новое! Светлый князь! — обратился он к Смирнонраву — Не гневайся на нас, но пусть не будет у Степного Удела владыки, смирного нравом, да и ты не таков! Скажи, как тебя называть! Хочешь — будь Гневом, как твой прадед, величайший и славнейший из воинов! Воистину и ты таков же! Хочешь — будь Светлый, как твой отец, ведь ты один — наш светоч, защита и надежда в черной тьме! Хочешь — будь Мудрым, как твой брат! Скажи, отныне как нам тебя звать!
Смиронрав подумал мгновение, и сказал:
— Мудрым — именем брата я не назовусь, слишком свежа память о его гибели! Светлым, как отец тоже не буду. Об отце, и о его нашествии на город тоже все помните, так что не быть в Каяло-Брежицке правителю с таким именем. Гневом я тоже не назовусь. Мой прадед был великий воин, но воевал в чужих землях, ради славы и добычи, а своей земле он не был ни хозяином, ни стражем. Но раз вы, честные граждане, славите меня за то, что я защитил ваш город и удел, то так и зовите — Защитником!
— Защитник! — закричал Волкодав — Слава князю Защитнику!
Толпа снова взревела, и на этот раз уже князь — теперь Защитник, а не Смирнонрав — призвал всех к молчанию поднятием руки.
Крик улегся, и новый государь Степного Удела сказал:
— Волкодав сказал сейчас в своем слове от города, чтобы я набрал себе дружину. Так вот, мне никого не надо набирать. Дружинники мои все со мной! Вот они! — показал он на стоящий позади полк — Все, кто был со мной в походе, все это — люди храбрые и верные! Их я и зову жить с собой на Струг!
— Слава князю! Да здравствует князь Защитник — снова заревели в один голос поля под Каяло-Брежицком, и на этот раз громче всех кричал бывший малый полк, а теперь — княжеская дружина. А в дружине все сильнее, во всяком случае, так показалось Пиле, орал "Флафа!!!" его младший брат.
Главная церемония встречи на этом кончилась. Воины сходили с коней, навстречу им шли и бежали горожане. Все радовались, смеялись, поздравляли друг друга со счастливым спасением, и благодарили спасителей. Ни на миг не утихали похвалы князю и его дружине.
Защитник обнялся со Стройной. Немедленно и единодушно они объявили о прощении Месяца, и тут же князь даровал ему место подле себя. Коршун среди встречавших не увидел, к своему некоторому облегчению, Скалу, зато встретил и тоже обнял на радостях львова дружинника Кулака, приехавшего из Стреженска с Кречетом. С Кулаком Коршун был дружен. Быстрый обнялся с Мореходом, едва не сбив своим огромным носом шапку с головы брата.
Защитник рассказал невестке о Силаче, и княгиня, хорошо знавшая его отца, велела немедленно везти его на Струг.
— Есть у вас хороший лекарь? — спросил Защитник
— Есть-то есть, — сказала Стройна — Но двое лучших ушли в поход с мужем, и не вернулись. Знаешь, как поступим: Я его сегодня же отправлю в Чернореченск. Там, у моей сестры, мы укрыли наших племянника и младшего брата. Там и наш домашний лекарь, хвалынец, лучший в бывшей Каили. пусть он поднимает Силача на ноги.
— А Лихого куда определим, интересно? — спросил Месяц.
— Лихого-то? — спросил Защитник — пусть при мне, на Струге остается.
— Это потом, — сказал Месяц — а сейчас что с ним, как его рана?
— Жалко его. — заметил Коршун, стоявший рядом — Он хоть и болтал тут языком сверх меры, но сам боярин храбрый, и честный, кажется.
— Раз так, — сказала Стройна — то пусть он тоже отправляется в Чернореченск, и дело с концом. Сестре велю, чтобы выходила двоих.
Защитник рассказал княгине о подвиге Коршуна, и изумленная Стройна попросила деверя не скупиться с наградой.
— Я бы сама его осыпала золотом, только теперь не я, а ты, брат, распоряжаешься богатствами города. Тебе и решать!
— Пойдешь в мою дружину, Коршун? — спросил Защитник — Или хочешь вернуться в Стреженск, ко Льву?
— Не-е-е-е-ет! — воспротивился Коршун — Там мне пока делать нечего! Если я в стреженском уделе появлюсь, то как бы с меня Лев рубашку не сдернул, да не отходил по спине как следует!
— Значит оставайся здесь! — постановил князь — Будет тебе место в ближней дружине, и дом на Струге, возле меня.
— Светлый князь... — скромно добавил Коршун — Дело такое... Мне не жалко места подле Льва, только у меня под Стреженском имение, так Лев теперь не забрал бы его...
— Будешь и с имением! — понял Защитник тонкую подсказку — Подберем что-нибудь.
— Найдется имение! — подтвердил Волкодав — Сейчас по всей стране будет много владений без хозяев, так что выбирай любое! Что бы у тебя там Лев не отнял, мы возместим вдвойне!
Стоявший здесь же Месяц, от этих слов словно призадумался на минуту, а потом спросил Волкодава и князя с княгиней:
— А вот как, интересно, Лев скажет про то, что мы, без его ведома, избираем себе князя? Как вы думаете?
— А что об этом можно думать! — сказал Волкодав — О том, как нам помочь против ыкунов, Лев не заботился. Какого ляда ему теперь лезть в наши дела! Каяло-Брежицк волен выбирать себе господина из княжеского рода — таков обычай! А за тебя, светлый князь, — обратился он к Защитнику — уж поверь мне — случись что, вся страна встанет горой!
— Об этом и толковать нечего. — подтвердил князь — Каяло-Брежицк — мой законный стол. Я после смерти Мудрого — второй в княжеском роду, и по обычаю должен был ему наследовать! А в Засемьдырске я княжил только по отцовской злости. Теперь Небо само все рассудило по справедливости!
— Так, светлый князь! — сказал Волкодав — Все правильно говоришь!
