— Да хоть сейчас! Молодым достаточно в моём храме перед алтарём принести друг другу супружескую клятву. Однако, как я и предупреждал, если брак будет освящён в моём храме, то он будет нерасторжим. Так что советую сначала сто раз подумать, прежде чем венчаться перед моим алтарём.

— А как мы узнаем, что брак освящён в вашем храме?

— Вас устроит вариант с татуировкой?

— Вполне.

— Тогда супруги, вступившие в моём храме в брак, получат соответствующие татуировки на правые руки. Достаточно будет всего лишь уколоть палец и капнуть на алтарь каплю крови, после чего положить на алтарь ладонь. Вся информация о супругах отразится в ткани мироздания и будет существовать до тех пор, пока существует сам мир.

— И всё?

— А вам мало? Тогда можете разработать дополнительно любое количество ритуалов и документов. Мне же, повторюсь, будет достаточно капли крови каждого из супругов...

Час с небольшим спустя...

— Перед ликом твоим, Один, я беру в жёны эту женщину и обещаю любить, оберегать и заботиться о ней и о детях наших, отныне и до конца своих дней!

На алтарь упала капля крови из большого пальца мужчины. Миниатюрный кинжал, наконечник которого был окрашен кровью, лежал тут же, на алтаре.

— Перед ликом твоим, Один, я беру в мужья этого мужчину и обещаю любить его, заботиться о нём и о детях наших, отныне и до конца своих дней!

На алтарь упала ещё одна капля крови, после чего на камень опустились две окровавленные ладони. Зелёные глаза громадной антрацитово-чёрной, с серебряными прожилками статуи ящера за алтарём вспыхнули, по чешуе пробежали радужные блики, и женщина отдёрнула лежащую на алтаре ладонь — на её запястье проступила затейливая татуировка.

— Ой, жжётся! — пробормотала новобрачная. Мужчина оказался более выдержанным — он просто рассматривал проступивший на собственном запястье орнамент.

Группа магов, сопровождающих первую венчающуюся в новом храме пару, — а в храм, посмотреть на таинство брака, пришёл почти весь посёлок, — тут же начала что-то возбуждённо обсуждать между собой, на некоторое время оставив молодожёнов в покое, как вдруг, перебив гомон людской толпы, громадный храмовый зал заполнил низкий, рокочущий голос, исходящий, казалось, из самого чрева статуи дракона:

— Поздравляю первую пару, соединившую свои сердца под сенью моего храма. Желаю им долгой и счастливой жизни и вручаю небольшой подарок для их ещё не родившихся детей. Подарок будет таков: при рождении третьего ребёнка семья имеет право попросить меня отдать на обучение одного из своих детей. Обучаться он будет в другом мире — в том, где когда-то учился я сам.

— Обучение в мире богов!! — восторженный шёпот наполнил стены зала.

— Но и это ещё не всё. Женщина, родившая восемь детей, имеет право попросить у меня вернуть ей молодость — вернуть те годы, когда она ещё не была замужем и не рожала. Подарок также распространяется на каждую последующую супружескую пару, венчающуюся под сенью моего храма...

Некоторое время спустя, в другом мире:

— Муж мой, спасибо тебе за ещё один храм, но зачем было делать такие подарки?

— Таня, а подумать?

— Ну, я могу предположить, что вернуть молодость захотят все женщины — это же очевидно!

— И следовательно...

— Через восемь — десять лет они все потребуют от тебя сделать их молодыми!

— Ну, положим, не через десять, а примерно через пятнадцать — двадцать, не раньше. Поверь, даже ради возвращения молодости в качестве награды женщины не будут рожать ежегодно. Но ты не сказала самого главного — что через эти пятнадцать — двадцать лет население анклава резко увеличится.

— Но ты же заберёшь детей сюда, на обучение...

— Каждого третьего, Таня. Остальные останутся на Лияре и будут обучаться там магии в местной академии. К тому же, проучившись здесь, в империи, дети рано или поздно вернутся на Натану и будут жить уже там.

— И всё равно я не совсем понимаю смысла твоего подарка. Пока мне видится только одно — скоро вся Лияра будет плотно заселена, если твои предположения о рождаемости верны.

— Ещё ты забыла упомянуть, что это будет высокообразованная страна — предположу, что уже при следующем поколении в образовательной программе магов на Лияре произойдёт слияние естественных наук этого мира и магических дисциплин мира Наты.

— Ты дальновиден, муж мой. Это будут образованные люди, вобравшие в себя всё самое лучшее из обоих миров. Но что дальше? Образование не спасёт развивающийся анклав от перенаселения уже в ближайшем будущем, если ты не ограничишь рождаемость, отменив свой щедрый подарок.

— В отмене нет смысла — совместив знания обоих цивилизаций, маги Наты рано или поздно откроют для себя секрет бессмертия, после которого рождаемость естественным образом резко упадёт.

— И когда это произойдёт?

— Надеюсь, что весьма нескоро. Я рассчитываю на высокую рождаемость и многочисленность своих потомков хотя бы в течение ближайших тысячелетий.

— Но зачем?

— Зачем? Наверное, затем, что я сам родом из этого мира, и мои потомки имеют право выбирать, где им жить. Для чего, думаешь, я строю зиккураты в этой галактике?

— Чтобы они могли сюда попасть?

— Верно, Таня, перенаселения на Лияре не будет просто потому, что в любой момент люди смогут уйти жить в другие миры — туда, где построены мои храмы. Любой мой храм можно использовать как портал — ты знаешь об этом не хуже меня.

— А что дальше?

— А дальше — у них будут все возможности для собственного развития. Я не хочу никого никуда тащить силком, каждый должен сам строить свою судьбу, а я буду лишь наблюдать и, при необходимости, изредка помогать и подсказывать. Но только в том случае, если меня об этом попросят — для этого я и строю во всех мирах свои храмы. Чтобы мои потомки знали, куда им прийти в трудную минуту и у кого испросить совета. Но в первую очередь я хочу, чтобы мои потомки были счастливы и жили своей головой, своей жизнью, без директив и указаний сверху. Чтобы мои потомки были свободны в своём выборе. Разве не этого хочет для своих детей каждый, будь то создатель или обычный человек?

* * *

Абиша всё же получила свои вожделенные мечи. А дело было так...

Помня о данном ей когда-то обещании, всё свободное время, оставшееся от занятий, женщина посвящала тренировкам в додзё столичной школы боевых искусств, расположенной на окраине Луры. Абишу даже не смущал тот факт, что тратить на перемещение порталами и последующую поездку на подземном столичном транспорте от коттеджа на берегу моря, где она проживала, до школы приходилось почти полчаса, или четверть ри, как говорили в империи. Андрей оценил усилия женщины и нашёл для неё опытных преподавателей, а иногда и сам присоединялся к тренировкам. К тому же, занимаясь с Абишей, он незаметно развивал её энергетические каналы, проводя незначительную генную коррекцию — он уже неплохо представлял, что для требуемого развития необходимо в человеческом организме изменить. Обычное генное вмешательство, без сопутствующих изнурительных физических тренировок на пределе человеческих возможностей, ни к чему бы не привело — не зря же клан Камэни потратил сотни лет на исследование его феномена, задействовав в экспериментах десятки тысяч талантливых учёных и сотни добровольцев, согласившихся быть лабораторными образцами для исследований, и так ни к какому сколько-нибудь выдающемуся результату и не пришёл.

Однако одновременное развитие физической, или материальной, составляющей человеческого тела, и его энергетической структуры давали необходимый результат. Всего полгода тренировок, и энергетический резерв женщины стал достаточен для того, чтобы безболезненно вынести привязку к себе энергоёмкого внешнего образования-конструкта. Ещё два месяца ушло на развитие магических способностей Абиши — одного прокачанного резерва было недостаточно, необходимо было умение им воспользоваться. Но все трудности наконец были преодолены, и через восемь с половиной месяцев, если считать ото дня начала тренировок, женщина смогла сгенерировать направленный канал, по которому из энергетического резерва собственного организма по вытянутой вперёд руке устремились невидимые потоки, сформировавшие над повёрнутой вверх ладонью небольшой яркий огонёк, осветивший счастливое лицо женщины.

Затем перед Абишей встал тяжёлый выбор внешнего вида мечей, затянувшийся почти на декаду. За это время она перепробовала тысячи различных клинков всевозможной длины и конфигурации, выполненных пока из стали — Андрей объяснил ей, что, несмотря на то, что энергетический меч невесом, от работы с ним первое время женщина будет уставать не меньше, чем от работы с обычной сталью, ведь активированные мечи станут тянуть из резерва женщины энергию на удержание своего внешнего облика. В конце концов Абиша остановилась на слегка изогнутых клинках, формой напоминавших японскую катану, но с лезвием чуть большей длины и укороченными рукоятями — оптимальной длине и форме для работы парой. Первое же показательное выступление с этими мечами, проведённое женщиной в додзё школы боевых искусств, вызвало настоящий фурор — на демонстрацию сбежались посмотреть все свободные ученики школы. От настойчивых предложений остаться в школе преподавателем Абиша предельно вежливо отказалась, пояснив, что её жизнь ей самой уже не принадлежит и посвящена служению богу. На просьбы уточнить, какому — в империи существовал древний пантеон полузабытых богов, но, за исключением отдельных фанатиков, им обычно никто не поклонялся, — она сказала, что посвящена богу войны, и отослала всех интересующихся в недавно построенный храм рядом с жильём Отшельника. Этот адрес все в империи отлично знали и, следовательно, скоро в возведённый Андреем недалеко от своего дома зиккурат начнётся настоящее паломничество...

* * *

Год. Прошёл год. За это время, с одной стороны, не изменилось почти ничего, а с другой — поменялось многое. Клан Рэй был зарегистрирован в обоих империях — в Окании официально, как самостоятельная организация со своим уставом, законами, правами и обязанностями, а в Иллурии — в уведомительном порядке, так как существование обособленных кланов среди иллурийцев не предусматривалось, и Андрей, пользуясь поддержкой клана Камэни, начал потихоньку скупать в Оканийской империи участки земли, возводя на них храмы. Таня была довольна — в этом мире, без помощи Наты, своего мира-симбионта, она не могла пока самостоятельно строить порталы в произвольную точку — обладая достаточной силой, ей не хватало знаний, — зато по собственным храмам, являясь верховной жрицей посвящённого бога, она перемещалась без какого-либо труда и уже успела посетить некоторые миры Окании, за что получила от Андрея нагоняй, обиделась, поплакала и дала обещание без сопровождения в ближайшее время Оканийскую империю не посещать. После чего уселась за учебники — изучать культуру и быт оканийцев, чтобы не выглядеть там белой вороной. Молодёжь, родившаяся на Нате и переселившаяся вместе с Андреем год назад на Иллуру, успешно прошла полный курс имперской средней общеобразовательной школы и поступила в Лурийский университет, блестяще сдав вступительные экзамены. На физико-математический, кто бы сомневался... Иномиряне стремительно, как губка, поглощали знания о мире и его устройстве — то, что уже было известно и оканийцам, и иллурийцам. Вероятно, осмысливали и адаптировали под уже известные им знания... Особенно в этом выделялся Орив — как-никак, долгая работа преподавателем в Тиарской академии наложила свой отпечаток. Олла, Джал и Той поступили на первый курс. Азира чуть не приняли на второй — занимаясь по программе общеобразовательной школы, он параллельно прихватывал и изучал расширенные программы некоторых предметов, что и установила приёмная комиссия. Однако Литаная поступила только на первый, поэтому от заманчивого предложения Азиру пришлось отказаться — он не хотел ни на миг расставаться со своей женой. Абиша тоже прошла вступительные экзамены, но с мечами ей пришлось временно расстаться — службе безопасности Иллурийской империи удалось распознать в них оружие, причём, по причине того, что подобный вид оружия был в империи неизвестен и способов его экранирования и противодействия в империи не существовало, не говоря уже о том, что мечи не только с лёгкостью рассекали любой предмет, игнорируя любые известные в империи щиты, но и могли в любое время по одному желанию своего хозяина исчезать или становиться невидимыми, мечам Абиши тут же был присвоен класс особо опасного и, соответственно, запрещённого к ношению оружия, не говоря уже об его использовании. Так что мечи временно заняли место на одной из стен в комнате Абиши, а сама она обзавелась угрюмым выражением лица — без пары мечей за спиной, с которыми она не расставалась ни на один день на протяжении долгих лет своей жизни, женщина чувствовала себя неуютно, практически голой. И это несмотря на то, что и без мечей она была первоклассным воином. Правда, служба безопасности Иллурии не знала, что висящие на стене мечи для женщины не проблема — завязанные на её энергетическую оболочку, мечи могли в любой момент оказаться в её руках всего лишь по желанию своей хозяйки. Однако божественное веление звучало недвусмысленно — подаренные им энергетические конструкты в форме мечей не должны появляться в академии, чтобы служба безопасности не выдвинула женщине обвинения в нарушении закона. Не повезло только Тане — несмотря на то, что она успешно сдала выпускные экзамены за полный курс средней общеобразовательной школы, в академию её не взяли по возрасту, предложив прийти на следующий год, а лучше — через два. Даже к вступительным экзаменам не допустили, что сильно огорчило девушку — она уже привыкла во всём и везде быть лучшей. Андрей посмеивался, но в процесс не вмешивался: годом раньше, годом позже — какая разница для бессмертной жрицы, когда она поступит в человеческую академию. Таня его позицию не понимала и обижалась, а порой и злилась. В такой момент никто, кроме Андрея, не рисковал к ней подходить: от девушки во все стороны растекались явно ощутимые эманации угрозы, подкрепляемые изменяющимся внешним видом симпатичной женской фигурки — от развевающихся во все стороны, будто наэлектризованных, волос, до светящихся зелёным светом глаз, придававших милому, по-детски наивному женскому лицу зловещие очертания. Так что преподаватели интуитивно спасли собственное учебное заведение от немалых потрясений — всё же Таня пока слабо контролировала свои эмоции и была ещё слишком молода и неуравновешена, чтобы её поведение соответствовало поведению взрослого человека. Впрочем, молодость — это такой недостаток, который самопроизвольно проходит со временем. Так что, несмотря на то, что Таня злилась и пыталась высказать Андрею свои обиды, он только обезоруживающе улыбался...

Для Иллуры этот год тоже не прошёл даром. Она немного похудела, зато приобрела рельефные, красиво подчёркивающие её фигуру мышцы. На работу она продолжала ходить ежедневно, но посвящала ей от силы один-два ри, на большее ей времени практически не оставалось — всё оно было отдано тренировкам. Андрей объяснял ей, что одновременно с развитием физического тела он постепенно меняет его энергетический каркас, что благоприятно отражается на общем уровне её физической подготовки. Правда, Иллура этого практически не замечала — она по-прежнему казалась самой себе медлительной и неуклюжей. Чтобы переломить это мнение, Андрей в последнее время выставлял против неё спарринг-партнёров из числа преподавателей школы боевых искусств, но женщина подозревала, что они, зная, кем ей приходится великий Отшельник, просто жалеют её и опасаются сражаться в полную силу. Поддаются... Не переубедили Иллуру в этом ни её многочисленные победы над преподавателями школы, ни уверения Андрея, что её уровень значительно возрос — ведь даже в спарринге со своим собственным сыном женщина смогла продержаться лишь несколько мгновений — движения Тимиро были точны и стремительны, не оставляя матери ни шанса не то что на победу, а даже на возможность достойного проигрыша. Узнав о проведённом без его разрешения спарринге с собственным сыном, Андрей долго ругался, после чего, услышав очередные жалобы жены, лишь сильнее нагрузил её тренировками. И вот однажды, на одной из очередных, до изнеможения изнурительных тренировок, не в силах дотянуться до постоянно ускользающего от её атак мужа, Иллура, уставшая до смерти и державшаяся на дрожащих от напряжения гудящих ногах на одном лишь упорстве, в отчаянии попыталась завершить приём, всеми силами мышц и души бросая кулак в сторону уворачивающегося противника, уже понимая, что и этот удар не достигнет цели. Её кулак, с характерным хлопком закончив движение, опять ожидаемо провалился в пустоту — уход с линии атаки Андрей провёл безукоризненно, классически разорвав дистанцию. Однако, даже остановившись, кулак женщины, казалось, обрёл продолжение — с костяшек плотно сжатых пальцев, стоило им закончить стремительный удар, сорвалась бледная светящаяся капля, по форме повторяющая кулак, и, стремительно преодолев разделяющее спарринг-партнёров расстояние, впечаталась в Андрея, искрами расплескавшись по его телу. Иллура сразу же прекратила спарринг, в недоумении замерев — происшедшее было выше её понимания. Андрей же, улыбнувшись, сказал: