Хотя вот, полиция скидывает охотникам за головами контракт. Тоже непонятно, насколько такая практика распространена. Полиция не рискует своей головой, а дело делается. Но приговаривать заочно — тоже не дело! А ведь это именно приговор: позволять вершить правосудие неизвестно кому! Да ещё и вероятность ошибки вольных стрелков, по идее, совсем не нулевая. Как полиция проверит, что сумма трупов та самая, и стоит заявленной суммы денег? Странный мир. Кстати, любопытно, как бы встретил Дрейк объявление о вознаграждении за ликвидацию группы "Драконы"? Бизнес-то у него всё-таки сероват...
Снова деньги. Да, свободные деньги Дрейка. Или всё ещё те, что заработала партия Виктора? Да, пока ещё те. Но пора уже стремиться к самостоятельности. Ведь он же может себе её позволить! Даже сейчас, будучи беглецом. Да, сможет. Постарается.
Вечер ещё не подкрадывался, когда "Пегас" отошёл от Ахтубинска. Лучше бы, конечно, вести поиск по свету, ведь прийти к Астрахани они смогут лишь в сумерках, и особо надеяться на скорую удачу не приходится. Разве только способ маскировки Гильдии окажется сильно крикливым.
Пока оставалась часть пути, отравленная бездельем и ожиданием.
Виктор с Женечкой сидели в зале, держась за руки, когда из своей каюты вышла Марина, а за ней — серьёзный и задумчивый Саша.
Волшебница, решительная и гордая, пододвинула стул и села напротив кудесника и Жени. Саша сел рядом и чуть сзади.
— Виктор, надо узнать, как дела у Влада.
— Точно! — спохватился кудесник. — Мы что-то совсем про него забыли! Вызывай прямо сейчас! Только ожидание будет... астрономическое.
— Жаль, — пробормотала Марина
— В смысле? — не понял Виктор.
— Скорее бы, — пояснила Женечка, и Марина кивнула.
Отклика пришлось ждать около пятнадцати минут. За это время Виктор соединил камушек Марины с четырьмя магильниками и предупредил Влада о гигантском запаздывании.
— Привет, Марина! — голос лекаря был задорен, чувствовалось, что он стосковался по общению. — Я думаю, что Виктор с тобою рядом, так что сообщу, что следую его инструкциям по перемещению и смене мест наблюдения. Хотя за мною вроде никто охотится. — Молчание секунд на двадцать. Ага, я угадал. В общем, рассказываю. Сходил на хутор, познакомился со старшей коллегой. Трансформация впечатляет! Снимаю шляпу! Погулял по окрестностям. Из города, по-видимому, сперва выслали разведчицу, не отличающуюся наглостью и самонадеянностью. Из аналитиков, Катенька, стажёр. Воровочка в магазин заходила, справлялась о новостях и, надо полагать, всё происходящее передавала в Орден через зрячий захват с блюдца. Довольно быстро уехала обратно. Вчера к вечеру приехала кавалькада наших, посмотрела на рощу и коттедж.
— Отлично, Влад! Я сейчас попробую ускорить сообщение. Продолжай.
— Сегодня пошли на приступ, взяли дом. Кажется, не погнушались пулевого оружия. Купол над залом разрушили, выбили почти все стекла, варвары. В обед штурмовали рощу. Не знаю, чего ты там такого оставил, но издалека выглядело сильно! Кажется, потеряли троих. Я заметил, что за бойней наблюдала та самая безумная лекарша-оборотень из Центра. Марина расскажет, если надо. Очень сильная тётка, точно — высшая. Говорят, превращается в огромную фиолетовую лису. Она, как в Париж прибыла, так главной и остаётся. По крайней мере, она и уровнем, и должностью повыше провинциала будет.
Виктор посмотрел на Марину, та кивнула.
— Да, сообщение получил! Связь действительно ускорилась! Вот сейчас Орденцы откатились, — Влад явно вел "прямой репортаж". — Оп-па! Они использовали взрывчатку! разворотили четверть твоих насаждений. Впрочем, их можно понять.
— Влад, не подходи слишком близко, — ещё раз предупредил кудесник. И, словно услышав, Влад продолжил:
— Я слышал о системе оповещения о магической активности. Создается сеть артефактов, фиксирующих магические возмущения. Наверняка, несколько штук притащили и сюда, так что я пока остаюсь на предельной дистанции наблюдения через бинокль, чтобы не попасться с этим камушком: мало ли. Вот, кажется, защиту вскрыли. Входят в рощу. Вспышки. Да, Виктор, я понял. Жду сигнала к началу переговоров. Думаю, они после этих твоих сюрпризов дозреют. Ух ты! А вот и Ленка с Колюней, из нашего квартета! Живы-здоровы и не в опале! Это радует. В общем, пока рассказывать больше нечего.
— Береги себя! — Виктор посмотрел на Марину, но та отрицательно покачала головой: раздумала говорить что-либо. — Конец связи.
Он ещё подождал, пока последние слова достигнут адресата, и разорвал канал.
— Хорошо, — волшебница успокоилась.
Что хорошо? То, что Влад о ней и думать забыл, весь в шпионаже? Что ж, пожалуй. Как отреагируют Чёрные, когда лекарь выскочит как чёртик из табакерки с предложением поговорить с кудесником?
— Расскажи об этой лекарше, — попросил он Марину.
Мало. Очень мало удалось узнать от волшебницы. О системе слежения она вообще не догадывалась. Похоже, только Влад интересовался тонкостями оперативной работы. Жаль, что он выбрал другой путь...
87. Досада и оценка.
Сараф настоял на штурме. Пришлось подтянуть квартет из Симбирска.
Лёгкость, с которой взяли дом, мелкие магические шуточки разозлили всех и расслабили.
Эта расслабленность стоила трех жизней при нападении на рощу. Никто ничего не заподозрил, на штурм шли, как на праздник. И он закончился метров за пятьдесят, когда тихий лесок с треском ощетинился молниями, убившими двоих бойцов и ранившими воровку из Симбирска.
Затем были птицы, не повредившие никому только благодаря взведённым куделям. Потом пошли в атаку деревья. Если бы эти твари были чуть расторопней, у оперативников не осталось бы шансов выжить! Хорошо, что операцией руководил не какой-нибудь псих, а бывалая лекарша, умеющая вовремя отступить. Асфальт дороги стал преградой, у которой эти жуткие создания выдохлись.
После совещания с Центром Илона отдала приказ на дальний подрыв. Кто бы ни засел в роще, ему бы не поздоровилось. Впрочем, как Лиловая и предполагала, в роще было пусто. А находки не стоили человеческих потерь...
Когда этот пострелёнок успел создать умную защиту!? Волк его задери, если он не положит на лопатки заласканного любимчика Сарафа!
— Инспектор! — хмурый, атлетически сложенный, невысокий маг прохрустел сапогами по битому стеклу и сердито посмотрел на Лиловую.
— Да, Семён, — Илона кивнула. Она виновата перед ним? Возможно. Даже учитывая, что приказы они получили не от неё, и что никаких возражений Центр не потерпел бы. Можно было бы взять на себя ответственность и устроить только видимость атаки. — Вы желаете уехать?
— Да. Вика тоже не хочет здесь оставаться.
— Конечно...
— Нам нужен фургон.
Да. Трупы. Тела. Погибшие оперативники. Не в степи же их хоронить.
— Разумеется. Возьмите Ивана — договориться с местными о реквизиции.
Семён еле заметно поклонился и вышел во двор. Он её ненавидит. Дурак. Когда его обстреляло горохом из-под порога, он же первый хотел рвать и метать, разрушать, добраться до мальчишки. Ладно, хоть квартет московских недоумков успел отучиться от дебильных инициатив. Дева Хранительница, с кем приходится работать!
Легки на помине: ввалились все четверо и застыли, как виноватые школьники.
— Не стойте столбами. Сегодня ночуете здесь, так что осматривайтесь, устраивайтесь.
Правильно. Мелочь надо отправить домой: они и так опыта нынче хватанули, как бы не лишка. Молоденькой Катеньке надо будет премию выписать и дать рекомендации по скорейшему продвижению по службе: от её поездки толку оказалось больше, чем от этих четверых олухов!
— Да-а, увязла ты в этой провинции, — пробормотала Лиловая. — Уже и имя воровки троечной запомнилось так, что не скоро забудется.
Симбирцы уехали со своим печальным грузом на каком-то полумёртвом грузовичке. Уехали техники, увозя раненую и труп саратовца.
Смотря им вслед, Илона вдруг остро ощутила потребность в одиночестве. Организация, руководство... — коловращение пустот! Что толку от действий, если нет времени подумать? Если тыкаешься в углы, как слепой котёнок? Почему малец понаставил шутих в доме, а из каких-то деревьев устроил неприступную крепость!? Оттого, что просчитал, в какой последовательности будут проходить атаки? Нет. Нереально. По крайней мере, слишком сложно. Тогда почему?
Лиловая пошла по дороге. К роще. Эти деревья ему важнее доброго загородного дома. Ему нет дела до денег, до власти, до амбиций. Он снова ушёл в пустоту, чтобы... что-то делать.
Она мысленно прокрутила в голове события последних трёх недель, пытаясь увидеть их со стороны мальчишки. Вот, он появился здесь. Напуган, дезориентирован. Отправляется туда, где ему приготовили местечко. Выполняет работу для татарки, получает деньги. И тут же срывается в действие: быстро собирает команду, идёт к "Драконам". Ускользает от дурня Игната. Сидит в этой дыре, тренируясь, набирая силу, строя свою крепость. Хватается за контракт. Выжидает нападения, о котором наверняка знает и даже направляет его. Снова исчезает.
Появился, собрался, сделал и пропал. Дважды. И растёт в каждом из циклов, а Орден видит лишь следы этого роста, наступая на оставленные этим самородком грабли. И всякий раз он осведомлён чуть больше, чем это кажется возможным!
Что он сделает теперь? Что может помочь ему ещё подрасти? Как он будет узнавать о действиях Ордена? Вот правильные вопросы! Причём, первый из них слишком сложен. Второй...
Мальчик пришёл, имея, скажем, четвертый уровень, пусть даже кудесников на уровни мерить — что воду ножом резать. Он встречает Дрейка и поднимается до его, скажем, двенадцатого. Следующим будет... двадцатый!? Интересная арифметика! И где он найдёт наставника-высшего? Неужели, действительно, подастся в Москву, на поклон к Сарафу, как считают барды!?
Нет, не та повадка. Парень скрытен и в капкан не полезет. Ладно, пёс с этим вопросом.
Откуда он получает известия о действиях Ордена? В технических средствах он ограничен и понимает это. Магические средства? Дудки! Кудели молчат с тех пор, как пала незаметная крепость. Остаётся человек. Лазутчик!
Губы Илоны разошлись в хищном оскале. Раз есть дичь, можно поохотиться! Только за кем? Довольно она помоталась по весям за призраками: надо подумать, а не метаться без смысла.
Дрейк не даст своих людей. А парень не оставит своих. Он отлично это показал, вытащив из города мальчишку-техника. Поручить присматривать кому-то из местных? Ненадёжно.
О! у него же есть спасённая парочка, о ком плакать не станет: молоденький лекарь Владислав и волшебница Марина! Но волшебницу он точно не отправит в разведку, поскольку с магами — да ещё и с предателями — в Ордене разговор короткий. Значит, лазутчик — лекарь! Снова лекарь. Вечно они ему, как пятое колесо в телеге. И ведь они уже пересекались! Его же она подозревала в шпионаже ещё до выходки покойного Готье! Как же всё складывается!
От предчувствия удачи Илона чуть не пошла в боевое превращение. Да, держать связь и изредка передавать известное, например, каким-нибудь магическим средством — это лекаришка сможет делать запросто прямо у неё под носом. Он где-то рядом. Нужен только верный запах — и можно отправляться на охоту.
Посадив шофёром бойца из квартета Марины, Илона села на заднее сиденье, чтобы поразмыслить и перепроверить выводы. Тихий, молчаливый испуг бойца и воровки, застывших, как статуи, боящихся обернуться на грозную и властную попутчицу, льстил. Она создала себе достойную репутацию.
Подъезжая к офису, она уже не сомневалась в своих выводах.
Слегка беспокоила мысль о том, что умник мог предполагать и то, что его агента раскроют. Впрочем, поимка Владислава действительно оставалась единственным способом вернуть себе инициативу. Если это вообще возможно.
Илона чувствовала: нечто по-прежнему не учтено. Например, по-прежнему нет ответа на вопрос: почему Виктор делает то, что делает? Он убегает, но не без оглядки. У него есть только ему одному видимая цель. И пока ищейка не поймёт, к чему стремится этот хитрец, она будет обречена только догонять его.
88. Купол страха.
Настя сбросила скорость. Сильно нагруженный людьми нос скоро провалился в воду. Волны крутыми полосами побежали от корабля, вводя сомнительный порядок в чехарду на поверхности. Полосы кудрявились лишёнными периодичности всплесками, что заметили все, а лекарша озадаченно спросила:
— Что за ерунда?
— Дома, — коротко ответил Саша.
— Мы уже над городом!? — удивилась Настя.
— Видимо, — в тон компьютерщику отозвался Виктор. — Надо вычислить улицы, чтобы идти над проезжей частью, а не над домами.
Карта семидесятилетней давности почти не дала информации: Гильдия на ней не отмечалась, а Дрейк, естественно, позабыл её адрес. "Где-то в центре" — сомнительная наводка.
— А как?
— Вить, давай я к штурвалу встану? — попросился Саша.
— Конечно.
Приобиженная Настя отошла, а Саша, посмотрев по сторонам, сбавил ход, дал поворот направо, затем чуть влево.
— Тут где-то должен быть эхолот... — пробормотал компьютерщик. — А! точно, вот он. А как его перенаправить на фронтальный обзор?
Настя помочь не смогла. Оставалось грести вслепую. Координаты от дальних маяков навигации тоже ненадёжны. Да и сами маяки уже теряются за горизонтом, сигналы гаснут один за другим. Саша попросил блюдце, сверил курсы, принялся на ходу высчитывать перемещение, предполагать отклонение.
— Начальник, нам есть дело? — спросил Танк.
— Да. Все, кто может, пусть встают к окнам и высматривают магические аномалии. Скорее всего, будет большая полусфера. Вероятно, воздушной или водной стихии. Маги, лекари, барды — все, кто может, встаём и смотрим. Если что-то странное замечается — сообщайте мне. Все, кого я начал обучать, тоже посматривайте.
Саша впереди обещался посматривать. Справа от него встали Марина, Танк, Дрейк и Женя. Слева — Моав, Андрей с Настей и Виктор. Да-с, внушительная команда разнокалиберных адептов. Одна беда: в обычной школе магии заклинания не были постоянными, так что маги, бард и лекарша через некоторое время развели руками и сели в кресла. Итого пятеро наблюдателей, напрягающих свои способности в поисках чего-то.
Солнце посветило справа, потом, когда по чуть заметной ряби впереди Саша определил конец улицы и повернул направо, — принялось слепить слева. Через полкилометра, перед группой домиков, поднявших красные останки над водой на один-два этажа, снова поворот на юго-запад.
Виктор сменил Сашу.
Моав сменил Виктора. Солнце почти село.
— Виктор! — компьютерщик указал градусов на тридцать справа от курса.
— Отлично! — заорал кудесник.
Пузырь. Отлично выполненный: изображение проецируется с противоположной стороны без видимых искажений! Без магического зрения определить его — никаких шансов. Стихия... смешанная: и воздух, и вода, и электричество даже! Ой, сильны высшие маги. Не исключено, что покойный Готье им и в подмётки не годится.
