Последняя мысль вызвала на губах девушки легкую улыбку. Забавно повернулась жизнь: она все-таки выйдет замуж по воле леди Нираны, хоть и совсем не так, как та предполагала! "Послушная ученица", — хмыкнула про себя девушка и осмотрела отложенную ею кучку вещей.
Дорожные костюмы мужского кроя, белье — удобное и практичное, сапоги... Отложив их и темно-серый костюм в сторону, девушка сложила остальные вещи в аккуратную стопку и призадумалась. Вот и куда их сложить? Ах да, точно! Достав с полки шкафа плащ, в котором она когда-то пришла в посольство, сложила вещи, начала увязывать их в узел и остановилась, вспомнив кое о чем. Достав футляры с украшениями, покрутила их в руках, открыла, полюбовавшись на блеск драгоценных камней, и решительно сгребла все в одну кучку.
Через пять минут на кровати красовался аккуратный узел с вещами. Спрятав его в шкаф, девушка внимательно осмотрела комнату, остановила взгляд на сундуках и задумалась, нахмурив брови. Мелочь, но... Открыв сундуки, с недовольной гримасой переворошила вещи, создавая впечатление быстрых и крайне неаккуратных поисков, и выругалась, остановившись. Ну как можно быть такой дурой! Хорошо хоть вовремя сообразила... Взглянула на себя в зеркало, призадумалась и решительно качнула головой. Не годится, слишком нарядное... Защемив подол платья шкафом, хорошенько рванула, удовлетворенно кивнула и позвонила, вызывая камеристку.
— Миледи, — хорошенькая блондинка в темно-синем платье чуть присела, — чего изволите?
— Помогите мне переодеться, Дали, — Элира повернулась, показывая надорванный подол, — так неловко вышло... Пожалуй, его теперь и не починишь...
— Я могу попробовать, — предложила та, ловко расшнуровывая корсаж, — оно такое красивое!
Элира пожала плечами:
— Я его теперь всё равно не надену. А хотите, забирайте его себе, у нас фигуры вроде похожие.
— Правда?! — девушка просияла улыбкой, — спасибо, миледи! Какое платье желаете надеть?
— Пожалуй, сиреневое, — "задумчиво" проговорила Элира.
Оставшись в одиночестве, она удовлетворенно кивнула. Пожалуй, это идеальный вариант! А теперь самое главное...
Опустившись в кресло, она принялась обдумывать текст письма для Дора: его придется писать сразу набело, чтобы не оставлять следов...
К тому времени, как она поставила последнюю точку, за окном совсем стемнело. Бросив взгляд на часы, девушка заторопилась: до намеченной встречи оставалось всего двадцать минут.
Платье — долой, благо шнуровка расположена так, что нет необходимости выламывать себе руки в попытке аккуратно расшнуровать ее. Быстро облачилась в дорожный костюм, прикрепив к поясу кинжал, платье и туфли — в узел... Аккуратно положив поверх вещей арбалет, Элира еще раз окинула взглядом комнату и задумалась. Чего-то не хватает, какой-то маленькой детали... А если так? Налив в стакан ягодного сока из стоящего на столе кувшина, девушка уселась в кресло и затем резко вскочила, словно испугавшись чего-то. Выпавший из руки стакан разбился, пачкая соком пол и кресло, которое слегка отъехало назад, оставляя след на деревянном полу. Осторожно отойдя в сторону, Элира оценила представшую картину и кивнула: а вот теперь куда лучше!
Дверь неслышно отворилась точно в назначенное время, впуская Ренальда. Заперев дверь, тот застыл на пороге, оценивая обстановку, а затем улыбнулся:
— Превосходно, я бы и сам не усомнился в произошедшем, — негромко произнес он, снова ставя купол, — письмо для вашего брата готово?
— Да, вот оно, — Элира протянула ему свернутый вчетверо лист.
— Уколите палец, кровь должна попасть на письмо.
Девушка так и сделала, с интересом и восторгом наблюдая за тем, что произошло: капля ее крови попала на бумагу, но вместо того чтобы оставить на ней неаккуратное пятно, засветилась, а затем лист на мгновение блеснул алым сиянием. Бумага обрела свой прежний вид, разве что став чуть розоватой, а на том месте, где была кровь, сейчас красовалась печать, с виду обычная, сургучная. Герцог негромко пояснил:
— Увидеть его или распечатать сможет только кровный родственник. Причем я сделал еще кое-что, прикоснетесь к нему!
Элира коснулась пальцами письма и тут же ахнула: на бумаге возникли буквы "только для Дориата эн Таронн, важно!"
— Что вы собираетесь с ним сделать?
— Предполагала подсунуть под дверь в их с Риа комнате.
— А применив немного магии, его можно будет переместить на стол, — кивнул Ренальд, — что ж, нам пора. Это ваши вещи? — он чуть удивленно поднял бровь, оценив довольно скромный размер узла.
— Да, самое необходимое на первое время, — смущенно ответила Элира, неправильно истолковав его реакцию.
Ренальд подхватил узел и внимательно посмотрел на нее. Голос его сделался сух, а слова слетали точно воинские команды:
— Начиная с этого момента вы идете за мной след в след, стараясь не шуметь, и молчите. Любые вопросы только после того, как мы покинем посольство. Не выходить на свет, держаться все время в тени. Если я подниму руку, — он продемонстрировал, — вы должны в ту же секунду замереть и даже дышать стараться через раз. Махну — двигаетесь дальше. Не дергаться и не возмущаться, что бы я ни делал. Если понадобится, устроите мне истерику потом, когда мы будем в безопасности. Все ясно?
— Абсолютно, и я не устраиваю истерик, — так же сухо ответила Элира.
Элира молчаливой тенью следовала за герцогом, сверля его спину злым взглядом. Нет, ну надо же! Даже жаль, что у нее вряд ли получится действительно закатить ему истерику — воспитание не позволит. "Меряет меня по своим любовницам, что ли? Мужчины!!!"
Отведенная Дору и Риа комната находилась недалеко, но даже этот короткий переход заставил девушку здорово понервничать. И одновременно невольно испытать неуместное сейчас восхищение своим спутником — тот двигался точно большой хищник, бесшумно и плавно. Дважды они замирали, прижавшись к стене, дыша через раз и благодаря Богов за нерадивость слуг, в чьи обязанности входило поддерживать свет в коридоре. А один раз герцогу даже пришлось накладывать то самое заклинание, что он использовал в саду! Так что Элира с трудом удержалась от полного облегчения вздоха, когда письмо проскользнуло под дверь комнаты, а сами беглецы свернули в пустой и темный коридор.
Ренальд вел спутницу коридорами для слуг — те освещались куда хуже, чем парадные, да и в такой поздний час были пустыми. Вот наконец та дверь... Она вела на задний двор, в котором находились хозяйственные постройки, конюшни, и то, что было их сегодняшней целью — калитка в ограде посольства.
Через несколько минут они, так никем и не замеченные, подошли к ограде. Жестом приказав Элире спрятаться в образованную оградой и каким-то сарайчиком нишу, Ренальд полюбовался на сложное защитное плетение и принялся за работу. Да, можно было просто толкнуть калитку и выйти, но подобные схемы были хорошо ему знакомы: при размыкании контура лицом без допуска раздастся сигнал, который разбудит всех обитателей особняка. Так что придется обмануть заклинание и не дать ему "почувствовать", что контур нарушен... Да, потом следы его действий можно будет найти и определить, когда именно это было проделано, но это будет потом...
Звук чьих-то шагов раздался за спиной как раз тогда, когда Ренальд подхватил нити сложного плетения. Выругавшись про себя — ему ни в коем случае нельзя было сейчас отвлекаться на другое заклинание — Ренальд скрылся в той же самой нише, куда несколько минут назад спряталась девушка.
Элира с трудом сдержала шипение: ниша была настолько узкой, что их тела практически впечатались друг в друга. Верх непристойности! Даже понимая причину действий герцога, девушка чувствовала раздражение, желание хорошенько его стукнуть и еще какое-то непонятное ей самой волнение. Скорее бы этот конюх, или кто он там, прошел мимо! Не хватало ей еще потерять самообладание сейчас, когда оно так важно!
Ренальд уловил инстинктивное желание Элиры отстраниться, вырваться, но сейчас другого выхода у него просто не было. Да и его ощущение гибкого женского тела, прижатого к нему, отвлекало, как и тонкий аромат, исходящий от её волос. Девушка была довольно высока, но всё же на полголовы ниже его, так что он никак не мог увидеть выражение ее лица, о чем внезапно пожалел.
Наконец шаги затихли вдали, и Ренальд отстранился, едва слышно шепнув:
— Сейчас я на время разомкну защитный контур, готовьтесь, надо будет двигаться быстро.
Элира молча кивнула. Последний раз проверив, все ли он сделал правильно, Ренальд направил Силу в узловую точку и толкнул калитку. Через минуту он оглянулся на оставшуюся за спиной ограду, и удовлетворенно кивнул: все получилось как нельзя лучше. Повернулся к спутнице и вскинул бровь, увидев на ее лице досаду. Девушка шепотом пояснила:
— Иллюзия исчезла.
— Проклятье! — Ренальд дернул щекой, — придется поспешить. Следуйте за мной!
Скрываясь в тени деревьев и домов, они быстро шли по широкой улице. Посольство Артиара находилось в так называемом втором круге Верхнего города: по прихоти древних королей центр Торена представлял собой четыре почти правильных концентрических круга. В первом находился Королевский дворец и казармы гвардии, во втором — посольства влиятельных и богатых государств, особняки наиболее знатных и приближенных ко Двору аристократов, в том числе герцогов эн Арвиэр. Третий и четвертый круг составляли особняки менее влиятельных лиц, храм и особняк Верховного жреца, а также Большая королевская канцелярия. Торен по праву считался одним из красивейших городов Итравы, а Верхний город вобрал в себя все самое лучшее: дворец, изящные особняки и широкие чистые улицы, роскошные парки и особо дорогое удовольствие — фонтаны. Здесь невозможно встретить грабителей и убийц — ну разве что весьма высокородных. Даже в столь поздний час по улицам время от времени проезжали кареты и всадники: мало кто из аристократов ложился спать с закатом...
Элире показалось, что их путь, на самом деле весьма короткий, продлился несколько часов: от одной тени к другой, с оглядкой и очень осторожно. Наконец впереди показался окруженный садом белоснежный трехэтажный особняк. "Настоящий дворец, только небольшой", — подумала Элира и замерла, когда её спутник поднял руку в условленном жесте. И тут же поняла причину: особняк явно охраняли... или сторожили? Причем, судя по всему, пытались делать это скрытно. Не очень удачно, кстати: одного взгляда на дежуривших у парадного входа людей становилось ясно — это точно не случайные прохожие-бездельники.
Девушка подняла глаза на спутника. Гневная гримаса на лице того сменилась недоброй насмешкой, а затем он жестом показал Элире на довольно узкий переулок, который они только что миновали.
Как и предполагал Ренальд, никто не ждал его появления через чёрный ход. На какое-то мгновение ему даже стало обидно: неужели его действительно считали настолько идиотом, что думали, будто он торжественно войдет в дом через парадный вход? Или дело в другом: его считают мертвым, и дежурят на всякий случай? Скорее второе... Хорошо хоть, по одному из старинных законов Вертана даже король не мог приказать ворваться в дом аристократа до официального объявления его преступником!
Простенькая с виду калитка открылась, стоило Ренальду к ней прикоснуться. Сторожевое заклятие опознало хозяина, и мужчине даже показалось, что оно ему обрадовалось. Впрочем, он бы не удивился и такому: порой ему казалось, что старый особняк — живой, что он радуется хозяевам и тоскует без них. Когда умерла мама, дом словно притих, а порой Рену по ночам слышались странные звуки — что-то вроде тихого поскуливания...
Повернувшись к Элире, Ренальд протянул ей руку и провел ее за ограду. Калитка бесшумно закрылась, и он тихо пояснил:
— Теперь вы опознаны как своя, а не чужачка. Добро пожаловать в особняк эн Арвиэр, леди Элира. Следуйте за мной.
Элира молча двинулась за герцогом, стараясь держаться поближе к нему: мощь сторожевого заклятия ее напугала. Да еще заставляло поеживаться странное чувство — словно кто-то внимательно рассматривает её, пытаясь понять: добро или зло принесла она в дом?
Миновав задний двор, они достигли черного входа. За потемневшей от времени дверью оказался скудно освещенный коридор. Элира следовала за своим проводником, думая только об одном — скорее бы сесть. Наконец они остановились у одной из дверей, Ренальд прошептал "подождите минутку" и вошел в комнату. Элира бессильно прислонилась к стене и вздохнула.
Этот день был таким... Тяжелые мысли, переживания, потребовавший невероятного усилия воли разговор, сборы, побег... Казалось, прошло несколько дней с того момента, когда Элира оказалась под окнами кабинета посла! Только сейчас она позволила себе чуть расслабиться и сразу же ощутила, насколько устала: ноги дрожали, плечи ломило, а голова слегка кружилась...
Зайдя в комнату, Ренальд в несколько шагов достиг кровати и быстрым движением зажал рот спящему в ней пожилому мужчине. Тот дернулся и уставился на герцога — сначала с испугом, а затем — с явным облегчением и радостью. Ренальд приложил палец ко рту, а когда хозяин комнаты закивал — отвел руку.
— Ваша Светлость!!! — в шепоте вскочившего с кровати мужчины было множество эмоций: радость, надежда, страх... — Вы живы! Благодарение Богам, я уж и не чаял вас снова увидеть!
— Я тоже рад быть здесь, Ронар. Вот только скоро мне придется покинуть дом, а пока мне будет нужна ваша помощь.
— Все, что угодно, лорд Ренальд! — ответил тот, быстро одеваясь, — вы знаете, в особняк приходили ищейки, наговаривали на вас всякое...
— Боюсь, Ронар, что завтра меня обвинят в покушении на короля, — тяжело вздохнул герцог.
— Да только полные дурни и могут такое говорить! Я ж помню, вы с ним были как пальцы на одной руке! — тихо возмутился тот, — никто из наших и не поверил ничуть, а матушка Юлна и вовсе одного самого мерзкого сковородой стукнула. Мало что не пришибла слизняка...
Ренальд не смог сдержать улыбку. Матушкой Юлной все жители особняка называли главную повариху, весьма примечательную особу. Высокая — ростом с него, дородная и крикливая, она обладала огромным сердцем, невероятным кулинарным талантом и полным отсутствием почтения к вышестоящим. Вернее, ко всем, кроме семьи эн Арвиэр. Несколько поколений ее предков служили в этом доме, впрочем, это можно было сказать и об остальных здешних обитателях. Тем временем Ронар успел одеться и теперь преданно смотрел на герцога.
— Ронар, я не хочу, чтобы о моем появлении здесь кто-нибудь узнал. Я верю, что никто не проговорится, но так остальным будет проще. Идите со мной.
Ожидавшая в коридоре Элира встрепенулась, заслышав звук открывающейся двери, и с интересом взглянула на потрясенно рассматривающего ее пожилого слугу. Подтянутая фигура, строгое выражение лица, спокойное достоинство... "Наверное, эконом или дворецкий", — решила она.
— Миледи, позвольте представить вам Ронара, он дворецкий и целиком предан нашей семье. Ронар, эта леди — моя спасительница и невеста.
— Рада знакомству, Ронар, — Элира с трудом выдавила улыбку.
