— Пора, — шепнула Селена Эрику.
Но, кажется, он сработал раньше этого указания. Что именно он смагичил, я не понял, однако то, что один из хулиганов уронил камень, вместо того, чтобы кинуть его, явно случилось не само собой. Еще двое умудрились кинуть камни так, что те столкнулись в воздухе и разлетелись в разные стороны, а четвертый камень полетел по слишком крутой дуге, и едва задел моего сородича по бедру. Впрочем, тому хватило и этого, он уронил швабру и упрыгал на одной ноге за дверь. Ну что сказать, эльфы выжили не только потому, что были магами и воинами. Эльфы выжили еще и потому, что всегда умели проявить не только доблесть, но и разум, и могли отличить время для битвы, от времени для бегства. Так что я теперь мог отдать все свое внимание Эрику и его чарам. Они оказались не только эффективными, но и очень тонкими — к своему стыду, я даже не понял, из какой области было его заклинание, я лишь уловил, что магический фон изменился и источником этого изменения был сидящий рядом со мной молодой человек. Впрочем, теперь Эрика уже не было рядом, он уже выскочил в окно и в один прыжок преодолел разделяющего его и хулиганов расстояние.
— Немедленно прекратить! — крикнул он, демонстрируя два своих клейма на запястье. — Стража Ицкарона. Вы арестованы по обвинению в покушении на здоровье гражданина города, злостное хулиганство и порчу городского имущества. Оружие бросить, отойти к стене, руки держать так, чтобы я видел.
Селена одобрительно кивнула. Ну что же, мне пока тоже нравилось.
— Слышь, соплячо, вали отсюда, — гнусаво и с жутким тропиканским акцентом заявил один из хулиганов. — Мамка не учила в чужие дела не налезать?
Эрик развел руки в стороны, его ладони вспыхнули ярким пламенем и из этого пламени выросли два огненных лезвия. Эффектное заклинание, и не сказать что простое. Впрочем, драться такими мечами надо уметь, а уж против мага это и вовсе не то оружие.
— Я сказал, отойти к стене, — угрожающе зашипел Эрик, выставляя огненные лезвия перед собой.
— Надо же, магик, — удивился волколюд. — Корино, это по твоей части.
Ледовый эльф кивнул и вышел вперед. О Арида, неужели я сейчас увижу настоящую магическую дуэль? Так и есть, Корино не стал тратить время на переговоры и сразу ударил воздушной стрелой сверху, целя Эрику в голову. Тот убрал бесполезные огненные лезвия и просто поднял щит, не желая уклоняться от удара, хотя, кажется и мог. Видимо, таким образом оценивал силу противника. Ну что же, ход спорный, хотя и имеющий право на жизнь.
— Как вы думаете, — сказала Селена, поднимаясь из-за стола, — в какую они сторону побегут? Мне кажется, в ту, куда сейчас Эрик смотрит.
— Ну, если побегут, то туда, — согласился я. — Там до поворота ближе, да и Эрика на пути не будет.
— Пойду, подстрахую, — сказала вампирка и направилась к выходу из кафе. Вылезать через окно, как ее напарник, она не стала.
Между тем, дуэль продолжалась. Выдержав удар воздушной стрелы, Эрик ответил вполне симметрично: швабра, что была обронена моим модным соплеменником, взмыла с земли и ринулась в сторону ледового эльфа. Тот тоже не стал хитрить и, по примеру Эрика, поднял свой щит, об который швабра и разбилась, превратившись в щепки и опилки. Далее эльф ударил ветвистой молнией, которую Эрик снова принял на щит, ответив струей пламени, от которой эльф укрылся за щитом ледовым.
За мою долгую жизнь я был свидетелем множества магических дуэлей, да и сам был участником не одного десятка поединков. Они были разными, очень разными, ни одного похожего на другой. Бывало от заклинаний поединщиков дрожала земля, темнело небо, время сворачивалось в спираль, а воздух закипал железом и ядом. Этот поединок тоже был по своему уникален: он был скучен до невозможности. Создавалось впечатление, что Эрик и Корино просто хотели испытать свои щиты на прочность: атака сменялась защитой, защита — новой атакой на щит противника. Результат был предсказуем, по крайней мере, для меня: Эрик был хоть и моложе, но запасом магической энергии обладал большим, чем его противник, так что еще минут сорок и все будет кончено. Да, Полуэкт был прав, маги мельчают.
Однако, то, что результат этой эпичной битвы обернется не в его пользу, Корино тоже понял довольно быстро. А поняв, попытался воспользоваться тем преимуществом, которое имел в своем распоряжении — своими товарищами. По его знаку, те стали заходить к Эрику с боков: люди — слева, а волколюд — справа. Кажется, подобный маневр они выполняли не впервой, явно ожидая то ли какого-то знака, то ли какой-то особой атаки Корино. И снова, посмотрев на участников этой битвы, на их напрягшиеся мышцы и стойки, в которые они встали, мне стало все понятно: в тот момент, когда Эрик снова поднимет щит против очередного заклинания эльфа, волколюд бросится на него. Эрик будет вынужден отступить, уклоняясь от ножа волколюда, и попадет под дубины тех двоих. Они уже отошли друг от друга на полтора метра — самую удобную для такого дела дистанцию. Если сейчас Селена, которую я как-то упустил из вида, не придет напарнику на помощь, все будет кончено в одну минуту.
Началось все как я предвидел: эльф топнул ногой и к Эрику по земле устремился морозная волна. Это заклинание редко увидишь у наших магов, да и среди ледовых эльфов оно мало распространено из-за его сложности. Впрочем, для неопытного мага, эта атака, напротив, кажется очень простой, создается впечатление, что ее можно избежать, просто подпрыгнув. Многие так и поступали: подпрыгивали и попадали в ловушку: волна холода вдруг прорастала длинными ледовыми шипами, избежать которых было крайне непросто. Щиты от этой атаки были малоэффективны именно из-за того, что волна холода шла по земле и, частично, под ней. Но, к моему удивлению, Эрик повел себя совсем не так, как от него ожидали я и его противники. Он не стал прыгать, он не стал выставлять щит, он лишь вскинул сжатую в кулак левую руку в сторону Корино, а сам вспыхнул ярким факелом, применив 'огненного элементаля'. Волна холода ударила в него, но вреда ему не причинила, а вот ледовый эльф на этот раз сплоховал: его ледовый щит не продержался против банального 'пирокинеза', что послал на него Эрик и секунды. Корино подвела самоуверенность — от этого заклинания было проще уклониться, шагнув в сторону, чем пытаться укрыться за щитом. А может быть и не самоуверенность, а как раз то, что в обычай этого боя вошло принимать заклятья противника на щит. В любом случае, он тоже вспыхнул факелом и улица огласилась его воплем боли и ужаса.
Волколюд такого развития не ожидал и все же прыгнул на Эрика, собираясь ударить его; Эрик же, шагнув к нему, схватил его за запястье и рванул на себя, приобняв. Волколюд выронил нож, и дико завыл, а Эрик, выждав пару секунд, крутанул его вокруг себя и швырнул в сторону парочки с дубинами. Насколько я мог судить, 'огненный элементаль' Эрика был довольно интересной версией классического заклинания, отличающейся от нее более высокой температурой пламени внешнего контура и отсутствием защиты от огня внутри него. Именно это заклинание защитило молодого мага от действия морозной волны Корино, но оно же и ударило по волколюду, судя по всему, получившего сильные ожоги. Эрик шагнул следом за ним, подняв руки-факелы в сторону оставшихся противников. Те оказались умнее, и рванули прочь, бросив на произвол судьбы своего обожженного товарища. Перепрыгнув горящего эльфа, который катался по мостовой, пытаясь сбить с себя пламя, они побежали туда, где не было этого ужасного мага, который, казалось, целиком состоял из огня.
Впрочем, убежали они не далеко — перед ними вдруг откуда-то появилась Селена. Вампирка раскинула руки и, схватив беглецов за предплечья, швырнула хулиганов навстречу друг к другу. Они встретились головами, после чего осели на мостовую, и утратили всякий интерес к происходящему. Селена, подхватив их за вороты одежды, потащила, словно мешки с картошкой, обратно, к магазину. Неторопливо и с каким-то даже изяществом.
— Браво, — крикнул я этим двоим стражам и зааплодировал.
Я действительно был в восторге от того, как закончилась эта битва. Эрик, который медленно подходил к объятому пламенем эльфу, услышав мой возглас, обернулся. С секунду он смотрел на меня, и я увидел на его лице выражение злой досады. Впрочем, это выражение почти сразу исчезло вместе с пламенем, которое окружало мага. Тут же исчез и огонь, который жег Корино.
— Двинешься с места — испепелю, — пообещал ему Эрик, вытаскивая пачку сигарет из кармана куртки.
И вот этот момент меня, признаюсь, впечатлил. Я видел, что Эрик не использовал защиту от собственного 'огненного элементаля', обходясь защитой природной. Такая у людей встречается не часто, и лишь у магов, из поколения в поколение практикующих огненную магию. Одежда на нем, судя по всему, была огнеупорной, что вполне логично. Теперь же, присмотревшись, я понял, что на пачке с сигаретами защита от огня все-таки была, вот только наложена она была не во время боя, и не перед ним, а, видимо, сразу после того, как была куплена. Согласитесь, маг, который накладывает защиту на такой пустяк, как пачка сигарет, либо заранее знает, что эта защита скоро может понадобиться, либо делает это потому, что считает, что она может понадобиться в любой момент. Судя по всему, это был как раз второй вариант.
Корино, избегнув опасности сгореть заживо, лишился чувств, так что двигаться никуда не собирался. Волколюд, единственный из четверки оставшийся в сознании, сел на мостовую и благоразумно положил руки за голову, отпихнув ногой свой большой нож подальше в сторону. Оно и правильно, не стоит зря злить мага, готового вспыхнуть в любой момент.
* * *
Эльфа я исцелил, иначе до тюремного лазарета он попросту не дожил бы. Как не крути, сородич, пусть даже очень дальний. Теперь ему светит несколько лет за решеткой или, может быть, на каторге, и это будет вполне достаточным наказанием для него.
— А ведь защиту держал до последней секунды, пытался своим холодом загасить мое пламя, — сказал Эрик, когда эльфа посадили в тюремную карету.
Мы снова сидели за нашим столом в 'Золотом олене' и наблюдали за тем, как пришедший, хоть и с опозданием патруль, делает за следователей самую неинтересную часть работы: упаковывает в тюремную карету арестованных и опрашивает свидетелей, среди которых первую роль занял мой сородич-модник. Минутой ранее я подписал составленный Селеной протокол допроса по делу Вирифеля Зарафатаэля, и теперь мои собеседники пили чай, а я кофе, как всегда, без сахара и молока, по-жарандийски.
— Ледовая защита у него врожденная, как и у многих ледовых эльфов-магов, — пояснил я. — Сознательно он перестал сопротивляться почти сразу.
Эрик как-то неопределенно качнул головой и ничего не сказал.
— Кстати, а почему вы так долго с ним возились? — спросил я его. — Мне кажется, вы могли бы справиться, самое большее, за минуту.
— Не знал, чего от него ждать, — ответил Эрик нехотя. — Ему же, судя по всему, лет двести. Откуда мне знать, чему он за это время научился? Профессор Райдер предостерегал меня от излишней импульсивности. Ну и, кроме того, я ждал, пока Селена дойдет до нужного места.
— Серьезный маг никогда бы с подобной бандой не связался, — возразила Селена.
Эрик пожал плечами.
— Да и вообще, среди ледовых вы достойного противника вряд ли встретите, — сказал я. — Как правило, их уровень не превышает пятидесяти чар. Кстати, а сколько у вас, Эрик?
— Последний раз было семьдесят шесть, — ответил он понуро. — Нас в январе перевешивали. Говорят, на пике будет когда-нибудь сто тридцать — сто сорок.
Достаточно серьезные цифры. В былые времена, этот парень на передовой очень бы пригодился. Лично я, на глазок, оценил бы его текущий уровень в районе восьмидесяти пяти — девяноста чар, но сейчас меня насторожила понурая задумчивость молодого мага.
— Первая дуэль? — поинтересовался я.
— Настоящая — первая, — кивнул Эрик. — Не думал, что будет так...
— Просто? — спросил я.
— Странно, — ответил Эрик. — Будто это не я сам дрался, а кто-то другой. На полигоне по-другому было. Там как-то больше переживал, хотя там нас всегда комендант и преподаватели страховали. А тут... не волновался совсем почему-то. Разве не наоборот должно быть?
Я пожал плечами. В самом тяжелом случае я пришел бы ему на помощь, конечно. Вот только он этого не осознавал и на меня не рассчитывал. Интересно, почему? Не считает союзником? Думает, что я бы просто сидел и смотрел, как его мордуют? Мило.
— Судя по всему, к оружейнику мы сегодня не успели, — сказал он своей напарнице. — Пора в Управление, шеф сказал не задерживаться.
— Я не в обиде, тут было интересно, — улыбнулась Селена. — Но ты прав, пора возвращаться. А к оружейнику и позже можно сходить.
Тюремная карета уже успела уехать, зеваки на улице — разойтись. Следователи попрощались со мной и оставили меня одного.
— Надо что-то менять в этой жизни, — сказал я себе. — А то я, кажется, заигрался, стали принимать Малин знает за кого... Девушка! Можно вас на минуточку? Принесите мне кофе. Нет, не как обычно. Добавьте туда сливок, пожалуйста. Надо же с чего-то начинать... Нет, сахара класть не надо, спасибо...
Оно и верно: перемен не должно быть слишком много.
Квентин Уиллис, сержант Стражи
— Это вы, конечно, молодцы, — сказал я.
— Не стану отрицать, — согласилась Селена.
Эрик, как ни странно, на похвалу почти не отреагировал. Забрался на подоконник, закурил, и теперь задумчиво наблюдал за тлеющим кончиком своей сигареты. Я вопросительно посмотрел на Селену, та чуть пожала плечами.
— Жаль, что не успели к оружейнику, — сказал я. — Впрочем, кажется, пока мы с тропиканцами не разберемся, ничем другим у нас толком заняться и не получится. Значит, надо с ними разобраться побыстрее.
Сам я, пока мои подчиненные работали на выезде, был занят составлением плана сегодняшней облавы, а еще успел сходить вместе с лейтенантом к капитану. Разговор получился короткий, деловой, конструктивный, и я окончательно увяз в этом деле, если не по уши, то по горло. Вместе со всем своим отделом.
— А Илис где? — спросила Селена, принимаясь за отчет.
— Я его в 'Чрево касатки' послал, посмотреть, что там да как, — ответил я.
— А он Клависари не спугнет? — спросила вампирка.
— Я ему сказал внутрь не заходить, вокруг посмотреть, — ответил я. — Надо же знать, что это за место. Хочу вас обрадовать, с минуты на минуту прибудет обещанное подкрепление, а вечером будет облава. Это уже точно. Капитан одобрил.
Ну, это, конечно, если я план закончу. А вообще, капитан одобрил все, что я напридумывал. В Совет уже успели просочиться слухи о нашествии тропиканцев, и прямо на заседании бюджетного комитета от капитана потребовали самых решительных действий. Зато и за бюджет проголосовали почти без прений. На радостях капитан распорядился усилить меня не тремя стражами, а пятью.
— Это хорошо, — кивнул Эрик.
Впрочем, особой радости в его голосе не было.
— Кстати, а что там с кристаллом? — спросил он у Вэнди, которая сегодня весь день чем-то гремела у себя за ширмой, временами ругаясь себе под нос.
