-Твои жалкие механизмы не спасут тебя! — крикнул друид карателю, занося каменную косу над головой. — Ты убил Грайю! За это ты умрёшь!
Ханс без оглядки нёсся по полю боя к карателю, чтобы помочь тому в решающей схватке. С высоты седла он прекрасно видел, как погонщик монстров вернул к жизни каменного голема, который до того казался окончательно поверженным. Видел, как друид подбил варджек, и теперь грозная боевая машина превратилась в груду металлолома. Видел, как варлок обрушил на варкастера магические удары чудовищной силы, силясь поскорее покончить с самым опасным противником из оставшихся. Видел, как этот эльфийский мальчишка вскинул свой жезл, сотворив какое-то заклинание, которое разрушило арканы вражеского чародея, от чего тот пришёл в бешенство.
Молодой кастелян ни разу в жизни не видел столь яростной атаки. Друида не остановили ни вставшие на пути агенты Варавского, ни расстояние, ни защитные чары. Даже выстрел капитана не смог замедлить его — пушенная в упор пуля прошила грудь варлока, который вновь доказал свою неуязвимость, не прекращая атаку ни на мгновение. Более того, он даже умудрялся выкрикивать угрозы после того как ему прострелили лёгкие, демонстрируя такую же невероятную живучесть, как и шаманка Тарн, которую каратель убил в прошлой стычке.
Ханс уже достиг того момента, когда ему уже было наплевать на свои тайны. Будущее для него просто перестало существовать, и все мысли были только о том, как пережить этот бой. После гибели колдун-лорда он уже не стеснялся применять свои куцые магические силы, потому что мёртвому секреты ни к чему, особенно такие, которые могут помочь выжить. Но даже сейчас он не забывал о предосторожности, используя свой меч в качестве проводника и преобразователя для магической энергии. Кроме эльфа всё равно никто не разберёт, колдовал ли он сам, или это просто ещё одно из свойств его меканического оружия, заложенное гениальным аркмехаником прошлого. Молодой кастелян вообще не представлял, как колдовать без помощи клинка, рунические формулы заклинаний которого обращали его неумелые попытки использовать только что полученную силу в сгустки пламени, сжигавшие врагов живьём.
Магия стала для него заменой огнестрельного оружия, позволив наконец-то разить врагов на расстоянии. И это было бесценно, потому что арбалетчики уже обратили на него своё внимание. Ханс даже почувствовал, каково это, когда арбалетный болт пролетает так близко, что даже слышно колебания потревоженного им воздуха. Друиды вооружали своих наёмников тяжёлыми спаренными арбалетами, и стрелок, который промахнулся первый раз, мог оказаться более удачливым во второй попытке. Только у него не было такого шанса, потому что клубок чистого пламени, сорвавшийся с кончика меча наместника, моментально превратил его в факел, вопящий от нестерпимой боли. Та же участь постигла копейщика, что встал у него на пути.
Конь шарахнулся от сгорающего живьём человека, и молодому кастеляну пришлось сделать небольшой крюк, чтобы объехать умирающего. Но эта короткая заминка стоила тех самых бесценных секунд, которые отделяли успех от неудачи. Ханс опоздал, и варлок набросился на варкастера со всей своей первобытной яростью. Вскинув каменную косу над головой, он обрушил могучий удар сверху вниз, силясь проломить голову хадорца, который очень своевременно сделал шаг в сторону, дополнительно отводя оружие противника саблей. Друида эта неудача не смутила, и он снова взмахнул косой, на этот раз нанося широкий горизонтальный удар, целясь в бок капитана, который с трудом успел отпрыгнуть назад. Длина оружия играла решающую роль в этой схватке. Не способный дотянутся до противника своим клинком, каратель был вынужден только защищаться, не имея возможности для быстрой контратаки. И варлок пользовался этим преимуществом в полной мере, снова нанеся удар сверху, но так, будто бы специально позволяя Краснову легко уйти от атаки.
Ханс разгадал этот манёвр почти сразу, но капитану явно не хватало опыта дуэлей и уличных драк. Иначе бы он сразу понял, какой грязный приём заготовил этот чёртов друид, который у самой земли повернул свою косу плашмя, после чего резко дёрнул на себя, проведя идеальную подсечку. Каменное лезвие непременно бы отрубило хадорцу ноги, если бы не стальные поножи его доспехов, которые легко выдержали столь слабый удар. Но главная цель варлоком была достигнута, и варкастер, купившись на такую простую уловку, потерял равновесие и повалился навзничь. Неуклюже раскинувший руки, он был похож на перевёрнутого жука. Вес доспехов и снаряжения теперь играли против своего хозяина, не позволяя тому быстро подняться.
В отчаянной попытке помешать друиду добить капитана, наместник атаковал его магией. Даже несмотря на неудобное положение и спешку, Ханс запустил сгусток пламени необычайно метко, словно его клинок помогал не только колоть, рубить и ставить блоки, но и колдовать. Огненный снаряд впился в бок погонщика, и тотчас же потух, не нанеся никакого вреда. Даже на его чёрном балахоне не осталось и следа. Казалось, что проклятый варлок был заговорённым — неуязвим и для огня, и для пули. Он даже не обратил внимания на это маленькое неудобство, полностью сосредоточенный на убийстве карателя.
Видя беспомощность лежащего противника, друид издал победный клич, вскинув косу высоко над головой, только чтобы со всего маху обрушить острое каменное лезвие на открывшегося хадорца. Но смертельный удар так и не достиг своей цели. Коса просто отскочила от сверкнувшего защитного поля, которое в очередной раз спасло жизнь варкастеру. Не останавливаясь ни на секунду, взбешённый неуязвимостью врага варлок вновь вскинул своё оружие, наполняя его магической энергией, от чего покрывавшие рукоятку и лезвие руны проявились, сияя зеленоватым светом. Капитан попытался подняться и поставить блок, но было слишком поздно. Второй удар был молниеносным и столь мощным, что системы доспехов уже не могли справиться с такой нагрузкой. Перегруженное защитное поле ярко сверкнуло и лопнуло, не способное полностью остановить каменное острие косы, которое впилось в алую кирасу доспехов капитана, так и не пробив её. Удар только откинул карателя обратно на спину.
В этот момент эльфийский юнец всё же перестал жевать сопли и вступил в бой, метнув магический заряд прямо в грудь варлоку. С такого расстояния промахнуться было попросту невозможно, и друид даже зашипел от боли, пока дымящаяся рана затягивалась с пугающей скоростью. Вскинув косу для третьего удара, он уже наполнял её магической энергией, твёрдо вознамерившись уничтожить варкастера любой ценой.
У Ханса был только один шанс для того, чтобы спасти жизнь карателя. Ловко перехватив меч левой рукой, он широко замахнулся, после чего рубанул врага что было силы. И сам удивился, когда увидел собственный клинок, покрытый сияющей рунической вязью и объятый магическим пламенем. Удар пришёлся поперёк спины друида, оставив глубокую обожжённую рану, от чего тот выгнулся колесом, завыв от нестерпимой боли. Молодой кастелян не почувствовал никакого сопротивления движению меча, хотя на его пути должен был оказаться позвоночник жертвы. Варлок вообще не должен был пережить столь страшную рану, потому что люди обычно погибают, когда им ломают хребет. Но этот чародей даже и не думал умирать, и только треск колющегося камня сообщил наместнику о том, что мерзкий колдун опять перенёс свои раны на каменного голема, заставляя конструкта терпеть все те повреждения, что были предназначены ему. И пускай Хансу не удалось сразить погонщика монстров, он сумел помешать ему убить капитана, заставив отвлечься на боль и лечение ран, которые в противном случае обрекали его на быструю смерть.
Громыхнули пушки, снова вогнав по бронебойному снаряду в голема, на сей раз оторвав ему правую руку. Конструкт протяжно скрипел, потому что сколь ни были могучи арканы, что анимировали его, полученные повреждения были слишком велики, чтобы он мог продолжать бой.
И в этот самый миг, в сиянии рунических кругов заклятий, каратель невероятным рывком поднялся на ноги, будто сама земля дала ему хорошего пинка. И в тот же миг он атаковал варлока магией, не давая тому среагировать и провести контратаку. Воздушный клинок вновь доказал свою эффективность, оставив глубокую рану на груди друида, которая тотчас же затянулась. А варкастер в два шага сократил дистанцию, после чего провёл серию невероятно быстрых атак саблей. Первый горизонтальный рубящий удар погонщик монстров ещё успел отвести древком своей косы, но каратель тут же развернул саблю и нанёс обратный удар, полоснув друида по брюху. Сверкнули руны, высеченные вдоль меканического клинка, и каменный голем со скрипом развалился, не способный больше противостоять полученным повреждениям. А варлок захрипел, держась за кровоточащую рану, от которой расходились ледяные узоры. Даже холод был не властен над этим могучим чародеем, что повелевал невероятными чудищами и силами столь древними, что невозможно было вообразить. Его магия превратила смертельную рану в неглубокую царапину, даже не смотря на сработавшие заклинания сабли хадорца. Но на лечение были потрачены те самые драгоценные мгновения, которые были необходимы друиду для того, чтобы заблокировать третью атаку. Он только поднимал свою косу, когда каратель широким взмахом сабли, сияющей от струящейся в ней магической энергии, снёс голову варлока вместе с капюшоном.
И к немалому удивлению Ханса, на этот раз со смертью погонщика монстров не произошло ничего. Бой всё так же продолжался, словно каратель отрубил голову не командиру войска дикарей, а очередному рядовому. Но ведь наместник своими глазами видел, как он проделывал трюки, которые мог провернуть только варлок. Даже когда его обезглавленный труп завалился набок, упав на окровавленный снег, ничего не изменилось. Только капитан дёрнулся, схватившись за голову, словно ему кто-то врезал по лбу. Молодому кастеляну пришлось отвлечься от столь важного момента, чтобы вернутся к бою с оставшимися лучниками дикарей и арбалетчиками, благо, что большую часть их войска уже перебили.
Внезапно по полю боя прокатился дикий вопль, которому вторил протяжный гудок. Резко обернувшись, Ханс увидел, как варкастер стоял, раскинув руки, окружённый сиянием струящейся через него магической энергии, которая текла через его доспехи и оружие без каких-либо рун, срываясь с кончика сабли и дула пистолета, уходя голубоватыми дуговыми разрядами в землю. И даже глаза карателя сияли этим потусторонним голубоватым сиянием из-под толстых защитных очков, от чего его облик был ещё более пугающим. И тяжёлый варджек ожил, гудком вторя голосу своего хозяина. Боевая машина пришла в движение, и даже встала в точно такую же позу, как и человек, с которым она была ментально связана. И эта сцена вселила ужас в сердца врагов. При этом воодушевив союзников.
А в следующее мгновение автоматон сорвался с места, кинувшись в новую атаку. Топча и разрывая всё больше и больше наёмников друидов, стальной монстр прокладывал себе дорогу на правый фланг, который до сих пор держался только чудом. А с левого фланга пришло неожиданное подкрепление в лице Ниссов, которые умудрились зайти дикарям в тыл, и теперь методично расстреливали их из своих длинных луков, продвигаясь вперёд с невероятной чёткостью и уверенностью, а так же хадорских солдат, которые сумели одержать победу на своём фланге, а теперь спешили на помощь своим товарищам.
Поняв, что численный перевес теперь не на их стороне, а прорыв уже невозможен, остатки войска друидов попытались выйти из боя и хоть как-то сбежать. Потому что погибать под ногами варджека не хотелось никому. Но этим бегством они только развязали хадорцам руки, дав возможность снова сосредоточиться на стрельбе. И бойцы Зимней Гвардии не преминули использовать эту возможность для мести. Грохот ружейной трескотни снова возобладал над остальными звуками битвы.
-Пленных не брать! — выкрикнул новый приказ капитан. И это был тот самый приказ, который солдаты хотели слышать и исполняли с особым рвением. — Никакой пощады!
Бой окончательно превратился в бойню. Потери хадорцев были велики, но потери дикарей были катастрофичными. И за последними выжившими развернулась настоящая охота. Преисполненные ненавистью и жаждой мести хадорцы старательно отстреливали всех, кто попадал в прицел их винтовок и мушкетонов. Ханс даже подумал, что окажись там его добровольцы или даже Ниссы, их бы тоже застрелили в порыве столь яростного истребления. Достаточно было сказать, что каратель возглавил эту охоту, послав варджек в погоню за уцелевшими наёмниками.
-Оказать помощь раненым! — наконец-то вспомнил о своих подчинённых капитан, окинув быстрым взглядом поля боя, усеянное трупами погибших воинов и солдат. — Перераспределить тяжёлое оружие и перегруппироваться! Наш поход ещё не окончен!
Добровольцы и санитары принялись искать ещё живых, а часть солдат отправилась на поиски ракетомётов, которые забирали из рук павших, чтобы снова пустить в дело. Наместник, осмотрев поле боя, ужаснулся. Они потеряли здесь не меньше сотни бойцов — половину от первоначальной численности их отряда. А с учётом потерь во время рейда погибло или было ранено две трети личного состава так называемой сводной роты. Это было безумие. Это был разгром. Это была победа, которая далась слишком высокой ценой. О продолжении операции не могло быть и речи — слишком много было раненых, которым нужна была не просто первая помощь, а срочная госпитализация. И несколько санитаров и санитарок с фельдшером и тут не справятся, даже с учётом того, сколько добровольцев им помогает.
А сам Краснов направился навстречу варджеку, который тащил в руках пойманную добычу — двух вражеских наёмников. Ханс поспешил догнать капитана, чтобы попробовать отговорить его от продолжения операции, которая не сулила ничего, кроме ещё большего количества бессмысленных смертей. И он успел прямо к началу допроса, который устроил каратель двум единственным наёмникам друидов, которых его автоматон поймал живьём.
-Если будете отвечать на все мои вопросы, я проявлю милосердие. — произнёс варкастер тоном, который был холоднее окружавшего их снега и льда. — Зачем вы поднялись на эту гору?
-Сдохни, хадорская мразь! — в ярости крикнул на ломаном хадорском с сильным сигнарским акцентом наёмник, которого варджек держал в правой руке. Он даже попытался плюнуть в капитана, из всех сил стараясь вырваться из стальной хватки конструкта. Такая смелось со стороны человека, который болтался в воздухе, зажатый в кулаке многотонного стального монстра, была просто поразительна. — Да я скорее умру, чем стану отвечать на твои вопр... А-а-а!
Наёмник не успел договорить, когда капитан поднял правую руку и начал медленно сжимать кулак. Варджек, повинуясь ментальным командам варкастера, тоже начал медленно сжимать пальцы. Оглушительный крик боли раздался над горой, перекрывая даже скрежет сминаемых доспехов, когда автоматон, неукоснительно повторяя каждое из плавных движений своего хозяина, начал ломать несчастному кости. С мерзким, хлюпающим звуком трёхпалая ручища боевой машины медленно выдавливала из человека внутренности.
