Будь у аспайров немного больше времени, или сгруппируй они свои корабли немного иначе, 'Фонсдорф-2' истратил бы древние ракеты впустую. А так, на финишную прямую вырвалось сразу два 'Патриота'. Идущий первым тут же получил четыре импульса, распахавших термозащиту носа. Но потеря управления уже не значила ничего, неуправляемый кусок металла несся прямо на бомбардировщик.
На нем тут же сосредоточилось большая часть оборонительных турелей, быстро исхлестав ракету до потери конструкционной целостности. Но своей гибелью та открыла дорогу последнему 'Патриоту'. В четырех километрах от борта чужого корабля вспыхнуло новое солнце.
На этой высоте плотности воздуха уже не хватало, поэтому ударной волны не появилось, вместо нее по чужому кораблю хлестанула физически плотная стена излучения. Верхние слои брони моментально испарились, вдавили переднюю половину корпуса внутрь. По бомбардировщику словно ударили огромной кувалдой.
Но главное было в другом. Ракета взорвалась по курсу бомбардировщика, и воздействие взрыва слегка замедлило аспайра. Незначительно, но высота орбиты, и без того критически маленькая, стала уменьшаться. Бомбардировщик начал падение в плотные слои атмосферы.
Наблюдатели с земли видели, как мигнули и тут же погасли маршевые дюзы поврежденного корабля. Кто их запустил, люди так и не узнали. Были ли это пережившие сотрясение члены экипажа, или двигатели включила автоматика? В любом случае, попытка оказалась неудачной, да еще и в районе кормы сверкнуло что-то похожее на взрыв. Больше активности на корабле засечь не удалось, и безмолвный бомбардировщик продолжил долгое падение на планету.
— Господи, мы попали! — помимо воли вырвалось у полковника Эндрюса.
Секунду в бункере царило молчание, затем его своды заполнили крики радости. Молчавший три столетия 'Фонсдорф-2' с лихвой окупил все расходы и на строительство, и на содержание.
* * *
Долгая ночь неспешно катилась к рассвету. После того, как над горизонтом потухли искорки далеких взрывов, в небе не происходило ровным счетом ничего. Даже если сражение и продолжалось, наблюдать за ним могли разве что жители Центральной Америки.
Джоуи молча лежал в откинутом до упора кресле. Уснуть в ближайшие двое суток им не позволит бурлящая в крови химия. Но экипаж старательно изображал из себя спящих. Это давало возможность побыть наедине со своими мыслями, и троица угрюмо молчала, даже не пытаясь разрушить хлипкую иллюзию уединения. Тишину нарушала лишь возня, когда один из них пытался устроится поудобнее.
Больше всего Джоуи бесило, что в суете последних дней им так и не разрешили связаться с родными. То ли банально забыли, то ли сделали это специально, дабы ничто не отвлекало бойцов от приготовлений к бою. В таком случае они ошиблись, поскольку Джоуи ежеминутно думал о родителях и Эми. Об Эми даже чаще, ведь ей-то не досталось места в государственном убежище. Они же так и не успели пожениться!
— Всем внимание! — голос Щепелина вырвал его из невеселых мыслей. — Аспайры выходят на огневой рубеж, объявлена десятиминутная готовность!
Сердце заполошно екнуло, и Джоуи не сразу сообразил, что речь идет о другом огневом рубеже. Просто аспайры подошли достаточно близко, что бы начать расстрел орбитальной инфраструктуры.
— Началось? — испуганно дернулся Марки. Им с Ди Ди выхода на внешнюю связь не полагалось, и командир оставался единственным источником информации.
Джоуи помотал головой и приложил палец к губам, майор еще не закончил.
— Сейчас будет последняя проверка маскировки, над вами пройдут беспилотники, — он сделал паузу, — и если кого заметят...
Продолжать комбат не стал, но в серьезности его угроз никто не сомневался, и Джоуи на всякий случай прошипел экипажу.
— Гасим нахрен все лишнее, — он огляделся, и заметил на экране Марки картинку с наружной камеры, — оптику тоже закрываем!
Тот вздохнул, и демонстративно медленно коснулся иконок на консоли. Фыркнув, Джоуи отвернулся, внутренне жалея, что не может увидеть творящееся в ночном небе. Расстрел орбитальных заводов и станций наверняка смотрелся интереснее невнятного космического боя. Но если беспилотник заметит бродящего по позициям человека... Джоуи боялся даже представить на что способен разъяренный майор Щепелин. Он выглядел по настоящему опасным парнем, хоть и был ровесником его отца.
С четверть часа не происходило вообще ничего. Эти пятнадцать минут ожидания едва не свели Джоуи с ума, когда наконец Щепелин объявил.
— Терпимо, вас не заметили. Ожидайте распоряжений, конец связи.
Джоуи облегченно выдохнул, и сообщил экипажу.
— Все пучком, парни, нас не заметили!
— Так чего, вылезем посмотреть? — с надеждой спросил Марки.
Джоуи задумался. С одной стороны приказа не было, с другой никто и не запрещал им покидать самоходку. А значит, решение полностью оставалось на его совести.
— Вылезем, но далеко от машины не отходим, — решился он на компромисс.
Дожидавшийся только этих его слов, Марки тут же распахнул люк, и буквально вывалился наружу. Джоуи полез вслед за ним, и уже касаясь подошвой земли, посмотрел в небо. Оно было наполнено множеством новых звезд, что вспыхивали на секунду и гасли. Взрывы уступали настоящим звездам в яркости, но они загорались кучками по несколько сотен кряду, и это сияние каждый раз на миг затмевало идущую на убыль Луну.
Стоящий рядом Марки, сам того не замечая, озвучил общую мысль.
— Вот уроды!
На орбитах вокруг метрополии вращалось много всякого барахла. Отели, причалы, заводы, научные лаборатории. Наспех проведенная эвакуация увела от планеты от силы несколько процентов, самые ценные из этих десятков тысяч спутников. Остальные остались на растерзание аспайрам. И те старательно мстили людям за потери, начисто выметая с орбиты все рукотворное.
— Ох сейчас и посыплется... — вслух подумал Джоуи, и тут же Демин подтвердил его опасения.
— Внимание всем! Мы ожидаем падения обломков, будьте готовы к смене позиции!
Дернувшись почесать затылок, Джоуи натолкнулся рукой на шлем, и чертыхнувшись, поманил к себе Ди Ди.
— Двигай внутрь, водила.
— А чо я? — обижено прогудел тот.
— Если сверху дерьмо посыплется, то сваливать будем быстро.
— Так вы то снаружи, — начал было возмущаться Ди Ди, но Джоуи быстро его прервал.
— Дружище, тебе и лезть дальше, чем нам. — О весе и габаритах водителя Джоуи тактично умолчал.
Бормоча под нос что то нецензурное, водитель полез обратно в люк.
— Смотрите, что то уже падает! — завопил Марки.
Услышав вопль, Ди Ди, высунул наружу нос. В светлеющем небе разрасталась огненная черта. Она шла немного наискось, направляясь куда то в сторону океана, за горизонт.
— Еще одна — указал Ди Ди на восток.
Аспайры заходили против вращения планеты. Джоуи понял это по мигающим на востоке вспышкам взрывов, что медленно, но неотвратимо приближались к зениту. Его взбесило начальство, до сих пор не сообщившее информации о враге. Он, командир зенитной установки гадает о действиях противника, наблюдая за небом!
— Интересно, и кто нас вообще предупредит о падении? — спросил в пустоту Марки. — Радары то наверняка отключены.
С каждой минутой падающих звезд становилось все больше и больше. Их пламенеющие хвосты нарезали небо ломтиками, и пару раз Джоуи казалось, что он ощущает легкие сотрясения почвы. Предвестники грядущих тяжких ударов.
— Ух! — выдохнул вдруг Марки.
Это уже не походило на звезду. Сейчас в атмосферу входило что то невообразимо большое, смотрящееся не яркой точкой, а здоровенным багровым пятном. Пятно быстро раскалилось, став слепяще белым, и за ним потянулся длинный пламенный хвост.
— Сейчас долбанет, — слова Марки прозвучали как данное неизвестно кому обещание.
Вырастая на глазах, шар огня пронесся почти над ними, и снижаясь, ушел на запад. Полминуты спустя, где-то там вдалеке разгорелось тяжелое багровое зарево. И почти сразу пришедший сверху рев вдавил их в землю, терзая болью барабанные перепонки. Он длился и длился, усиливаясь, становясь нестерпимым несмотря на одетые шлемы. Джоуи успел пожалеть о своей идее вылезти из машины, но прежде, чем оглушенный грохотом, он сообразил кинуться внутрь, рев стал стихать, а в ноги упруго толкнулся асфальт.
— Это чего они уронили? — услышал он сквозь удаляющийся рев вопрос Ди Ди.
— Завод какой? — предположил Марки, — Для обычной станции по моему великовато.
Небо на востоке посветлело, восход катился вдогонку за огнем аспайров, будто стремясь прибраться за ними, стереть с орбиты груды обломков. Джоуи покосился на укутанную маскировочной тканью самоходку. Вблизи машина прекрасно угадывалась под маскировкой, но их уверили, что с воздуха она смотрелась неправильной формы валуном. По крайней мере с беспилотного разведчика их не заметили.
Солнце успело полностью выйти из-за горизонта, а начальство продолжало хранить молчание. Джоуи стоял, прислонившись спиной к прохладной после ночи маскировочной ткани, и смотрел светлеющее на востоке небо. Небо уже очистилось от взрывов, но теперь его расчерчивали дымные следы сгорающих в атмосфере обломков. Поблизости от Прайма пока ничего не рухнуло, но Джоуи понимал, что так повезло далеко не везде. Как он и предполагал, люди начали нести потери прежде, чем на Землю упали первые бомбы.
— Внимание, готовность! — наконец то вышел на связь командир батареи.
— В машину, Марки! — указал на люк Джоуи и тихонько добавил, — кажется началось.
Они залезли внутрь, и Джоуи вручную задраил за собой люк. Почему то он захотел сделать это сам, будто отрезая все пути назад, перечеркивая этим жестом свою жизнь на две части. До, и после. Он шел в свой первый бой.
Командная консоль работала в дежурном режиме, отображая лишь состояние машины. Сейчас, когда БУК стоял с выключенным радаром и задраенной оптикой, информацию о внешнем мире он получал по оптоволоконному кабелю. На данный момент активным был лишь аудиоканал со штабом, на котором впрочем, тоже царила тишина.
— И чего? — обиженно пробурчал со своего места Ди Ди.
— Ну ты как будто первый день в армии, — нервно хохотнул в ответ Марки. — Сидим и ждем.
— Тихо! — рыкнул на них Джоуи.
Перед ним наконец то развернулось неактивное до сих пор окно тактической информации. Сначала даже показалось, что перед ним трансляция со спутника, но подумав, он откинул эту глупую мысль. После того разгрома, что устроили на орбите аспайры, там вряд ли сохранилось что то способное передать картинку на Землю. Нет, он видел качественную компьютерную модель окрестностей столицы.
— Внимание, батарея. — Негромко произнес на канале Щепелин. — к нам идет восьмерка АКИ, огня не открывать.
Джоуи негромко выругался, с трудом удержавшись от вопроса, а что помешает истребителям нанести по столице ядерный удар. По паре ракет с каждого, и шестнадцати ядерных взрывов с лихвой хватит на мегаполис.
— Если что, их встретят три "Заслона" из прикрытия стационарной батареи, — ответил на незаданный вопрос Щепелин.
Про эти машины Джоуи слышал еще до армии. Мощный лазер на шасси транспортного "Мамонта" приняли на вооружение внутренних войск уже давно, но особого распространения они не получили. Держали их на охране важных объектов, энергостанций, космодромов, в общем там, куда мог пойти на таран воздушный террорист-смертник. Чего на его памяти не случалось ни разу.
После слов Щепелина, Джоуи подвигал по экрану карту, и почти сразу нашел позицию стационарной батареи. Зеленое пятно в семнадцати километрах восточнее. Потыкав в него пальцем, и не дождавшись никаких поясняющих надписей, капрал вполголоса обматерил штабных. Про эту батарею он слышал впервые, начальство не удосужилось сообщить о ближайших соседях!
— Опаньки! — внезапно замер Джоуи, — а откуда они пойдут?!
Проигнорировав недоуменные взгляды экипажа, он уставился на экран. На орбиту аспайры выходили против хода вращения Земли, и истребителей следовало ждать с востока. А если не так? Если АКИ выполнят атмосферный маневр, и подойдут со стороны океана? Тогда сначала они пролетят над их холмом! Над его позицией, и значит придеться вступить в бой, и сгореть в самом начале заварушки!
С легким писком обновилась картинка в тактическом окне, и Джоуи с облегчением перевел дыхание. Отметок истребителей на карте еще не появилось, но их предполагаемые траектории шли с юго-востока, из глубины континента. Проходя как раз там, где зеленело пятно ракетной батареи.
— Ну чего там? — силясь заглянуть в командирскую консоль, Марки почти вылез из кресла.
— Ничего, — буркнул тот, устыдившись своего страха, — на всякий случай подготовь радар!
— Уже, — как то странно посмотрел на командира Марки. — Тебя так перекосило, что я...
— Отставить! — рявкнул на него Джоуи, и отвернулся, уставившись на экран.
* * *
Три приданных к батарее 'Заслона' стояли на холмах в лесном массиве возле маленького городка Массагано. Созданные для престижа, на пике технологии. 'Разящее острие прогресса', как называли эти зенитки в прессе, они вышли слишком дорогими даже для безразмерного бюджета метрополии. Поэтому в войска их поставили крайне ограниченным тиражом, сотню машин на планету.
От прародителя, восьмиколесного армейского 'Мамонта' осталось пожалуй только шасси. Вместо водородного генератора на 'Заслон' поставили танковый термоядерный реактор, оснастили мощной станцией РЛС, и вооружили специально разработанным лазером. В итоге там с трудом нашлось место для четырех членов экипажа, да и те ютились в двух крошечных кабинках на теле монстра. Зато лазерный луч 'Заслона' пробивал полуметровую пластину корабельной брони. И мог делать так каждые двенадцать секунд.
Аэрокосмические истребители шли строем пеленга, четырьмя парами, перекрывая формацией две сотни километров. Они прочесывали местность, и не желая рисковать, командир тройки 'Заслонов' отдал приказ стрелять, едва АКИ пересекли дистанцию уверенного поражения.
Капитан Торвальд отдал службе более двадцати лет, и перед началом войны уже собирался выходить на пенсию. Военный мирного времени, он даже не подозревал, что когда-нибудь ему придется вести свою батарею в бой. Восемнадцать довоенных лет он провел, охраняя крупный космодром на берегу озера Виктория, лишь раз в год выбираясь на обязательные учения. Прилет аспайров в Солнечную систему стал для него настоящим потрясением. Казарменное положение, страх за семью, и вот это задание, прочитав которое, капитан сразу понял, что их списали в расход.
Три его машины поставили в вершинах равностороннего треугольника, в центре которого стояли макеты пусковых установок. И приказали атаковать любые воздушные цели, маршрут которых пролегал над ложными позициями. С его везением, аспайров полетели прямо на них!
— Здесь 'Заслон-1', готовность к открытию огня! 'Заслон-2' обеспечить подсветку радаром, распределение целей по готовности!
Их машины объединялись в боевую сеть по оптоволоконным кабелям, и капитан решил не светить сразу все свои силы. Кто знает, на что способны эти истребители, а скорострельность у его 'Заслонов' никакая. Их не рассчитывали на противодействие сразу множеству целей. Не бывает массовых террористических атак.
