А так всё шло хорошо.
Кельвин не выполнила своей угрозы, детей записали на Гелену. Теперь они официально числились её детьми.
Вообще оформление документов для клонов прошло тихо и спокойно. Парням предложили выдумать себе фамилию, которую и вписали на стандартные бланки. Исключение составили Феликс с Фердинандом, вполне официально признанные МакКормаками и ребята линии AR. Выяснилось, что Ивейн Кричевски оставил завещание, по которому они все могли претендовать как на его состояние, так и на имя. В результате просто Ариэль стал Ариэлем Кричевски.
Больше всего это почему-то умилило Рахель, которой Гели позвонила и всё рассказала.
— Ну вот, подруга, всё и уладилось. Выйдешь за парня замуж, тоже станешь Кричевски, и деточки ваши, Эстерка и Даниэльчик. Просто прелесть что такое! Жду не дождусь. Вы там на Тариататне не рассиживайте, а улаживайте дела и скорее домой, на Землю! Мы тут все вас очень ждём. Петра с Марком даже дом ваш весь вымыли, чтобы было куда возвращаться.
Гели чуть не разревелась. Ей были очень приятны слова Рахели, да и домой тянуло так, что темнело в глазах. Но до этого было ещё очень далеко. На Тариатане их ждали испытания.
Перед самой посадкой к Гели в каюту зашёл Стив и протянул небольшую коробочку.
— Не знаю, когда удастся и удастся ли поговорить без свидетелей, — начал он, — Но вот это я тебе должен вручить. Тут результат нашего общего труда.
Гелена с недоумением воззрилась на гостя.
— Стабилизирующий фактор, — пояснил Стив, — Вернее, теперь не просто фактор, а стабилизирующая сыворотка. Тут на двоих. Вводить придётся как минимум три раза в течение года, чтобы подействовало как должно. Будешь колоть по целой ампуле каждые три месяца. К счастью, детишки маленькие, им этой прививки хватит до конца жизни.
— Ты её сделал? — поражённо произнесла Гели, — Так быстро?
Стив признался:
— У меня, по сути, было всё готово, не хватало только мелочи, которую я нашёл в материалах, которые ты мне передала. К счастью, я знал, где искать. Файл “камень”. Мы как-то говорили об этом с Карлом и я запомнил, сам не знаю почему. Тогда меня это абсолютно не интересовало. А сейчас…, — он махнул рукой и перевёл разговор на более актуальную тему, — К счастью, мы можем сшить любую последовательность нуклеотидов за очень короткое время. Так что да, сыворотку я сделал в нужном количестве, всем детям хватит. Вам всем я раздал, потому что вы умницы и вам можно доверять: сделаете всё как нужно. А вот те дети, которых пока не усыновили, должны будут пройти стабилизацию до того, как их отдадут приёмным родителям.
Гели хотела тут же ввести сыворотку, но потом сообразила, что лучше будет сделать это уже на планете. Неизвестно, как пойдёт процесс, возможны разные неприятные реакции вроде температуры, а осложнять для малышей и так утомительную посадку она не рискнула.
* * *
На Тариатане их встречали как народных героев. Стоило челноку коснуться поверхности космодрома, как все услышали странный гул и не сразу догадались, что это волнуется людское море. Казалось, все жители главной планеты Содружества покинули свои дома, чтобы встретить тех, за чьими судьбами они с недавних пор наблюдали по всем программам.
Естественно, близко никого не подпустили, но прибывшим хватило внимания журналистов. Они наконец-то получили шанс вживую пообщаться и с клонами, и с из подругами, и с учёными-создателями, что у многих вызывало настоящую эйфорию.
Но клонов и остальных провели мимо под охраной отрядов гвардии и в целях безопасности заставили по одному просочиться через сканеры в так называемый зал встречи. Журналистов туда не пропустили, пообещав им пресс-конференцию после торжественной встречи, но зато родственники и друзья, которые оформили себе пропуска и успели измаяться ожиданием, набросились на прилетевших с объятьями, поцелуями и разговорами. Так как их собралось значительно больше, чем тех кого они встречали, то часть восторгов досталась парням, у которых в этой толпе никого не было. На Ариэле же повисли сразу две девицы, в которых Гели сразу опознала двух дочерей Герта Мишколена: Герду и Тессу. Бедняга был в шоке. Он тащил упакованного в специальный транспортный кювез Даниэля и когда две здоровые тёлки повисли у него на плечах, то чуть не уронил младенца.
На помощь ему пришёл лично Герт Мишколен: урезонил дочерей, поддержал кювез и помог передать его служащему, которого прислал Квентин Ригел. При этом знаменитый архитектор улыбался, произносил какие-то ничего не значащие, но приятно звучащие фразы и всячески старался выказать своему новому ученику, что он может положиться на учителя: всё будет хорошо.
Гелену и Ариану встречали братья, которые, завидев трудное положение, в котором оказался почти муж их сестры, махнули рукой сопровождавшим их референтам. Даниэль был спасён. У Гели и Арианы тоже отобрали кювезы с детьми, чтобы можно было обниматься и целоваться. Несмотря на то, что малышам братья не были рады, семья Ригел отлично подготовилась к их встрече: у стенки уже стояли специальные коляски и ожидали команды профессиональные няни.
Гели расцеловалась со своими новыми подругами, пообещала не теряться, звонить, общаться и так далее, после чего и её, и Ариану вместе с Ариэлем, Дамианом и детьми погрузили в большой глайдер и повезли в резиденцию Ригелов на Тариатане. Куда подевались остальные клоны она не знала и не хотела сейчас об этом задумываться. Было дурацкое чувство, что вот он — финал!
* * *
А на следующий день завертелось. Звонки, пресс-конференции, встречи, съёмки в каких-то шоу, нашествие журналистов, а между делом допросы, замаскированные под доверительные беседы… Гели едва хватало времени на то, чтобы поесть и поспать. Хорошо, что к детям сразу же приставили нянек, иначе бы она не справилась.
С Арианой происходило то же самое, но она во всём этом купалась как рыба в воде и даже, кажется, получала удовольствие. А вот для Гели это была просто непосильная задача. И потом, Ариэль… Примерно на третий день после прибытия им полностью завладел Герт Мишколен под предлогом того, что парню надо подготовиться к сдаче квалификационного экзамена. Эль с виноватой улыбкой поцеловал Гелену, вздохнул и растаял как сон. Нет, он не совсем пропал, звонил ежедневно, но больше она его не видела.
Зато по настоянию семьи и издателей ей пришлось посетить уйму пресс-конференций и ток-шоу, где она наконец-то узнала про судьбу большинства мальчиков. Всем, в ком не приняли участие их женщины, государство предоставило временное жильё и дало возможность получить профессию. Так как ребята и так были подготовлены лучше некуда, то для них это должно было свестись к сдаче экзаменов и прохождению необходимой для диплома практики. А затем…
Каждому была предложена работа в секретном проекте. Конечно, заявления государственных мужей звучали иначе, но при личном разговоре с каждым Гели даже из умолчаний смогла сделать верный вывод. Отказались от этого только те, кто уже выбрал свой путь. Ариэль готовился стать архитектором, Феликс с Ферди планировали работать на Василису, Алан и Альберт выбрали медицину, Ирвин под влиянием Линды стал изучать юридические науки и уверял, что они полностью удовлетворяют его интеллектуальные запросы, а Ирс вдруг захотел стать актёром. У Эгмонта уже наклёвывался контракт на сольные концерты по всей галактике: то, что клон без музыкального образования отлично играет на всём, что может издавать звуки, просто потрясло антрепернёров и желающих представить парня публике было пруд пруди.
А вот остальные во главе с Дамианом, казалось, только и ждали, когда смогут приступить к работе на государство. Ариану это очень обижало, а вот Гленда нормально отнеслась к желанию Ланса, тем более что Дамиан избрал для себя занятие, связанное с комическими полётами, а склонный к научным исследованиям Ланс собирался закрепиться на планете.
Но пока это были только планы. Зато все парни отлично зарабатывали на своей популярности: снимались в рекламе, выступали в шоу и так далее. За это им капали неплохие деньги: Линда научила, как читать и подписывать контракт, чтобы тебя не облапошили, так что условия они себе выбивали самые выгодные. Стартовый капитал ещё никому не помешал.
Не остались красавцы и без женского внимания: не прошло и месяца, как у каждого появилась спутница. Гели с удовлетворением отметила, что парни выбрали себе отнюдь не светских дам. Студентки и рекламные агенты, менеджеры и начинающие актрисы, помощники режиссёров и осветители… Парни попали в определённую среду и тут же выловили в ней себе подходящих рыбок. Насколько эти союзы окажутся прочными и удачными покажет время.
С Ариэлем Гели тоже несколько раз столкнулась на съёмках ток-шоу. Того всегда приводили под ручку Герда с Тессой. Они не препятствовали общению своего подопечного с Геленой, но всем своим видом старались показать, что он теперь принадлежит им и зря кто-то надеется на иное. Эль ничем их демаршей не подтверждал, но и не опровергал. Это было больно. Хотелось плакать, бить посуду и кому-то морду, рвать на себе волосы… Но Гели никогда бы не позволила себе такое поведение. Оставалось делать вид, что ей всё равно.
Но долго так продолжаться не могло. Душевные терзания плохо сочетались с необходимостью находиться на людях, приглашения на новые ток-шоу и встречи с журналистами шли безостановочным потоком, а издатели настаивали, что это повышает продажи, поэтому приходилось зажимать свои чувства в кулак, идти на ненавистные съёмки и улыбаться.
Наконец Гелене осточертела такая жизнь. Объявив, что она отбывает писать новый роман, женщина дала расчёт нянькам, подхватила детей и была такова. Она знала: на большом звездолёте няньку малышам предоставят, а на Земле её уже ждут.
Дествительно, не успела она покинуть челнок, как к ней бросилась сияющая Рахель.
— Какая ты молодец, что приехала! Здесь никакие журналюги тебя не достанут! Ну, давай уже показывай детишек! — завопила она на весь космопорт.
Проверяющий Гелины документы офицер аж шарахнулся от такого напора. А Рахель легко подхватила Даниэля, который за это время подрос и предпочитал перемещаться на руках. Гели прижимала к груди Эстер и радостно улыбалась. Хоть что-то в этой жизни остаётся неизменным: Рахель как всегда в своём репертуаре. Хорошо, что про Ариэля не спрашивает.
Как же!
— Гели, а Эль? Где Ариэль, почему он не с тобой?
Гелена молча пожала плечами и махнула рукой, что означало “не спрашивай”. И тут обычно беззастенчивая Рахель проявила неожиданный такт. Замолчала, внимательно глядя на Гелену, а затем заговорила совсем о другом.
Не прошло и получаса, как они вылетели на глайдере неугомонной докторши в нужном направлении. Дорога предстояла длинная. К счастью Рахель обо всём позаботилась. В салоне были оборудованы две кроватки, а ещё их сопровождала красавица Лея, педиатр и старшая дочь Рахель, которая не так давно сдала все экзамены и получила право на самостоятельную работу.
Вели глайдер все по-очереди, занимались детьми и спали в том же режиме, так что к моменту прибытия на остров устали и проголодались просто зверски в отличие от детишек, которые как раз наелись и заснули. На пирсе их уже поджидали Петра с Марком, а в доме всё уже было готов для того, чтобы принять и старых, и новых жильцов. Бывший кабинет теперь был разделён мебелью на две половины. Одна так и осталась Гелениным рабочим местом, зато то, что раньше было кабинетом Калле, превратилось в детскую. Там стояли две кроватки, был разложен манеж, в высоком шкафчике лежали пелёнки, одеяльца и разные детские одёжки, а пеленальный столик, совмещённый с комодом, просто ломился от всякой всячины, начиная от кремов и присыпок и заканчивая развивающими игрушками.
— Лея пока поживёт с тобой, — распорядилась Рахель, — Тебе понадобится помощь. А потом… Я не знаю. Жить с двумя детьми одной на острове? Может, переберёшься пока на материк? Там я легко найду тебе помощницу.
Гелена, которая думала об этом всю дорогу, согласилась с подругой.
— Ты правильно придумала. Хорошо, закрою этот дом и поживу на берегу пока дети не подрастут. Это будет правильное решение. Завтра же созвонюсь с агентом, пусть ищет. Мне нужен дом с садом где-нибудь недалеко от тебя. И от прислуги теперь не стану отказываться. Понадобятся приходящая уборщица, садовник и нянька с постоянным проживанием. Но… давай об этом потом. Я рада, что вернулась!
ЭПИЛОГ
Кружевная тень от глициний ложилась на тёплые доски веранды. На перилах сохли полотенца и купальники. Дамы расположились в уютных плетёных креслах вокруг низкого столика, уставленного напитками и блюдами с фруктами. Они потягивали сок со льдом и наблюдали за игравшими на полу детьми. Четверо малышей, старшему из которых едва исполнилось два года, отлично держались на ножках и неплохо говорили, но среди себе подобных предпочитали ползать и объясняться нечленораздельными звуками. Время от времени стихийно возникла драка за какую-нибудь игрушку и тогда на веранде раздавался чей-то рёв. Но никто из взрослых не спешил вмешаться, поэтому конфликты не затягивались.
Три женщины наблюдали за игрой малышни.
— Зверёныши. Что естественнорождённые, что клонированные — одно и то же, — констатировала Линда.
— А ты бы хотела, чтобы они ангелами были? — с усмешкой спросила Василиса.
— Нет, я рада, что Пилар такая же, как все нормальные дети. Ползает, пачкается, дерётся… Ирвин уверяет, что они такими не были, им не разрешалось. Поэтому трясётся над малышкой и не позволяет мне призвать её к порядку.
— Как он, кстати? — обратилась к ней Гелена, — Почему не прилетел с тобой?
Сдаёт экзамены, — вздохнула Линда, — Представляешь, все ребята, которые выбрали себе или инженерную, или естественную специальности, уже давно сдали теорию, а многие и практику. Всего год прошёл, а они уже с дипломами или близки к их получению. А мой решил выпендриться и стать адвокатом, поэтому ему ещё три года учиться.
Василиса потянулась, как ленивая кошка, и сообщила, ни к клму особо не обращаясь:
— Феличек сейчас проводит совещание. Я нарочно дала ему возможность поруководить самостоятельно. Да, Линда, ты права насчёт дипломов: они с Ферди уже их получили. А что известно об Ариэле?
Гели с грустью вздохнула.
— У него практика. Архитектурный надзор. Монтаж какой-то там фигни на орбите добывающей планеты. Все экзамены он уже сдал, осталось последний зачёт получить.
— Ты с ним видишься? — вдруг спросила Линда, и тут же стала оправдываться, — Не думай, я не собираюсь лезть не в своё дело, но ты его с тех пор не по межпланетной связи видела?
Гели выпрямила спину и сжала губы. Говорить о том, что общение с Ариэлем с того самого дня, когда она вернулась на Землю, сводилось к нерегулярным звонкам по комму? Жаловаться? Она себе этого позволить не могла. Произнесла безразличным тоном:
— Мы с ним время от времени общаемся.
Мол, понимай как хочешь.
Это была её непрекращающаяся боль. Ариэль звонил, докладывал о своих делах, спрашивал о здоровье и о малышах, но никогда не говорил о будущем. Не обещал приехать и не строил планов на совместную жизнь. Правда, месяца два назад прислал запрос на разрешение посещать Землю. Власти не отказали, Гели поставила свою подпись и теперь у Ариэля был бессрочный допуск, но этим всё и ограничилось.
