Забан не стал просить себя дважды, время поджимало и он развернул чемоданчик, перевернул голову капитана затылком вверх, вставил штекеры в разъемы и подождал, когда все загрузиться.
— Не соврал, гад. — Произнес техник. — Действительно запустил процедуру очистки, только мы ее прервем. — Он щелкнул парой клавиш. — И не такие системы взламывали, а тут устаревшая версия, да еще и таблетка встала криво, как он жил все это время? Ничего, сейчас все узнаем, так... код активации самоубийства действительно есть, мы его удалим, теперь вскрываем архив... вот и координаты, да еще и с описанием. — Забан посмотрел на Пихто. — Червоточина открывается раз в два года, причем с этой стороны время неизменно, а вот с той периодичности нет. Хм, тут еще есть карты системы с описаниями засад пиратов и их баз, крепко они там засели, но оборону сломать можно. — Ваагри быстро перегнал все данные на диск. — Все, он больше не нужен.
— Отдам его Роме, пускай сам решает, что с ним делать. — Произнес Пихто и вызвал всех по общему каналу. — Мы закончили, начинаем заключительную фазу операции. — Помолчал и сказал скорее для себя. — Теперь у нас есть как весело и увлекательно провести эти два года до открытия портала.
Когда транспортник пиратов отошел от станции, у которой уже значительно просели щиты, главный калибр линкора засветился и огромный плазменный шар полетел сквозь космос прямо к базе, казалось, что загорелось мини-солнышко и эта звезда сейчас обретет пару планет спутников и мирно поплывет по орбите, но нет. Шар ударил в станцию, щит окончательно пропал, броня и внешняя обшивка проплавилась, огненные вихри с высокими температурами бушевали в коридорах базы, выжигая и убивая все живое, жадные протуберанцы шара, так и не ставшего звездой тянулись к реактору и охватили его со всех сторон, сливаясь с ним в едином экстазе взрыва. Те, кто не успел покинуть базу, сейчас сгорели в ядерном пламени, находящееся рядом корабли улепетывали на всех парах, защитники системы, которых серьезно потрепали истребители авианосцев, поняли, что спасать уже нечего и сами прыгнули к зонам гиперпереходов, чтобы достичь обитаемых систем. Линкор и авианосцы нападающих наблюдали за всем этим с безопасного расстояния, потом приняли в себя перехватчики и исчезли в темной дыре перехода, словно провалились в бездну.
Патрульный пиратского клана "Быстрые Каперы" лениво облетал систему, одним глазом глядя на приборы, вторым пролистывая картинки порнографического содержания, журналы с которыми привозили работорговцы, имеющие "лицензию" от "Каперов". Червоточину, ведущую в эту систему командир всей этой братии обнаружил единолично, исследовал планеты, радуясь тому, что нашел разумную жизнь, которая еще не вышла в глубокий космос, продолжая ползать на орбите и сидеть в консервных банках, которые они важно именовали космическими кораблями и станцией. Ни тебе силовых полей, которые обеспечивают защиту от солнечной радиации, ни плазменных двигателей и орбитальных лифтов, даже корабли у них были одноразовые и садились обратно на планету, используя парашют. Короче, дикари. Командир тогда сразу смекнул, какое непаханое поле открывается перед ним, стоит только договориться с местными князьками и они сами наберут ему сколько надо рабов. И тогда глава клана набрал пилотов и ловцов и отбыл в эту систему, чтобы основать тут базу, правда, была одна проблема.
Червоточина открывалась случайным образом. Она находилась рядом с газовой планетой-гигантом, пятой по счету от светила и под воздействием ее гравитационных аномалий периодичность открытия оказалась различной. Так она могла открыться через два месяца, а иногда и десяти лет было мало, в общем, кто-то пытался изучать этот феномен, один из бывших ученых, но быстро забросил это занятие, выяснив одно — время существования портала всегда оставалось одним и тем же, что-то около трех с половиной суток, тогда как время периода в пространстве Содружества всегда было неизменным — два года и если знаешь координаты, то можешь оставить зонд-наблюдатель, который и сообщит об открытии. Командир "Быстрых Каперов" заготавливал товар заранее, чтобы успеть его вывезти и вернуть транспортники назад, получив неплохую прибыль от продажи рабов в Империи. Некоторые пиратские капитаны просекли его доходный бизнес и тоже решили влезть со своим рылом, но командир держал свою тайну крепко, да и транспорты сопровождал неслабый конвой, который покидал систему, потому что охранять ее было не от кого, находилась она в противоположном рукаве галактики, нежели Содружество, лететь до нее ни у кого не хватило бы топлива, так что нападения "Каперы" не опасались, исследовав ближайшие системы и не найдя там разумной жизни, бросили это занятие. Пиратские капитаны объединились и неплохо так наваляли "Каперам", требуя выдать секрет, они даже одно время готовили нападение на систему, чтобы занять место клана, но, узнав, что червоточина нестабильна во временном плане, решили, что жизнь в Содружестве с деньгами лучше, чем сидеть на промерзлом спутнике обитаемой планеты. И пираты заключили пакт — они берут процент в рабах за неразглашение тайны, прихватывают столько сколько могут увезти и продают их в Империи или в Приграничье. Командира такой расклад устроил и он согласился, на вырученные деньги от продажи рабов наращивая свою военную мощь, покупая корабли, минируя пространство и набирая пилотами наемников без семей. "Каперы" неплохо устроились в системе, заключили договор с одной из стран, передавая ей некоторые технологии и скоро эра технического прогресса в сфере коммуникаций прошла по всей планете, свернув и закрыв все оригинальные программы, проводимые аборигенами в этой области. Подсадив таким образом местных на технологическую иглу, пираты забирали энное количество населения, которое ежегодно пропадало и их никто не искал, кроме родственников, власти же все списывали на сами пропавших, прекрасно осознавая, куда отправляются их граждане.
Пилот отдал мысленный приказ и истребитель сменил курс, облетая небольшой метеорит, который летел по своим делам. Местные дико боятся всяких подарков из космоса, но не знают, что за их безопасность теперь отвечают "Каперы", корректируя орбиты опасных блуждающих камней и расстреливая самые крупные, чья траектория совпадала с зеленой планетой. По большому счету пилоты занимались составлением карт летающих здесь астероидов, барражируя по системе и если глыба угрожала "стаду", то ее надо было уничтожить, ведь грамотный пастух ни за что не допустит, чтобы его овец воровали.
Пираты построили базу на обратной стороне спутника планеты, там же оборудовали космодром и накопитель для рабов, центр переработки, где отсеивали по уровню интеллекта, сразу объединяя в группы, которые шли по разной цене на рынках Империи. В последнее время спросом пользовалась грубая сила и минимум интеллекта и, согласно аналитикам, спрос будет нарастать, так что было принято решение о внедрении образовательных программ в среде аборигенов, которые бы вели к физическому, а не интеллектуальному развитию. Просто нужно было отделить зерна от плевел — небольшую часть населения учить саморазвитию, остальными можно и не заниматься, все равно купят. Так как времени для продажи было мало, то у пиратов в Содружестве были свои дилеры, которые заблаговременно договаривались с покупателями о качестве поставляемого товара, брали заказы, предупреждая, что выполнить их они могут только через два года. Кто хотел ждать — ждал, кто не хотел, бегал и потом перекупал рабов у тех же пиратов, которым продавал клан, так что вести с ним дела, пусть и с отсрочкой было выгодно. И потом, когда покупатели сообразили, что за эти два года можно построить необходимое оборудование, установить его и останется только засунуть туда высокоинтеллектуальный мозг, не тратя времени, то резко положительно оценили такую инициативу. Короче, везде плюсы. Кроме этого рабы вкалывали в шахтах по добыче ресурсов на четвертой планете — у командира были грандиозные планы по освоению этой системы, тут нашлось немного бортона, веспера и даже тианит кое-где залегал в глубоких слоях, так что торговля сыреем тоже была перспективной, оставалось только достать необходимое оборудование.
Внезапно сканеры пилота уловили гравитационный всплеск и на привычном месте возникла воронка, конец которой уходил очень далеко отсюда. Пилот тут же вызвал диспетчера по связи.
— Портал открылся, готовьте транспорты.
— Вас понял. — Откликнулся оператор. Народу в клане было много и не все знали друг друга по именам, даже пилот имел знакомых только из своего звена и техников, операторов он не касался, разговаривая с ними только по рации. — Ожидайте возле портала, ваше звено назначено в сопровождение, дозаправка произойдет на борту авианосца.
Пилот хмыкнул, значит, он летит в цивилизацию, времени на девочек и развлечения не будет совсем, и придется забыть о них на ближайшие три дня, хотя человеческие рабыни очень даже ничего, получше ингеровок будут, хотя бы они мягкие и кожа у них не такая шершавая, как у представительниц его расы. Он покрутился возле дыры, ожидая прибытия транспортов, несколько крейсеров тут же поднялись с космопорта — они остаются здесь, приглядят за прибывающими за товаром пиратами, чтобы у них не возникло лишних соблазнов. "Каперы" сработали оперативно, не даром их кличут "Быстрыми" — уже через полчаса караван с погруженным товаром отбыл в Содружество и пилот приземлил свою птичку на палубу авианосца. Там техники тут же заправили его за минуту и он готов был вылетать снова, чтобы вести патрулирование — проход через червоточину был мгновенным, разумный ничего не замечал, вот была одна система, раз и уже другая. Ни тебе разрисованных в абстрактном стиле тоннелей и коридоров со сверкающими вспышками света, ничего такого, просто проделать один шаг и все.
Сначала прыгнули крейсера, потом транспорты и как завершающий этап — оба авианосца. Такой эскадры вполне хватало, чтобы отбить желание нападать на грузовые корабли у кого угодно, так что командир конвоя не волновался по этому поводу. Он первым оказался в системе Тупик, операторы сканерами и радарами обшарили область пространства, выявляя противников, спрятавшихся среди каменных глыб астероидного пояса. Здесь тоже была гравитационная аномалия, один в один совпадающая с расположенной возле планеты, поэтому вероятно и был возможен переход.
— Все чисто, капитан. — Доложил оператор. — Неприятеля не наблюдаю, также как и наших друзей-торговцев.
— Хм, странно, обычно тут уже очередь из желающих приобрести качественный и дешевый товар. — Капитан задумался. — Может их всех прихлопнули за эти два года?
Оператор хохотнул и посмотрел на чистые сканеры — все ровно, никаких посторонних излучений и аномалий. Транспорты уже заканчивали свой выход из портала и вот-вот должны были появиться авианосцы, командир уже начал формировать походный ордер, как вдруг детекторы гиперпространственных полей затрещали и в системе возле воронки начали появляться боевые корабли, а разведчики свернули поля преломления, которые не смогли определить сканеры пиратов и тут же атаковали крейсера. Неведомая эскадра уже заканчивала выходить из гипера, как ее корабли тут же устремлялись в атаку.
— Всем оборонительный ордер! — заорал капитан. — Транспорты отвести назад, пусть прыгают обратно!
— Там как раз выходят авианосцы! — испуганно ответил оператор, как вышедшие из гипера два линкора дали одновременный залп по авианосцам, моментально снимая с них силовые поля, разрывая броню внешней обшивки и отдавая на растерзание своему москитному флоту, который мириадами перехватчиков выскочил из пяти авианосцев, в то время как с десяток скоростных фрегатов, сблизившись, уже начали расстрел крейсеров. Капитан еще что-то кричал по связи, пытаясь организовать оборону, но ничего не получалось — противник был силен, его вооружение превосходило имеющееся у пиратов, к тому же их было много и они легко разделались с эскадрой прикрытия. Больше всего это было похоже на тактику действий регулярного флота Союза, так что капитан, погибая, подумал, что кто-то из пиратских капитанов их продал, спасая свою жалкую жизнь.
— Транспорты берем в кольцо, сшибаем турели, там рабы, поэтому работаем аккуратно. — Передал приказ Жезелкас, который за эти два года не просто заматерел, а превратился в настоящего космического стратега-рубаку.
После того, как началась гражданская война, наемникам ничего не оставалось, как объединится ради великой цели — освобождения своего народа от ига захватчиков. В результате их действий и не только их пространство Содружества окончательно разделилось на два типа рас — ментальные, в которые входили нишхи, елиша, накра и обычные, основу которых составили вехи и ингеры, создавшие нечто вроде Сенатской Республики, поглотившей Империю. Федерация так и осталась нейтральной, хотя относилась к не ментальным расам, но поддерживала торговлю с Сообществом — Союз как таковой уже перестал существовать, вехи постарались. Первые полгода было тяжело, народ нишхов нес потери, он объединялся ради свержения гнета захватчиков, наступающих по всем фронтам, но все же буквально несколько месяцев назад наступил переломный момент и скоро ментальные расы точно перейдут в наступление на "глухих", как называли всех остальных. Стоит заметить, что ваагри предпочли Сообщество Республике и оказались в окружении. Тут бы им конец и наступил, это было храброе, но глупое решение на тот момент, но операцию по их эвакуации поручили "Братству", которое к тому времени вобрало в себя не одну наемную группу, превратившись в подобие государства в государстве. Это была славная драка, несколько сот кораблей с каждой стороны, космос кипел и плавился, выбросы энергий растирали астероиды и метеориты в порошок, эвакуация целой планеты шла не одни сутки, это была вынужденная мера, потому что Сообщество просто не могло удерживать материнскую систему ваагри и предложило им такой план. Их старейшины согласились, также как и Дух Стихий дал свое согласие на помощь этой расе, обещая, что каждый погибший окажется в его чертогах и сядет подле трона, так что много нишхов, воодушевившись, буквально порвали эскадру вехов, а когда пришли объединенные силы, то пришлось попотеть, но врага мы сильно потрепали.
Все уцелевшие под ударом своих же нишхи ушли в Приграничье и Республика уже было праздновала победу, но те неожиданно очень быстро вернулись, обзаведясь флотами, которые им предоставила Федерация, сыграв на этот раз на поле вехов. Пираты сидели в своих системах и носа высунуть наружу боялись, чтобы не попасть под раздачу, а то когда паны дерутся, то у холопов чубы трещат, так эти паны предпочитали собственноручно намять друг другу холки, а всякая мелочь ими вообще не воспринималась за противников. За эти два года удалось отбить несколько крупных систем Империи, часть территории бывшего Союза, которая примыкала к Приграничью, замахнуться на Республику и таким образом выровнять "линию" фронта, проходящую почти по краю Приграничья. Сейчас штаб готовил полномасштабное вторжение на территорию Империи, чтобы отжать заводы по производству гипердвигателей, расположенные относительно недалеко от границ Сообщества, что было непредусмотрительно со стороны ингеров, но когда-то это было их родное пространство и они даже не задумывались о том, что кто-то может на него покуситься. К тому же стоило освободить мир ваагри и по большей части именно за этим нишхи и влезли сюда. Да еще и этот старый должок по отношению к основателям "Братства", который необходимо было вернуть.
