— Все еще не оценили ранг противника, господин? — поинтересовался черный волк, притащив из хранилища броню, которую серый ящер создавал и усиливал все восемьсот лет своей бытности в рабстве у богов.
— Сложно сказать. — Андрон, припав на одно колено, старался собраться с силами для последней битвы. — Зевс боится ее, значит, Юкари больше тридцатого ранга, но ненамного, иначе Олимпа бы уже просто не существовало. Нуль-печати, похоже, сработали... значит, не выше тридцать пятого. Тридцать два — тридцать три. Сармоарх или Тарсароарх, по моим подсчетам.
— Шансы есть?
— Не знаю... я больше, чем с семнадцатым рангом никогда тесно не общался, и того, семнадцатого, вдвоем с Саргосом еле задавили. Что же... — доспехи, ворох ремней и броневых пластин с целыми гирляндами мощных магических амулетов, взлетели на полом и сами собой начали навьючиваться на серого ящера. — Посмотрим, что это за тридцатые ранги. Как там жертвы наших зверств?
— Не беспокойтесь. Даже если нас убьют через мгновение, все будет в порядке.
— Да. — Андрон повесил себе на руку массивны щит и ухмыльнулся. — Но было бы обидно умереть в четырех минутах от победы.
— Деструктор стыкуется с "Камнем барьера"! До синхронизации — три минуты, двенадцать секунд!
— Отлично, Зигфрид. Я выиграю это время. Даже ценой жизни.
Не жалко отдать жизнь за великое свершение, и дело даже не в том, что до активации клейма осталось всего десять минут.
Кофейную чашку Юкари взяла побольше. Полуторалитрового кофейника хватило ровно на две.
— Сахару многовато. — сонно проворчала богиня, допивая вторую чашку.
— Сахар — энергия. — парировала Ран. — Вам сейчас нужно побольше энергии, Юкари-сама. Верно?
— Да! Кофеин и сахар кипят в моей крови! — Юкари резко поднялась, опрокинув стул, на котором сидела, и ураганы неведомых сил завились вокруг ее тела, круша, терзая и поджигая мебель кухни, всего пару минут назад восстановленной. — Пора преподать серой ящерице урок и навсегда отвадить непрошеных гостей от наших миров!
— Враги как раз немного расслабились! — Ран отвернулась, взяв зонтик, который подала ей Чен и протянула его своей хозяйке.
Юкари, безвольно повиснув в центре урагана энергий, безмятежно посапывала во сне.
— Юкари-сама!!! — не было ни одной шерстинки на теле Ран, что не встала бы в этот момент дыбом от переполнивших ее чувств.
— Да пошутила я! — богиня ловко выхватила из рук девятихвостой лисы зонтик и хлопнула им свою шикигами по макушке. — Успокойся.
Ран побагровела, видя переполненные ехидством и весельем глаза хозяйки. Юкари никогда не упускала случая поиздеваться над кем-нибудь и, в первую очередь, всегда доставалось той, что всегда под рукой. Тяжела доля шикигами.
— Атакуем? — борясь с нервозностью, спросила лиса.
— Да, конечно. — Юкари, погасив бурю энергии вокруг себя, подскочила на месте и плавно опустилась Ран за спину, едва не утонув в волнах пушистого меха девяти больших, мягких хвостов. — Полетели.
— Полетели? А порталы?
— Порталами нельзя. — Юкари, устраиваясь поудобнее на хвостах шикигами, поманила рукой и ей на ладонь порхнул один из бумажных журавликов. — Видишь, сколько нуль-печатей вокруг рассыпано? Придется лететь.
— Ладно. — сдалась лиса, хоть и была глубоко убеждена, что хозяйка просто хочет немного расслабиться и подремать у нее за спиной во время полета. — Но я буду спешить!
— А мне опять оставаться дом охранять? — жалобно спросила Чен.
— Что тут можно охранять? — Юкари щелкнула пальцами и журавлик из нуль-печати порхнул прочь. — Если кто тронет мой кофейник, или подушку из спальни стащит, огребет адских мук следом за серой ящерицей. — богиня поманила котенка, и Чен радостно прыгнула ей на руки, тут же свернувшись в калачик и принимаясь довольно мурчать. — Ран, кого ждем? Все в сборе, отправляемся.
— Да, госпожа. — лиса поникла, взлетела над полом и стены растаяли призраками. Все трое теперь висели в безбрежном темном пространстве, из которого на них взирали живые, подвижные глаза. Похожие на те, что были расположены по всему залу хранилища, но в этих виделась мощь, несравнимо более серьезная, нежели в системе защиты "Каменного сердца". Это пространство и дух, его населяющий, были не учтены Андроном при вторжении по той простой причине, что он никак не мог почувствовать их. Как человек живет, не чувствуя пронизывающие его магнитные поля, так и демон крушил Генсокье, не замечая занесенную над ним "ладонь", готовую в любой момент прихлопнуть врага, как мелкую мошку. Великий страж, защищающий Генсокье от любого вторжения извне, хмуро смотрел на свою хозяйку, а та, держа зонтик в левой руке, погрозила ему веером, который сжимала в правой. Сказано тебе было — не вмешивайся. Пусть воюют.
Ран, убедившись, что хозяйка расслабилась, вдруг совершила рывок и, вместе с пассажирами, канула в пространственное искажение, которые открывал для слуг Юкари "глазастый" страж. Доля мгновения, и все трое уже висели высоко в небе над летающим замком.
— Ран! — Юкари не на шутку рассердилась. — Что за самовольство? Давно взбучку не получала?
— Готова ко всему. — лиса стряхнула пассажиров со своих хвостов и, с поклоном повернувшись, указала на летающий замок. — Но мое наказание может подождать, а промедление в расправе над врагами может дорого обойтись Генсокье! Внутри этого строения растет энергообмен, они явно готовят что-то масштабное!
— Да, действительно, сил приложено немало. — ответила богиня. — И посмотрите, главный виновник беспорядков встречает нас лично!
Замок поворачивался и на его выдвижном мосту, в сиянии белого огня, стояла величественная и грозная фигура в тяжелых доспехах. Длинный меч, украшенный множеством магических камней, висел в ножнах за спиной серого ящера, а единственной рукой раб Олимпа сжимал тяжелый башенный щит, буквально источающий магию богов.
Юкари взглянула на гору безжизненных тел посреди изуродованного ландшафта. Образы из памяти Андрона показали ей картины похожих расправ над почти беспомощными смертными и конструктами. Совсем недавно, резню познали другие миры. Вампиры, собирающие кровавую дань с порабощенного человечества. Обезумевшие, потерявшие своих хозяев великие духи и ангелы, творящие геноцид среди смертных по велению неистовой жажды мести. Людоеды, изуверы, маньяки... кровь разномастной гнусной нечисти пропитала взбешенного паладина насквозь. Отринув служение богам, ангел без колебаний и сомнений убивал тех ненавистных ему, до кого мог дотянуться.
* * *
Вселенная Керра, под протекцией Бешенного Боевого Братства.
Мертвый мир Дзер.
Двадцать лет до активации клейма.
Еще одна погибшая планета. Самая обыкновенная, каких в великой сфере миров бесчисленное множество. К тому же, абсолютно неинтересная даже для мусорщиков, собирающих могущественные артефакты на местах отгремевших сражений. Этот мир не был потерян в войне, не был брошен и забыт богами. Не погиб орден, который должен был защищать эту вселенную. Смешно было предполагать, что хозяева не забрали с собой все ценное, прежде чем покинуть планету, которую уничтожили сами. Здесь не осталось ни артефактов, ни раненных конструктов. Кто и зачем заявится сюда?
Пространство всплеснулось, исказилось, развернулось и, над миром, все еще окутанном серой дымной пеленой, появился большой летающий остров, на котором возвышались башни и шпили величественного замка.
Летающий остров еще не полностью завершил процедуру прыжка, а на поверхности планеты, в центре громадного кратера, уже возникла высокая человекодобная фигура, с ног до головы, словно прокаженный, закутанная в серые лохмотья.
— Нет... — прошептал странник, увидев в центре кратера груду битого камня, даже сейчас сохранившую общую человекоподобную форму. У самых ног новоприбывшего лежала полутораметровая гранитная голова, расколотая надвое тем ударом, что швырнул каменного гиганта из заоблачной выси вниз, к поверхности планеты. — Саргос... брат... как же так?
Вот, к чему привели их разговоры о человеколюбии, о помощи смертным и заботе о них, словно о собственных детях. Каменный голем, послушный слуга своих хозяев, впавший в немилость за несвойственное его расе миролюбие, попытался спасти приговоренный к уничтожению мир и заслонил планету собой, умоляя хозяев остановиться. Жалкий мусорщик посмел подать голос и о чем-то просить богов...
Он бы не сделал этого и, продолжая считать свои душевные стремления собственной ущербностью, наблюдал бы со стороны за гибелью родного мира, если бы восемьсот лет назад не познакомился со странным маленьким существом, называвшим себя "человек".
Фигура в лохмотьях упала на колени и, протянув руки вперед, обняла расколотую голову каменного голема. Поверил, что доброта души, сочувствие и сострадание — не слабость? Получи.
Тишина царила в руинах города, что всего сутки назад был полон движения и жизни. Ныне, двигались и дышали, продолжали мыслить, здесь только чужаки.
Замок спустился с небес и плавно приземлился у края воронки. Шесть конструктов, молчаливых и мрачных, окружили своего создателя. Саргос и его конструкты, совершившие самоубийство после гибели своего хозяина, были близки не только серому ящеру. Скрежет зубов и злобное рычание тревожило покой мертвого мира.
— Я отомщу... — прошептал вдруг Андрон и, выгнувшись назад, издал дикий звериный рев, какой никогда не могло бы издать человеческое горло. — Вы слышите, гордые, высокомерные ублюдки?! Слышите меня, жалкого, ничтожного кватарха?! Я заставлю вас за это заплатить, и будьте вы прокляты, мрази!!!
— Господин! — конструкты, схватив хозяина за плечи, что было сил, рванулись к замку.
Удар, обрушившийся на силовые щиты крепости серого странника, был страшен. Ударная волна налетела на планету, сбила ее с орбиты и сорвала атмосферу, унеся пыль и дым в открытый космос.
Защита выстояла, а кристалл транспортировочной системы дематериализовал крепость, готовя ее к переброске и делая бессмысленными новые попытки бога атаковать.
— Вернись и повтори, что ты там пропищал, ничтожнейший из низших! — бог, убивший Саргоса, наставил палец на призрак крепости, готовой сбежать в другую вселенную. — Бездомная, паршивая шавка! Вернись и взгляни, на кого ты вздумал рычать!
— Нам повезло, что он всего лишь восьмого ранга. — сказала Эльза. — Барьер сработал на пределе способностей.
— Простите меня. — Андрон положил руку на плечо своей спасительницы и стиснул ее броню длинными, костлявыми пальцами. — Простите меня, дети. Я просто... так и не научился... эмоции...
Содрогаясь от рыданий, закутанный в лохмотья странник упал на колени, а замок его переместился во вселенную, контролируемую орденом Четвертого Крыла. На территорию непримиримых врагов Бешенного Боевого Братства. Местные властители мгновенно убили бы хозяина уничтоженных миров, если бы тот вздумал преследовать беглецов и вторгся бы в это пространство.
Здесь, Андрон и те, кого он называл своими детьми, были в безопасности.
— Я отомщу. — рычал странник сквозь переполненные злобой и ненавистью слезы. — Саргос, клянусь, что жизнь свою положу, но отомщу этим ублюдкам! Вобью в крышки их гробов столько гвоздей, сколько позволит оставшееся у меня время! Ты оставил мне немало артефактов и я мог бы выторговать за них лет триста жизни у своих хозяев, но выслуживаться перед всякой мразью я больше не намерен! Проклинаю своих хозяев так же, как проклинаю твоих убийц, Саргос! С этого момента... я — падший!
Восставший раб. Низший из низших, в первые же дни своего существования оставшийся в живых только благодаря чужой заботе и сочувствию. Что может он сделать творцам и разрушителям вселенных? Какое зло и ущерб может им причинить?
Заявления серого странника были искренне смехотворны, но сквозь закрывающие его лицо слои старого тряпья сочился алый туман истекающей из глаз магической энергии. Туман, рождаемый лютой злобой и непоколебимой решимостью.
* * *
Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.
Девять минут до активации клейма.
Глаза в глаза.
Юкари и Андрон взглянули друг на друга.
"Ты выбрал не тот мир для того, чтобы умереть, странник". — Юкари подняла палец и крошечная серебристая точка возникла на кончике ее ногтя. Только она и Андрон видели в этот момент истинную силу этой искры.
"Во мне нет раскаяния, вечноспящая. Я понимаю ваше горе и вашу боль, я видел погибшие миры, которые когда-то принадлежали вам... но боль от потерь, — не повод бросать уцелевшие миры на верную смерть"!
"Это все, что ты хотел мне сказать, бракованное дитя разрушителей и убийц"? — серебряная искра на кончике ногтя Юкари, затрепетала.
"Нет, не все"... — Андрон заслонился щитом и до боли стиснул зубы. Две минуты, сорок три секунды...
Йокай, штурмующие замок серого ящера, вняв двойному предупреждению от демона и богини, метнулись в стороны, стремясь уйти из зоны поражения.
Едва летающий замок был восстановлен, феи, не сговариваясь, гурьбой бросились к нему и укрылись за крепкими каменными стенами своего последнего убежища.
— Как новенький! — восхитилась Чирно, когда после возвращения Андрона замок утратил даже малейшие следы повреждений. — А этот наш непонятный союзник действительно силен! Теперь, остается только подождать, пока он, как и обещал, восстановит наш мир, так же, как восстановил этот дом!
Феи явно не понимали разницы между возрождением крошечного летающего острова и огромного, сложного мира.
Воодушевленные восстановлением убежища, усталые и полные надежды на скорое завершение затянувшейся игры, феи расположились на отдых.
— Смотри, что я нашла, Чирно-чан! — фея подснежных трав подлетела к главной заводиле крылатого воинства и протянула ей стопку из шести белых, расшитых золотом балахонов. — Там, в большой комнате, много таких. Есть еще зеленые, синие и красные, даже черных несколько висит, но я взяла эти, они на снег похожи! Можно постелить их на пол, сидеть будет мягче.
— Отлично, Дай-чан! Давай устроим себе временное жилище!
Феи великого роя, уверившись что долгая битва наконец-то закончена, летали по замку и со свойственным им любопытством всюду совали свои носы. За пару минут они успели растащить оставшиеся на складах вещи, добрались до хранилища продовольствия, перебили всю посуду на кухне, устроили несколько потасовок и переломали добрых две трети мебели. Занятые починкой жизненно важных систем, настройкой магических схем и организацией обороны, конструкты и их прибывший хозяин игнорировали эти безобразия совершенно.
— Смотри, Дай-чан, побежал куда-то! — сказала Чирно, когда серый ящер промчался мимо них, громыхая пластинами тяжелых доспехов и скрежеща по полу краем громадного щита. — Наверное, мир будет возрождать! Как думаешь, он наше дерево с гнездом восстановит?
— Едва ли. Люди ведь его уже давно спилили.
