Оба посмотрели на меня злобными взглядами. Алистар поднялся на ноги и попробовал влепить мне пощечину. Увернувшись, я резко ударил его в челюсть. Опрокинувшись на землю, он остался лежать. Пощупав пульс, я убедился, что с ним все в порядке, и подошел к Лиаму.
— Что будем делать со свободным местом на нашей крыше?
— Я тоже решил записаться, — ответил Лиам.
— Куда? — не сразу понял я. — Ты что, умом тронулся?
— Это мой долг перед моей родиной. — Лиам выпрямился и постарался придать себе гордый вид. Получилось у него плохо. Сказывалось отсутствие привычки повелевать, наверное.
— В бездне у демонов я такие долги видел, — почти закричал я. — Ладно, у него с головой не все в порядке, но ты куда? — Терять своего единственного друга мне не хотелось.
— Я просто должен, — ответил Лиам. В его голосе мне почудилось некоторое волнение. К тому же, уже отворачиваясь, я заметил, как он бросил короткий взгляд в сторону Алистара.
— Ладно, — вздохнул я. — Сарак с вами. Поедем все вместе. Вот только если меня там убьют, то я вам обещаю, что буду являться каждую ночь и мучить вас до конца жизни.
— Спасибо, спасибо, спасибо, — накинулись на меня Лиам с Алистаром. Последний даже полез целоваться, но получил еще раз в челюсть и быстро остыл.
— Надо решить вопрос с нашим отсутствием в Академии. Не хотелось бы потом заново платить деньги за обучение.
— А ты разве не слышал? — удивился Алистар. — Императрица издала особый указ. Каждый, кто поступает на военную службу, сохраняет за собой право окончить обучение в Академии после завершения контракта, а также производится в звание полноценного мага. Так что никаких проблем.
— На войне умирают, — возмутился я. — Я не нежить, чтобы после смерти за деньгами являться.
— Так тебе они не особенно-то и нужны будут после смерти, — удивился Лиам.
— Может, и не нужны, но разбрасываться ими все-таки не стоит, — парировал я.
— Вот ты жадина, — удивился Алистар. — Семьи у тебя нет, детей тоже. Зачем тебе деньги?
— А что, мне теперь их Империи подарить? — возмутился я. — Ничего не треснет от таких подарков?
— Дарк, — возмутился Лиам, — следи за своим языком. Между прочим, за оскорбление особы императорского рода полагается десять плетей.
— Это только если в ее присутствии, — отмахнулся я. — Да и вообще. Наша императрица еще ничего хорошего сделать не успела за время своего... Ты что творишь?
Лиам пытался мне заткнуть рот, но я не поддавался. Несмотря на то что он довольно серьезно улучшил свои навыки рукопашного боя, до меня ему было еще далеко. Но он был тяжелее меня, и это давало ему преимущество в ближнем столкновении. Остановил нас Тассар. Надавав пинков обоим, а также влепив подзатыльник Алистару, он отправил нас убирать полигон.
Я стоял рядом со входом в квартал Шакти и никак не мог решиться переступить порог. Стражи, стоявшие на карауле, бросали в мою сторону заинтересованные взгляды, но говорить ничего не решались. Походив туда-сюда, я постарался успокоить дыхание и все-таки сделать этот шаг.
"Ну не убьют же они меня? — рассуждал я. — Хотя нет. Не стоит так сразу отбрасывать эту идею. Сильвана, конечно, меня защитит, но вот Кал'Атар точно прибьет. Или сломает ноги, чтобы никуда убежать не мог".
Терзаясь тяжелыми мыслями, я не сразу заметил, как рядом со мной образовалась толпа зевак из Шакти. В основном они все сидели на стенах или просто висели в воздухе. Кто-то даже жевал пирожки. Замерев на месте, я обвел всех задумчивым взглядом. Большинство из них я не знал, поэтому предположил, что они все из новичков. Несмотря на мои убеждения, что народу у нас и так слишком много, Кагазар продолжал набирать новые ларты. В основном они рыскали по мертвым землям и отлавливали демонов. Защищенные магией, они были серьезной угрозой почти для любого представителя мертвых земель. В этот момент у меня в голове что-то щелкнуло и начал формироваться план моих действий. Вампира с эльфой в данный момент не было, поэтому нужно было торопиться.
— Я собираю ларту, чтобы научиться командовать, — объявил я в голос. — Все желающие должны быть готовы выступить через двое суток. Никаких знаков отличия или прочих элементов Шакти. Оружие замаскировать чарами. Амулеты спрятать под одежду. Запас провизии и лекарственных эликсиров — как для похода в пустоши. Разойтись.
"Теперь осталось только оставить письмо Кал'Атару и можно выдвигаться в путь", — думал я, довольно потирая руки, и наблюдал за тем, как оживились все вокруг. Несмотря на то что все они считались Шакти, существовало негласное правило — настоящим Шакти можно стать только после похода в моем обществе. Притом совершенно неважно, куда и зачем поход. Главное, чтобы я присутствовал в отряде.
Ваза разлетелась вдребезги. Кал'Атар уже почти час разносил комнату на части. Сильвана терпеливо приносила все новые и новые мебель и посуду, чтобы он не начал ломать стены или потолок.
— Нет, ну каков, а? — возмущался вампир. — Ну ничего. Ты еще вернешься! — В этот момент на его лице нарисовалась зловещая улыбка и слегка увеличились клыки. — Мы тут, понимаешь, делаем все, чтобы с ним ничего не случилось, а он собрался на войну. Ну и как нам теперь его защищать? Вот скажи мне, — обратился он к стенке. — Молчишь? И правильно. Пусть ему там надают по шее, вот тогда и посмеемся.
Очередная ваза отправилась в недолгий полет к стене. Сильвана вытащила следующую и поставила на столик. Кал'Атар сделал несколько кругов по комнате и, схватив вазу, резко замер. Поставив ее на место, он устало опустился в кресло.
— Ну почему люди так быстро растут? — задал Кал'Атар вопрос. — По меркам эльфов или вампиров он ведь еще младенец. В таком возрасте никто его даже за пределы клана не выпустил бы. А он что? Шляется где хочет. Делает что хочет. Ну и как нам за него не переживать?
— Все будет хорошо. — Сильвана встала рядом с вампиром. — Он уже давно доказал всем, что может быть самостоятельным. К тому же с ним отправились почти полсотни Шакти. Они хоть и недавно в наших рядах, но можешь быть уверен — они умрут за него.
— Ну конечно, — усмехнулся вампир. — Так он и дал кому-то умереть за себя. Да он скорее горы в песок обратит, чем позволит кому-то пожертвовать собой, защищая его. Ты вспомни, что он устроил в Первом Лесу? И ведь ни одной улики против него не нашли.
— Да. — Сильвана усмехнулась. — Он и правда быстро растет. Хотя меня больше удивило, когда вы вернулись из цитадели. Видимо, сами боги благоволят ему.
— Боги тут точно ни при чем, — отмахнулся вампир. — Что-то есть в нем самом. Что-то, что заставляет его идти вперед несмотря ни на что. Кстати, а где Турин? Обычно он к этому времени уже бежит сюда с криком, что я его разорю скоро?
— Не знаю. Может, он занят?
— Пойду, проведаю его. — Вампир поднялся из кресла. — Заодно извинюсь за разгром... Вот же сволочи, — раздался крик вампира спустя пять минут после того, как он вышел. — Ты представляешь, они вместе сбежали. Ладно Дарк, но этот коротышка куда поперся? Упаси их боги умереть, даже с того света достану.
Глава 5 ПОХОД
Я передернул плечами. Не то чтобы меня пробирал холод, просто возникло ощущение, что кто-то желает меня убить. По непонятной причине перед глазами очень четко встал образ Кал'Атара, который в очередной раз собирается начать распекать меня за то, что, по его словам, должен уметь делать даже ребенок.
"Надеюсь, он не сильно расстроился, что я не обсудил ничего с ним. Актар я или не актар в конце концов? Буду я еще разрешение спрашивать у них? Ха!" Мысли резко прервались, когда в очередной раз появился образ вампира.
— Простите, простите, простите, — принялся я извиняться, отвешивая поклоны невидимому собеседнику.
— Ты чего? — спросил ехавший рядом Турин.
Лиам и Алистар только молча покосились на меня.
— С вами все в порядке, господин? — подъехала поближе Сата. — Возможно, нам стоит остановиться на отдых?
— Нет-нет, все нормально, — успокоил я своих друзей. — Просто один кошмарный тип вспомнился.
Турин и Сата понимающе кивнули, остальные же просто переглянулись и в очередной раз ничего не сказали. Мы были в пути уже третий день, и с каждым днем отношения в отряде скатывались в сторону скандала. Из-за этого я не мог нормально поспать. Шакти, конечно, имели спокойный характер, но командовать собой не позволяли никому. Командир наемников, которых с собой привел Алистар, напротив, стремился взять командование в свои руки. Итогом становились регулярные столкновения между нашими группами, которые пока заканчивались победами Шакти. Уровень их подготовки был несравнимо выше. По моему приказу Шакти старались не влезать в ссоры, но я осознавал, что их терпение подходит к концу. Единственное, что их удерживало от того, чтобы кого-нибудь покалечить, был мой прямой приказ. Как назло мне в голову приходили мысли только о том, что неплохо было бы прирезать пару этих наемников и поставить их на место. Чувствовалось влияние Кал'Атара и Сильваны.
Поделившись вечером своими опасениями с Турином, я получил спокойный ответ.
— Ну, так давай прирежем, если ты так думаешь, — потягивая пиво из фляжки, равнодушно сказал он. — Нам-то что. Как ты прикажешь, так и поступим.
— Спасибо, — съерничал я. — Ты очень помог. Просто развеял все мои сомнения. А ничего дельного предложить не можешь?
— Можно попробовать прибрать власть в отряде к своим рукам, — произнес он, немного подумав.
— Хорошая идея, — засветился я. — Как нам это сделать?
— Убить пару разумных и заставить остальных подчиняться из страха. — Гном довольно усмехался в усы.
— Да ну тебя, — отмахнулся я от него. — Буду лучше сам думать. Я, может быть, и повторяюсь, но странно, что я до сих пор не стал кровожадным маньяком с таким-то окружением?
Посидев еще немного у костра, я принялся готовиться ко сну. Защитный купол ставил сегодня Лиам, так что можно было урвать пару часов сна до начала ночных неприятностей. Внезапно в памяти всплыл разговор с Алистаром перед нашим отправлением.
— Слушай, Турин, — начал я, — как ты думаешь, а зачем нужны Шакти? В смысле, какие у нас цели?
Услышав вопрос, гном даже поперхнулся пивом.
— Как это "какие"? — удивленно произнес он. — Ну-у-у-у... хм... И правда. Я вообще-то всегда думал, что у тебя есть цель, что ты просто собираешь силы, копишь средства для ее осуществления и рано или поздно нас в нее посвятишь.
— Да? — удивился я. — А с чего вдруг такие мысли?
— Не знаю, — ответил гном, обтирая усы. — Ты повелитель — у тебя и должна голова по этому поводу болеть. О, кстати. Давай спросим у остальных. Может, они по этому поводу что-нить думают. Эй, Орис, иди сюда. — К нашему костру подошел один из командиров разделившегося на две ларты отряда. — Тут Дарк интересуется, что ты думаешь по поводу причины существования Шакти. Что скажешь?
— Хм... — Орис присел рядом с костром. — Тяжело так сказать. Нас еще пока мало. Можем и не удержать все границы. Вот если будет нас хотя бы тысяч пять, то можно и попробовать. С нашим-то снаряжением...
— Ты о чем? — ошарашенно спросил я.
Судя по лицу гнома, он тоже не совсем понимал, о чем речь идет.
— Как это о чем? — спросил Орис. — Так о захвате Короната, конечно. Мы, как узнали о том, что вы, актар, на войну собираетесь, так сразу поняли, что вы задумали. С Империей-то воевать не хочется. Все-таки все тут выросли. Родичи наши тут живут. А вот Коронат давно пора было на место поставить. Тут и повод есть отличный. Сами полезли.
— И многие так думают? — спросил я. Идея захватывать соседние государства мне в голову даже не приходила. Больше всего меня смутила уверенность моих подданных в том, что я способен править государством. По большому счету я ничего толком и не сделал, чтобы заслужить такое доверие. — А почему вы служите мне? — задал я волновавший меня вопрос.
— Почему? — Орис задумался. Когда я уже потерял надежду получить ответ, он внезапно очнулся и, улыбнувшись, произнес: — Не знаю как остальные, а я за вами пойду хоть к престолу темных богов, потому что с вами чувствуешь, что живешь, а не просто проживаешь день за днем. Не знаю, как объяснить. Просто знаю, что так лучше, и все.
— Спасибо, — ошеломленно произнес я.
— Ладно, — прервал мои размышления гном. — Не заморачивай себе и нам голову всякой ерундой. Помни, зачем мы вообще туда едем.
— Да, конечно, помню, — улыбнулся я. — Если учесть, что только в этих горах растут мандрагоры, то не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться об этом.
— Вот и я о том же, — улыбнулся гном. — Наделаем зелий и будем ходить на василисков. А их шкура ох как хорошо пойдет. Да еще и одежду пошьем, а печенку можно будет пустить на целебный эликсир, а еще...
— Смотри слюнями не подавись, — усмехнулся я. — Надо сначала добыть эти мандрагоры, а потом уже строить планы по их использованию. — Гном немного обиделся, но я успел добавить, прежде чем он начал возмущаться: — Но во многом ты прав. Наловим василисков, посадим на парапеты моей башни, и они будут всех в камень обращать. Ха-ха-ха...
— Да, кстати, — произнес гном, отсмеявшись, — а почему башня? Может, лучше подземные казематы? Ты только представь себе тянущиеся на многие километры переходы в толще земли. Ловушки и западни на каждом повороте.
— А василисков куда сажать? Эти твари под землей не живут.
— Да дались тебе эти василиски. Мы лучше одного червя подземного поймаем. Они, конечно, твари опасные, — почесал он бороду, — но сильные, спаси светлые боги от встречи с ними.
— Так на них магия почти не действует, как же мы его ловить-то будем? — удивился я.
— Придумаем что-нибудь, — беззаботно отмахнулся гном. — Надо будет — и дракона словим. Только сначала подготовимся как следует, — уточнил он через пару секунд раздумий, — ну там одежду из шкуры саламандры, оружие с заклинаниями высшего круга, магов пару сотен и... наверное, хватит.
— Обойдусь и без драконов, — прикинул я размеры такой армии. — Мы лучше построим башню и поселим там василисков. Вместо барельефов посадим големов, вместо воды в ров нальем кислоту и запустим каких-нибудь особо опасных змей.
— Никаких змей, — возмутился гном. — Мерзкие твари.
Наш спор затянулся до глубокой ночи. Утром, когда один из наемников Алистара попробовал меня разбудить, я просто набил ему морду, да еще и наложил заклинание, от которого тот страдал дикой мигренью. После этого случая ко мне никто не решился подходить, пока я сам не проснулся. Остаток дня Турин ехал молча. Сначала я решил, что он обиделся на мой долгий сон, но его слова сразу развеяли мои сомнения.
— Я думаю, что ты прав, — неожиданно произнес он. — В ров надо заселить змей, а еще лучше химер. Чтобы вообще никому неповадно было туда соваться.
— Ты же был против змей? — удивился я.
— Да я тут подумал и решил, что змеи лучше, чем то, что может тебе в голову прийти в следующий раз, — почесал он затылок.
— Это ты к чему? — удивился я.
— Твой первый вариант был просто большим домом, потом он превратился в замок, потом в башню, теперь туда добавились василиски, големы и ядовитый пруд. Боюсь, что в следующий раз ты решишь построить летающий замок древней эпохи.
