— Давно не виделись вживую, — председатель комиссии аккуратно пожал протянутую руку. — Поскорее бы внедрили новый привод, чтобы не тащиться сутками через всю систему... Кхм, но сейчас не о том.
Быстро оглядевшись по сторонам, новоприбывший занял полагающиеся ему место. Не считая трёх человек, они были единственными "живыми" представителями. Глаза-камеры слишком заметны...
— ... обломков так и не обнаружили, — Чарльз вынырнул из медленно текущих мыслей посреди доклада. Он мог бы и дальше продолжать сидеть с внимательным взглядом — всю информацию скинули задолго до приземления, и в общих чертах он понимал, в какую дыру свалилась вся программа изучения неприглядной расы. Точнее, двух рас. Причина крылась в личной заинтересованности, а именно: как представителя группировки дальних полётов (за этим невзрачным названием кроется ВКС внеземного базирования, заточенные под гипотетические военные операции вне родной Солнечной). Начальство умело нюх на хорошее жаркое и направило нужного человека в нужное время и место. СБ что-то и знает, но не вмешивается в несвойственные им области.
— Что насчёт информации с борта до потери передатчиков? — зато этого в материалах нет.
Джон Маккей, недавно пожимавший руку офицера, кинул тоненькую папку на стол.
— Ничего из способного помочь нам разобраться с непредвиденным. Они как раз отстрелили капсулу с... нашим агентом, и собирались начать манёвр отхода за обратную сторону местной луны. Конкретных данных по объекту мы не получили, зато, с вероятностью за девяносто один процент, это чужой корабль.
— И иркам с ракконами им до подобного шага слишком далеко, — подал голос аналитик, из числа... разумеется синтетиков. Размеренный такой и несколько... даже он неприятен для привычного к живой речи уха. — Для основных выводов информации достаточно. Версию с пресечением нарушения околопланетной зоны можно смело отбросить. Остаётся боевой контакт с цивилизацией технологического пути развития, исследующей просторы галактики. Заметьте, атака произошла после отделения капсулы с агентом...
— Случайность? Они слишком быстро провели атаку, спокойно дав крейсеру выполнить задуманное миссией, — он нутром чуял, что скоро к СБ подключат новые ведомства, отдав тем решать вопросы с потерей хорошо оснащённого корабля внутри чужой системы.
— Исходя из моделирования действий компьютера, к моменту контакта с чужими шёл набор скорости для активирования С-двигателя. Неясная цель по курсу вызвала объявление тревоги на борту и приведение систем в готовность. Дистанция обнаружения — каких-то пять и три десятых тысячи метров. Ксеносы выныривают из прокола и наталкиваются на несущийся на сближающемся чужой корабль. Либо их выбрасывает из портала, согласно допущению группы исследователей по вопросам межзвёздных перемещений. Такое теории вполне допускают... — интонация голоса вновь поменялась, став более машинной. — При том, активно прощупывающий пространство. Дополнив общую картину своими выводами, получаем типовое столкновение в открытом космосе с неизвестным военным кораблём, занятым поиском вдали от баз, и обмен ударами перестаёт быть нелогическим решением. Другой вопрос, почему наш крейсер отреагировал с опозданием, подставив под удар успех операции.
Кто-то кивнул головой, мысленно соглашаясь с доводами синтетика. Всё таки у этих ребят в голове скорее компьютер с налётом человеческой личности, чем полноценный мозг, и усомниться... сложно. Всё выверено, записано, перепроверено много раз и занесено в протоколы в количестве десять экземпляров.
— Отлично... — пальцы Маккея с хрустом сжали пластиковые листы. — Тогда кто сможет внятно объяснить, что стало с нашим... агентом.
Назвать того крылатого зверя с личностью и памятью гражданина Федерации язык не поворачивался. Ни у кого из сидящих сейчас за столом. Эксперимент, с целью опробовать новые технологии, и, если повезёт, урвать массив ценной информации — да, а в будущем весьма полезным в деле изучение потенциальных... врагов. Если же нет, то невелика потеря — до полноценной программы далеко, удивительно вообще, как Джефферсону с его командой удалось не оплошать и получить человека в теле раккона. Разумеется, ненадолго: радоваться новому телу и статусом первопроходца в иной социум придётся недолго. Нестабильность изменённой структуры головного мозга не оставляет шансов сохранить своё "Я". Но то случится нескоро, вот же проблема. Дались профессору Соловьёву пуститься в поиски стабилизации психоматриц в агрессивной среде...
— Если исходить из данных бортового компьютера, есть все шансы обнаружить агента под именем Даррелл на поверхности планеты. С высокой долей вероятности в одном из городов местных жителей.
— Значит, говорить об удачном окончании его первого контактирования с магами преждевременно?
Все терпеливо ждали, пока аналитик, полуприкрыв глаза, соберёт данные в стройные цепочки, подчинённые скорее машинной логике — жёсткой и беспристрастной. Ничто не должно отвлекать от столь важного занятия.
— Часть интересующей нас информации ушла в никуда. Я не могу дать точного прогноза об успехе Даррелла. Если же исходить из полученных данных, то наш второй в истории контакт окончился очередными потерями. Гражданский не в счёт... — здесь синтетик хотел что-то ещё добавить, но резко передумал. Искусственные мышцы за доли секунды расслабились, вернув лицу прежнее каменное выражение.
— Однако... — Маккей швырнул документы на стол, — Прямо сейчас по планете может бегать раккон с психоматрицей человека. Без поддержки извне, как я правильно понял?Не дожидаясь реакции, он продолжил:
— Все три аппарата на тот момент были на орбите местной луны. И пока ни один не вышел с нами на связь. Через сутки мы отправим им команду на развёртывание узла связи на планетой. Агент был информирован о точках с соответствующим оборудованием. Если выжил, то обязательно свяжется.
— Будем... надеяться. В любом случае, мы мало что теряем, — в голосе человека прорезалась уверенность.
Светловолосый мужчина (а для узкого круга лиц — курирующий проект Института по части клонирования и нейропереноса) по правую руку решил уточнить:
— Выводы Миядзаки могут не подтвердиться? Отклонения всегда есть.
Остальные члены комиссии внимательно слушали разговор. Информация не к месту, и не все знали ВСЕ детали, но почему бы не вслушаться?
— Повторюсь, мы при любом сценарии ничего не потеряем. Либо ракконы получат нового сородича, не более. Если только агенту хватит ума не раскрываться перед чужими сразу по приземлении. Продолжим...
... кто-то из активно листавших страницы малоинформативных для непосвященных цифр и комментариев, вскинул голову:
— Значит, вопрос о существовании второй техногенной цивилизации окончательно закрыт. И в свете новых фактов встаёт остро необходимость возобновления наращивания военных сил вблизи наших колоний.
— Так что с программой "Контакт"?
— Отведём на вторые роли, нам не позволят тратить ресурсы, когда под носом висит очень даже осязаемая угроза Федерации. Следующее...
... выждав, пока остальные покинут помещение, а синтетики на входе заблокируют проход, Чарльз спокойно занял ближайшее к Маккею кресло. Не для простого слушания комиссии его отправили сюда, чтобы уйти с ненужными знаниями. Какое есть дело военным до глупого добровольца, всё равно записанного в "жертвы прогресса"? Вот возможная война с привычной для человека техногенной цивилизацией отлично соотносится с внеочередным повышением на службе. А совпадений не бывает.
Штаб-квартиру СБ офицер покинул со смешанными чувствами. С одной стороны ему выпала определённая честь закрепить имя в истории, с другой же, пока полная неизвестность слегка пугала. Чего ждать от операции? Нет ли очередного просчёта такой, казалось бы, всесильной СБ и военной разведки? Война меж звёзд, случись такое, будет сильно отличаться от реальной. И хорошо, в лучшую сторону, без исчезновения целых планет и Солнц... Он ещё не знал, что "несуществующая" судьба определила на роль командира вторым по счёту уничтоженным крейсером. Война, какая бы она ни была, не разбираясь, глотает чужие жизни.
* * *
Открыв глаза, ещё несколько минут бессмысленно смотрю на чистую стену тёмного камня. Ничего страшного не привиделось, но осознавать каждое колебание воздуха, и почти убедиться в правдивости... Почему снова вернулись, казалось, давно убитые усилием воли образы — продукт соприкосновения тех крох нестоящего сознания тела крылатого, и моего, не испытывающего ни малейшего дискомфорта от обитания в новой оболочке? С неохотой медленно поднимаюсь на но... нет, опять лапы. С шерстью и острыми когтями, как у всякого нормального зверя. Вот только ракконы давно ими перестали быть. Надеюсь... "Меньше месяца здесь, а уже привыкаю, как будто и не было той, прежней...", с грустью замечаю, пока на память приходят немного потускневшие образы простого, по меркам "вип-квартирантов", района. Практически никакой зелени (а откуда ей взяться посреди массы бетона, пластика, металла и заменителя такого привычного предыдущим поколениям асфальта?). Многочисленные дороги... И шум, пускай и слабый от расстояния до центра. Флаеры на уровне верхних этажей многоэтажек — их владельцам проще добраться до нужной точки города, чем нам, простым жителям. И тут, в скольких-то световых годах от Земли, в городе чуждой человечеству расы... А может, лишь его части. "Да, простым жителям...", рассматриваю наполовину раскрытое крыло. Моё крыло... С перепонкой, чуть более светлой внизу, и сверху немного выделяющиеся на фоне почти белой шерсти. На ощупь (привычка, не слишком пригодная при наличии на пальцах когтей, оттого приходится пользоваться чаще тыльной стороной... ладоней) тонкая, хотя на самом деле очень прочная. И дело не в той магии, помогающей летать ракконам. Что-то вроде модификации эластичной плотной плёнки, не боящейся повреждений, и могущей самовосстанавливаться. Материалу, которому до внедрения в широкое производство, как утверждают некоторые, осталось совсем чуть-чуть. "От лучшего космоса людям"... А пока это одна из многих малодоступных технологий. Вдоволь насмотревшись на нечеловеческую конечность, бесшумно... то есть с моей точки зрения — Веррата каждый раз, когда слышит слабое постукивание когтей, недовольно поводит мордочкой, выражая тем самым недовольство.
Достаточно широкое окно с видом на окраину Варьялы пропускает внутрь свежий воздух сквозь магическую защиту от сквозняка и дождя. Высунув голову наружу, оцениваю расстояние до земли. Не один десяток метров будет. Или, даже, два. Страх высоты, когда-то держащийся на отсутствие возможности удержаться в воздухе собственными силами и теперь посещает. Редко, как теперь полагается, по утрам. Чтобы исчезнуть после возвращения в реальность, держащейся когтями за "подоконник". Очень быстро эмоции выдаёт один хвост, метущий от волнения шершавый пол. Наклонив голову, чтобы почесать "нос", припоминаю, чего стоит сегодня ждать. Вроде бы назначено небольшое путешествие за пределы Варьялы — Веррата не имеет право (как сама выразилась) оставлять ученика одного на растерзание чересчур активного Рраррога. Здесь бы поспорил: после помощи по дому, чёрный на время прекратил сверлить глазами, когда встречаемся в коридоре одни.
Разумеется, Веррата сумела скомкать начало нового дня вопреки всем ожиданиям. Я ещё глотаю завтрак, а в башню заявился Уирнарр. Немного мятый, явно недавно проснувшийся — работа некоей чёрной ракконы — он пожелал в будущем хорошей охоты, и заявил о желании убедиться... в чём-то там. Сыграли пробелы в терминологии. Дождавшись окончания приёма пищи, старейшина взялся за осмотр. При этом крылатого окутывало странное свечение, невидимое простым глазом. Разве не подёргав меня за хвост, новоявленный "терапевт" поводил передними лапами по спине, крыльям и шее, после чего быстро дал разрешение пройтись в Алью. Ага, пройтись... и когда было подался к выходу на площадку, грозно сверкнул глазами на Веррату, маячившую у входа в столовую. Но, промолчал. Либо успел перекинуться мнением по "выделенному каналу" мыслеречи. Сразу не разберусь, опыта мало.
* * *
Прошло немало времени, да. Тем более странно, раз он столь долго откладывал дело. "Совсем потерял хватку. Старик...", выговаривал, неожиданно втянувшись в дообучение парочки молодых сородичей. Слава Огню, земля сохранила в себе тончайший след. А конечную точку найти не трудно, стоит лишь расспросить жителей Варьялы, где находится торн Галимый
* * *
* * *
и идти до начала пути в Варьялу странного раккона. Раккона без части памяти.
Приземлившись у предполагаемого места, Владеющий лёг на землю. Обе передние лапы вцепились когтями в дёрн, через которые в землю потянулись ручейки энерга. Малораспространённый приём, отчего-то отброшенный Оберегающими
* * *
* * *
*, зато здесь наиболее информативный в плане понимания произошедшего много закатов назад. На удар сердца Оррес усомнился: "Какой из меня Оберегающий?". Но очень быстро разум отбросил ненужные мысли, целиком отдавшись потоку информации из смазанных картинок и остатков сильных эмоций, что не успели навсегда исчезнуть.
Долгое время сюда никто не приходил, кроме диких животных... И вот появляется раккон. Да, Даррелл. Сородич, растерявший знания. Хоррошо, имя осталось, а то обозвали Белым, и все дела...
"... лес перестал мешать сознанию. Неуверенность сменяется тревогой за правильность решений, ведущих сквозь незнакомые места... Вскоре раккон продолжает движение дальше. Не ищет открытого пространства для полёта, внутренние страхи мешают расправить крылья сегодня. Тому свои причины... Светило начинает свой новый круг и крылатый набредает на след от ночёвки ирок — круг из обугленных веток... Это интересует его и дальше следует увереннее... Да, бескрылым порой проще передвигаться по воде, чем на своих ногах... Следы то теряются, то появляются вновь: слишком много прошло светил... А Даррелл упрямо идёт в направлении к Варьяле, сам того не догадываясь... Здесь его будит шум из зарослей... Вот правее небольшого оврага лежит молодое дерево, сбитое ударом пропитанного энергией материала... недоумение. Или испуг — информации нет. И далее крайнее удивление..."
И вот появилась энергичная и слегка самодовольная самка вместе с несуразным големом. "и кто же это может быть?", усмехнулся Оррес, на миг прикрыв глаза. Да, она... Пошли смятение и непонимание со стороны Даррелла и неподдельный интерес от Верраты. "Не отбила ли зеррагор крылатому без пары мозг? Стоит в будущем отгородить его от влияния столь красивой ракконы...". Больше место ничего содержательного предоставить не смогла, и Владеющий с неохотой поднялся на лапы, тем не менее, продолжив поддерживать энаргу. И побежал по следу. Вот обладатель серебристой шерсти продирался таки сквозь кусты — жаль, волос нигде не видать. Слишком короткий мех, и линька не скоро. Зачем продирался? Летать разучился? Версия несостоятельная из-за нормальных инстинктов, растерять которые невозможно. Тело само подскажет, раз смог встать и столько пройти. Боялся быть замеченным? Только это может заставить взрослого раккона ходить здесь. Ну, или если надо кого отследить, не выдать себя. Второе больше напоминает нормальную версию.
