— Фургон дальше озера совсем не пройдёт, так ведь? — откашлявшись спросил Арм.
— Скоро холмы пойдут чередой. Дорога по ним скакать будет. Может дневные привалы делать придётся. И людям и животным отдых днем не раз понадобится. А после озера никакой другой дороги, кроме той, что через рудники идёт, совсем нет. Камни и провалы. Даже кони пройдут не дольше пары-тройки дней. Потом начнутся такие уступы и обрывы, что даже неподготовленному человеку тяжело будет, а уж вьючным животным на крутых подъемах и спусках верная смерть. С лошадьми там никак не пройти, это точно. Придется отпустить.
— А как же контрабандисты? На спине грузы носят? — удивился Трас.
— Теми тропами, что мы пойдём, ходят чаще всего пешком с мелкими и ценными грузами, — многозначительно усмехнулся Бат. — И встречу заказчику назначают у самого озера. А если вдруг что-то габаритное и тяжёлое провезти надо, то берут вьючных горных козлов. За перевалом в горной части это очень популярный вид транспорта. Их иногда даже в Арзарум на продажу из Гарии возят.
— Значит собираемся и выступаем? — спросил Лед, когда остальные примолкли.
— Да, надо двигаться. Привалы после устраивать будем, — кивнул Зев. — Паек уменьшаем?
— А куда деваться? — пожал плечами Бат.
— Тогда перекусим и идём дальше.
Завтрак и правда выдался скудным. Лед, мягко говоря, не наелся. Живот постоянно бурчал. Глаза сами собой высматривали по сторонам какую-нибудь живность. Даже не верилось, что недавно его тошнило от жаренного мяса. Сейчас одно только воспоминание заставляло желудок недовольно ныть.
* * *
Дождь закончился к обеду. Тучи быстро расступились, и сразу начало припекать солнышко. Местность стала ещё более холмистой. Но дорога, по прежнему, пыталась огибать крутые подъёмы, иногда прижимаясь к отвесным стенам, вдоль выступающих то тут, то там из земли скалистых выступов. Далёкие горы вновь появились из-за дымки на горизонте, показав себя во всей своей величественной красе.
Одежда быстро подсохла, и настроение сразу же улучшилось. Лед шёл пешком вместе с Мирой, обсуждая, почему эти горы такие безлюдные и дикие. Мира утверждала, что всему виной неправильная политика имперских властей. Лед возражал, что сама каменистая местность не приспособлена к ведению сельского хозяйства. Бат и Зев шли чуть впереди и, конечно же, слышали их разговор. Оба, посмеиваясь, о чем-то тихо переговаривались.
— Говорите уже громче, — не выдержав, крикнул им Лед. — Кто из нас, по вашему, прав?
— Кто прав, судить не берусь, — весело ответил ему Бат. — Но после перевала, ты наверняка поменяешь свое представление, о том, насколько эта земля приспособлена к ведению сельского хозяйства.
— Там другой климат, наверняка, — буркнул Лед, не желая легко сдаваться. — Море близко.
— Поэтому я не хочу спорить. Я в таких вопросах не специалист. Но то, что империя запретила селиться здесь крестьянам полтысячи лет назад, знаю точно. Так что Мира, на мой взгляд, всё таки ближе к истине.
Пока Лед пытался придумать, что можно возразить на это, над холмами разнесся звонкий трубный звук. Все беспокойно начали оглядываться по сторонам, а Бат и вовсе стал белее снега, а взгляд приобрел стальную решимость. Леда даже немного передернуло.
— Что случилось?! — крикнул он князю. — Это погоня?
— Нет, охота. Только бы не княжеская.
— Может разминемся? — с надеждой спросил Зев.
— Хорошо бы. Но лучше подготовится к бою. Всем взвести арбалеты! — негромко крикнул Бат. — Идем к той скале? — предложил он, взглянув на юношу.
— Да, — коротко ответил Лед, хотя и не ожидал, что в такой обстановке Бат станет с ним советоваться. Взбираясь на коня, он в который раз удивился порой нелогичному поведению князя. Лошадь мотнула головой и Лед сосредоточился на том, чтобы
не свалиться. До виртуозности Бата или той же Миры ему было еще очень далеко. Хотя в седле он все-таки держался уже довольно уверенно. В бою у всадника, вроде бы, есть преимущество.
У дальнего перелеска появилась еле различимая группа из семи человек. Только благодаря трубным звукам их удалось заметить на таком расстоянии. Бат вгляделся и вздохнул с облегчением.
— Барон Занель развлекается. Его люди меня хорошо знают и, если бы на нас не было одежды великокняжеских гвардейцев, они на рожон не полезли бы. Слухи о нас , после такой встречи, до императора в любом случае дошли бы и черезвычайно быстро. Есть надежда, что раз они так целенаправленно в тот перелесок направляются, то могут нас и не заметить. Как бы там ни было, но у них должно быть отряд не больше двадцати всадников. Надеюсь, разойдёмся мирно.
— Двигаемся дальше или лучше затаиться? — спросил Лед, когда неожиданные охотники скрылись в зелени листвы.
— Наша дорога от того перелеска дальше уводит. И мы на открытой местности. Они наши цвета вполне рассмотреть могут, если заметят. Лезть к княжескому отряду им, конечно, не по рангу. Но если они уже слышали про разгром людей моего кузена, то столкновения не избежать. Они просто обязаны будут напасть на нас, иначе им всем светит каторга. Надо уходить. Может удастся скрыться незамеченными за тем холмом.
Люди барона больше так и не появились, а потом и холм отделил остатки легиона от баронской охоты. Звуки рогов по прежнему проносились над холиами, но становились все глуше и глуше. Похоже, на этот раз столкновения удалось избежать.
* * *
Вблизи горы казались ещё прекраснее и величественнее. За ближними пиками возвышалась целая череда ещё более высоких вершин. По склону одной одной из дальних гор, клубясь, стекали сизые облака. Стылое озеро не просто оправдало все их ожидания. Оно буквально поражало своей спокойной бесконечной гладью, отражающей небо и горы вокруг. Скалистые берега, только кое-где опускались до уровня воды причудливыми уступами. Невысокие деревья и кустарники обрамляли эту жемчужину Гиблых гор великолепным зелёным шарфом.
Караван подошел к самому озеру сразу после полудня. Леда постоянно пробивала нервная дрожь, как перед опасным сражением. Он украдкой поглядывал на Миру, пытаясь словить ее ответный взгляд. Предстоящее ожидание заката казалось юноше невыносимо долгой пыткой. Когда они остановились на привал, неподалеку от живописного спуска, к нему подошли Зев с Батом.
— Лед, нам не стоит оставаться здесь до утра, — ошарашил юношу Зев.
— Тут могут быть отряды имперской знати, ждущие свои караваны из Гарии, — окончательно добил Бат и без того поникшего Леда. — Или еще хуже — караваны с рудой. А назад они с пополнением каторжников идут. Там охрана тройная и любого встречного держат за врага. Их даже контрабандисты десятой дорогой обходят. Особенно если пересменка. Место самое оживленное в этих краях. Риска много. Костров разжигать нельзя ни в коем случае. А ночи сам знаешь какие здесь. После того, как нас от озера отделит хотя бы полдня пути, считай мы уже свободные люди. Все риски и тревоги будут позади. Даже погоню мы будем видеть внизу за несколько дней загодя. Сам подумай, стоит нам рисковать с такой ночёвкой?
— Не стоит, — выдавил из себя, окончательно потухший юноша. — Отдохнем немного, пополним запасы воды и выступаем.
— Пару часов, чтоб искупнуться у нас есть. Просто ночевку у озера лучше не устраивать. Вам с Мирой никто не будет мешать, если надумаете где-то неподалеку уединиться. Мест полно, — заговорщецким шопотом закончил Бат.
— Да что ж такое! Обещали ведь не лезть в мои дела с ней.
— Так никто и не лезет. И не зубоскалит. Разве Мира жаловалась? Да и потом. Если вдруг вы такие стеснительные ночные пташки, то потом в горах будет водопад. Огромный. Там можно хоть на весь день лагерем встать. Ради такого дела даже поголодать не жалко, — оскалил зубы в довольной усмешке Бат.
— Дать бы тебе по зубам, за такие шуточки.
— Я вполне серьезно. И вообще, может быть, Мира тоже не горит желанием ночью в ледяной воде зябнуть, — не унимался Бат.
— Что вы за люди такие. Только кости другим перемывать! Ладно, замяли. Короткий привал. Если что, нам с Мирой охраны не надо, — как можно суровей обратился Лед к Зеву, памятуя его чрезмерную заботливость на прошлом привале у реки.
— Понял, никакой охраны, — ответил, так же улыбаясь, Зев.
"Совсем народ расслабился. Чем больше ощущение безопасности, тем раскованней люди в отряде. Это, конечно, здорово. Но, похоже, я их в легионе не удержу. Да может оно и к лучшему. Наберу наёмников. Или сам с Керолом справлюсь. Тактику ассасинов никто не отменял", — так, невесело размышляя, подавленный Лед направился к своей девушке. — "Или не своей? Кто мы с Мирой друг другу? Все сложно, чтоб его. Соцсети, с их дурацкими статусами, отдыхают".
— Мира, мы тут на стоянке без ночевки. На пару часов. Пойдем искупаемся прямо сейчас?
— Пойдём, — просто ответила она, улыбаясь в ответ. А в глазах ее так и прыгали бесенята. С плеч Леда словно рухнул огромный камень, а вместо него выросли крылья.
* * *
Искупавшийся и переодевшийся в чистую одежду, Лед радостно поднимался вместе с Мирой по нерукотворным ступеням от озера к лагерю. Даже стирка в ледяной воде снятых вещей ничуть не повлияла на его счастливое состояние духа. Мира казалась тоже абсолютно счастливой. Лишнего на ее взгляд она Леду по прежнему не позволяла, но отношения их стали какими-то вполне естественными, что ли. Спокойными. Словно это Лед и есть ее жених, а невеста до свадьбы просто не позволяет некоторых вольностей.
Оставалось скудно перекусить и выдвигаться в путь. Вспомнив, какие нынче порции Лед немного приуныл.
Крики, на месте купания остальных легионеров, давно утихли и, проходя мимо следующего спуска к воде, счастливая парочка не увидела на каменистом берегу даже малейших следов их пребывания. Зато впереди потревоженным пчелиным ульем гудел лагерь. Слышались удары и громкий треск. Оказалось, что с фургона сгрузили все вещи, а сам фургон Арм умело крушил, хорошо знакомым Леду, молотом. Обломки и щепки тут же отправлялись в один из пяти костров. А у самих костров царило необычное оживление.
Подойдя ближе, Лед с Мирой увидели, что на кострах жарят рыбу. Больше десятка крупных рыбин, насаженных на щепки подлиннее, их товарищи весело жарили прямо в пламени костра. С подрумянившихся тушек, на угли аппетитно капал горячий жир.
— Гляди, Лед, чего в омуте плащами наловили. Они здесь совсем непуганные. Хоть сейчас коптильню ставь! — крикнул ему Сав, молодой парень из восемнадцатого барака.
— Здорово. Это мы удачно зашли. Их, пожалуй, и на вечер хватить может, — обрадованно кивнул Лед, жадно глотая слюну. В животе предательски заурчало. Давно он не ел вкусной еды. Те запасы провианта, что они медленно доедали, были сытными, но не совсем вкусными.
— Да, за раз столько не осилим. Погоди пару минут, сейчас допечется, и с вами поделюсь.
— Спасибо, Сав, — сказал Лед, присаживаясь подальше от костра и сделав приглашающей жест девушке. Солнце припекало все сильней, и от костра веяло невыносимым жаром. Мира набросила их мокрую одежду на пару ближайших кустов и села рядом с Ледом. Ему невыносимо захотелось обнять любимую, но парень не решился этого сделать на глазах у всех.
"А как же конспирация? Столько костров точно заметят, если есть чужие глаза. Хотя все равно. Бат с Зевом наверняка все продумали. Сейчас бы еще вздремнуть".
Мимо прошла троица воспитанников берсеркера Грега. Все трое синхронно прижали правые кулаки ко рту и резко кивнули. Это походило на военное приветствие. Леду сразу подумалось, что он совсем забросил и этих троих, и самого Грега. С берсерком он изредка все же перебрасывался обычными приветствиями у костра на привалах. А про тройку бывших бессознательных узников подземелья даже ни разу не переговорил. Только дал имя третьему пришедшему в себя — Рассвет.
"Что это за странное поведение? Раньше на меня как на диковинку пялились, а теперь синхронным жестом приветствуют. Надо бы с Грегом поговорить о странном поведении его воспитанников. И о самих воспитанниках тоже. Вот только есть охота, а вставать нет".
Тем временем троица равнодушно миновала остальных, сидящих у костров легионеров, и все трое сели рядом с Грегом у дальнего костра.
Леда так и подмывало сразу же бросится к их наставнику, но он решил, что дождаться обещанной рыбы будет правильней. По вкусной еде он успел здорово соскучиться. Да и Сава не хотелось обижать.
"Пахнет чертовски вкусно. Хорошо, что есть запас соли. Пресная рыба совсем не то".
Тем временем разговор у костра крутился вокруг рыбалки. Все вдруг оказались заядлыми рыбаками и охотниками. Начали всплывать невероятные истории о ловле такой громадной рыбы, что Лед стал волноваться, не вывихнут ли рассказчики суставы своих рук. Немного успокаивало только то, что у них в отряде все же есть целители. Лед также рассказал историю про то, как гораздо удобнее показывать размер глаз твоей добычи, а не сам удачный улов. В таком случае легко можно победить в конкурсе баек, даже со связанными руками. Все дружно посмеялись. Лед, быстро доев свою порцию вкуснейшего рыбного филе, полученную из рук так и сияющего от радости Савы, направился прямиком к берсеркеру.
— Здравствуй, Лед, — степенно поприветствовал его тот по тримски. Они все только начали есть рыбу, и их лица сияли от нескрываемого удовольствия. Как мало порой надо людям для радости в долгом тяжелом походе.
— И тебе не хворать, Грег. Я тут одну странную вещь заметил. Краб, Башня и Рассвет приветствовали меня каким-то странным жестом, — ответил Лед, с трудом подбирая подходящие тримские слова. Исорский ему был уже совсем как родной, а вот тримский он начал даже понемногу подзабывать. Отметив про себя, что хорошо было бы попросить Миру говорить с ним иногда на родном языке, Лед задал, засевший в голове, вопрос,— Что этот жест означает? Почему вообще они приветствовали меня. Только меня, заметь!
— Таким образом возрожденные приветствуют своего героя, — спокойно ответил Грег. Вся троица сидела рядом, преданно глядя поочередно на Леда и Грега. Ему захотелось отойти с берсеркером в сторонку. Но Лед тут же подумал, что это было бы несправедливо по отношению к возрожденным, как назвал их Грег.
"Демонстративно уйти их обсуждать у них же спиной — неправильно. Нет уж, потерплю".
— Какого еще героя??! — внезапно дошли до Леда слова Грега.
— Наше учение построено на следовании заветам величайшего героя прошлого. Он основал наш орден. Он научил нас всему, после того как сам преодолел нелегкий путь к совершенству. Уходя в бессмертие он завещал нам быть сильными, мудрыми и нерушимыми в следовании его принципам. Но ни Краб, ни Башня, ни Рассвет никогда не знали моего героя. Не видели результатов его деяний. Он не смог бы их вдохновить. Его заветы не для них. Поэтому я использовал нашу методику воспитания, но центральной фигурой сделал тебя. Ведь ты спас и их и меня. Ты ведешь нас к свободе. И ничего не требуешь взамен.
— Ну офигеть! Хватит, я понял. А нельзя их воспитывать без этого вот фанатизма? Я вот это вот от тебя как раз требую взамен. Раскодируй их.
