Перед финальной миссией, постепенно становящейся всё менее самоубийственной, экипаж "Нормандии" слегка перетряхнули. Часть персонала, не задействованного напрямую в боестолкновениях, ссадили на пристыкованный к Омеге корабль "Цербера", а вместо них зачем-то подогнали дополнительную группу абордажа. Учитывая то, что основная ударная сила будет высажена с "Голиафа", а мы будем только разведкой, необходимость в усилении была несколько... сомнительной.
На астероиде пристыкованными спокойно стояли пять крейсеров, три из которых прислал Посредник, и два транспортника, переоборудованных в десантные баржи. Согласно плану, после нейтрализации кораблей и ПВО Коллекционеров мы должны были высадиться на станцию жуков, и повторить лихой прорыв Шепард сотоварищи до центра управления станцией — только расширенным составом. Расширенным этак в сто раз... Задача "вырезать нахрен всех инсектоидов" перед нами не ставилась, но я как-то сомневаюсь, что после такого весёлого забега, когда всё вокруг пытается тебя уничтожить, на станции останется так уж много Коллекционеров.
Собрав до конца винтовку, я её сложил-разложил пару раз, и убрал в личный шкафчик — до начала операции её при себе носить особого смысла не было. В игре примерно на этом моменте происходит любовная сцена, и Шепард с кем-то из команды предаётся жарким утехам, "словно в последний раз"... Дурацкая фраза из любовных романов, раздражает. Интересно, а в мире Лисовой, в сериале эта сцена тоже была, и если да, то с кем? В игре про какую-то каноничность можно было говорить разве что относительно первой части...
— Не ожидала тебя найти здесь. — Вышедшая из лифта Каролина встала рядом со мной, взглянув краем глаза на экран. — Проблемы со снаряжением?
— Нет, просто решил довести его до идеального состояния, насколько это возможно. — Пожав плечами, я прислонился к своему шкафчику, рассматривая привычно невозмутимую девушку. — Ты меня искала?
— Возможно.
Замолчав, она провела по экрану моего омнитула, сдвигая изображение.
— Я хотела оказаться на астероиде. — Каролина продолжала смотреть в экран. — Если не дать запустить масс-ядра, он не смог бы войти в ретранслятор, раскалывая его. Коллекционеры были бы заперты, а Омега уничтожена, вместе с обитающими на ней ксеносами и предателями человечества. Всего лишь не дать зайти в ретранслятор разогнавшемуся астероиду...
— А как же все те люди, которые готовятся отправиться в бой? — От спокойного голоса девушки по спине пробежали мурашки — она ведь действительно могла так сделать... И даже сейчас жалеет, что не сделает этого!
— Согласно доктрине "Цербера", — Каролина тихо хмыкнула, — это допустимые жертвы для выполнения цели.
— И что же тебя останавливает?
— Пожалуй, ничего... — На экране омнитула таинственно мерцал алым ретранслятор Омега-4. — Ты?
— В смысле? — Чего-то я перестаю улавливать смысл этого диалога...
Отвернувшись от экрана, девушка посмотрела мне в глаза. Спокойное лицо, как обычно лишённое эмоций, но вот в её золотых глазах, на самой глубине, пряталось что-то непривычное...
— Я знаю, что если я захочу это сделать, ты остановишь меня любой ценой. Если я смогу отключить масс-драйверы, ты таранным ударом собьёшь астероид в сторону, даже если при этом погибнешь. Но если я решу пойти убить Арию — ты попросишь полчаса, чтобы подготовиться и зачистить Омегу от всей грязи.
— Ты преувеличиваешь. — Усмехнувшись, я покачал головой. — Для зачистки Омеги получаса на подготовку слишком мало...
— Даже не стал спорить... — Глаза Каролины сверкнули. — Почему?
— Потому что мне тоже не нравится Омега. — Я начал загибать пальцы. — Потому что простым уничтожением пиратов ничего не решить, пока их существование кому-то выгодно. Потому что при уничтожении Омеги множество колоний со временем вымрут от проблем с поставками, а пираты останутся. Потому что допустимые жертвы — это очень плохо. Ещё?
— Почему ты так относишься ко мне, презренный ксенос? — Так, не ржать, не ржать! Не тогда, когда она смотрит таким взглядом!
— Ты своя. — Пожав плечами, я положил ладонь на макушку девушки, вздрогнувшей словно от удара, и начал поглаживать волосы. Мягкие... — То что ты меня хочешь убить, это твои проблемы — но ты честно говоришь об этом, не стремясь поймать меня в момент слабости и вонзить нож в спину. Достойный враг — ценнее отстойного друга.
— Враг... — Искра в глазах Каролины потускнела.
И в этот момент я сделал то, чего сам от себя не ожидал — слегка наклонив голову девушки, прижался поцелуем к её губам. От неожиданности Каролина пискнула (я впервые услышал от неё такой звук!), но после её тонкие руки обхватили меня за талию, прижимая к себе. Легонько прикусив губу, я всё же разорвал поцелуй, с усмешкой любуясь бурей эмоций в золотых глазах.
— Порочная натура азари взяла над тобой верх? — Девушка с "холодным удивлением" приподняла бровь, и если бы не её частое дыхание и сжимающие меня руки, я бы решил что меня сейчас будут бить. — Или же ты стремишься переманить меня на свою сторону, используя своё тело как приманку?
— Хм... — Демонстративно задумавшись, я обнял Каролину в ответ. — Я цинично использую твоё тело для удовлетворения своих биологических потребностей?
— Я знала, что от ксеноса не стоит ждать искренних чувств. — Да она же стебётся! Вот ведь, расистка-ксенофобка... — Однако уставом "Цербера" подобные способы удовлетворения потребностей не запрещены, если не ведут к дальнейшим нарушениям устава.
— Иными словами... — Моя ладонь попыталась сползти ниже талии, но тут же была возвращена на место.
— Ты действительно просто используешь меня? — Глаза девушки требовательно смотрели на меня, ожидая честного ответа.
— Ты вторая с кем я целовался за всю мою жизнь, — ну, как минимум жизнь азари, — не считая того дня рождения Икимасу, когда Алекс умудрился добыть алкоголь. — Этот вечный прыгатель на спиртовом ускорителе умудрился расцеловать и потискать всех, просто от избытка чувств, пока Кромвель её не спеленал.
Тоже вспомнившая об этом Каролина слегка смутилась, отводя взгляд.
— А первая?
— Соседка по комнате в универе. — Что было в универе, остаётся в универе...
— И всё? — Девушка недоверчиво нахмурилась.
— А зачем? Просто для удовольствия — не интересно, серьёзные отношения — не перед грядущими событиями, а по дружбе — особо не с кем.
— Оправдан. — Серьёзно кивнула Каролина. — Тогда обозначим это как мероприятия по вербовке ценного ресурса.
Второй поцелуй был уже более мягким. Опыта у девушки не было, но она компенсировала его старательностью и искренностью, стараясь выразить кипящие в ней чувства, и я отвечал ей тем же. Разорвав поцелуй, я прислонил её голову к своей груди, чуть ли не впервые радуясь её мягкости и наличию вообще.
— Мы подаём плохой пример экипажу. — Неровное дыхание Каролины отдавалось в грудной клетке.
— Значит надо найти место, где экипаж нас не увидит. — Пожал я плечами, перебирая мягкие волосы. — И я знаю парочку таких закутков.
— Значит ты заранее всё просчитал, порочный ксенос... — Тихо буркнула девушка. — Я должна узнать их расположение, чтобы в будущем мочь обнаружить там иных твоих жертв...
Усмехнувшись, я начал медленно сдвигаться к лифту, перемещая перед собой тушку агента "Цербера". До старта "Нормандии" было ещё несколько часов...
* * *
— Система "свой-чужой" включена. Сигнал принят. — Невозмутимый голос Сюзи был островком спокойствия среди экипажа "Нормандии", которому предстояло совершить то, чего до них никто не делал... В этом Цикле. — Электрический заряд ядра двигателя достиг критического значения.
— Перераспределяю! — Даже за обычной лихостью Джокера ощущалось некоторое напряжение.
Алое ядро ретранслятора Омега-4 заискрилось молниями, ускоряя корабль, звёзды в иллюминаторах смазались в белые штрихи...
— Приготовиться к торможению.
Фрегат слегка вздрогнул, выходя из прыжка — и прямо перед ним возник окружающий точку выхода рой обломков, оставшийся от авантюристов прошлого. Чертыхнувшийся Джокер еле успел задрать нос "Нормандии", выходя на более свободное пространство.
— Всё согласно разведданным... — Произнесла Шепард, рассматривая впервые увиденное, но такое знакомое место. — Остаётся надеяться, что всё остальное тоже будет соответствовать...
— Только надеяться и остаётся. — Фыркнул Миша, устроившийся в уголке БИЦ на освободившемся месте. — Мне всё ещё нравится план "Б"...
— И лишить человечество ценных технологий, способных помочь выстоять против Жнецов? — Дженнифер покачала головой. — Это план на крайний случай, если угроза Коллекционеров окажется выше...
— Я обнаружила энергетическую сигнатуру рядом с краем диска аккреции. — Перебил её голос Сюзи. — Предположительно, данный объект является базой Коллекционеров.
— Джокер, подкрадись поближе, — скомандовала Шепард. — Нужно всё тщательно разведать...
Скользящий меж обломков древних кораблей фрегат постепенно приближался к точке назначения. На экранах уже можно было разглядеть висящую в пустоте станцию, когда "Нормандию" снова качнуло, а над крыльями промелькнули лучи лазеров.
— Провожу манёвр на уклонение!
— Группу высадки в трюм! — Глаза Шепард сверкнули сталью.
— Хочешь предотвратить? — Усмехнулся Михайлович, подключаясь к камерам трюма.
— Скорее сократить время на зачистку. — Коммандер нахмурилась, следя за порхающим как бабочка Джокером. — Если их встретить огнём во время проникновения...
Корабль тряхнуло.
— Враг в грузовом трюме! — Голос командира отряда "Цербера" был невозмутим. — Приступаем к...
— Я — кроган! — Яростный рык Харга прорвался сквозь динамики вместе со скрежетом металла. — Магма, текущая в моих венах, раскаляет сердца! ДА ЗА КОГО ТЫ МЕНЯ ДЕРЖИШЬ!!!
— Эм... — Михайловича от услышанного перекосило. — Заметка — показывать кроганам сёнен осторожно, тщательно фильтруя материал...
Недовольно взглянув на него, Шепард всё же промолчала, наблюдая за тем как Джокер виляет в поле обломков, уходя от зондов Коллекционеров. Тейлор же и вовсе не обратила внимания, составляя отчёт для Призрака.
— Нужно подобраться ближе к станции, и попробовать выманить на себя их флот.
— Флот? — Шепард неопределённо хмыкнула. — Согласно разведданным последний крейсер Коллекционеров был уничтожен возле Уотсона.
— Постоянная бдительность, коммандер. — Дженифер слабо усмехнулась. — Они могут выпустить нам на встречу объект "Р".
— Принято. — Девушка нахмурилась. — Джокер, направляйся к станции, но будь готов убегать.
— Слушаюсь, коммандер!
Станция Коллекционеров хранила молчание, лишь изредка огрызаясь залпами зениток, когда "Нормандия" оказывалась на краю зоны досягаемости. Все доки для кораблей, отчётливо видимые на экранах, были пусты.
— Это действительно был последний крейсер, если не вообще их корабль. — Удовлетворённо кивнула Шепард, рассматривая станцию. — Можно докладывать Призраку.
— Слушаюсь. — Дженнифер исчезла из БИЦ.
— Не ожидал от неё знания про Мальчика-Который-Выжил... — Откинувшись в кресле, Миша развернулся в сторону Джейн. — Впрочем, она права насчёт постоянной бдительности.
— И ты туда же? — Коммандер пожала плечами. — Эти "разведданные" были действительно не слишком надёжными. Но если у Коллекционеров действительно не осталось флота, они обречены в любом случае...
— Ну, они могли бы собрать какое-то подобие корабля из местных обломков. — Азари прикрыл глаза. — Значит, теперь мы в роли хорошего дипломата — тихи и незаметны, но одним хорошим ударом кулака способные изменить мир...
— Моё паучье чутьё считает, что приключение ещё не закончилось. — Разнося очередную зенитку Джокер поправил фирменную кепку. — А я привык доверять своему чутью...
— Согласно доступным мне медицинским данным, в геноме пилота не содержится генов паукообразных. — Ровный голос Сюзи заставил половину присутствующих подавиться воздухом. — Рекомендую провести дополнительный анализ ДНК на предмет незарегестрированных генетических модификаций.
— Сюзи... Это просто отсылка к персонажу комиксов. — Осторожно подал голос Михайлович.
— Я знаю. — Синий шарик на терминале доступа слабо мигнул. — Это шутка.
Шепард со вздохом приложила руку к лицу.
Ожидание подкрепления было относительно недолгим. Ретранслятор моргнул, поле обломков взорвалось стальным дождём, и из него вырвался слегка поцарапанный столкновением астероид, с которого поднимались корабли "Цербера". Два крейсера занялись поиском и отстрелом охранных дронов, оставшиеся повисли на орбите станции, сменяя "Нормандию" на посту уничтожителя обороны Коллекционеров, а транспорты с десантом нагло нырнули в два дока, вокруг которых зенитки были уже зачищены.
— Рисковые парни. — Неодобрительно хмыкнула Тейлор. — Они что, решили десантные капсулы сэкономить?
— Для агента частной корпорации ты довольно странно относишься к экономии. — Хмыкнул Михайлович, что-то исследуя в системах корабля.
— Есть такая экономия, когда теряешь гораздо больше. — Нахмурилась девушка. — Что ты делаешь с системами РЭБ?
— Ну не верю я, что у них остался только объект "Р"! — Воскликнул азари. — Цитадель штурмовал астероид, второй блок "свой-чужой" вы добыли с астероида, а тут вдруг клятый Жнец! У Коллекционеров должен быть если не ещё один корабль, не считая системных шаттлов, то хотя бы способ эвакуировать всё самое ценное.
— Эвакуация без корабля? — Шепард вмешалась в диалог, лениво наблюдая за высадившимися на станцию группами десанта в общей сети. — Лично мне на ум приходит только один такой способ... Но это значит, что станция Коллекционеров — ровесница Цитадели. А это сомнительно...
— Ретранслятор внутри? — С широко открытыми глазами Миша выпал из реальности, проверяя сканеры, после чего расслабился. — Коммандер, не надо меня так пугать... У станции только одно крупное масс-ядро, так что малого ретранслятора там нет.
— Тогда продолжаем наблюдать, — пожала плечами девушка, — пока Призрак не решит, что мы здесь больше не нужны.
Коллекционеры продолжали огрызаться. Из скоплений обломков вылетали новые дроны, вынудив один крейсер даже временно отступить на "Голиаф" для ремонта, несколько отрядов десанта попались в ловушки и были задавлены волной хасков... Но уже стало очевидно, что это предсмертная агония. Угроза человечеству была уничтожена.
* * *
Сидя в БИЦ, я почти демонстративно игнорировал мрачные взгляды Тейлор, подбирая на омни-гитаре ноты для гитарной партии азарийского "Гимна свободных". Песня со своей историей, довольно примечательной, но если кратко — песня о попытке группы азари создать пиратско-анархическую республику, что совет матриархов мягко говоря не оценил. А чтобы азари кого-то назвали анархистами — это надо сильно постараться! Текст я уже переложил на английский и русский с азарика, слегка отредактировав не поддающиеся переводу в принципе места, а вот с нотами были проблемы — у азари конечно были струнные инструменты, но вот конкретно гитары они до появления людей не знали.
