В сумерках, так сказать, на ужин, здоровяк преподнес Акселю два черепа — дезертира и скалистого ягуара (второй он добыл на вечерней охоте). Цыганин ловко отвертелся, заявив, что примет решение при наличии вена целиком, еще и пожурил дикаря за излишнюю нетерпеливость. Кирна же устроила скандал. Почему это, мол, выкуп не ей отдают?! Сам факт сватовства ее, кажись, не сильно напряг. Боюсь только, они оба недооценивают упорство и способности Грюна...
**
Николас с ужасом смотрел на Эчеверию в бинокль — от поселка сохранилась пара жалких сараев на отшибе, прочее превратилось в руины. Повсюду виднелись воронки от взрывов, неподалеку от фермы, где работал Валехо, лежали останки вертолета.
К сожалению, лодка была на месте. Перед ней на берегу располагалась линия укреплений, возведенных, похоже, в спешке. То ли субмарину защищали от потенциальных врагов, то ли военные части в деревне ожидали нападения с ее стороны. Судя по расположению окопов, баррикад и проволочных заборов, правильнее была вторая догадка.
— Они этой херней от ракет думают защититься? — хмыкнул Аксель.
— Вряд ли. Не такие они дураки, — серьезно ответил Ник, не уловив иронии в голосе собеседника.
— Если кто-то пролез в лодку у них под носом, значит такие, — заметил цыганин.
В душе инженер надеялся на чудо, по воле которого субмарина окажется неисправной или военные не воспримут ее появление слишком серьезно, или возобладает здравый смысл, и конфедераты затопят смертоносный артефакт. Но, конечно, чуда не свершилось.
Эчеверию окружало кольцо мусорных нагромождений, переходящих в насыпной вал, кое-где укрепленный валунами. Получившаяся крепость ощерилась во все стороны дулами танковых пушек, пулеметов и неизменных станковых болтометов, а за периметром трудились бригады минеров. В центре высилось зенитное орудие, вокруг которого копошились люди. Через ворота туда-сюда сновали солдаты и крестьяне — урожай-то остался за валом. Дюны, вздыбившиеся вокруг деревеньки, патрулировало несколько отрядов.
Грюн вызвался изловить языка из патрульных. Сам Николас вместе с Акселем, Кирной и Томом отправились в обход, по направлению к полям, через которые предполагалось пробраться под видом местных поселян. На маскарад много усилий не понадобилось — каждому выделили накидку, сомбреро, штаны и сандалии. Дольше остальных пришлось гримировать блондиночку. Вообще-то Ник попытался намекнуть на чрезмерную многолюдность шпионской вылазки, но его, похоже, никто не понял или не захотел понять.
Не участвующие в вылазке таборчане должны были увести машины подальше, на пустынный пляж в десяти километрах от Эчеверии. Натан внимательно выслушал объяснения Ника и уточнил у Акселя, когда их ждать.
— Наверное, к ужину, — хлопнул его по плечу цыганин.
Николас впервые поверил в осуществимость затеянной авантюры, до того ее воплощение в жизнь казалось химерой. Сейчас он топал рядом с не прекращающим балаболить Акселем и пытался различить хоть в одном из своих спутников нерешительность, тревогу или страх. Но не увидел ни тени. Том кидался камушками в кактусы, Кирна жевала сухую былинку.
'Они действительно сумасшедшие', — подумал Валехо. От этой мысли почему-то стало спокойнее.
**
Грюн укрылся среди камней под кустом каких-то колючек с голубыми цветочками и наблюдал за солдатами. Место он отыскал хорошее — прямо перед засадой дюна немного изгибалась. Патрули заходили в этот мешок из-за все тех же колючек, не желая влезать в заросли. Вояки держались парами, но был среди них то ли смельчак, то ли идиот, дежуривший в одиночку. Его-то дикарь и выбрал в качестве жертвы.
Рассчитав все до мелочей, прикинув, сколько ударов сердца длятся промежутки между появлениями дозорных, Грюн наконец изготовился к атаке. Одинокий паренек с длинной металлической палкой в руках выбрел из-за бархана и, шаркая тяжелыми сапогами, начал приближаться к грюновскому убежищу. Едва он поравнялся с засадой, здоровяк прыгнул, но зацепился ногой за предательский куст (который немедля проклял), и маневр смазался — солдат уловил постороннее движение. Патрульный развернулся, выставив перед собой палку, шарахнулся от дикаря и визгливо скомандовал: 'Бросай оружие, ублюдок!' Грюн, по меркам цыган, начисто лишенный чувства юмора, после такого прослыл бы заправским шутником. Он, конечно, сообразил, чего от него требуют, и нельзя сказать, что не постарался требуемое исполнить. Дикарь бросил топор. В солдата.
Парень начал заваливаться на спину, с ужасом взирая на лезвие, впившееся ему под ключицу. Палец судорожно вдавил спусковой крючок, и трескучая очередь прорезала мирное доселе небо, расколола тишину в холмах. Армеец еще не коснулся земли, а Грюн уже очутился рядом, вырвал топор из груди несчастного и хотел ретироваться, когда взгляд его упал на голову противника. Выкуп за Кирну был слишком велик — не следовало пренебрегать даже таким паршивым черепом!
Немного погодя дикарь уже лежал в неглубокой канаве, глядя, как четверка патрульных медленно шагает по кровавому следу к его новому убежищу. Надежда еще оставалась — вдруг он умудрился на бегу затоптать капли? — впрочем, Грюн не привык врать себе и прикинул свои шансы против четверых солдат (естественно, обнаружив обезглавленный труп, они не решились идти вдвоем). У них тоже имелись металлические, несомненно, грохающие, палки, против которых на открытой местности не помогут ни топор, ни резвые ноги. Посмотрев в распахнутые мертвые глаза своего трофея, дикарь пожелал ему заблудиться во тьме за гранью. Когда исправить положение нельзя, Грюн всегда отдавался на волю судьбы, до сих пор выносившей его из передряг. Потому он осторожно пополз прочь от солдат, надеясь достигнуть следующей дюны раньше, чем они его заметят.
Раздался окрик, дикарь ускорился, но после прогремевшего выстрела (перед ним взметнулся пылевой фонтанчик) замер. Патрульные опасливо приблизились, между лопаток Грюну ткнулось что-то холодное и твердое. Дикарю действительно повезло — его не пристрелили на месте лишь из-за строгого приказа доставлять всех нарушителей границы в штаб. Даже не били. Драгоценную голову отняли, самого связали и, точно бычка на убой, повели в Эчеверию.
**
Николас безошибочно вывел друзей к делянке, принадлежащей его бывшему нанимателю. Там он издалека углядел пеструю косынку Доры, хозяйской дочки. Девушка страшно перепугалась, когда из-за сплошной стены кукурузы выступили четверо мужчин — она-то, в отличие от солдат, прекрасно знала каждого в деревне. Но завопить Дора не успела, узнав в одном из пришельцев Ника. Девушка бросилась ему на шею, вызвав смешки цыган и густой румянец на валеховских щеках.
Дора собирала кукурузу для полевой кухни. Николас предложил помочь ей со сбором и донести корзины. Вышло, разумеется, по-скотски: реально участвовал в откручивании початков со стеблей только Том, остальные расселись в тени ботвы. Правда, Дора и сама удивилась действиям мальчишки — работа в поле после распашки считалась женским делом.
Конечно, рассказ милашки Доры был сбивчив (несколько раз она начинала плакать, умоляя взять ее с собой), однако благодаря ему многое прояснилось.
Оказалось, на Эчеверию напали вертолеты НЛО (крестьяне поименовали их вертокрылами, а лодка оставалась для них китом — будто дурацкие названия уменьшали опасность). Завязался бой, во время которого и подожгли деревню. Конфедератам удалось сбить боевой вертолет, но два десантных достигли своей цели — высадили на подлодку отряды солдат. Судя по всему, работорговцев, следивших за невольниками, подкупили. У входного люка нлошников ждали. При попытке отстоять субмарину полегла уйма конфедератов, а тех, кому не повезло курировать действия рабов внутри, вскоре выбросили наружу — трупы дрейфовали в воде, пока их не прибило к берегу.
Собственно, штурмовать подлодку смысла не имело, к счастью, ксгшное командование это понимало. Пляж оцепили, деревню окопали и затребовали подкрепление. Сегодня подошел танковый отряд и машина с зенитным орудием, неисправным, но, по заверениям здешнего механика, подающим надежды.
Нет, все-таки стоило наведаться внутрь периметра. Дора могла и ошибиться, полностью полагаться на слова неграмотной испуганной крестьянки Николас побаивался.
И вот они, нагруженные корзинами, очутились на главной улице Эчеверии, которую так часто мерил шагами Валехо — от фермы до кабака, от кабака до магазина, от магазина до кузницы...
На месте строений остались обгоревшие развалины. Хорошо еще селяне тогда работали в полях, копали траншеи, насыпали вал (выгнали даже стариков и детей), поэтому среди них потерь не было — только кабатчику оторвало ногу пулеметной очередью. Повезло. Или нет — ведь жить теперь негде! Нашлись даже нытики, убежденные, что пущай бы все сравняли с землей.
Палатки крестьян располагались рядом с армейской кухней, Дора побежала туда, пообещав привести отца, который-де осведомлен куда лучше. Ну, он же мужчина. Хех, невдомек девочке, почему солдат больше тянет откровенничать с ней, чем с пожилым немытым дядькой.
Валехо попробовал разговорить повара, как раз выливающего помои ему под ноги, но тот презрительно глянул на чумазую деревенщину и посоветовал пойти заняться делом. Даже смешно, как человек начинает кичиться своею 'исключительностью', получив форму, погоны и право 'защищать' обывателей. Первым делом он стремится отмежеваться от этих самых обывателей, от которых недавно ничем не отличался.
Дора задерживалась, вероятно, прихорашиваясь, и Аксель предложил побродить по деревне. Но везде на них реагировали одинаково враждебно, а от пляжа погнали прикладами.
— Жить надоело? Куда прете? — солдаты не церемонились.
— Эх, похоже, эдак мы ничего не разведаем, — процедил Валехо, потирая ушибленное плечо.
— А надо ли? — усмехнулся Том. — Все и без того ясно — заходить с воды придется.
— Ты маленький придурочный гений, — проронила Кирна.
— А ведь правда! — воскликнул Ник, хохотнул, тут же зажав рот ладонью, и продолжил: — Субмарина лежит на мелководье — хошь, пешком топай. Или можно на лодке.
— Для начала давайте уберемся из деревни, — намекнул Аксель.
От кухни разнесся звон колокола, возвещающий ужин — час густых сумерек и невнимательных постовых. Возвращаться к Доре не стали, хотя Валехо было немного стыдно перед ней, и направились к воротам.
Отряд не сделал и нескольких шагов. Отступление откладывалось на неопределенный срок — в обход минного участка, от дюн, вели связанного Грюна. Увидев обезглавленное тело на плече у одного из конвоиров, Валехо выругался. Впрочем, лучший момент для освобождения горе-партизана вряд ли представился бы. Поэтому Николас двинулся наперерез солдатам, благо те не ждали никаких злодейств от четверых 'крестьян', а Грюн не подал вида, даже если заметил и узнал их.
Произошедшее дальше надолго запечатлелось у Валехо в памяти. Он только рот открыл, чтобы попросить выделить здоровяка для полевых работ, как его спутники уже набросились на конвой. Все закончилось в несколько секунд.
Грюн постарался опрокинуть на спину ближайшего солдата и, навалившись на него всем весом, грохнулся сам. Тот, не будь дурак, вскинул оружие, но воспользоваться им не успел — Томов бумеранг с чавканьем и хрустом вонзился ему в горло, почти отделив голову. Одновременно с этим Кирна вспорола живот армейцу, тащившему труп. Аксель обошелся со своим противником чуть гуманнее — вырубил его ударом в висок. Последний конвоир, растерянно хлопая глазами и пытаясь поймать трясущимися руками винтовку, шлепнулся наземь, споткнувшись о Грюна. Вояка разинул рот и выдавил сиплый писк, но вовремя подоспевшая Кирна упокоила крикуна. Итого: четыре смерти за несколько мгновений, пять тел на дороге среди благостных звуков вечерней степи.
— Вперед, Ник. Ты же не хочешь остаться и объяснить конфедератам, откуда здесь трупы? — Аксель вывел Валехо из ступора, похлопав по спине, и, ничего не добавляя, направился трусцой к ближайшей дюне.
Николас мотнул головой, окинул взглядом место схватки и припустил следом за удаляющимися цыганами. Грюн притормозил, дожидаясь впечатлительного приятеля, и побежал с ним вровень. Этому синяки нипочем!
— Я передумал, — заявил на ходу дикарь, — женщина, умеющая бить мужчин, не стоит двадцати черепов.
**
У костра собрался весь табор — решали, как быть с лодкой. Грюн требовал забить большого серого кита (уж не ради ли черепа?!), Кирна мечтала захватить его и пиратствовать, я предлагала потопить, поддержав таким образом мнение дикаря. Тиана многозначительно помалкивала. Николас настаивал на дезактивации боеголовок. Туве уверяла, что Джонатан внутри подводного гиганта, Владилен после совещания с духами подтвердил ее правоту, а значит, выбора не было. Единственным, кто знал, где вход и центральный пост управления, был Ник. Он, правда, до сих пор находился под впечатлением от бойни у ворот, но обещал не подвести. Бедолага несколько раз вспоминал о пережитом кошмаре, наверное, надеясь услышать оправдания, увидеть смятение, угрызения совести.
— Мы все поневоле жестоки в мире каменных душ и сердец, — высказалась Туве.
— Ага, главное, не получать от этого удовольствия, — вставила я, косясь на Кирну, затачивающую ножи.
— Обезумевшего зверя стая убивает или изгоняет. Безжалостного изверга ждет та же участь на Колесе Вселенной, — продолжила дикарка, проигнорировав мою шутку.
— Оставим высокие материи. Нам скоро выдвигаться, — прервал дальнейшие разговоры Аксель.
Они с Натаном и Элейн принялись обсуждать, где укрыть караван. Естественно, в случае нашей гибели все добро наследовали Дрибблы (как назвал их Аксель). Эту тему даже не затрагивали — накликать можно.
Мы вступили в океанские волны, как только на горизонте потухла алая полоса. Большую часть пути проделали по берегу, лишь последние пару километров брели по шею в воде. Расчет оправдался. Лодка была бы заметнее: скрипела бы, плескала, — а точки голов показались дозорным (если вообще хоть кто-нибудь смотрел на воду) мусором, в избытке плававшим рядом с деревней. Потом мы очутились в тени субмарины.
Описания Валехо и близко не передали впечатления от артефакта Великой Войны. Гроссийцы явно тяготели к крупным формам — машина превосходила размерами все когда-либо созданные мировые аналоги. Она действительно напоминала кита, серая, с покатым горбом палубной надстройки. Только в десятки раз больше — метров пятьсот в длину. Небось, тоже во льдах зимовала, неподалеку от крейсера Захарии. Где еще спрячешь такую тварину? Ракеты внутри нее, ждущие своего часа, могли пересечь континент Эос вдоль. Страшные, бессмысленные орудия возмездия... В случае поражения Гроссии в войне субмарине предписывалось затаиться и ударить по празднующему победу врагу. Сценарий не удалось реализовать — если верить преданиям, война продлилась недолго, покарав и правых, и виноватых. Неизвестно, что заставило экипаж отказаться от внесения в нее своей лепты, но всепожирающий атомный огонь до сих пор таился в холодном, укрытом известняковой коркой и водорослями корпусе. И он вырвется на волю, если нам не повезет. Если всем не повезет.
