— В прошлый раз ты без меня сбежала, и что? — сварливо осведомилась Бохака, гордо вздергивая нос и стараясь не смотреть на Миру. — Благоразумия у вас с Маем ни на ноготь. Ну что ты на меня так смотришь? Хана нас обеих прикроет.
— То есть ты из благоразумия сюда явилась? — осведомилась Одора. — Ты кто, очкастая? Еще один хвостик Мая?
— Сама дура! — надула губы Бохака. — Думаешь, если на третьем курсе, то все можно?
— Я в отличие от вас, малахольных, знаю, чего хочу! — фыркнула Одора. — Ты бы топала отсюда, малявка, пока не застукал кто-нибудь. Вот пойдет господин Саомир вечерним обходом, и что делать станешь?
— То же, что и ты, — пожала плечами Бохака. — Сбегу. Или в кустах отлежусь. Не хуже тебя умею...
— О чем митинг? — осведомился Май, выныривая из кустов. — Вашу компанию за сто саженей слышно. Вы бы еще погромче орали, чтобы на вас наткнулись побыстрее.
— Это все она... — хором начали Одора и Бохака, но Май оборвал обеих, прикрыв им рты ладонями.
— Ти-хо, спортивная команда! — шепотом скомандовал он. — Говорить станете, когда я разрешу. Девчата, вы что, втроем за мной увязаться собрались?
Мира, Одора и Бохака синхронно кивнули.
— Так. Не было ни жены, и вдруг гарем, — саркастически поднял бровь Май. — Для подросткового мультсериала самая та тема: мэрисэй и его девушки, маленькая, средняя и большая. На вкус любой аудитории от тринадцати до двадцати трех. Или двадцати четырех.
Он поддернул закатанные рукава рубахи.
— Значит, так. Разрешаю идти со мной всем троим, но если кто хотя бы пискнет не вовремя, головы пооткусываю. Обрисовываю задачу-минимум: проникнуть на особо охраняемую территорию, смежную с парком Академии. Задача-максимум — незаметно пробраться в здание, известное как Мировая Сфера, а в нем — в главный зал с Глазом Бога. Имейте в виду, если нас поймают, я, как всегда, сухим из воды выйду. А вот последствия для лично вас я даже прогнозировать не возьмусь. Никто не хочет передумать? Шевелите мозгами в темпе.
— Ты с ума сошел! — шепотом возмутилась Бохака. — Ты знаешь, какая там охрана? Там, наверное, полк гвардии размещен, патрули на каждом шагу. Защитники, паладины, вои-священники! И магия Глаза, который сам защищает себя от злых людей! Туда даже близко ходить нельзя!
— Ты себя к злым людям относишь? — ехидно осведомился Май. — Нет? Вот и славненько, а то я уже подумал, что у тебя уровень самокритики зашкаливает. Что же до полка гвардии, то на самом деле куда меньше. Максимум рота, меньше двухсот человек, и из них три четверти — в городских казармах. В храме только дежурная смена. А вот как мимо патрулей пробраться, и станем разбираться. Хозяюшка! Может, все-таки передумаешь? Бери Бо под мышку, и сваливайте с ней к себе. Как раз к отбою успеете себя в порядок привести. Оди, ты бы тоже топала к себе.
— Вот еще! — хмыкнула та. — Я назад не сдаю. Хозяюшке твоей и в самом деле туда соваться незачем, а мне всегда хотелось еще раз на Глаз вблизи посмотреть.
— Я тоже не уйду! — решительно заявила Мира. — Я же сказала — я с вами.
— И я... — как-то неуверенно сообщила Бохака. Похоже, она уже жалела о своем появлении ничуть не меньше Миры, но выставить себя трусихой не могла.
— Ну и дуры, — констатировал Май. — Ладно. Раз всем троим загорелось передо мной героинями выставляться, потопали. Имейте в виду, во всех последствиях вы сами виноваты.
Избегая аллей, извилистыми тропинками, а иногда и просто сквозь негустой подлесок, они пробрались в восточную часть парка. С каждой минутой Мира чувствовала себя все более скверно. Явный запрет на посещение местности, вплотную прилегающей к комплексу Мировой Сферы, никогда не вводился, но воспитатели крайне неодобрительно относились к прогулкам вблизи ограды. Мире казалось, что с каждым шагом приближающийся храм, чьи золотые купола поблескивали верхушками в закатных лучах, почти физически отталкивает ее от себя. Стиснув зубы, она пробиралась вслед за Одорой и Маем, отчаянно надеясь, что в конце концов появится какой-то повод повернуть назад. Сумерки сгущались все сильнее, и она то и дело запиналась о так и лезущие под ноги корни.
— Стоп! — тихо скомандовал Май, поднимая руку. — Теперь — на полусогнутых. Дышать через раз и без моей команды даже не моргать.
Он опустился на четвереньки и осторожно пополз между кустов. Девочки осторожно последовали за ним. И сажени через три перед ними открылись Врата.
Вернее, от неожиданности они показались Мире целыми вратами. Слегка уняв колотящееся сердце и прерывистое дыхание, она вгляделась как следует и увидела, что двойные узорчатые створки ворот в кованой ограде, разделявшей парк Академии и территорию Мировой Сферы, на самом-то деле не так уж и велики. Сажень в ширину и столько же в высоту, не больше. К воротам со стороны Академии подходила широкая тропа, вероятно, мощеная булыжниками, но сейчас заваленная таким количеством грязи, что мало отличалась от почвы окружающего леса. Над дорожкой низко свисали разросшиеся кроны деревьев.
Май замер, потом лег животом на землю.
— Замереть и не двигаться, — шепотом приказал он. — Ближайший патруль — через три минуты.
Патруль? Ой-ёй... Мира послушно плюхнулась пузом на толстый слой лиственного перегноя, чувствуя, что спортивная куртка начала немедленно набирать в себя неприятную влагу. Утешало ее только то, что рядом точно так же, носом в землю, валялась Одора. Бохака чуть слышно сопела где-то позади.
Мира вгляделась в просвет между кустами. В Мировой Сфере она была дважды: в первый раз — на церемонии вступления и инициации, во второй — полгода назад, когда принимали новых первокурсников, а ее за успехи в учебе поставили в почетный караул. Если бы все шло так, как положено, она побывала бы здесь еще дважды: ближайшей зимой, уже в качестве третьекурсницы, и еще через год, на выпускной церемонии. Оба предыдущих раза их приводили сюда в полдень, когда хотя и зимнее, но все же солнце стояло довольно высоко в небе. В сумерках Сферу она не видела ни разу.
Солнце опустилось за верхушки деревьев, и купола храма погасли. Темным силуэтом возвышался он на фоне темнеющего неба с проступающими искорками звезд. Между храмом и окружающей его оградой полосой тянулся широкий, минимум в двадцать саженей, плац, мощеный беломраморными кирпичами. Сейчас его пространство освещалось только редкими тускло светящимися фонарями, скорее, уплотняющими собирающийся мрак, чем разгоняющими его. Мировая Сфера, белоснежная и почти светящаяся собственным светом днем, сейчас казалась безжизненной угрожающей скалой.
Где же проклятый патруль?
Затопали сапоги, и вскоре мимо калитки неспешно прошагала группа человек из пяти или шести в темных плащах. У двоих на боку светились ножны святых мечей. Передний нес потайной фонарь, освещая дорогу перед собой. Выждав еще немного, Май поднялся на четвереньки.
— Группа номер три прошла, — шепотом проинформировал он. — Если верить... в общем, у нас ровно четыре с половиной минуты. Оставайтесь на месте.
На корточках, гусиным шагом, он подобрался к воротам. Висящий над ними фонарь предательски высветил его фигуру в перепачканных штанах и рубахе с подвернутыми рукавами. Он сунул руку в карман, извлек из него какие-то прутики и принялся ковыряться ими в большом висячем замке. Почти сразу же тот хрустнул, щелкнул и раскрылся. Май медленно потянул створку ворот на себя, приоткрыв ее не больше чем на двадцать сантиметров, и скользнул в образовавшуюся щель. Потом яростно замахал рукой.
Трое девочек вскочили на ноги и бросились к нему.
— Тихо! — зашипел на них Май. — Чего топочете, как стадо элефантов? Пролезайте, только аккуратно, створки скрипят.
Так же медленно и аккуратно закрыв за ними створку, он защелкнул замок — а как же возвращаться? — приглашающе махнул рукой и бесшумно потрусил в сторону здания, огибая пятна света от фонарей. У стены он огляделся и ткнул пальцем.
— Сюда, — шепнул он. — Прячемся. Живо, патруль через двадцать секунд.
В стене и в самом деле обнаружилась тесная ниша, в которой стоял почти кромешный мрак. Все четверо забрались в нее и сгрудились, прижимаясь друг к другу и стараясь стать как можно менее заметными. Мира упиралась сложенными перед собой ланонями в твердую грудь Мая, чувствуя себя страшно неловко — словно незаконно обнимается с мальчиком. А он, нахал, даже не извинился!
Вскоре по брусчатке прогрохотали сапоги нового патруля.
— За мной! — скомандовал Май, когда шаги стихли. — Еще четыре с половиной минуты.
Он потрусил вдоль стены здания. Мира бежала за ним, стараясь ступать как можно тише, пригибаясь возле окон, даже темных, и едва не теряя сознания от ужаса. Если их поймают на святой земле, то наверняка казнят на месте. О чем она вообще думала, когда ввязывалась в такую авантюру? Ой, мамочки...
В новой нише они пропустили следующий патруль, после чего Май присел возле еще одной двери, на мгновение подсвеченной спичкой, и принялся ковыряться во врезанном в нее замке. Механизм сопротивлялся дольше, чем прежний, и поддался, только когда невдалеке снова затопали сапоги. Май хладнокровно пропустил спутниц вперед, в черный провал, вошел за ними и прикрыл дверь за несколько мгновений до того, как в замочную скважину на мгновение заглянул лучик переносного фонаря.
— Вот и все, девчата, — по-прежнему негромко, но весело сказал он. — Вот и вся охрана вашего замечательного Глаза Бога. Считайте, что диверсия удалась. Какой идиот систему патрулей проектировал, хотел бы я знать? Младенец, и тот от них спрячется. Клоуны...
Он зашелестел, заскрипел, чиркнул — и тьму осветил небольшой огонек на конце факельной спички. Его свет выхватил из темноты лица юных злоумышленниц: перемазанные, перепуганные и страшные в мечущихся тенях.
— Кто-нибудь раньше попадал в подсобные помещения? — осведомился Май. — Как к Глазу пробраться, знаете?
— Вниз, — ответила Одора. — К Глазу всегда водили вниз. В первый раз я даже перепугалась до смерти. Думала, в могилу спускаемся и обратно не выберемся. Чуть не разревелась.
— Ну, вниз так вниз, — безразлично поднял бровь Май. — Мне кажется, или вон тот колодец — винтовая лестница? А ну-ка, банда, за мной. Пора грабить город, отданный на милость победителя.
Колодец и в самом деле оказался лестницей, узкой и тесной. Сначала они долго спускались по нему, потом шарились по темным извилистым коридорам. Май несколько раз зажигал новые факельные спички, и Мира старалась не думать, как они станут выбираться, когда они кончатся. Или если Май потеряет ориентацию — сама она заблудилась сразу и безнадежно. Как-то незаметно она ухватилась за руку Одоры, и та не только ничего не съязвила, но даже и сама до боли стиснула ей кисть. Бохака шла сзади, держась за куртку Миры.
— Оп-па... — вдруг сказал Май, останавливаясь. — Уже что-то интересное. Смотрите, девчата, куда мы попали.
Он поднял спичку повыше, и ее свет выхватил табличку с непонятными письменами на наглухо закрытой двери.
— Что там? — нетерпеливо осведомилась Одора подрагивающим голосом.
— Написано же — "Операторская", — дернул плечом иномирянин. — А, вы же не читаете по-английски. Ладно, а вот как нам ее открыть?
Он обвел спичкой дверь по периметру. Никаких замков на ней не обнаружилось. Слева имелась круглая ручка, а ниже — зеркально блестящая стальная пластинка. Но больше серую монотонность непонятного материала, покрывающего дверь, ничего не нарушало.
— Магический замок. Нужен ключ-перстень или еще что-то, — высунулась сзади Бохака. — Иначе никак не открыть. Только ломать.
— Ломать — не наш метод, — Май задумчиво поскреб кончик носа. — Ну что же, программа в целом выполнена. На территорию мы проникли, в здание попали, тревоги не вызвали, можно и на исходные позиции оттягиваться. Но ведь обидно же отступать с последнего рубежа. Хм...
Он снова почесал кончик носа.
— Ну да что там, можно и сжульничать разик! — непонятным тоном сказал он. — В конце концов, нужно же натурные испытания провести. Держи, красотка. Не обожгись.
Он сунул наполовину сгоревшую спичку Одоре, присел перед дверью на корточки, приложил к пластинке указательный палец и замер.
И дверь щелкнула и чуть приоткрылась. В щель ударил ослепительный после темноты луч света.
— Как ты сумел? — пораженно спросила Бохака. — Ведь магический замок без ключа открыть невозможно!
— Атрибут у него есть — "состояние" называется, — непонятно пояснил Май. — И два значения — "открыто" и "закрыто". Меняем атрибут, получаем результат. Можно считать, что у меня теперь базовый класс — жулик, сдвоенный с магом. Вот прокачаюсь на мелких квестах как следует, цены мне не будет. Ну-ка...
Он одним глазом заглянул в дверь.
— Никого, — сообщил он. — Ну что, девчонки, добро пожаловать в центр вашей вселенной.
И он широким движением распахнул дверь.
— Значит, брат Фасар, тебя беспокоит, что мальчик-иномирянин может оказаться демоном? — бишоп Гнесий положил на стол сжатые в замок руки и всем корпусом наклонился вперед. — Правильно ли я тебя понял?
— Не совсем, брат Гнесий, — ректор Махотрона неопределенно покрутил в воздухе рукой, пытаясь подобрать слова. — Скорее, меня беспокоит, что его сила может оказаться сродни силе демонов, атакующих границы Сайлавата. Я не хочу сказать, что это обязательно плохо. Конклав так и не пришел к единому мнению о том, что является ее источником и следует ли рассматривать демонов как безусловных порождений зла или же как глупых животных, не понимающих, что они творят. Я тоже сейчас окончательных выводов делать не собираюсь. И молодого господина Мая Куданно мне совсем не хочется относить к злым созданиям.
— А что думаешь ты, брат Сумарто? — приор перевел взгляд темных глаз под кустистыми бровями на представителя Церкви в попечительском совете Академии. — Ты тоже с ним сталкивался. Есть ли в нем тьма?
— Нет, разумеется, — бишоп Сумарто отрицательно качнул головой. — Я общался с ним недолго, можно сказать, мимоходом. Но у меня в Академии есть... свои источники. Он, безусловно, не уважает старших и постоянно несет ерунду, вероятно, даже по меркам его родного мира. Но он — не создание зла, просто скверно воспитанный подросток. Его силу следует обуздать и поставить на службу если не Святой Церкви, которую мальчик ни во что не ставит, то хотя бы короне Сайлавата. Уничтожать ее, не разобравшись, станет самой чудовищной ошибкой, которую мы только можем допустить сегодня.
— Боюсь, Даоран может принять иное решение, — тяжело вздохнул Гнесий. — Нехорошие слухи доходят до меня даже сквозь закрытые двери зала заседаний Конклава, который может поддержать... крайние меры. Особенно мальчику повредили выступления отца Ахо. Тот считает его демоном, подлежащим немедленному уничтожению. А заодно он требует казнить и девочку, что его призвала. Просто на всякий случай.
Приор Мировой Сферы скривился, словно съел что-то чрезвычайно кислое.
— Брат Ахо всегда был идиотом, — Сумарто скрипнул зубами. — Иногда мне стыдно, что я вместе с ним принадлежу к одной Церкви. Но он пользуется большим авторитетом. Его даже пророчат в сам Конклав.
