Дан и верно был темнее тучи. Он снова и снова перебирал те бумаги, что я утащила утром из комнаты герцога Стиньеде, но вряд ли замечал, что в каждой из них написано. Могу его понять. У тебя чуть ли не прямо на глазах самозванец уводит и твою жизнь, и трон, и невесту, а ты смотришь на все это и понимаешь, что ничего не можешь сделать!.. Эх, жаль, времени у нас было слишком мало, чтоб успеть предпринять что — либо серьезное. Мне тоже показалось мелким и незначительным все то, что мы сделали за сегодняшний день, пытаясь сорвать помолвку.
Принц то и дело поглядывал в маленькое чердачное окно. Да и мы с Веном с замиранием сердца ожидали того момента, когда летнее вечернее небо сделают еще более светлым яркие вспышки огней. Я без остановки что-то говорила, вспоминала интересные случаи из жизни своего поселка, пыталась разговорить Дана, отвлечь его от тяжелых раздумий... Но если тот первое время еще мне отвечал невпопад, то затем и вовсе замолк. А чуть позже умолкла и я, присела рядом с ним на кровать, и обняла парня за плечи. Все, что я ему могла сказать — это повторить слова его бабки: давай будем надеяться на лучшее. С другой стороны от Дана присел Вен, ободряюще потрепав его по плечу. Очень похоже на то, как утром они сидели со мной. Только тогда они поддерживали меня, а сейчас положение изменилось. Часто в тяжелые жизненные моменты даже очень сильные мужчины безотчетно ищут помощи у женщины, и тут уже не имеют значения ни звания, ни положение в обществе. Мы молчали, просто сидели и ждали, то и дело поглядывая в темнеющее оконце. Время тянулось медленно, как лениво ползущая улитка на сухом листе, но ярких всполохов на небе мы так и не дождались.
А поздней ночью в ворота дома постучались. Это была соседка, которую просто распирала новость, обождать с которой до утра она никак не могла. Оказывается, в последний момент помолвка не состоялась, празднество отложили, и ни гулянки, ни фейерверка не было. Как объявили народу на площади, случилось невероятное: какой-то наглец похитил корону принца! Такого в нашей стране еще никогда не было, и ни о чем другом в столице сейчас не говорят. Позор! Скандал! Куда смотрела охрана?! За возвращение украденного и поимку похитителя назначена большая награда. Вся стража, как обычная, так и тайная, поднята на ноги. Что-то будет дальше?!
Выслушав соседку, сочувственно поохав, и выпроводив ее за ворота, Вен как на крыльях взлетел на чердак. Не в силах сдержать радость, мы обнялись и долго, беспорядочно что-то говорили друг другу. Завтра будут новые сложности, да и никто из нас не знает, что будет со всеми нами даже не завтра, а всего лишь через несколько часов, но сейчас, сегодня, в этот день, в этот вечер, в эти несколько часов мы выиграли. Пока мы выиграли. Мы выиграли!
Глава 10
Уже минут десять мы с Веном стояли среди густых кустов орешника у реки, изображая из себя влюбленную парочку. Среди столичных жителей эта длинная полоса густо заросшей кустарником земли вдоль реки на окраине города славилась как излюбленное место отдыха молодежи, тайком удирающей ночами из-под строгого родительского взора. По дорожке, тянущейся по берегу, постоянно прохаживалось несколько стражников — за гуляющей ночью молодежью не мешал постоянный присмотр. Мало ли что... На первый взгляд, стражники приглядывали за порядком, хотя больших проблем, как правило, здесь не возникало. Подобные дежурства у стражей порядка пользовалось доброй славой. По негласному, неписаному закону, это место являлось как бы запретной территорией для сомнительных компашек, ночных грабителей, шумных разборок. Наоборот ( как рассказала нам по дороге сюда знахарка), часто не вовремя застуканные парочки, или сцепившиеся из-за девчонки юнцы, дабы избежать задержания и огласки, совали отступные страже, лишь бы те не стали привлекать к ним излишнее внимание. Днем — пожалуйста, делай здесь что хочешь, а вот ночью человек, создающий в этих местах лишний шум, вполне мог как не досчитаться зубов, так и в дальнейшем получить немало неприятностей.
Конечно, назначить встречу в этом весьма людном месте с нашей стороны было довольно дерзко, и в то же время здесь никто особо не будет обращать пристального взора на нескольких беседующих между собой молодых людей, особенно если среди них будет вертеться девица. Привлечь к себе излишнее внимание мы вряд ли могли; сами, пока добирались до нужного места, спугнули в кустарнике пару-тройку влюбленных пташек.
Здесь же, у реки, на небольшом расстоянии друг от друга, было расположено несколько причалов с лодками — ими охотно пользовались днем, впрочем, без работы лодочники не оставались и ночами. Всегда находились желающие покататься. Ночь, уединение, плеск воды за бортом... Такое привлекает не только зеленую молодежь, но и людей постарше. Неподалеку от одного из этих лодочных причалов Вен и назначил встречу своему товарищу. Не напрасно же мы днем так долго ловили у рынка путающегося в словах лейтенанта, чтоб через него передать письмо другу Вена! Очень хочется надеяться, что в нем Вен не ошибся. Ночь уже пару часов как перевалила за свою половину, и приближалось назначенное время.
Незадолго до того к нам снова пришла целительница с последними новостями, но знала она немного, лишь то, о чем гудел с вечера весь город. Помолвка не состоялась! Говорят, что ограбили герцога Стиньеде, которому принц доверил на сохранение свою корону. С вечера во всех подозрительных местах идут обыски, людей задерживают по малейшему поводу, а то и без него. Хватают любого, вызывающего хоть малейшее подозрение. Правда, вызывает всеобщее недоумение, отчего это бесценная корона иноземного принца, символ государственности, находилась не во дворце, как положено, а в доме князя Айберте, где и остановился герцог Стиньеде. Неужели принц себе или охране во дворце Правителя настолько не доверяет, что отдал корону на хранение своему родственнику? Если это так, то нехорошо, и весьма некрасиво по отношению к правящему дому нашей страны. Та симпатия, которую раньше высказывал народ по отношению к обаятельному жениху, у простого народа начинает сменяться насмешкой и едкой иронией. Уже начинают появляться ехидные стишки и частушки, в которых раззява — принц выглядит далеко не лучшим образом.
Еще у целительницы ученик ушел по каким-то своим делам, вызвали беднягу к месту службы, несмотря на позднее время. Там у них, в тайной страже, полный сбор объявили, всех собирают, так что Элсет могла спокойно уйти из дома.
Ну, а в доме князя Айберте, как говорят, вообще стоит дым коромыслом! К целительнице забегала одна из тамошних служанок, покупала капли успокоительные, да не для господ, а для слуг. Хотя и велено ей было помалкивать, не говорить никому, что у них в доме произошло, да разве женщина удержится от того, чтоб с другими людьми новостями не поделиться, особенно если учесть, что всем слугам в доме князя устроили хорошую трепку?
А дело вот в чем: оказывается, иноземного гостя, что остановился в доме князя, сегодня обокрали! И никто из слуг ничего подозрительного не видел! Говорят, правда, о какой-то женщине, приходившей в дом князя поутру... Тревогу поднял врач, который каждый день гостя из Харнлонгра навещал, его здоровьем интересовался. Тот врач, как на княжеский двор зашел, так сразу, как пес какой, встрепенулся, ноздри раздул, и в дом чуть ли не бегом припустил: что-то ему сразу же не понравилось! Тот слуга, что ему ворота отворял, сказал, что у пришедшего врача, только он порог переступил, глаза зло засверкали, и лицо исказилось. Чуть ли не расшвыривая слуг на своем пути, врач, будто на пожар, к герцогу, бегом кинулся. ( Все ясно! — усмехнулся Вен, — Если это был маг, то он должен был еще на подходе к дому уловить слабые следы запретной магии, оттого и бросился со всех ног наверх). Что уж он там углядел, в комнате герцога — о том никто не знает, да только вскорости забегали все по дому, как угорелые. Князь из дворца примчался, к домоправителю какие-то типы подозрительного вида чуть ли не толпой нагрянули... Из дворни вначале никто не понял, в чем дело, догадались лишь, что у гостя княжеского неприятности приключились.
Про покражу узнали чуть позже, и князь самолично орал собравшимся слугам, что ежели он узнает, который из слуг к этому свою руку приложил, и сейчас же в том не признается и не расскажет, как дело было — того на конюшне до смерти запорют! А зуботычины от него да от врача — те вообще без счета сыпались. Правда, врач вскорости ушел, и хорошо, а не то от его взгляда всех слуг трясло. А спустя несколько часов к ним в дом тайная стража пожаловала, свое дознание устроила. Совсем, как сказала служанка, их стражники подозрениями замучила, допрашивали всех и каждого до вечера, ужасами стращали, женщин, считай, каждую до слез довели. А к господам сейчас и вовсе лучше не соваться — там такой крик стоит, какого никто из слуг раньше не слыхивал! Сам глава тайной стражи к ним в дом приезжал. Был у них, правда, недолго, уехал быстро, его во дворец зачем-то срочно вызвали.
Уйти из дома быстро у нас не получилось. Дан, конечно, опять рвался пойти вместе с нами. Не может он, видите ли, сидеть и бездействовать, пока другие рискуют ради него! Пришлось Вену употребить все свое красноречие, чтоб убедить его остаться.
Конечно, если бы не Элсет, то вряд ли б мы сумели благополучно добраться до реки. Мне со стороны казалось, что на улицы столицы согнали всех стражников, что есть в округе, да еще и военными патрулями их усилили. Нет, ходить по ночным улицам можно было, сколько твоей душе угодно, да вот только тех, кто казался подозрительным, стража и патрули останавливали для проверки. Ну, а целительница вела нас до нужного места у реки то какими-то непонятными закоулками, то чуть ли не садами и огородами. Не раз за это время до нас доносились с улиц шум и препирательства — стража ревностно исполняла свои обязанности, а остановленный не вовремя народ, естественно, роптал. В переплетениях городских улиц я запуталась безвозвратно. Спроси меня, где мы шли, и как вернуться назад — ни за что не отвечу!
Целительница привела нас на берег реки, она же походила по густым зарослям вокруг нас, проверяя, нет ли поблизости кого подозрительного. Со стороны поглядишь — расстроенная родительница ищет загулявшее дитятко. Подобное здесь не редкость. Ну, вообще-то, это еще вопрос: что в таком месте, где обычно собирается на ночные гулянки молодежь, нужно считать подозрительным? Раз-другой на лекарку недовольно шумнули из кустов: нечего, мол, мамаша, вам тут ходить, людей без дела пугать, неужто самой не ясно, что всем мешаешь? Ищи своих деток в другом месте, а еще лучше будет, если дома их дождешься, сами утром придут, никуда не денутся...
Вернувшись к нам, целительница кивнула головой — на первый взгляд, все тихо, ничего не заметила. Элсет немного отошла от нас, встав неподалеку. Если придется быстро уносить ноги, то вся надежда на нее. Столицу мы совсем не знаем, и хотя размерами она не беспредельна, заплутать в ней сумеем не хуже, чем в лесу.
Летняя ночь была светлой. Нет, конечно, было видно не так хорошо, как днем, но стояли белые ночи, сказочное, теплое время. Я вслушивалась в ночные звуки. Действительно, как будто все тихо. Где-то засмеялась девушка, кто-то побежал сквозь кусты, упал, вскочил и побежал дальше. Из наших зарослей была видна широкая спокойная река, по которой то и дело проплывали небольшие лодки. Оттуда же, со стороны реки, доносились голоса любителей речных прогулок. Ночью, да в тихую погоду голоса далеко разносятся по воде... Ночные катания были весьма распространены в столице. Будь такая возможность, я бы сейчас тоже покаталась с большим удовольствием...
Вскоре мы увидели, как к крайнему причалу подошел высокий мужчина. Насколько я разобрала своими подслеповатыми глазами, он был один. Если судить по иноземной одежде, этот человек был не из наших мест. Осанка, манера держаться — все выдавало в нем военного. Сунувшегося было к нему с услугами лодочника, мужчина отослал от себя властным жестом. Да — а, уже по одному такому движению руки чувствуется, что передо мной не какой-то углежог, а человек высокого положения. В который уже раз я завистливо подумала про себя: у меня ни за что не получиться вести себя подобным образом, как бы я не старалась. Это — врожденное.
— Вен, это он? — шепотом спросила я.
— Он. Все, я пошел к нему.
— Стой! — зашипела я. — Ты что, забыл? Мы же договаривались, что я приведу его сюда! А если за ним следят? Тебя же тогда в момент зацапают, даже рукой дернуть не успеешь!
— Хватит с меня твоего дневного посещения постоялого двора! — огрызнулся Вен. — Мне стыдно вспоминать, как я тебя туда отправил. Все! Теперь пойду сам!
— Да постой же ты! Подумай: даже если за ним следят, то подошедшая к одинокому парню женщина не вызовет особых подозрений, тем более в этом месте. А вот если это будет мужчина...
— Лия права, — негромко вмешалась в наши пререкания Элсет. — Пусть к твоему другу подойдет она. Это предпочтительнее уже хотя бы потому, что ты сможешь понаблюдать за их встречей со стороны. Всегда сможешь заметить несообразность, если она появится... А если, не приведи того Всеблагой, что худое случится, или кто вмешается, то ты всегда сможешь помочь. В конце концов, речь идет не только о нас! В первую очередь на тебе лежит как охрана, так и главная ответственность о дальнейшей судьбе его высочества!
Вен обреченно махнул рукой. Переспорить двух женщин он был не в состоянии.
— Ладно, будь по-вашему...
Я раздвинула густой кустарник и вышла на берег. Так, что у нас перед глазами? Из кустов все видится немного иначе. Несколько лодочников сидят на причале, ждут желающих покататься на лодке. В отдалении, на берегу, еще маячили парочки. Кажется, Элсет права: пока нет ничего подозрительного, во всяком случае, мы ничего такого не замечаем. Впрочем, у меня за спиной на случай каких неприятностей имеется подмога...
Итак, неподалеку от причала одинокий мужчина стоит лицом к реке. Именно он-то мне и нужен, голубчик! Прошел немного вперед, опять встал. Судя по всему, нервничает. Любой решит, что парень ждет запаздывающую подружку. Ладно, поглядим на твоего приятеля, Вен...
До причала, неподалеку от которого прохаживался ожидающий мужчина, было всего несколько десятков шагов. Я, к сожалению, так и не научилась ходить тихо, умудрялась шуметь, даже ступая по песку. Ничего не поделаешь — берег здесь песчаный, набросанных сухих веток на нем хватает. Мужчина покосился в мою сторону и отвернулся. Стоит лицом к реке, но даже спиной умудряется выразить мне свое презрение. Дескать, шляются тут всякие, не вслух будет сказано, какие именно... Это что еще за пренебрежение при виде одинокой дамы в темное время? Да еще в таком располагающем к уединению месте? Видно, совсем не тем сейчас у тебя голова занята, парень! Вен бы так себя не повел. Ладно, раз ты со мной так, то и я попробую поговорить с тобой по-другому, не так, как собиралась вначале...
Проходя мимо мужчины, я спросила сладким голосом:
— Милый, ты не меня ждешь?