Дефицит свежего мяса проявился практически сразу. За время скитаний кое-кто из Рабочих смог выделить небольшое количество на развод, но где сейчас искать этих дальновидных товарищей? Даже если удача повернётся ко мне лицом и поиск увенчается успехом, как убедить поделиться хотя бы парой жуков разного пола? Услуги Зодчего? Коммунизм паучьего сообщества не подразумевал платы подобного типа.
В любом случае стоит найти грибную плантацию и провести разведку. Если с первым этапом все получилось как нельзя лучше — грибы были обнаружены в первый же день, то разведка затянулась надолго. Я не ставил задачу обследовать как можно больше территории, а сосредоточился на доскональном осмотре окружающего пространства. Что касается плантации грибов, то здесь даже был выбор. Десяток покинутых пещер без всяких признаков сбора урожая стали приятным сюрпризом, но без аналога травоядных реализовать их потенциал не мог ни один паук. Шесть из них пришлось отвергнуть сразу из-за следов бывающей там нежити, которая безжалостно втаптывала грибочки в грунт. Привлекать к себе внимание уничтожением мертвецов и периодическим сбором урожая смысла не было, благо оставался выбор. Приходилось учитывать близость водоема и активность сородичей, а также свободное пространство для выращивания практически эндемичных жуков. Скажем так, это были лишь основные факторы и предъявленным требованиям соответствовали только две оставшиеся плантации. Окончательный выбор пал на тупиковую пещеру, в которую я и перетащил все свои пожитки.
Основательная и осторожная разведка показала, что нежить внезапно перегруппировалась и в основной своей массе куда-то ушла, оставив гарнизон с единственным личем для контроля территории. Засели они, как назло, в здании разорённой библиотеки. По поводу числа мертвых магов у меня пока были серьезные сомнения, но за время наблюдений на глаза попадался один и тот же субъект. Парящий костяк имел один-единственный наряд и ранее принадлежал к расе троллей, судя по выдающимся клыкам. Патрулирование тоннелей осуществлялось нежитью с педантичной периодичностью, хоть время по ним сверяй.
Вопрос ближайшего пропитания удалось решить с помощью обитателей водоема. Рыбку пока еще не всю выловили, так что мои самодельные сети никогда не пустовали. Вход в эту обитель озерного рыбного промысла я аккуратно запечатывал с помощью магии земли, уделяя много времени маскировке. Два десятка нерубов опустошили бы водоем в считанные дни, а у меня были планы пользоваться данным источником еще долго, пока не наладится выращивание потребителей грибов.
Все свободное время я осматривал тоннели и пещеры в поисках неуловимых кормовых жуков не теряя надежды обнаружить их в каком-нибудь закоулке. В периоды отдыха изучал доставшиеся кристаллы. Чем считать совпадение, благодаря которому в моем личном пользовании оказалась практически полная энциклопедия по выращиванию грибов, я пока еще не решил. Продираться через незнакомую терминологию удавалось с большим трудом. Первичная сортировка отнимала часы драгоценного сна, но откладывать на будущее этот процесс я не мог. Любопытство заставляло раз за разом возвращаться к увлекательному занятию, предвкушая, как я обнаруживаю на одном из кристаллов важнейшую информацию. Ну а вдруг? Злобный недруг среди Высших Сил зорко следил, чтобы этого не случилось. Мой кругозор обогатился сведениями об источнике энергии для активно растущих грибочков. Составленная каким-то Провидцем в древние времена классификация описывала столько разновидностей "шампиньонов", что на нее можно было потратить несколько лет жизни. Энциклопедические знания меня интересовали мало, так что пришлось ограничиться только тем видом, который охотно ели кормовые жуки. Сами эти грибы были обычными, с поправкой на магический фон Азерота. Изюминка была в бактериях или чем-то похожем на них, которые фактически работали на магии и превращали неорганические вещества в органику. Неприхотливые милашки согласно кристаллу существовали на Азероте уже очень давно в неизменном виде. В общем, узнал много новой интересной и абсолютно бесполезной информации.
Помимо знаний о грибах в кристаллах были уже известные рецепты по синтезу ядов и кислоты. Сказать по правде, соседи продвинулись в этом направлении дальше подданных покойной Талион-Схилаг-Шах. Это было ясно даже по начальной книге, которая попала мне в руки. Эффективность плевков Ходронокса теперь нашла объяснение. Если уж сами соседи научились создавать отличные яды и кислоты, то привить такое умение своему творению сами боги велели.
Кое-какие данные по плетению прозрачной паутины для ловушек стали приятным сюрпризом, а в остальном библиотека для Рабочих ничем особым не порадовала. Книг по магии мне не попалось, а часть кристаллов один в один соответствовали тем, которые изучали молодые нерубы в нашем гнезде. Видимо, некоторая информация идентична у всех пауков, независимо от принадлежности к той или иной Королеве.
Короткие встречи с сородичами стали редки и скорее напоминали осторожный танец. Встреченные нерубы были готовы отразить нападение с моей стороны и на контакт шли неохотно, впрочем, кое-что рассказывали.
— Будь осторожнее, Анак-Хар,— вещал один из нерубов,— Каннибализм теперь применяется не только к мертвым. Лучше присоединись к одной из Королев, тогда у тебя будет защита.
— Я так и сделал, но моя повелительница либо мертва, либо скрылась в неизвестном направлении.
— Нежить рыщет в поисках Королев и уничтожает их, когда ее магические силы возрастают,— гневно проскрипел мой собеседник из касты Рабочих.
Несмотря на разговор, сородич не убирал заклинание магического щита неизвестной модификации. Быстрое знакомство состоялось недалеко от оскверненной королевской камеры Талион-Схилаг-Шах, где все еще ощущались эманации Скверны. Разреженный туман, видимый только магическим зрением, стелился по полу тоннеля и не проявлял никакой активности. Сородич бесшумно появился из бокового тоннеля и замер, активировав свой магический щит. Любопытство заманило меня в это место, а встреча с разговорчивым нерубом стала очередным подарком свыше. Так и завязалась острожная беседа. Мы пытались выведать друг у друга побольше информации, пока безуспешно, хотя в риторике сородич был откровенно слаб, если можно так выразиться: хелицеры у него были "подвешены" плохо.
— Где вы берете пищу? Я так и не смог найти ни одного кормового жука.
— И не найдешь, ежедневно Разведчики прочесывают тоннели, ища их. Пойдем со мной, ты ведь Зодчий Пустоты?
— Да.
— Моя Королева нуждается в таких, как ты и выделит тебе достойное пропитание.
— Я подумаю.
— Что значит подумаю? Стоит ей позвать, и ты сам придешь к ней,— удивился Рабочий.
— Буду ждать ее Зова.
— Ты странный, Анак-Хар,— сказал сородич,— И говоришь странные вещи. Дальше не ходи, там смерть. Провидцы сказали, что невидимая отрава убьет любого.
— Я вижу, где граница Скверны, но благодарю за предупреждение.
Сородич внимательно посмотрел в сторону зараженного тоннеля, видимо активировав магическое зрение.
— Не вижу ничего необычного.
Значит, конфигурация глифа магического зрения не позволяет Рабочему рассмотреть туман Скверны. Не зря учитель, Ануб-Хадах, заставил меня откалибровать этот знак в начале карьеры Зодчего. У Провидцев, скорее всего, конфигурация еще совершеннее. Эх, где же ты утерянная библиотека?
— Я же Зодчий.
— Что же, Анак-Хар, я поведаю Королеве о тебе,— многообещающе проскрипел хелицерами осторожный неруб.
Другие встречи прошли так же напряженно, но если Разведчики показывались на глаза лишь изредка, то редкие Воины и Провидцы старались отконвоировать безхозную рабочую единицу к очередной самопровозглашённой владычице. На отказ реагировали кратковременным ступором и долгими уговорами. Отдавать обретенную свободу дорвавшейся до власти самке я не собирался. Возможность возвыситься стандартными методами в сообществе нерубов уже опробована — долго, муторно, небезопасно, да и без особых достижений. Лучше жить своим умом, чем работать на чужого "дядю".
Я как раз сматывал паутину в малопосещаемом тоннеле с целью употребить ее в пищу, чтобы восполнить недостаток белка в организме, когда кто-то начал аккуратно расплетать мою сигнальную сеть или если быть точным десяток прозрачных нитей. Звучит глупо тратить паутину, чтобы собрать еще паутины, но и свои нити я оставлять не собирался.
Вопрос с тенетами встал неожиданно. Как-то так получилось, что мой прядильный аппарат стал вырабатывать мало паутины, особенно сложноструктурированной, которая использовалась для создания обелисков. Аккумулятор энергии был традиционно создан мной в первый же день после выбора грибницы, как основного места жительства. Освещение, некоторые виды ловушек требовали постоянного источника манны. Так вот ощущение нехватки строительных материалов для синтеза паутины стало неожиданным. Раз и ощущение, что еще метров пятнадцать нити и все, суши весла. Тело четко указывало на отсутствие крайне важных компонентов в рационе, оказалось, что рыбная диета не способствовала накоплению нужных веществ. Тут-то в голову и пришло осознание причины, по которой желательно употреблять в пищу именно насекомых — белок. Подошел бы любой животный белок, но где найти столько еды? Одна небольшая рыбка раз в три дня лишь разжигала аппетит и поддерживала организм, но и только. Поедание чужой паутины стало острой необходимостью, чтобы поддерживать тонус и способность синтезировать многофункциональный инструмент паукообразных. Вкус, конечно, оставлял желать лучшего, но мне не привыкать.
Неизвестный сородич мастерски снимал мои сигнальные нити, но замаскированную под камень паутину, прикреплённую другим концом к моей ноге, не заметил. Нерубов, коих оказалось четверо, я встретил во всеоружии: с действующим Щитом Маны и ждущими активации копьями Тьмы. Недавняя встреча с говорливым Рабочим послужила очень хорошим топливом для моей паранойи. Каннибалы, это не шутки. Стоит расслабиться и особо голодные собратья тут же ударят тебе в спину.
Два Воина, Разведчик и побитый жизнью Провидец выглядели голодными, а самое главное потрепанными навалившимися несчастьями. У кого-то не хватало лап, у других хитиновый панцирь носил следы жестоких боев, а представитель касты мыслителей оказался слеп на оба глаза. Следы на его голове говорили о попадании некого заклинания на основе льда. За время войны с нежитью, я уже насмотрелся на подобные отметины и сам не раз их получал.
Усталые взгляды сородичей зафиксировались на клубке паутины у моих ног, который напоминал кокон с пищей. Вперед выдвинулся один из Воинов, который был чуть крупнее своего собрата, а его хитиновый панцирь имел заметный металлический блеск.
— Кому ты служишь, Зодчий?— сказал он.
Не каннибалы, уже хорошо. Те бы даже стали начинать диалог. Начало беседы можно сказать было каноническим — главное выяснить что за "крыша" и уже от этого отталкиваться.
— Никому.
— Значит, отвести нас к Королеве ты не сможешь. Оставь кокон с пищей и уходи.
— Он пуст, это лишь паутина.
Обманом ускользнуть от этих доходяг было довольно просто, но я увидел ШАНС. Собирать команду нужно, пока можно им что-то предложить. Например, пищу. А хороший Разведчик поможет в поисках кормовых жуков намного лучше, чем кто-либо другой. Собственно именно из-за него я и продолжил общение. Пара Воинов и недееспособный Провидец с отсутствующими хелицерами были не столь полезным довеском, но не бросать же их.
У Воина даже саблевидные конечности опустились от такой новости.
— Если хотите жить идемте со мной, но подчиняться будете беспрекословно.
Несмотря на усталость, все нерубы встрепенулись от удивления. Рабочий, пусть и Зодчий Пустоты предъявил права на власть, поправ традиции строгой иерархии.
— Кто ты такой, чтобы требовать подчинения?— не выдержал второй Воин, а потерявший хелицеры Провидец просто принял позу запредельного возмущения.
Разведчик же отреагировал на мою заявку более сдержано. Что за глупцы, еле на ногах стоят, а все требуют каких-то доказательств. В установившейся тишине все ждали решения молчавшего предводителя небольшого отряда, а тот лишь смотрел в мою сторону.
Целую двадцатую часть скарабея он потратил на размышления и анализ ситуации, а потом все-таки сдался.
— Хорошо, пока мы не найдем Королеву, будем тебе подчиняться.
Мне такая формулировка не понравилась. Зачем откармливать этих дармоедов, когда они в любой момент могут покинуть своего благодетеля? Стоит потратить немного времени и нервов, чтобы донести до возможных соратников изменившуюся ситуацию, как я ее понимал.
— Реальность такова, что сейчас любая самка, ставшая на путь Королевы, привлекает к себе орды нежити и быстро заканчивает свое существование, забрав с собой своих подданных. Если догмы затмевают вам разум, то нам с вами не по пути. Решайте сейчас.
— Без Королевы у нас нет будущего,— спокойно сказал более крупный Воин.
— Я предлагаю выжить сейчас и подготовить плацдарм под моим предводительством для становления Королевы в будущем.
— Мы... согласны,— через силу проскрежетал Воин.
— Я Рах-Хатас, мой собрат,— указал он на другого Воина,— Анак-Зар, Разведчика зовут Ануб-Килат, а имени Провидца мы не знаем.
— Мое имя Анак-Хар.
Чувствую, проблем с этими нерубами будет много, очень много, но нужно же с чего-то начинать.
— Рассказывайте, что вам известно.
Азерот. Нордскол. Азжол-Неруб.
Рах-Хатас, Воин гибнущего Королевства.
Зодчий, который им встретился и предложил помощь вел себя необычно. Его как будто не угнетало существование без Королевы, которая олицетворяла смысл жизни каждого неруба. Воин держался из последних сил и уже был готов служить хоть самой молодой самке, только бы сбросить с себя обязанности командира. Рах-Хатас хотел вернуться в те времена, когда все было ясно и понятно, а строгая иерархия обеспечивала достойное место для каждого разумного паука. К несчастью дни, когда воля опытной Королевы вела их через лабиринт опасностей, канули в небытие.
Надежды на скорейшее выздоровление Провидца пришлось отбросить, ведь без хорошего питания тот был лишь бесполезной особью, от съедения которого защищала лишь принадлежность к уважаемой касте.
Стоило нежити убраться подальше, как оголодавший отряд в полном составе отправился на поиски пищи или более удачливых сородичей. Довольно молодой Воин чувствовал, что его могут легко списать в расход и принимал это как должное, но не мог просто сдаться. Он искал место, где его способности могли пригодиться расе нерубов. Анак-Хар, один из редких Зодчих Пустоты предлагал забыть о долге. Весь путь Рах-Хатас помимо разговора со странным сородичем обдумывал такую концепцию. Она была отталкивающая и не находила отклика в разуме неруба, предназначение которого было умереть за Королевство.
Желание напасть на ренегата останавливало ощущение феромонов уверенности и настороженности со стороны Анак-Хара. В сочетании с все еще активным магическим щитом это убивало решимость действовать с каждым шагом. Воин был просто не уверен, что у них хватит сил одолеть Зодчего.
