— Кстати, хотел попросить у тебя казначея, — вспомнил я, и обратился к гному. — Думаю, кто-нибудь из твоих сородичей подойдет на эту должность как нельзя кстати. Обозначу сразу — на нем будет ВСЯ наша казна, которую уже пора начинать формировать. И да, он должен будет провести опись всего нашего имущества, так что имейте в виду. Ничего не прятать, ничего не скрывать.
— Казначея, говоришь, — уйдя в себя, пробормотал Бранн. — Знаешь, есть у меня подходящие ребята. Пообщаюсь я с ними и лучшего направлю к тебе. Думаю и эту кадровую дырку мы сможем закрыть.
— Что ж, отлично, — хлопнул я себя по коленям. — Есть ко мне что-то срочное или не очень, но важное?
— В ближайшие пару дней, думаю, все будут заняты обдумыванием своих обязанностей, — хмыкнул шаман. — А вот после, тебе придется выделить каждому по несколько часов и это самый минимум.
— Поддерживаю, — кивнул Элрам. — Нужно выписать свои мысли и идеи на бумагу и спешка в этом деле может только навредить.
— Ну, тогда все, — поднялся я ноги, а следом за мной и остальные. — Я сейчас в лес призрачных эльфов. Как раз пару дней, там наверно и проведу. Бранн, там все нормально?
— Это лучше к Азакару, — усмехнулся гном. — Мои работяги восстанавливают потихоньку красоты тех строений, но это не в приоритете. А вот наш здоровяк уже поджал под себя ту базу, для обучения своих бойцов. Так что и командует там, в основном он.
— Проблемы были? — перевел я взгляд на орка. — Конфликты с призраками или их питомцами?
— Никаких, — покачал головой Азакар. — Мы уважительно относимся к немертвым и их истории. Некоторые наши дети предпочитают проводить больше времени там, нежели дома. Ну а присутствие живых сделало эльфов более человечнее, что ли. В общем, никаких острых углов.
— Это радует, — кивнул я. — Значит, до встречи через несколько дней.
В ответ послышались веселые смешки, ну оно и понятно. Мои отлучки, как правило, затягиваются на куда более длительный срок. Главное, что мне чертовски сильно повезло с разумными. Всё и без меня работает четко и без сбоев.
В поселение эльфов я решил идти без брони и сразу же после совета. Я подумал, что она будет без надобности и в том же виде, что был на совете, пошел к порталу. Оттягивать попытку слияния не было смысла, для начала нужно хотя бы прощупать почву на саму возможность этого самого слияния. Я даже не стал тратить время на проход по всей цитадели и осмотр изменений, уж слишком сильно меня тянуло поскорей закончить хоть с одним делом.
В этот раз, когда я подошел к порталу, тот десяток молодняка, что там был, уже не так сильно волновался. Более-менее слаженное приветствие и удар кулаком по груди. Я поприветствовал их в ответ и не став задерживаться, перешел в лес призрачных эльфов. Вспышка, ощущение полета и я оказался посреди просторной поляны, земля вокруг которой была превращена в этакий настил. Примерно двадцатиметровая пустая площадка вокруг портала, и уже дальше небольшие брусовые домики. Разумных вокруг было немного, но меня заметили практически сразу. Ко мне направился пожилой орк, с небольшим посохом, в виде крючковатой палки и вырезанными на ней рунами.
— Добро пожаловать, Дарт, — с долей хитринки поприветствовал он меня. — Какими судьбами к нам? Тоже решил отдохнуть от мирской суеты?
— Скорее наоборот, — улыбнулся я, пожимая протянутую руку. — Дела и заботы никак не хотят отпускать. Как вы тут? Все в порядке?
— Более чем, более чем, — покивал головой старик. — Знаешь, спокойствие здешних эльфов, да в таком положении, учит нас смирению. Многие старики приходят сюда, только для того чтобы отдохнуть душой и собраться с мыслями. Эльфы очень приятные и радушные хозяева. Вечерние беседы о разном, они ведь исцеляют не хуже магии. В чем-то их даже можно назвать магией — магией разговоров.
— Я рад, что для вас нашелся островок спокойствия, — выслушав речь шамана, ответил я. — Есть какие-нибудь просьбы, может быть пожелания?
— Нет, что ты, — улыбнулся шаман, — здесь есть все необходимое. Мы позаботились об этом.
Кивнув и попрощавшись со стариком, я направился в центр леса, туда, где стоял камень с тьмой. Как только я погрузился в лес, передо мной тут же, словно материализовался крупный уарон. Животное грациозно подошло ко мне, обнюхало и совсем по-кошачьи развалилось передо мной с явным требованием на погладить. Я не стал отказывать в удовольствии ни себе, ни этому зверю. Присев на корточки, я стал гладить и перебирать шерсть уарона, а с лица не сходила довольная улыбка. Все-таки в этих милых зверюшках слишком много от кошачьих.
— Они определенно видят в тебе больше, нежели дано обычным смертным, — раздался со стороны голос Элбринора. — Давно ты у нас не появился, Кариэл.
— Замотался что-то, — вздохнул я, поднимаясь.
Уарон недовольно проворчал, но так и остался лежать, только лишь отвернулся в сторону. Я повернулся к эльфу и с трудом смог удержать возглас удивления. Глядя на его призрачную фигуру, было чему удивляться. Если раньше, все они воспринимались словно призраки, этакие полупрозрачные зеленоватые фигуры, то сейчас всё достаточно серьезно изменилось. Раньше степень детализации их фигур хоть и была достаточно высока, но не дотягивала до идеала. Сейчас же, от людей их отличало лишь зеленоватое свечение и ничего больше. Я мог рассмотреть на лице Элбринора каждую морщинку, каждый его волосок словно существовал отдельно, и это было потрясающе. Такое чувство, будто передо мной стоял самый обычный разумный, и только еле заметное свечение выдавало в нем призрака.
— Вижу удивление на твоем лице, — улыбнулся эльф и, указав рукой, предложил пройтись. — Твоя идея создать здесь поселение принесла довольно неожиданный эффект. Вся наша жизнь, все наши воспоминания стали возвращаться к нам, словно и не было этих провалов в памяти. С каждым разговором, с каждым проведенным вечером в компании живых, наши души оживали тоже. И это потрясающее чувство. Мы все благодарны тебе, Кариэл. Ты сделал и делаешь для нас очень много. Я даже не знаю, сможем ли мы когда-нибудь отплатить тебе по достоинству. Уж слишком велик долг, который возник перед тобой.
— Пустое это, — отмахнулся я, хоть мне и были приятны слова призрака. — Вы дали нам безопасный плацдарм в Гиблых землях, а это уже не мало.
— Меня печалит, что кроме этого мы фактически бесполезны, — обозначив тяжелый вздох, произнес эльф. — Наша способность взаимодействовать с окружением слишком ничтожна. Пожалуй, только растения еще откликаются, да уароны.
Мы шли вперед по укрепленной гномами тропинке, а по бокам, прячась в лесу, за нами следовали большие кошки. С моего последнего посещения здесь многое изменилось. Все стало более красиво и опрятно, а многие пустые остовы строений и вовсе пропали. Теперь вместо звериных троп посреди густого леса, были аккуратные тропинки, с убранными зарослями по бокам. Не хватало только фонарных столбов, чтобы сравнить это место с парками Земли.
— У вас есть память, — наслаждаясь приятным запахом цветущего леса, сказал я. — Думаю, многое из того времени сейчас потеряно, а поэтому ваши воспоминания слишком ценны. Особенно это касается магии. Заклинания, плетения, ритуалы, вы все это можете вспомнить и восстановить. А мои разумные запишут и научатся пользоваться. Мне кажется, этого достаточно, для того чтобы сказать спасибо.
— Магия, — задумчиво проговорил Элбринор. — Это немного сложнее. Уже сейчас я смогу восстановить в памяти с пару десятков слабых плетений, но на большее пока не способен. Плетения и заклинания требуют ответственного отношения к деталям, а значит, нельзя ничего упускать.
Эльф ушел в глубокую задумчивость, я же уже предвкушал, как в моем распоряжении окажется магия тех древних времен, для которой нет аналогов в настоящем. Знания никогда не бывают лишними, особенно такие. Только вот что-то мне подсказывает, что эльф трижды подумает, прежде чем поделиться с нами чем-то серьезным. И дело даже не в недоверии, а в самой природе эти ушастых хитрецов.
Пока эльф думал, мы прошли по тропинке вдоль холма, и после небольшого подъема перед нами предстал эльфийский город. Все-таки гномы не зря носят титул лучших мастеров по строительству. Вся территория была убрана от лишнего леса: срублены и выкорчеваны деревья, обильные заросли кустарника претерпели изменения и теперь вместо хаотичных насаждений, довольно приятный парк. Многие строения были просто напросто убраны, а остался лишь сам центр города — его высокий храм. Сейчас вокруг него стояли леса, по которым неспешно перемещались гномы. Их было не больше десятка, но они весело переругиваясь и смеясь, по сантиметру восстанавливали то, что когда-то было шедевром.
— Изначально сюда нагнали целую сотню, — хмыкнул за моей спиной Элбринор. — Но я прекрасно понимаю, что помимо нас у тебя есть более важные дела. Нам некуда торопиться, а поэтому я оставил только десяток. Как видишь, даже так результат превысил все наши ожидания. Впервые за очень долгое время мы по-настоящему счастливы. И это всё благодаря тебе.
Я стоял и смотрел на то, какую гигантскую работу проделали гномы и испытывал такой прилив гордости, будто бы собственноручно вернул этому месту жизнь. Было видно, что до окончания работ еще далеко, но уже сейчас прогресс впечатлял. Надеюсь, когда-нибудь Араон станет безопасным местом, и сюда будут приводить экскурсии. Сейчас же, мне нужно стать еще чуточку сильней, чтобы этот самый момент все-таки настал.
Глава 33. Слияние с тьмой и смерть.
— Судя по твоему одеянию, выходить за границы леса ты не планируешь? — задал вопрос Элбринор, когда мы продолжили путь.
— Мне нужен кристалл, — произнес я. — Он доверху напитан тьмой, и я рассчитываю, что это поможет мне пройти с ней слияние.
— Слияние с тьмой? — замер на месте эльф, а в его эмоциях я уловил толику страха. — Зачем тебе это? Зачем тебе тьма? Она слишком опасна, даже для дракона.
— Я скажу тебе всего лишь одно слово, а точнее имя, — повернувшись к эльфу и, твердо встретив его взгляд, проговорил я. — Хорн.
Вот тут-то толика страха, что витала на границе мыслей Элбринора, вспыхнула сверхновой и заполнила все его сознание. Я прочитал в его глаза многое из прошлого. Увидел выжженные земли, на которых когда-то цвела жизнь. Увидел целые луга, заполненные мертвыми телами разумных разных рас. Прочувствовал всю ту боль, что испытывает отец, навсегда потеряв сына в хороводе хаоса. Эльф не понаслышке знал, что такое внимание Влыдки хаоса, и он чертовски этого боялся.
— Сколько осталось? — с трудом справившись с эмоциями, спросил Элбринор.
— Год, — пожал я плечами. — Может чуть больше, а может и меньше.
Я осознанно пошел на этот риск, раскрывая тайну. Мне нужны всего его знания, весь его опыт. Во мне горела надежда, что при такой угрозе он не будет утаивать те знания, что ему удалось вырвать из пучины небытия. Мне нужны были любые козыри, лишь бы не проиграть надвигающейся буре. Все слишком серьезно, чтобы действовать по правилам.
— Я услышал тебя, Дарт, — чересчур резко кивнул эльф. — В ближайшее время я озабочусь тем, чтобы передать тебе знания о нашей магии. Ну а насчет слияния, могу посоветовать только одно — будь осторожен. Тьма не прощает ошибок.
Элбринор на прощание кивнул и оставил меня в гордом одиночестве. Даже уароны все последовали за ним, видимо чувствуя то смятение, что поселилось в его душе.
Проводив эльфа взглядом до того момента, пока он не скрылся за листвой, я собрался с мыслями и продолжил путь к кристаллу. Во мне теплилась надежда, что все эти предостережения окажутся пустым звуком, и близость к тьме поможет мне в слиянии. В очередной раз я со злостью вспомнил долбанного жреца Семиликого, из-за которого потерял впустую практически три месяца своей жизни. Еще больше печалила сорванная попытка на слияние с воздухом и возможно смертью. Надеюсь, с тьмой все будет по-другому. Хотелось в это верить.
Десять минут путешествия по лесу немного привели мои мысли в порядок. Мне удалось унять раздражение и злость, что, как известно, плохие советчики. Уже с холодным разумом я вышел на поляну, в центре которой все так же висел темный кристалл. С тех самых пор, когда я впервые его увидел, здесь практически ничего не изменилось. Пожалуй, только дымка стала чуть плотнее, нежели была, или это просто обман зрения.
Сейчас вокруг никого не было. Я прошел по поляне, вдыхая приятный аромат, растущих здесь цветов, и оказался в нескольких метрах перед кристаллом. Как и в прошлый раз меня поразила та мощь, что была заперта внутри. Тьма бурлила, словно грозовое облако черного цвета, и медленно перекатывалась, сочетая в себе визуализацию клубов дыма. Слишком густого дыма.
Когда я оказался так близко, то смог с уверенностью сказать, что не ошибся насчет уплотнения дымки. Очертания кристалла хоть и были видны, но дымка вырывалась из него и зачастую практически полностью скрывала все под собой. Я подошел на расстояние вытянутой руки, замер и прикрыл глаза. Мой слух тут же заполнил легкий гул, что шел изнутри кристалла, а желание к нему прикоснуться засело в голове навязчивой мыслью.
— Ладно, посмотрим, что ты за зверек такой, Тьма, — тихо произнес я, делая шаг вперед и присаживаясь перед кристаллом в позу лотоса.
Небольшое усилие и мысли из головы выдуваются порывом ледяного ветра, оставляя меня в безмятежном состоянии покоя. Вдох, выдох. Разум освобождается от оков и тянется навстречу дымке. Секунда, вторая и сознание переходит в медитативное состояние, тогда как я все еще ощущаю себя целостным. С источника медленно спадают любые ограничивающие рамки, а рука тянется навстречу камню. Несколько мгновений, и моя ладонь касается шероховатой поверхности кристалла. Тут же ее словно пронзают сотни тонких иголочек, не причиняя, в прочем боли. Тьма начинает сгущаться как раз напротив плоти. Дымка собирается и все плотнее сжимает ладонь, поднимаясь по запястью к предплечью и выше. Страха не было, как и любых других чувств. Полный штиль и отсутствие любых мыслей. Снова глубокий вдох, словно перед нырком в воду, и я начинаю тянуться навстречу этой силе. Сначала аура соединяется с дымкой, потом эта самая дымка несмело проникает в мой источник, а следом и разум распахивает свои двери. Миг, ярчайшая вспышка прямо перед глазами и сознание рушится с хрустальным звоном, словно разбитое зеркало. Я практически не осознаю себя, смутные воспоминания о себе или не о себе? Дракон? Человек? Мысль? Что такое мысль? На передний план понимания вырываются сотни осколков моего разума, и именно за один из таких я и ухватился.
