— Добрый вечер, отец. Добрый вечер, Пауль, — поздоровался Кристофер. — Позвольте представить моего друга. Ла Абель Гнец. Извините, что отрываем вас от дел, но он хотел бы переговорить с тобой, отец.
— Нельзя ли отложить разговор до вечера? — спросил старший Денова. Однако никакого следа недовольства в его голосе не было.
— Я не отниму у Вас больше десяти минут, — ответил за Криса Абель. — Если услышав то, что я хочу сказать, Вы решите перенести обсуждение на более позднее время, то так тому и быть.
— Хорошо, — Рональд Денова кивнул. — Я готов слушать. Присаживайтесь.
— Спасибо, что проводил Крис. Встретимся за ужином, — с улыбкой сказал Гнец, усаживаясь на стул.
— Пожалуйста, — понявший намек Кристофер покинул кабинет, провожаемый взглядами отца и брата.
Ла Абель Гнец
Первый раунд, благодаря Крису, я выиграл. Покладистость, с которой он выполнил завуалированную просьбу, заставила присутствующих в комнате Денова воспринимать меня всерьез. Осталась сущая мелочь — не переборщить с угрозами и требованиями.
— Ла Рональд, сведения, что я сейчас сообщу довольно щекотливые. Возможно, Вы захотите услышать их лично, прежде чем поведать о них остальным членам Вашей семьи.
— Я полностью доверяю своему сыну и не стану от него ничего скрывать. Можете говорить в его присутствии, — оба Денова спокойно смотрели на меня, не выказывая никакого возмущения.
— Как пожелаете, — я пожал плечами. — Полагаю то, что Кристофер не Ваш сын, не станет для Вас новостью. Не хотелось бы тратить время на демонстрацию доказательств, когда можно перейти к более животрепещущим вопросам.
Некоторое время мужчины сверлили меня взглядами.
— Продолжайте, — наконец произнес Рональд.
— Продолжаю, — не дождавшись взрыва, я позволил себе немного расслабиться. — Рискну предположить, что о приказе об его устранении, отданным начальником вашей службы безопасности Вам известно не было. Так же как и о том, что служащие семьи Денова тайно действовали в Солиано, организовав покушения не только на Кристофера, но и на меня.
— Полагаю, доказательства этого у Вас тоже имеются? — тяжело проронил старший Денова.
— Разумеется. А также сами люди, временно взятые под стражу и ожидающие их передачи одной из сторон, интересующихся их местоположением. Соколу, например, или моей сестре. Или вам.
— И что же Вы хотите взамен?
— За неразглашение ставших мне известными фактов и за передачу вам ваших сотрудников? Пару вещей. Одна из них — безопасность моего друга. Я хочу защитить Кристофера от угрозы со стороны семьи Денова. Причем одного Вашего слова мне недостаточно. Как показывает практика, у Вас достаточно подчиненных, способных проигнорировать подобные обещания, — я специально злил сидящих передо мной людей. Судя по увиденному мной ранее, они вполне способны совладать с эмоциями. А вот активнее заняться укрощением своих людей это им поможет.
— И что потребуется вдобавок к моему слову? — голос Рональда ни капли не изменился. Глава семьи Денова великолепно держал в узде свои чувства.
— Немного. Действительно немного. Я планирую предоставить Кристоферу защиту моей семьи. Но, чтобы подобное не вызвало лишних пересудов, потребуется оформить некоторые документы. Но давайте пока не будем о бумагах. Перейдем ко второму предмету из тех, что мне хотелось бы обсудить.
— Перейдем, — покладисто согласился глава Денова. Видимо он хотел выслушать весь список до конца, прежде чем принимать решения.
— Предстоящая свадьба. Знаете, у меня возник ряд сомнений в ее необходимости. То, что старшее поколение наших семей не желает прекращать холодную войну, еще понятно. Но вот то, что оно хочет втянуть в противостояние еще и нас, меня категорически не устраивает. Способы воздействия своей родни я обсуждать не хочу. Также не будем поднимать вопрос о том, с чего бы мать Кристины — властная женщина, не имеющая ни одного повода любить Гнецев — так рьяно бросилась помогать ей готовиться к свадьбе и замужней жизни. Это все мелочи. Куда больше волнует то, что выбирая между легкой формой принуждения к свадьбе и необходимостью договариваться, моя невеста выбрала принуждение. Сами понимаете, что такой подход разумному человеку нравиться попросту не может.
— То есть, Вы против династического брака и хотите, чтобы мы отказались от договоренностей с Вашей семьей?
— Ну зачем так сразу. Не стоит отказываться от имеющихся договоренностей. Надо только их немного пересмотреть. Я ведь вовсе не противник династических браков. Просто считаю, что супружеский союз должен пройти на моих условиях. И вот их мы сейчас и обсудим. Разумеется, если Вы не захотите отложить разговор до вечера.
* * *
— Вот ты и стал свидетелем подлинного позора Денова, сын, — произнес Рональд Денова, когда дверь за Абелем Гнецем закрылась. — Позор не в том, что молодой человек диктовал нам условия, а в том, что Гнец защищает моего сына от моей собственной семьи.
— Позволь задать один сложный вопрос, отец, — попросил Пауль.
— Спрашивай, — тяжело вздохнул Рональд.
— Ты знал, что Крис не твой сын. Знал до того, как Гнец сообщил об этом. Как давно?
— С его рождения.
— Тогда почему ты позволил ему родиться? Я люблю своего младшего брата, но все же ответь. Почему?
— Потому что мы такие же люди, как и простолюдины, которыми правим. И мы тоже поддаемся чувствам и совершаем ошибки. Наш союз с твоей матерью был браком по расчету. Неудивительно, что она время от времени увлекалась другими мужчинами. Однако ни разу не переходила границ дозволенного приличиями. Поэтому я ничего и не предпринимал. Пока однажды ее увлечение не переросло в нечто большее. Знаешь, сын, несложно было сделать так, чтобы Крис не родился. Но тогда ваша мать возненавидела бы меня навсегда. Что не могло не отразиться на делах семьи, ведь именно она ведет всю нашу бухгалтерию. А так, ее любовник погиб, утонув во время морского круиза, пусть подготовка к его убийству и заняла семь лет. Никакие любовные узы нас с твоей матерью так и не связывают, но более надежной подруги у меня не было и, пожалуй, не будет.
— Я все понял, отец.
— Все? Нет, не все. Кристофер мой сын. С того самого момента, как я лично провел над ним ритуал принятия в семью. Бастард не имеет фамилии, но я дал ему ее. Его кровь — кровь Ли по праву родства. Та правда, которую раскопал Гнец, ударила бы по нашему престижу, но по закону Крис вправе занимать то место, которое он занимает. Он мой сын! И я лично перережу глотку Ревану за то, что он попытался сделать! Вот теперь ты можешь считать, что все понял, Пауль.
— Да, отец.
— Я не могу убить Ревана прямо сейчас. Судя по его последней выходке, некоторую поддержку он имеет. К тому же у него нет достойного преемника, а сейчас не время ослаблять службу безопасности семьи, поддавшись чувству мести. Придется мне вплотную заняться подчиненными Ревана. Обоснуем такое внимание их провалом в поиске покушавшихся на Кристофера. Я хочу иметь надежную и послушную воле главы семьи службу прежде чем отправлю ее нынешнего главу в могилу.
— Мне тоже найдется работа, отец?
— Да, Пауль. Я не могу быть во всех местах одновременно, так что тебе придется взять на себя больше работы по принятию решений, чем раньше.
— Я рад, что могу оправдать твое доверие.
— Еще одно, Пауль. О твоем брате, — Рональд немного помолчал, словно собираясь с мыслями или подбирая слова. — В случившемся нет его вины. Только Ревана. И моя. Я хотел, чтобы у всех моих детей было детство, которого был лишен сам — твой ныне покойный дед был сторонником строгого воспитания. Ты сам захотел принять на себя часть груза ответственности за семью, когда пришел ко мне пять лет назад и попросил дать тебе дело. Крис еще молод, но однажды он повзрослеет и тоже захочет найти занятие, достойное высокородного. Постарайся, чтобы твой брат обратился с этим к одному из нас, а не к Гнецам.
— Да, отец, — Пауль склонил голову в поклоне. — Я не оставлю его в одиночестве.
Эпилог.
— Привет, Мари, — не утруждая себя стуком, я распахнул дверь в комнату сестры и шагнул через порог.
— Меньше года в Солиано, а как изменился, — проворчала лежащая на кровати Марианна. — Совсем забыл, что не стоит вваливаться к женщине без предупреждения? Она ведь может быть неодета.
— С чего бы тебе быть неодетой в три часа дня? Но так и быть, прошу у тебя прощения за неожиданное вторжение. Я слишком спешил поздравить тебя со скорой свадьбой.
— Оригинально. Вломиться ко мне без стука, чтобы поздравить с приближением собственной свадьбы. С тобой точно все в порядке, Абель? — Марианна и не подумала принять хотя бы сидячее положение.
— В полном. И я поздравляю тебя не со своей свадьбой, а с твоей. Потому что именно ты будешь выходить замуж за Денова. Вместо меня.
— Во-первых, я не могу выйти замуж за Кристину, так как она женщина, — усмехнулась Марианна. — А во-вторых, глупая шутка, Абель.
— Во-первых, мне прекрасно известно, что Кристина женщина. Так что замуж ты выйдешь за Кристофера. А во-вторых, вот согласие между семьями на замену моего бракосочетания твоим. Подписи Денова уже на месте, не хватает только твоей, — я протянул сестре документ, сопроводив этот жест ответной усмешкой.
— Впечатляет, — Мари внимательно изучила документ. — Даже не догадываюсь, как именно тебе удалось уговорить Рональда поставить автограф на подобном соглашении. Но почему ты решил, что я тоже его подпишу?
— Потому что, если ты сделаешь это добровольно, то я не стану поднимать вопрос о правомерности опаивания меня любовными зельями по твоему приказу.
— И у тебя есть доказательства? — сестра, наконец, села и уперла в меня взгляд своих сузившихся глаз. — Обвинение серьезное, знаешь ли.
— Есть. Результаты анализ зелья. Результаты моего медицинского обследования. Все заверено практикующими алхимиком и целителем. Признание Виолы, подтвержденные сканированием ее разума. С подписанным разрешением на подобное сканирование. Вполне достаточно, чтобы убедить имперский суд. А уж членам нашей семьи с лихвой хватит. Ну так что, будешь подписывать?
— Нет, Абель. Не буду, — Мари отложила бумаги в сторону. — Отец и так в курсе — я не идиотка, чтобы отдавать такие распоряжения только на свой страх и риск. Мать будет недовольна методами, но цель ее вполне устраивает, так что слишком больших неприятностей она мне не доставит. Остальные тоже вендетты не объявят. Ты можешь испортить мне лето, рассорить с Иви, доставить еще ряд неприятностей, но не выдать замуж за мальчика, у которого кроме смазливой мордашки нет ни одного достоинства. Или проси чего-нибудь попроще или иди обнародуй свои претензии.
— Ты уверена? Имперский суд вряд ли будет учитывать причины, толкнувшие тебя на такой поступок.
— Пустая угроза, Абель. Мне известно, что ты не подашь жалобу в суд. Во-первых, это ни на шаг не приблизит тебя к цели. А во-вторых, не настолько ты меня ненавидишь. Так что можешь отправляться к отцу и пытаться пугать его.
— Я, пожалуй, сначала пойду к матери. Заодно напомню про октябрьский инцидент с напавшими на меня бандитами и предложу расспросить о нем Рино Ринальди и Джеймса Воррингтона по кличке Сержант. Раз уж ты готова стоически терпеть доставляемые мной неприятности, так чего мелочиться.
— Проклятье, Абель! Та ситуация была вполне безопасной. То, что тебя слегка поранили, вообще досадная случайность, — вот теперь Марианна занервничала.
— Матери расскажешь, — пожал плечами я.
— Проклятый шантажист! — она схватила документы и расписалась в них размашистым жестом. — Теперь ты доволен!?
— Более-менее. Чего ты так бурно реагируешь? Сама ведь говорила, что интересы семьи важнее капризов.
— Иди к демонам, Абель! И учти, попробуешь еще раз шантажировать меня теми же самыми сведениями — быть войне!
— Да-да. Ну тогда, раз между нами пока еще мир, то я хотел попросить об одной мелочи. Хочу получить документы на право владения моим домом в Солиано и землей под ним. А то на словах вроде подарили, а не деле не до конца. И контракты Микаэлы Верат и Сильвии Стэн.
— Ага. И еще Риккарды Сонано, — сестра начала успокаиваться.
— Последнего не надо. Только те, что я просил. К тому же, она все равно не тебе служит.
— При желании я могла бы получить и ее контракт, — Мари криво усмехнулась. — Вот только твоя грубость как-то плохо влияет на мои желания. Тебе придется поискать что-нибудь ценное, тогда может быть я и решусь расстаться с одной из таких ценных сотрудниц.
— Хочешь, чтобы я играл по твоим правилам? Жаждешь реванша?
— Можно сказать и так, — неопределенно улыбнулась сестра.
— Ты тут совсем недавно говорила о войне. Значит, будет война. И я постараюсь, чтобы в твою голову даже не приходила мысль становиться мне поперек дороги.
— А силенок хватит? — иронично поинтересовалась Мари. — Или думаешь, что после сегодняшнего шантажа я должна тебя бояться. Что такого ты можешь мне сделать, Абель.
— Для начала я расскажу матери о том, что причиной бешенства моей горничной была вовсе не звуковая атака, а дефектные серьги-блокираторы, подаренные Мике тобой вместо носимых ею ранее типовых браслетов. А уж мать пусть сама разбирается, халатность это или какой-то расчет.
— Подожди, Абель! Неужели ты думаешь, что я действительно способна сознательно сделать что-то опасное для тебя!?
— Я знаю, что твоей вины в случившемся нет. Но ты хотела войны. Вот и доказывай теперь свою благожелательность матери. Ты предприняла достаточно попыток подстроить мне что-либо, теперь моя очередь.
— Стой! — Мари выставила вперед раскрытую ладонь. — Стой, Абель. Я вовсе не собиралась с тобой воевать.
— Конечно. Ты хотела просто управлять мной. А получила войну.
— Да подожди ты! Выслушай меня, наконец! — рявкнула сестра.
— Можешь не кричать. Я тебя и так слышу.
— Абель, все, что я делала, было частью плана отца по подготовке тебя к взрослой жизни. Клянусь, что больше ничего такого делать не собираюсь. Ты уже и так более чем взрослый. Давай не будем ссориться. Я даже отдам тебе контракты, которые ты просил.
— Этого недостаточно.
— Чего ты хочешь? — вздохнула Мари.
— Конфиденциальности, — я усмехнулся. — Все, что здесь произошло, должно остаться между нами. Мне хочется остаться для родителей прежним Абелем. Немного повзрослевшим и освоившимся в жизни, но прежним. Не желаю начинать "готовиться к взрослой жизни" еще более быстрыми темпами.
— Ладно, — вздохнула сестра. — Мир?
— Мир, — согласился я. Мне удалось добиться того, что хотелось. Мой дом становился действительно моим. Горничным и Сильвии не придется никуда отправляться, срываясь с места. Я смог поставить на место сестру и защитить Кристофера, сделав его фактически одним из своих родственников. Теперь можно было немного расслабиться и посвятить ближайшие два с половиной месяца привычному делу — демонстрации маме своей безобидности.
— Тогда мы просто обязаны отметить наше примирение. Раз ты уже действительно взрослый, то давай возьмем несколько бутылок виски, запремся в комнате и напьемся так, чтобы ноги не держали. Подожди, я только отдам распоряжение слугам, чтобы нас никто не беспокоил. Включая Иви, которая конечно должна приехать только завтра, но может объявиться и заранее. У нее есть дурная привычка не вовремя пропагандировать здоровый образ жизни. А я, в связи с предстоящей свадьбой, хочу напиться до полной потери памяти. Ты ведь составишь сестре компанию а, Абель?
