— Ага, раньше бы тебе сказали, что такие слова ведут прямо на Тёмную Сторону. И очень долго бы корили тебя за эти высказывания. Разве нет?
— Да, скорее всего, так и было бы. Но те времена уже прошли, а в Новом Ордене такого не должно быть. Не будет ведь, а, Макс?
— Разумеется. Джедаи не должны страдать, как, к примеру, Оби Ван. Думаешь, я не знаю про Сири Тачи и герцогиню Крайз? Именно подобные вещи и привели едва ли не к гибели Ордена.
— И тут неожиданно появился ты. Я иногда думаю, что ты не просто так попал в такую ситуацию. Это было предопределено Великой Силой. Возможно, в вашей галактике она по-другому проявляется — откуда нам дано знать все её ипостаси?
— Кто может это знать? — пожал плечами Неверов, выходя из каюты в коридор.
— Наверное, никто.
Асока Тано незаметно наблюдала за тем, как Макса приветствуют проходящие по своим делам офицеры и простые члены экипажа «Свободы», и внутри неё разгоралась гордость. Действительно, не сама ли Сила предопределила их встречу? Ведь ничем обычным объяснить то, что они, по сути, совершенно случайно встретились на Татуине, в космопорту Мос Эйсли, было ну никак нельзя. В конце концов, что нам вообще известно о самой природе Силы? Только то, что она пронизывает всю галактику, а возможно, и всю Вселенную. Что было бы, не повстречай она этого удивительного пришельца из галактики Млечный Путь? Да, скорее всего, рано или поздно Империя нашла бы её, и тогда она либо была бы убита Инквизицией, либо была бы обращена на Тёмную Сторону, и неизвестно ещё, что хуже. Но теперь ей это уже никоим образом не грозило — рядом с таким супругом, как Макс, ей ничто не угрожало. Да и сама Империя доживала если не последние дни, то уж месяцы — точно. Силы Повстанческого Альянса, поддерживаемые боевыми кораблями Корпоративного Правления, неуклонно теснили имперские войска к сердцу Империи — Корусанту. Бои шли уже на подступах к Пантоломину и Анаксесу. До решающего удара оставалось всего ничего — всего ничего, если бы Альянсу противостоял обычный противник. Но в том-то и дело, что Империя не была совсем уж обычным противником, и дело тут заключалось отнюдь не во вражеских войсках. Кос Палпатин — вот кто пока сдерживал повстанцев от того, чтобы нанести решающий удар по столичной планете Империи. Какими возможностями располагал Владыка Ситх — не знал никто, потому и не решались лидеры Восстания на последний рывок.
Неверов и Асока спустились на причальную палубу крейсера и подошли к стоявшему в некотором уединении небольшому дельтовидному кораблю, возле которого стояли капитан «Свободы» Тассел Лорн, Куинлан Вос, Вентресс, Найрин Тачи и двое ботанов в полувоенной форме. При виде хаббардианца и тогруты оба инопланетянина вытянулись в струнку, однако Неверов махнул рукой и досадливо поморщился — дескать, не стоит.
— Макс, — обернулся к нему Вос, — это Маргрит Снадж и Тагг Худорра. Именно они доставили с Корусанта эту информацию.
— Рад знакомству. — Неверов по очереди обменялся рукопожатием с невысокими крепко сложенными уроженцами Ботавуйи. — Тагг Худорра? А, часом, мастер Кай Худорра вам не родственник?
— Троюродный брат, — ответил, отчего-то смутившись, ботан с кремовым мехом.
— Вот как? Понятно. Так что за сведения вы привезли с Корусанта и почему Борск Фей’лиа считает, что эта информация может приблизить окончание войны?
— Что вам известно о системе Деспайер? — задал встречный вопрос Снадж.
— Деспайер? А при чём тут эта система? Да, мне известно о том, что там имперцы строят боевую станцию под названием Звезда Смерти, но я не совсем понимаю…
— Два дня назад по стандартному исчислению Корусанта Император Палпатин отбыл в систему Деспайер для того, чтобы лично наблюдать за ходом строительства станции, — перебил Макса капитан ботанского разведкорабля. — Станция, по последним разведданным, готова на шестьдесят процентов, уже начата установка суперлазера. Система битком набита имперскими кораблями и штурмовиками, однако сама Звезда Смерти ничем не защищена — её собственные генераторы щита ещё не введены в строй. Палпатину так не терпится установить на станции эту огромную пушку, что на установку щитов он как-то наплевал, отведя для этого время после монтажа лазера. Видимо, считает, что наличие в системе Деспайер такого мощного флота само по себе является сдерживающим фактором. Поэтому-то Борск и распорядился послать нас с этой новостью к вам, господин полковник.
Неверов с минуту молча глядел на ботанов, отчего те несколько занервничали, а потом его суровое мужественное лицо исказила воистину дьявольская улыбка.
— Старый хрен сам себе могилу вырыл, — проговорил хаббардианец. — Я понял намёк Борска, капитан Снадж. Это действительно отличная возможность разом закончить войну.
— Макс — ты всерьёз собираешься отправиться на Звезду Смерти и вызвать Палпатина на поединок? — брови Вентресс взлетели так высоко, как это только было возможно.
Теперь уже все, кто стоял возле разведывательного челнока, уставились на Неверова.
— На поединок? Этого мерзавца? Только если он попадётся мне под руку. Вообще-то, я собираюсь взорвать станцию, а если потребуется, то и всю систему…
— А вот это уже чересчур. — Лорн покачал головой. — На планете — кстати, раньше она называлась Горуз — находятся сотни тысяч невинных жертв имперского режима. В качестве рабов. Я знаю про ваше оружие, способное уничтожать целые звёздные системы, МК-излучатель, но оправданна ли будет такая победа?
— Гм…Как кто-то когда-то высказался, Тассел — нельзя приготовить яичницу, не выстрелив из бластера. Но вы правы, и я вынужден это признать. Я вовсе не хочу становиться палачом, их и так хватает. — Неверов бросил быстрый взгляд на Асоку, которая серьёзно глядела на супруга. — Поступим таким образом. Капитан Лорн — организуйте прямую видеоконференцию с руководством Альянса по закрытому субэфирному каналу на частоте ВКС. Господа, — он обернулся к замершим ботанам, которые стояли, едва дыша, понимая, что они сейчас присутствуют при, возможно, переломном моменте в истории этой галактики, — от имени Повстанческого Альянса выражаю вам благодарность за ваши рискованные труды и официально заявляю о том, что вы все — вы оба, экипаж вашего челнока и Борск Фей’лиа — будете представлены к Звезде Альянса. Можете отдыхать, господа. А джедаев прошу за мной.
— Макс — ты точно собираешься сунутся на Деспайер? — тихо спросила Асока, когда они направились к лифтам.
— Один удар — и Империя рухнет, как карточный домик. Что цементирует её? — Неверов обнял жену за талию. — Палпатин. Его способности Владыки Ситха, тот ужас, что он поставил во главу угла своего правления. Как ты думаешь, какова будет реакция моффов, когда станет известно, что тиран мёртв?
— Есть похожий прецедент из твоего мира? — сощурилась Асока.
— Есть. Когда во время войны с Системными Лордами войска Правления нанесли удар по Рансалару — столичному миру сеггулов — это привело к тому, что Системные Лорды впали в прострацию. Ещё бы — столичный мир Конклава захвачен, Правящий Дом уничтожен, а союзные войска расползаются по Андромеде, как тараканы. Несколько месяцев — и всё, Правление победило в той войне, хотя последствия её нам аукались ещё три столетия, ведь не все Лорды сдались, многие, те, кого симбионты держали под полным контролем, продолжали сражаться. Я говорил тебе про штурм квазарной крепости Тиранди? Там окопались именно те из симбионтов, которые никак не хотели признать своё поражение в войне. Войска Директората и флот Центрального Домена взяли туманность штурмом, и на этом вроде как всё угомонилось. Почему же в случае смерти Императора здешние региональные правители должны вести себя иначе?
— Это верно, однако Палпатин — не Джерек. Будет тяжело с ним справиться.
— Поглядим.
К моменту, когда Макс и Асока вошли в конференц-зал крейсера, там уже вовсю хозяйничали связисты. Была развёрнута полевая аппаратура, усиливающая сигнал, и установлены дополнительные контуры голографической связи. Вос, Тачи и капитан Лорн расположились напротив видеопроектора, Вентресс встала рядом с появившимся Оби Ваном Кеноби, отчего магистр пришёл в некоторое смущение, однако остался стоять на месте. Датомирка едва заметно улыбнулась и покосилась почему-то на Неверова. Хаббардианец неодобрительно покачал головой, давая понять, что сейчас не время и не место демонстрировать симпатии, и повернулся к коммуникатору.
— Связь установлена? — спросил он одного из связистов.
— Так точно, господин полковник! — отозвался связист — невысокий коренастый суллустианин. — Ждём вашего приказа.
— Запускайте шарманку.
Над проекционным устройством развернулось большое трёхмерное изображение аналогичного конференц-зала, только расположенной на борту другого повстанческого крейсера под названием «Солнечная Корона», находящегося вблизи Кастелла.
— Рад видеть вас всех в добром здравии. — Макс вежливо склонил голову в знак приветствия. — Вы, как я погляжу, в системе Кастелл находитесь?
— Совершенно верно, полковник, — отозвался генерал Кота. — Двое суток назад ваши корабли выбили отсюда имперские войска, при поддержке госсамов. Мы прибыли сюда лишь семь часов назад. У вас что-то появилось важное?
— Ну, важное оно или нет, не знаю. — Неверов помолчал, глядя на Коту, Шаак Ти, Бардана Скирату и Кая Худорру. — Дело в том, что наши агенты, а конкретно — Борск Фей’лиа и его шпионская сеть на Корусанте — узнали о том, что на строящуюся боевую станцию Империи в системе Деспайер прибыл сам Император.
Хаббардианец замолчал и, хитро прищурившись, уставился на высших офицеров Альянса.
— Это то, о чём я подумала, или я ошибаюсь? — медленно проговорила Шаак Ти. — Я хорошо знаю тебя, Макс. Ты задумал совсем сумасшедшую акцию, так ведь?
— Что лучше — штурм Корусанта, при котором погибнут тысячи невинных гражданских, либо уничтожение Звезды Смерти вместе с тем, который эту кашу и заварил?
— Но Палпатин — это не Джерек, и даже не Вейдер…
— Про меня говорите? — неожиданно в конференц-зале объявился Энакин Скайуокер. Подошёл к проектору и встал рядом с Неверовым.
— Э-э…— на том конце канала связи возникло замешательство. Все четверо хорошо знали Скайуокера в бытность его рыцарем-джедаем и увидеть его снова в том же облике — с поправкой на возраст, разумеется — было для них некоторым потрясением. Они-то привыкли считать его Лордом ситхов Дартом Вейдером, а сейчас перед ними стоял спокойный русоволосый мужчина лет тридцати, одетый в традиционные джедайские одежды. — Мастер Скайуокер? — спросил генерал Кота.
— Он самый, генерал Кота. Благодаря вот этому неугомонному хаббардианцу я снова с вами. И поверьте, мне очень хочется сказать пару слов одному мерзавцу, который втянул нас всех во всё это. — Энакин обвёл рукой пространство конференц-зала «Свободы». — Я знаю, что собирается сделать этот сумасшедший. И я с ним, хочет он этого или нет.
— Один доброволец есть, — усмехнулся Макс.
— Два добровольца. — Куинлан Вос кивнул хаббардианцу. — Куда это ты без меня собрался, Макс? Мне тоже есть что сказать Палпатину.
— А нас что, уже со счётов сбросили? — подала голос Вентресс. — Ну да, конечно, кому старики интересны!
— Ударный отряд джедаев? — хохотнул Неверов. — Забавно, да!
— Макс — это не смешно, — отозвался Скирата. — Против такого мерзавца, как Палпатин, надо иметь за спиной целую армию джедаев…
— Хватит и нескольких. Я тоже не пяткой сморкаюсь.
— Так какой у вас план? — спросил Кота. Похоже, что с предложением Неверова все уже смирились, поскольку знали, что отговаривать «безпола» от его задумки бесполезно. Один полетит всё равно. Ну, не один, в общем-то — разве Асока Тано отпустит своего мужа? Они, разумеется, не знали о беременности тогруты, а говорить им об этом Неверов посчитал ненужным. Пока.
— Мы отправимся в систему Деспайер на «Свободе». Наглый ход, но именно такого имперцы и не ждут от нас. Станция практически беззащитна против внешнего нападения, поэтому в атаке на Деспайер будут участвовать только корабли ВКС. Извините, но наши дальнобойные плазменные орудия обладают огромным преимуществом. Как только я с группой десанта окажусь на Звезде Смерти, эскадра Правления выйдет из гиперпространства и начнёт атаку.
— А как ты собираешься поступить с Палпатином? — поинтересовалась Шаак Ти.
На лице Неверова возникла красноречивая усмешка.
— Если попадётся мне по дороге — убью. Нет — значит, таково веление Силы.
— Трудно будет убить такого могущественного ситха, как Сидиус, — возразил Скирата. — Он очень опасен, учтите это, полковник.
— Учту. — Неверов огляделся. — Я полагаю, что операцию необходимо весьма тщательно подготовить — ведь, если нам удастся задуманное, войне будет положен конец. Генерал Кота — вы должны подготовить флот Альянса к возможной атаке Корусанта, если что-то вдруг пойдёт не так.
— Обычно у вас всё идёт именно так, как вы задумали, — усмехнулся Кота, — но я всё сделаю так, как вы желаете, полковник Неверов. Правда, я почему-то верю, что вам удастся то, что вы задумали. Ведь к вам благоволит сама Сила.
— Ну, благоволит или нет, а только полагаться на поддержку некоего метафизического объекта было бы крайне неразумно. Верно, Асока?
Джедайка согласно кивнула и нежно улыбнулась супругу.
— На подготовку всем даю шесть часов. Обеспечьте мне закрытый канал связи с крейсером ВКС «Тобин». Асока — останься. Всех джедаев я тоже прошу остаться в конференц-зале. Это касается и вас, — обратился он к голограммам. — Капитан Лорн — найдите и пригласите сюда капитана Рекса.
— Слушаюсь, господин полковник.
Пока ждали Рекса, никто не проронил ни слова. Однако взгляды присутствующих нет-нет, но возвращались к замершему в задумчивости хаббардианцу, который смотрел невидящим взглядом куда-то сквозь пространство. Асока тоже молчала, неотрывно глядя на мужа.
Наконец, в конференц-зале появился капитан спецназа. При его появлении Неверов вышел из задумчивости и сурово воззрился на клона. Под пристальным взглядом серо-стальных глаз хаббардианца Рекс почувствовал себя крайне неуютно, однако всё же выдержал этот тяжёлый взгляд.
— Пока не установили канал связи с «Тобином», я хочу вот что сказать. — Неверов мельком взглянул на голографический объём связи и вновь вернулся взглядом к клону. — Рекс — так уж вышло, что моя супруга мастер Асока Тано не сможет принимать участия в боевых операциях Альянса какое-то время. Причина проста — она беременна…Эй, погодите! Вы чего разошлись? Поздравлять будете после родов, а не сейчас!
— Да как же не поздравить?! — Вентресс обхватила Макса и Асоку и крепко поцеловала обоих. — Это просто замечательно! Кого ждёте?
— Асажж! — Асока была страшно смущена таким вниманием к своей персоне и даже прижалась к Максу, словно бы ища у него спасения.
— Всё. — Произнесено это было таким тоном, что гвалт в конференц-зале тут же прекратился. Неверов строго обвёл глазами собравшихся, затем посмотрел на видеообъём. Кота и Скирата смотрели на него подчёркнуто вежливо, ботан Худорра явно пытался спрятать улыбку, а вот магистр Шаак Ти этого отнюдь не пыталась сделать. На лице родственницы Асоки ясно читалось одобрение. — Мы оба вам очень благодарны за тёплые слова, но сейчас у нас есть очень важное дело. Я прав?
