Икен пожал плечами и ответил пословицей:
— Если всю жизнь посвятить одному делу, взгляд на мир сузится до точки.
— Надоело?— посочувствовал Цалон.
— Ос-то-чер-тело,— признал Икен.
— Но вот... проходит шестьдесят лет, и что я слышу!? Ты вернулся?
— Выходит, что так,— снова согласился Икен.
— И правильно,— одобрил Цалон с наигранной бодростью.— Наступают времена, когда старая гвардия не может отсиживаться у каминов,— и тихо спросил: — Кстати, как по-твоему, как скоро Столица окажется вовлечена в заварушку?
Икен понимал, что Цалон теперь — уже не совсем "свой", а всего лишь потенциальный союзник, но очевидно, что главная новость — о нейтралитете южных мегаполисов — очень быстро станет известной всем. Как только солдаты с эмблемами орды начнут беспрепятственно маршировать по территориям южан, многочисленные очевидцы разнесут слухи. Собственно, кое-какие сплетни уже поползли.
Так что Икен решил немного набить цену и позволить Цалону узнать новости от него:
— Как ты знаешь, я сейчас не в Совете. И... даже как бы в изгнании.
— Брось: мало кто радовался, когда тебя выгнали из Совета и отправили в ссылку. А теперь, когда я знаю, что ты в деле, мне понятно, что это все формальность!
— Тебе бы такую формальность, когда нельзя ходить по родному городу с открытым лицом. В любом случае не я решаю, что и кому можно говорить. Не та должность.
— Понимаю.
— Но все равно спрашиваешь...
— Да,— признал Цалон, глядя прямо в глаза собеседнику.
Они остановились, развернувшись друг к другу. Икен первым отвел глаза и притворно вздохнул:
— Доложишь только Аченоку, не называя источника, хорошо?
Цалон ответил серьезно, окончательно убрав маску балагура:
— Разумеется.
— Что ты сам знаешь?— уточнил Икен.
— Немногое: есть два города-государства, расположенные друг от друга меньше, чем в сотне верст — Анира-Шин и Анира-Мора. Когда орда начала экспансию на запад, они забыли о распрях и заключили военный союз. Джаггаран попытался сожрать их, но двойной город Анира встал ему как кость в горле. Они неплохо потрепали войско орды, но увы — ресурсов у хана больше, даже с учетом нобходимости их переброски, и дело близится к концу. Анира-Шин уже сдалась, без нее Анира-Мора тоже быстро "ляжет". И, когда это случится, все зададутся вопросом: кто следующий?
Икен сообщил:
— Следующими можем быть мы, поскольку Чента-Мора и Тилт-Мора заключили с ордой соглашение о нейтралитете, что открывает хану прямой путь и к Столице, и к Шантабу.
— Н-да... вот так новости,— растерянно пробормотал Цалон.— Засиделся я тут в своей землянке.
"Землянкой" Цалон называл комфортные тоннели, вырытые под лесом, где и располагались его лаборатории.
— Полгода назад начались нападения на мелкие населенные пункты. Около пятидесяти дней назад — точечные теракты в самой Столице.
— Выходит, у вас тоже все идет к войне? Когда?
— Может, и никогда.
— Как же так... ты же сказал...
— Я сказал, что все похоже на подготовку к войне. Но это может быть отвлекающим маневром,— сказал Икен.— Хан горазд на хитрые стратегические ходы. Терроризм — еще не показатель, рейдеры хана бродят повсюду, держа в напряжении всех соседей буквально десятилетиями. Основная масса войск орды сконцентрирована сейчас вокруг двойного города Анира, там все еще идут серьезные бои. Куда эта масса двинется потом, знает только хан. Он может остановиться у границ влияния Столицы на многие годы или даже навсегда. Атака на нас — самое рискованное направлие для экспансии, так как мы — единственный город, которому по силам уничтожить армию Джаггарана. Если рассуждать рационально, ему невыгодно так рисковать, пока есть более удобные цели.
— То есть даже сейчас нет никакой уверенности? Жаль... Я думал, хотя бы ваша разведка уловила какие-нибудь утечки...
— Хан — диктатор. Он не обязан делиться своими планами с кем бы то ни было. И покуда эти планы не "утекли" из его головы, "улавливать" нечего. И, помимо хана, есть еще совершенно непредсказуемый фактор...
Томительная пауза... и в конце ее Икен прошептал лишь одно слово:
— Джаа...
Он сфокусировал взгляд на Цалоне, и с ненавистью бросил:
— Какого дыра этой твари было нужно у нас!?
Цалон даже отшатнулся от такого резкого всплеска эмоций.
— Ты так спрашиваешь, как будто я ее послал!
— Мне сказали, что я могу получить кое-какие ответы именно от тебя.
Цалон вдруг что-то осознал и стал рассуждать вслух:
— Погоди-ка, я хочу понять. Еще полгода назад орда представлялась жителям Столицы как некий огромный, голодный монстр, медленно пожирающий Восток, но бесконечно далекий, лишь изредка и случайно ранящий кончиками щупальцев оказавшихся слишком близко неудачников,— таких, как Анира. Уличные барды рассказывали об империи с суровыми порядками и о хане Джаггаране — умелом, но кровожадном полководце. Но, опять же, это звучало как сказки о далеких землях для детей и мамочек, а не о чем-то таком, что коснется нас когда-нибудь реально. Шантаб сдался орде заранее, и все над ними смеялись как над трусами, испугавшимися страшных историй, в результате они потеряли свободу и серьезно подорвали свою экономику из-за глупых ордынских законов. Но полгода назад "наверху" внезапно что-то изменилось. Ты хочешь сказать, что все это из-за того, что над городом один раз пролетела какая-то непонятная хрень?! Это единственная причина, по которой Совет Цитадели Столицы задумался о возможной войне с ордой? Но ведь та тварь — она просто пролетела поверху, никого не атаковала и убралась восвояси! А теперь они вытащили из забвения даже такую ископаемую окаменелость, как Эйо Икен?
— Выходит, что так. Я рассказал тебе теорию, из-за которой считалось, что хан для нас не опасен. Отличная, взвешенная теория, позволявшая нам десятки лет пребывать в самоуспокоении. Один полет джаа разрушил все иллюзии. Ты, очевидно, не был в Столице, когда это произошло.
Тварь действительно не атаковала, но вызвала большой переполох.
Каждый ребенок в Столице слышал о джаа. Эти существа упоминались во многих сказках и легендах, передававшихся из уст в уста тысячи лет. Но те же легенды рассказывали и про других чудовищ, монстров — по большей части выдуманных. Нельзя сказать, чтобы джаа на фоне прочих как-то особенно выделялись, описания их внешности были крайне невнятными, а что касается повадок и характера, то одни сказки противоречили другим.
И, когда несколько месяцев назад одна из джаа появилась в небе над Столицей, люди даже не поняли, кого видят. Гигантская летающая тварь вызвала панику одним своим видом и сгинула на востоке. Икен пытался преследовать ее, но был атакован какой-то неизвестной магией и едва выжил.
— Думаю, простые люди и после того не ждали вторжения орды потому, что не связывали орду и джаа,— сказал он.
— Как вообще получилось, что ваша разведка прошляпила джаа!?— воскликнул Цалон.— Когда такими делами занимались мы — старшее поколение, такое было невозможно! Кош — просто сосунок перед тобой! И уж поверь: это не мое личное мнение. Многие хотели поставить тебя на его место. Ты же маг снов помимо прочего и мог бы возглавить факультет снов. Не боишься, что опять вляпаешься в какую-нибудь интригу?
Старый разведчик усмехнулся:
— Вляпаюсь с твоей помощью, или это Аченок просил намекнуть? Нет уж, Кош — мой друг.
— Как некстати: вечно у тебя какие-то друзья, которых нельзя трогать. Жаль...
— Не жалей. Сейчас не время для иерархических игр.
— Это сейчас...
— Давай не будем больше об этом,— попросил Икен с нарастающим раздражением.
— Как скажешь!
Пауза. Икен вдруг признался:
— Если честно, я ведь тоже слышал о джаа, но не придал значения.
— Как так, откуда вообще ты мог слышать?! Хочешь сказать... неужели ты... не совсем ушел из разведки, и все эти шестьдесят лет...?
Старый колдун фыркнул презрительно:
— Можно подумать, разведка — единственный источник новостей. К твоему сведению, я уже много лет занимаюсь дальними географическими экспедициями.
— Что-то такое краем уха слышал. Это такое прикрытие для шпионажа, как сейчас — твое якобы изгнание?
— Нет, то были вполне натуральные и респектабельные научные экспедиции с составлением карт, изучением растений и животных...
— Экстравагантно!
— Вот кто бы говорил, о, Великий Магистр Пустоты! Ты удивишься, но по ходу дела я стокнулся с культурой, которая считает экстравагантным наше безразличное отношение к дальней географии. Они были крайне удивлены, что у нас нет глобуса — так они называли сферическую карту всего Виза.
— Бред! Кому может прийти в голову картографировать весь Виз?! Пришлось бы потратить огромные усилия и кучу времени, чтобы получить всего лишь картинку, которая никогда никому не понадобится. Торговые связи на большом расстоянии никогда не окупаются. Все ведут дела с ближайшими соседями.
— Допустим. Однако если бы мы больше интересовались дальними городами, то сейчас знали бы про орду гораздо больше. Но я отвлекся: мы говорили об экспедициях. Когда начались ордынские войны, путешествия на восток стали опасными. Я не хотел рисковать жизнями своих людей, их могли принять за шпионов. И я переключился на юг — наши летали за правый берег реки Тахир и еще дальше. Но знакомые на востоке у меня остались, мы переписывались — с кем-то регулярно, с кем-то — изредка. Так что, в принципе, я имел некоторое представление о событиях в орде и предупреждал Совет о том, что в последние два десятилетия их границы медленно, но верно сдвигаются к нам, на запад.
— Но Совет к тебе не прислушался?
— Кош подсчитал, что хан Джаггаран просто не доживет, что ему не хватит короткой жизни немага, чтобы дойти со своей армией до Столицы, и на этом все успокоились. Даже я. Однако хан весьма некстати оказался долгожителем и даже смог сохранить ясный ум. Шли годы, мы ничего не хотели замечать, и вот пожалуйста — наступил день, когда ханское войско "догрызает" Аниру!
— Ты говорил что-то о знакомых на востоке,— напомнил Цалон.
— Да, дело в том, что мои знакомые описывали мне странных существ, которых видели в небе. Таких докладов было немного, если точнее, то всего два плюс еще одно упоминание вскользь, на которое я обратил внимание лишь постфактум. Речь шла именно о джаа, но это я понял только тогда, когда увидел тварь воочию. Описания были нечеткими — джаа ни на что непохожи, трудно назвать животное, с которым их можно было бы сравнить, например, сказать, что они как рыбы, но без хвоста или как лошади, но без рожек... в одном письме был рисунок, но настолько схематичный, что лучше бы автор не мучился. Я все-таки однажды упомянул об этом на Совете, и мы сошлись во мнении, что речь идет не о живом существе, а о воздушном корабле особой формы или об иллюзии, маскировавшей летающий патруль орды.
— Кош обязан был проверить,— все еще ворчал Цалон.— Если до тебя доходили слухи, то до него должны были доходить донесения!
— Как бы то ни было, и Совет, и мои неформальные агенты, живущие на востоке, допускали, что это какие-то разведывательные полеты. Поэтому, когда такая тварь появилась над Столицей, Совет всполошился и задумался о том, что хан Джаггаран, может быть, все-таки попытается добраться до нас прежде, чем отправится кормить червей. Трудно предсказать, что взбредет в голову диктатору: вдруг он мечтает красиво завершить свою карьеру, сделав то, что уже несколько сотен лет никому не удавалось — взять штурмом саму Столицу?
— И что, если он захочет это сделать любой ценой?— поддакнул Цалон.
— Сначала мы думали, что он совершит обходный маневр и нападет со стороны Шантаба. Но хан захватил архивы Аниры, и теперь многие секреты западной магии для него открыты. Это значит, что скоро его бойцы станут гораздо сильнее, и хан при желании сможет пойти напролом, покоряя даже самые большие города — и в том числе атакует Столицу.
— Когда?
— Я бы на его месте не напал никогда — так как не вижу причин выбирать из всех возможных путей экспансии самый рискованный. А что взбредет ему в голову — кто знает? В любом случае ему придется копить силы — а вот как долго... Мы должны подготовиться, должны узнать о наших врагах как можно больше. И главная проблема — джаа, поскольку о них неизвестно почти ничего: кто они — просто разведчики или секретное оружие хана, пока не применявшееся в полную силу? Какая у них защита и как ее преодолеть? Какую магическую энергию они используют и откуда черпают? Как эти твари перемещаются? Мне сообщили, что у тебя что-то есть. Так есть или нет?
— Да... при последнем штурме Мархорма ордынцам помогали джаа, у Аченока возникли очень похожие вопросы, и я пообещал арху тратить все ресурсы на поиск ответов. Мы старались, как могли, сохраняли высшую степень секретности, работали, не покладая рук...
Цалон осекся, наткнувшись на раздраженный взгляд Икена.
— Эйо, не надо тут воплощать собой немой укор! У меня готовы ответы на многие вопросы, и тебя даже ждет приятный сюрприз в качестве бонуса, но...
— Тогда не тяни.
— Хорошо. Во время войны нескольких тварей удалось убить. Мне в руки попали детальные зарисовки, описания боев и другие полезные сведения. Это стало основой для ряда интересных гипотез.
Пока они шли к нужному тоннелю, Икен слушал историю Цалона и размышлял. Как оказалось, лабораторию здесь основали в незапамятные времена — специально для исследования стихии пустоты. Многим хотелось освоить седьмую стихию и по косвенным признакам другие крупные города-государства тоже вели подобные разработки. Как далеко им удалось продвинуться и удаось ли вообще,— можно было только гадать. Официально все хранили полное молчание или все отрицали (в том числе и Столица).
Цалону с огромным трудом удалось найти нескольких настоящих магов пустоты. Из-за их малочисленности не могло быть и речи о массовом применении этого вида магии на войне. Но разве дело в количестве? Время и место удара подчас важнее, чем сила. Можно лягнуть могучего воина без всякого видимого результата, но не требуется большого усилия, чтобы воткнуть ему в глаз тонкую спицу и пронзить мозг. Ни один боец не подпустит к себе врага с таким коварным оружием — если только не застать его врасплох, спящим. Время и место.
Лаборатория Цалона — как та спица. Само ее существование хранилось в глубокой тайне, чтобы иметь возможность в решающий момент нанести удар в ту самую зеницу ока, которую враг берег более всего. Магов пустоты прятали как самое крайнее средство на самый последний случай. В прошлой войне оно было применено всего несколько раз — и враг так и не понял, что случилось.
Коридор вывел их почти к главному входу, а потом опять свернул, уходя все глубже вниз, под землю.
Цалон провел гостя в какой-то зал, собираясь показать нечто особенное. Скромное помещение не содержало ничего интересного, только посредине красовался гигантский прозрачный кристалл, похожий на горный хрусталь.
— Узнаешь?— спросил Цалон, обращаясь к старому волшебнику.
— Тарский камень!— искренне удивился Икен.— Припоминаю, как мы гонялись за этой хреновиной. Несколько магов воздуха, включая меня, не смогли сдвинуть ее с места. Хорошо, что нас сопровождал голем,— и добавил почти неслышно: — Было бы еще лучше, если бы хозяин голема тогда выжил. Значит, в конце-концов кому-то удалось его заполучить.
