Господин

— Идите. И не забывайте: Галактическая Империя ждёт вас и с радостью вам поможет.

Всё. Теперь сказано всё. Дверца золочёной клети распахнута. Но кормушки полны, а снаружи бродят и клыкасто улыбаются хищники. Да и сколько радужных собратьев осталось внутри! Они беззаботно щебечут и зовут за собой.

Тех, кто останется, хватит, чтобы вернулись те, кто ушёл.

Глава 30. Открывая глаза

Есть выбор, нет выбора,

( "Законы торговли: Обслуживание")

Большой совет поселили прямо во Дворце совещаний, благо и для этого он тоже предназначался.

Слая — само собой. Куда же ещё пристроить Властелина Вселенной, Его Императорское Величество?.. Сказать, что юношу вдруг взяли и безоговорочно признали Властелином, нельзя, но, в целом, именно так и произошло. Как бы то ни было, Слай запустил механизм — так или иначе, он совершил, пожалуй, самый грандиозный переворот в галактиках и имел немало шансов и средств, чтобы стать тем, кем назвался. Причём средства его в большинстве своём уже не военные, хотя и их хватало, а политические — не зря при правительствах стран бывшего Союза Цивилизаций остались те, кто успел побывать в свите фиалкийцев.

Ремид, Релиста и другие маги очутились во Дворце, потому что нашли его удобным. Господин Президент Лохаткийского альянса не мог воспользоваться услугами посольства Федерации Клана, раз уж Лохатка от неё отделилась. Для менталов не нашлось более безопасного места, особенно на фоне того, во что превратилась опустевшая резиденция всесильного МАТа. Остальных, в общем-то, тоже некуда было девать.

Берри не отказался от роскошных апартаментов и безропотно в них переселился. Он тихо и спокойно попрощался с любимым "Фениксом" и преданной командой — и ушёл. Навсегда. Труй, понимая, что это значит, не стал ни настаивать, ни ждать капитана — вдруг одумается? — и увёл корабль. К новым звёздам. К новым планетам. К новым находкам. Не ведая того, Зала Миш всё-таки добилась своего — разлучила "Феникс" и его командира.

Из прежних товарищей на Королеве остался Хром, быстро и неожиданно охладевший к "птичке", и верная слову Георгия. Она души не чаяла в детях "Феникса", а потому отдала им своего — её сын не покинул звездолёт, — но на корабль ни пассажиром, ни членом экипажа нянюшка не вернулась. Да и, похоже, на Королеве кое-кто в женщине нуждался больше, чем на "Фениксе". Берри не сомневался в происках Слая, но Ремид ухаживал за Георгией красиво и с чувством. Что ж, фиалкийцы правы — уж эта женщина имела право хоть что-то оставить себе, для себя.

— Натин? — их, будто в насмешку, поселили в десяти минутах ходьбы друг от друга.

— Заходи, Берри, — она читала, кажется, новостной выпуск. В комнате пахло хвоей и цветами.

— А где Динька?

— Хм, со Слаем — где же ещё? Диня его ученик. Добрый дедушка Ремид поставил обоих перед фактом — и они, смирившись, занимаются. Опять же, не уверена, что тем, чем надо... мальчишки. Хочешь с ним поговорить?

— О чём? — удивился Берри.

Он пригляделся — телепатка читала нечто с ёмким названием "Эти мерзкие вампиры". Как раз сейчас женщина "перелистнула" страничку и над левым углом турмана закружилась голограмма: куб, на нём нечто зелёное, длинноволосое, в очках, с жёлтыми рогами и клыками — видимо, логотип издательства электронных книг. По граням куба плыла надпись "Всё как вы просили!", а под ней сверкало название. Миг — и фигурка исчезла.

— Да вот, здесь на столе лежало.

— Ясно, — звездолётчик не настаивал на объяснениях. Он и сам минут десять изучал похожий подарочек — сборник еленатской поэзии "И с улыбкой в облаках", если, конечно, Берри не ошибся в переводе. — Я хочу поговорить с тобой, Натин.

— Да?

— Ты хоть понимаешь, что нас использовали? Использовали для одной-единственной цели?

Она долго и пристально рассматривала капитана... бывшего, теперь точно бывшего капитана "Феникса", а затем легко пожала плечами.

— Понимаю, — телепатка вернулась к роману. — Очень хорошо понимаю. — Всё же свернула экран и поднялась. — А ещё я понимаю, почему мы выжили на Фиалке и почему нас использовали, использовали именно нас. Космос! Берри, мы стояли на пути у Слая — он бы нас уничтожил, но... Наткнулся на мой страх, мою ненависть к ним — и подарил нам жизнь. Изменил историю. Думаю, почувствовав меня, он ощутил и твою ненависть. А затем — "Феникса"...

— Натин! — Берри схватил женщину за плечи. — Сверхновая! Натин! Ничего ты не понимаешь, ничего! Я не мог ненавидеть Континуса Инвинца, так как тогда я его не помнил. Забыл!

— Значит, поэтому он выбрал меня и Диню. Всё просто...

— Просто, ты права. Но, может, всё дело было в том, что ты выложила бы ему всё, лишь бы пойти наперекор моему приказу, моему слову? А Динька?.. А Динька — ведь просто ребёнок. Ребёнок, который поделится всем, покажи ты ему хорошую игрушку... Слай Миш тянул из вас информацию. Он тянул её из всех нас! И обманывал, юлил... Вспомни! Врата побери, вспомни! Как ты могла оставить с незнакомцем, потенциально опасным незнакомцем, своего обожаемого сыночка?! И почему он был то наивным дитятей, то чересчур много знавшим взрослым? Отчего перед Портняжкой он оказался беспомощным, а Континуса отделал, как пожелал? Он наблюдал, учился. Играл... Он не защищал Фиалку — та защитилась бы от МАТа сама. Да она это и сделала, пока мы валандались по Глуши. Он хотел одного! Он хотел власти!

— Он нападал, так как оборона не спасла бы магов. Ты и сам прекрасно знаешь.

— Натин!!!

— О! Вот вы где! — в приоткрытую дверь всунулась взлохмаченная голова нового Властелина Вселенной. — А мы-то с Динькой всё обыскали. Жуть! Вы на торжественный ужин-то собираетесь?

— Сейчас, Слай, — откликнулась телепатка.

— Что-то не хочется — живот болит, — буркнул Берри.

— Лиар, это невежливо — для нас же старались, — протянул фиалкиец. Натин элегантно проскользнула мимо него, к Дине. — Мм-м?

— Хорошо. Иду.

Берри не сомневался, что поганец всё слышал.

* * *

— Слай, держи! — заливисто смеясь, Ра бросила свернувшегося в шар игольника.

Приехавшая в гости к мастеру Граду правнучка оказалась круче всех пацанов круга, что те безоговорочно признали, даже задиристый сынок матрессы Ладды и пакостливый сын господина круга — Слай. Те успели из-за Ра уши друг другу надрать, потом пришли друзья-товарищи, которые хохотали над женишками, те объединились и надрали уши всем остальным, затем остальные им, а после уже не понятно, кто кому. И явилась Ра. Свора исцарапанных, в шишках и синяках мальчишек влюблённым глазами уставилась на девчонку из соседнего круга. И она, само собой, этим воспользовалась, но никто не возражал.

Почему-то бедное, но весьма колючее животное летело прямо Слаю в лицо, и увернуться от снаряда он не успевал. Руки взмыли вверх — и игольник, заключённый в переливающуюся голубым силовую сферу, завис у самого носа юного мага.

— Ух-ты, — восхищённо ахнула Ра.

Мальчишки разом скривились — это, конечно, здорово, когда твой друг чародей и вообще сын самого господина, но когда дело касается девчонок, это чрезвычайно неудобно — магу произвести впечатление куда проще, чем какому-нибудь цокальничему.

— А у тебя рога, — в довольно-таки враждебной тишине отметила гостья.

— Что? — Слай потянулся к голове, естественно, растерял концентрацию — и сфера распалась. Игольник упал в траву, сердито фыркнул и наградил истязателей длинными, по счастью не отравленными иглами. Стоявшему ближе всех чародею досталось сразу три. Тут уж не до выяснения отношений — дружно заорав, ватага принялась освобождаться от лишних предметов в теле. Иглу надо было вытягивать медленно, а потом залечивать рану. Теперь и маг пригодился.

Пока возились, стемнело — разочарованная ребятня удивлённо посмотрела вверх, в небеса, на звёзды... И снова заорала.

— Змеекрыы-ыыл!!!

Делать это ох как не стоило, потому что слаженный вопль заставил обратить на себя внимание прожорливого чудовища. Наездника на нём не было, поводка с именем владельца — тоже, а, значит, огнедышащий никому, кроме себя не принадлежал, и человеческие детёныши вполне годились ему на обед и даже на ужин с ночным перекусом.

— Бежим! — первым сообразил Слай и сиганул в лес, не удосужившись проверить, следуют ли за ним друзья. Судя по топоту и треску — явно не отстают.

— Слай-Тиа Арудо Миш, мне нужно серьёзно с тобой поговорить.

— Да, отец, — мальчик на всякий случай потупился с виноватым видом.

Не то чтобы Слай чувствовал за собой вину, но кто знает, что подразумевал под ней отец — в прошлый раз, вот, оказалось, что зелёным стрекотникам не место на кухне, а заставлять забавно прыгать на столе и визжать матрессу Ладду совсем-совсем не стоит. Хотя лучший друг, младший сын матрессы, как и Слай, считал иначе.

— Слай, скорее всего, ты со временем станешь господином нашего круга.

Мальчик с недоумением посмотрел вверх — похоже, он натворил так натворил. С ним ещё никогда не разговаривали в подобном тоне о подобных вещах.

— А вдруг вы женитесь, отец?

— Вдруг такие вещи не случаются, — хмыкнул родитель. — Хорошо, выражусь яснее, без всяких "скорее всего". Слай, ты будешь господином круга — и обязан вести себя подобающе.

Слай поморщился.

— Целый день сидеть в лаборатории?

— Нет! — рявкнул отец. — Защищать свой круг! Думаешь, мы здесь кому-то нужны? Мы не добываем пищу, мы не ухаживаем за замком и землями, мы даже не исцеляем — обычно лишь в крайних, тяжёлых случаях. А мы с тобой даже не управляем — этим занят (и, заметь, прекрасно справляется) мастер Град. Так, что же мы? Для чего? Для последнего слова, последнего решения и... Защиты!

— Но... Аа-а, вы о змеекрыле? — догадался мальчик. — Но я же не мог его победить, поэтому и убежал, увёл ребят к тому, кто чудовище отгонит. К вам, отец.

— И это правильно. Но ты не убедился, что все дети пошли за тобой. Ра упала и осталась на той поляне, одна, с ушибленной ногой.

— Но ведь с ней ничего не случилось — змеекрыл полетел за нами.

— Неужели, — едко усмехнулся отец. — А, может, вам и ей повезло, демонёнок?.. Сын, пойми, ты обязан защищать всех! И запомни ещё одно: если защита требует твоей смерти, значит, так тому и быть. Умри, но защити. Потому что ты — господин.

Слай вскочил, хватая ртом воздух.

Сон. Всего лишь сон. Или воспоминание? Нет, не воспоминание. Не было такого: с детьми круга он разошёлся довольно-таки быстро — ещё до того, как мог подраться из-за девчонки; змеекрылы явились именно тогда, когда круг стал его владением, после смерти отца, и все огнедышащие были при хозяевах — налетали на замок, портили лес, пугали людей, но ни в коем разе не покушались на них, ведь другие господа нуждались в живых подданных.

И всё-таки в этом сне было что-то, похожее на реальность. Не было, но могло быть?

Если бы он унаследовал пассивную рассудительность отца, а не безумную жажду приключений матери... Да нет же! Ведь именно отец воспитывал, говорил, осуждал. Да и как иначе? Нет, не могло быть! Хотя бы потому, что он родился! Он, Слай, родился у столь не подходящих друг другу отца и матери. Они ведь смогли сойтись, а не просто встретиться и дать ему жизнь... Как жаль, что эта жизнь ни тому, ни другой не пригодилась. Матери требовалась дочь: если демоны наследовали по мужской линии, то демоницы — по женской. Такова была природа этих странных существ, то ли одного вида, то ли на деле двух разных. Отец за бесконечными изысканиями и опытами просто-напросто забыл о существовании сына. И всё же они были его родителями, а, следовательно, не могло быть такого.

Не могло быть в прошлом. А сейчас?

Властелин Вселенной опустил босые ступни в ворсистый ковёр, медленно поднялся с роскошного ложа — даже дома такого не имелось.

— Свет, — отчего-то стало страшно одному в темноте. Послушно зажглись яркие потолочные лампы, но Слай всего лишь хотел маленький огненный шар, опасный, но живой и по-домашнему уютный. Магический. — Вернуть прежний режим.

Комната погрузилась во тьму, прежде чем отзвучали слова приказа. Вновь чуждые слова, произносимые ещё без жуткого для собеседников акцента, ещё без труда понимаемые, но уже не свои — магия уходила. Слай снова пустел. Жди неприятностей. На этот раз его хотя бы предупредили. Значит, сила уйдёт надолго.

Маг на ощупь отыскал халат — вот же, кто-то пошутил из обслуги или же впечатлился одеянием Ремида, но Слай уже начал привыкать — и накинул на обнажённое, влажное от сонного пота тело, подошёл к окну. Окну... Даже во Дворце совещаний, для Властелина Вселенной не нашлось настоящего окна — только широкий, немногим лучше того, что был на "Фениксе", проекционный экран, на нём — любая картинка "по желанию заказчика". Рядом — кондиционер. Хочешь — будет обычный свежий воздух; пожелаешь — и запах синхронизируется с изображением. Родной хвойный аромат; разреженный кружащий голову воздух горных вершин; затхлый запах тины — вспомним Глушь; тяжёлая соль океана — выбирай, всё есть. Но не более, чем обман. Как и картинка на экране. Не прошло и малого оборота, а Слаю уже надоела эта идеализированная имитация жизни, он бесконечно устал от бездушных подделок.

"Но скоро даже их не останется, Слай-Тиа Арудо Миш, Слай вен Дирра. Скоро исчезнет вся жизнь, настоящая или не очень. Вся жизнь во Вселенной, которую ты соизволил объявить своей Империей, а себя — её Властелином, Господином. Ведь ты-то знаешь, что такое подарок принимающих. Ведь именно поэтому ты скрыл его от Ремида и Релисты..."

После торжественного ужина Слай занялся материалами, добытыми и присланными Серригом — и понял всё сразу, но решил обмануться. Сказал — не кому-то, а себе, — что не уверен, что надо бы ещё подумать.

"Да прекрати ты трястись от страха! Уверься!"

Вот в пещерах он не думал, а действовал, так как успел всё обдумать легко и быстро. Просто потому, что думать было не о чем.

Слай переключил проектор в режим трансляционного экрана — посмотреть на "звездочку" своими глазами он не решался, да и сил уже не хватало.

Солнышко? Звёздочка? Явное дело, нет! Данные Амура ясны, как желание младенца поесть. Накопитель. Огромный, подстать Вселенной. Вселенной, переполненной из-за менталов — принимающих — магией, которую никто и никогда не использовал.

Магов во Вселенной немало, но почему-то — каким-то чудом или катастрофой? — о них позабыли, их не замечали, обратив взгляд на телепатов. И те, развивая магов по-своему, превратили их в своё подобие, в принимающих.

Натин. Да, именно — Натин, тот ужасный, но точный пример. Она — неплохой маг с хорошим потенциалом и интересными возможностями, но Континус Инвинц вырастил из неё себя. Из-за него, из-за привязанности к телепатии Натин превращалась в мага лишь на краткие, неповторимые мгновения — мгновения, когда кто-то из полноценных собратьев заставлял её обратиться к магии. Но отойди от неё Слай, Динька или тот же Берри, и она снова была только телепатом. И этого уже не изменить.