Мужчина со стоном и хрустом встал и сладко потянулся, разминаясь.
— Если "бритва"... — Я замер, разглядывая его спортивную фигуру и понимая, что стоящий напротив меня "дядечка", явно совсем не тот, за кого себя выдает. — Тогда, как объяснишь чистоту крови? Твое предположение, кстати, не моё.
— Все просто: анализатор просто не знает вещества, что сейчас в твоей крови находится. Или находится его такое малое количество, что из-за минимального количества пробы, аппаратура его не регистрирует. Или ты — просто здоровый кабан, на котором надо пахать землю, от рассвета и до заката. Или вещество — стремительно выводится через пот, мочу... Тьма вариантов, Олег, тьма. А, все что тебе приснилось — просто приснилось.
Первый, самые робкие, лучи восходящего светила скользнули по верхушкам деревьев, расцветили небеса в розовые и желтые тона, прогоняя ночную тьму и наполняя воздух пока еще призрачным, теплом.
"Тайнобрачные", в моем понимании ассоциировались с жареными грибами, на здоровенной сковородке и, желательно, со сметаной. Можно еще, побеги папоротника, но мне они никогда не нравились — вилкой их цеплять не принято, а эти... Палочки, мне не давались, сколько Настена ни ставила мне пальцы, сколько не демонстрировала личным примером, но манты я все так-же предпочитал есть руками, плов ложкой, а жареную рыбу выбирал без костей.
На этой планете тайнобрачные больше походили на хорошо знакомые вязы и грабы, с примесью белокорых березок и стройных, пирамидальных тополей, уносящих свои верхушки в такую вышину, что и смотреть-то было страшно, а уж лезть — и подавно.
А ведь пришлось, кстати.
— Олег... — Мэтт коснулся моего плеча. — Спасибо, что не соврал.
Едва слова сорвались с его губ, как в одной из палаток зазвенел будильник, мужской голос громко сказал все, что он думает о столь ранней побудке и куда полетит утренний мучитель, вот прямо сейчас, если не заткнется.
"Мучитель" не заткнулся. И, никуда не полетел. Вместо него, из палатки высунулась растрепанная женская голова, оглянулась по сторонам и выпорхнула из палатки, завернувшись в одеяло.
А потом...
Потом мир разорвался вспышкой молнии и на месте палатки, из которой вышел я, открылся портал.
Синий, пустой и холодный — вот самые точные эпитеты, что рвались с языка глядя на него.
Синяя подсветка, мертвенная, словно губы покойника и такая же холодная.
Никто из него не вышел, выпрыгивая с жутким воем, требуя крови или скаля клыки.
Серебристое марево, заполнявшее центр портала, замерло абстрактным рисунком, словно мастер эбру развел свои краски, создал узор, да так и оставил все, уйдя в запой или попросту разочаровавшись в полученном результате. А, быть может, просто отвлекся или и вовсе — получил разрыв сердца и теперь лежит по ту сторону собственного рисунка.
Мелькнула и еще одна мысль, подленькая и чисто человеческая: "Вовремя я из палатки вылез!", сменившаяся на "Зато и не мучилась!"
В два шага, оказался у портала, обошел его и вздохнул с облегчением — с задней стороны палатки уже выбиралась наружу Магда, шепотом ругающаяся на свой спальный мешок и отчаянно сражающаяся сразу с двумя чувствами — паникой и злостью.
Подхватив молодую женщину прямо за края спальника, выдернул наружу, под треск рвущейся материи.
За десять секунд, что обходил портал с Магдой на руках, узнал много нового о себе, ну, не совсем нового, скорее — матерного.
Спасибо Магда тоже сказала, но уже оказавшись у костра, под защитой всего проснувшегося и вооружившегося коллектива экспедиции. Одевались все по очереди, не сводя глаз с портала.
Мэтт подобрал мне безразмерную рубашку, а Лен — разгрузку и автомат-коротыш, правнучек достославного НК МП-5, правда калибром поменьше, а вот магазином — побольше. Ну и "булл-пап", куда ж без него, злокозненного.
Вот, вроде и удобно лежит такой автомат, и удобный он весь, эргономичный и дизайн — отпадный... Но — держишь его, а как оружие — не чувствуешь. Нет в нем хищности и грации М-16, притягательной силы АКМ и чувственности немецких ЗИГ-ов. Игрушка да и игрушка.
Магде, чтобы переодеться, вновь пришлось обходить портал с торца, вползать в палатку, собирая вещи и выползать. Разумеется, всем этим занимался Лен — я слишком толстый, а Мэтт и без того слишком важен, как человек, который в случае чего будет нас штопать.
Вместе с одеждой, под свет светила выволокли некоторые приборы и серебристый диск, всем своим видом напоминающий хорошо знакомый мне НЛО, как его рисовали в мои времена: Две тарелки, сложенные вместе, донышкам кверху.
На мой смешок узнавания, зашипели и предложили заткнуться, раз уж я не могу сказать ничего умного.
Портал сиял.
Портал манил.
Кот просыпался в моей душе, а человеческий разум плотно держал кошачью натуру в рукавицах, ежесекундно напоминая, что "страшноинтересно" состоит из "страшно" и "интересно", а любопытство кошке противопоказано. Кот во мне бунтовал, напоминая, что он, собственно, кот, а не кошка.
— Идти надо. — Мэтт тяжело вздохнул. — Раз приглашают.
— Пока здесь я — главный! — Вспыхнул Лен, обидчиво фыркнув.
— Не в этом случае. — Мэтт перевесил свой автомат на плечо. — Твое дело — защита Кэтрин. Раз здесь появился портал — тебе надо уводить ее, как приказано. Открывать свой и сматываться. А я тут и сам разберусь...
Вот не зря у меня нюх чесался на этого хитреца!
— Помощника возьмешь? — Раз мой нюх унюхал родственную душу, то и держаться надо вместе. Еще бы Бена в нашу компашку, так мы там, за этой художественной мазней, и вовсе такой шабаш устроить сможем, что звезды усомнятся, что могут так зажигать, как зажигаем мы. — Опыт есть, не беспокойся...
— Наслышан я о твоем опыте... Бен все уши прожужжал, какой ты, на всю голову раненный, да удачливый. — Мэтт сдал моего напарника с потрохами, согрев мне душу. Раз говорят, значит помнят. Ну, а если еще и так лестно отзываются...
На сборы потратили полчаса, заменив оружие на однотипное. К моей удаче, нашлась сотня патронов калибра под "Коготь", пусть и не спецбоеприпас, но разбавить можно, а это уже значительный шанс выжить. Мэтт на "Коготь" делал стойку еще в самом начале нашего знакомства, но, вот дудки — моя Прелесть!
— Броники только легкие. Касок нет. — Лен "отворил двери" своего небогатого арсенала. — Гранаты...
" — ... Дают осечки, примерно 50 на 50. Вот пистолеты есть: 4-е "Вальтера", один "Парабеллум". Это из импортного. И, теперь, отечественный производитель... Тульский Токарев, он же "ТТ" — сегодня один, извини, очень быстро разбирают...
— Слушай, а откуда все это?
— Эхо войны..."
На этом континенте мало кто видел "Брата", так что вырвавшееся у меня, было воспринято не совсем адекватно: Лен покрутил у виска пальцем, а Мэтт пожал плечами в ответ.
Но, оружие отбирать не стали, лишь добавили еще две гранаты, на всякий случай.
Уже у самого портала, Мэтт на моих глазах передал Лену коробочку пульта ДУ, с тремя кнопками и тремя зелеными огоньками.
Потом был шаг вперед, прямо в круговерть красок.
"Порталами Кэтрин" обещали соединить все помещения "кирпичного здания", сокращая нам время на всяческие хождения по коридорам. Две, особо секретные лабы, даже соединили, так что даже не будь у меня опыта "случайного перемещения", опыт перемещения все едино, был.
Все три портала, через которые мне удалось пройти, доставляли совершенно разные впечатления.
Порталы Кэтрин были обычными, без всяких изысков и аномалий. Не вставали волосы дыбом, не давили на нервы странные спецэффекты. Пользоваться ими, это как пользоваться эскалаторами — все обыденно и если у тебя не развязались шнурки, то и опасности нет.
"Случайный портал" был суммой всех моих страхов, засунутых в стиральную машинку-автомат. Меня там и крутило, и выжимало, и жгло огнем до серого праха. В общем, для любимого врага — самое то!
А вот этот портал...
Даже не будучи фанатом "Звездных врат", сложно не узнать цветастую змею-воронку перехода, изгибающуюся во все стороны, что выдумали дизайнеры спецэффектов, расцвечивая сериальные будни актеров.
Миг путешествия и вот уже первый шаг, когда полотно портала не перед тобой, а позади.
Странности начались прямо на выходе — входил я сразу за Мэттом, а вот вышел, почему-то, первым, прикрывая его своей безразмерной тушкой, затянутой в легкий бронежилет.
Зал, в котором мы вышли, оказался подозрительно пылен, пуст и расцвечен порталами всех цветов радуги, сияющих вдоль стен.
Двенадцать порталов и черный зев выхода, с сорванными дверями, лежащими на полу.
Мэтт ругался, обходя меня, замершего столбом у него на пути.
Обошел и замер сам.
Обернулся и тяжело вздохнул.
— Вляпались? — Спросил я, не торопясь оборачиваться — по всем законам жанра, стоило нам пройти через портал, как он должен был закрыться, нагнетая обстановку.
— Есть портал Кэтрин... — Мэтт почесал щеку. — Так что, в случае чего, хоть "куда-нибудь", да свалим отсюда.
"Обожаю оптимистов!"
Зал наполнился тихим гулом и порталы стали гаснуть один за другим, оставляя нас в кромешной темноте.
— Так сиер фаган охлеми. Эльмина калэль ортиман. Тестирование завершено. — Тяжелый механический голос из-под купола темного зала заставил нас с Мэттом подпрыгнуть на месте, докладывая на разных языках одно и то же.
— Русский, английский и... — Мэтт пощелкал пальцами, вспоминая языки.
— Японский и арабский. Точнее — фарси. — Не удержал я свой язык за зубами и, именно в этот момент, под сводами зала появилась слабая, светящаяся точка, набирающая силу и заливающая своим светом все вокруг.
— Я думал — китайский... — Мэтт задумчиво ковырял ногой глобальный ком пыли, по которому нам предстояло пройти к выходу, раз уж мы сюда пришли на разведку.
— Даже близко не похожи. — Я вспомнил мастера Сибатси, который долго и пылко объяснял мне разницу между японским и китайским. — Я впереди, если не возражаешь...
— Посетителям оставаться на месте, ожидая службу таможенного контроля. Сбой... Сбой... Сбой... Нет ответа от сервера таможенного контроля. Нет ответа от сервера вооружений. Нет ответа... Нет ответа... Нет ответа... Зафиксирован повышенный фон излучения. Посетителям будет предоставлено оборудование личной защиты и вооружения. Сбой... Сбой... Посетителям просьба пройти к пункту выдачи оборудования, самостоятельно. Следуйте за стрелками у вас под ногами...
— Так не видно же! — Хмыкнул я. — Пылищу развел, железяка...
— Ожидайте личного сопровождения... — В голосе железяки послышались нотки обиды.
— Прости, не хотел тебя обидеть! Только, ты не представился...
— Олег... Говори по-английски! — Потребовал Мэтт, озираясь по сторонам.
Посмотреть было на что...
Когда-то давно здесь шел бой и то, что я назвал "пылищей" — превратившиеся в прах защитники или нападавшие. В зале, метров сорока в диаметре, не было ни единого свободного места. Кто бы то ни был, кто бы ни вел здесь бой, народу покрошили очень густо.
Из черного провала входа-выхода вывалилось восьмилапое сооружение с огромными, суставчатыми манипуляторами, смешно поднимающимися на каждый шаг. Сооружение тряслось, подрагивало и качалось так сильно, что я начал опасаться, что оно завалится на бок да так и застрянет в пыли, оставив нас тет-а-тет с неведомым голосом, требующим пройти туда, не знаю куда.
— Меня зовут Окла. Я управляющий искин зала прибытия. — Металлические нотки уступили место чуть хрипловатым обертонам красивого, женского, голоса. — Добро пожаловать на "Центр"!
— В "Центр"... — Поправили мы с Мэттом, хором.
Переглянулись и, пожав плечами, невесело рассмеялись.
— В "Центр". — Искин поправился. — Следуйте за сопровождающим!
"Сопровождающий" замер, подняв к потолку по одной лапе, с каждой стороны.
Со стороны казалось, что железка вскинула к небу руки, с немым укором: "Доколе!"
Дождавшись нашего приближения по пыльному полу, она опустила ноги, развернулась к нам задом и потопала в направлении выхода, все с тем же видом смертельно уставшего или бесконечно пьяного, существа.
Будь сопровождающий нас механизм чуть меньше росточком и не столь напоминающий паука, я бы помог ему... Наверное...
За черным провалом входной двери, аппарат засветил ходовые огни, освещая нам дорогу, столь же забитую прахом, как и весь зал.
Облачка пыли, взмывали вверх, застилая взгляд, упорно набиваясь в рот и нос, скрипя на зубах.
На наше счастье, идти пришлось совсем не далеко — метров 20, до массивной перегородки, отсекающей коридор от всего остального мира. Толщина металла не смутила нападающих — они аккуратненько отгрызли в нем уголок в два человеческих роста высотой и плотно в нем увязли, оставив свободным лишь самый верх.
"Сопровождающий", совершенно не церемонясь, разметал останки у стены, дальней от пролома, постучал лапами по полу, привлекая наше внимание и отошел в сторону, предлагая ознакомится с содержимым двух шкафчиков, чьи дверцы, судорожно дергаясь, сейчас открывались и чью нутро подсвечивалось слабым светом красных, аварийных, ламп.
Вместо "убер-плюшек", нам предложили по одному респиратору оранжевого цвета и по длинной коробочке, которую следовало, исходя из рисунка, поместить на предплечье левой руки и ждать появления огонька.
У меня огонек появился почти сразу, а вот Мэтту пришлось ждать больше минуты, потея от страха, что над его жизнью нависла не шуточная угроза.
Я больше склонялся к тому, что мне досталась аптечка с нормальным сроком годности, но сообщать свои мысли Мээту не спешил.
Пусть поволнуется, кузина-белошвейка!
Но, вот и на его улице загорелся желтый огонек, подумал пару секунд и сменился на бледно-зеленый.
— Последствия облучения устранены. — Окла рявкнула прямо из открытых дверей наших шкафчиков, заставляя меня начать волноваться: если эта красавица не прекратит так себя вести, придется прочесть ей мораль!
— ... На твою мораль! — Мэтт еще раз подтвердил старую, добрую аксиому известную каждому, кто смотрел "Властелина колец" в Гоблине — в английском языке матов нет.
"Чистая физиология", добавил бы я, лично от себя...
* * *
... "Дура" не сломалась. И Артефакт, вот диво-то дивное, совсем не подвел, умудрившись в последний момент превратить падение неконтролируемое, в управляемую посадку.
С бортами "Кокона..." Аркан, конечно, встретился, расплющивая собственную физиономию о невидимую преграду, но это и все.
Пробороздив чистенький асфальт безобразной траншеей глубиной в добрый метр, "ковер-самолет" замер в полуметре от скамейки, на которой сидела, поджав ноги и крепко обнявшись, молодая парочка. Земляной вал касался края их лавочки, почти завалив ее на спинку, но так и не уронив.
— Ик-чук-пык... Тормозит всей попой, бык... — Продекламировал детский стишок Бен, на всякий случай поменяв слова. — Попа крепко так горит, бык конкретно тормозит!
Шмыгая носом в попытке унять текущую кровь, Бен не сразу понял, что артефакт, отчего-то, совсем не спешит снимать защитный барьер, словно ожидая продолжения проблем.
