— Кайна... Я правильно понимаю, что тот, о ком ты говоришь, питается именно верой, а не является проводником Аспектов сил Мироздания?
Я прошерстил память на предмет соответствий и был вынужден согласно кивнуть:
— До его появления и расцвета в мире упоминалось о множестве богов, каждый выполнял свою задачу — Арес помогал военным, Ра покровительствовал жизни и дневному светилу, Лель и Лада сопровождали семьи и высокие взаимные чувства влюблённых... И ещё сотни и тысячи богов, каждый со своим сектором ответственности.
— Я читала о том, как когда-то давно затесался среди богов тот, кто пожелал воплотить то, о чём ты рассказывал. К богам он отношения не имел, но был достаточно силён, чтобы поодиночке уничтожать проводников Аспектов и перехватывать их силы. Эти твари приходят откуда-то издалека, они чужды и богам, и самому мирозданию, и источник их силы — вера. Вера, зачастую подкреплённая болью, страданиями, смертью, самоуничижением разумных. Чем сильнее вера, тем стабильнее и шире поток получаемых ими сил...
— Раз тут единобожия не наблюдается, выходит, обитатели Эрдигайла сумели справиться с этим... паразитом?
Кейт утвердительно кивнула.
— Почти все боги погибли во время Катастрофы, пожертвовав собой ради удержания мира от полного уничтожения. Им на смену со временем пришли новые, и многое им приходилось понимать заново. Древние располагали знаниями о том, как бороться против подобных паразитов, но передать их потомкам не успели. И новые разумные и проводники Сил оказались просто не готовы к тому, что среди них окажется тот, кто позарится на весь мир. В конце концов боги объединились и смогли уничтожить пришельца. Но для цивилизации этот бой оказался фатальным: последняя империя, объединившая под символом веры чужака большую часть континента, пала. И Эрдигайл снова оказался в руинах.
Вот оно чё...
— А как давно это произошло, ты не знаешь?
— Да все знают, — пожала плечами Кейт, — восемь тысячелетий назад.
— Ым...
— Что?
Я почесал в затылке:
— Кицурэ последний раз посещали Аномалию, которую я разруши... ла, около семи с небольшим тысячелетий назад. То есть, как понимаю, кому-то из Старших всё же удалось пережить Катастрофу и провести среди разумных не одно столетие. Ты понимаешь, что может значить?
Кицунэ честно ответила:
— Не улавливаю сути, Кайна.
— Я тоже с ней не очень, — улыбнулся я, наконец-то вспомнив про принесённый взвар. Прохладный напиток, степные травы, мята, что-то цитрусовое — и кубики льда. Освежает, бодрит, подмораживает нёбо. И вкусно. — Я подвожу к тому, что существует вероятность найти Старших. Ведь если они сначала смогли уцелеть при Катастрофе, а потом и пережить битву богов с паразитом, то что им мешает сейчас, например, сидеть за соседним столиком и попивать холодный морс?
— Ой!.. — Ушки кицунэ напряжённо встопорщились, а сама она заозиралась по сторонам с несколько отрешённым взглядом, — как уже узнал, такое у неё случалось, когда Кейт начинала просматривать ауру. — Где?
Я не смог удержаться от смешка.
— Солнце моё, это лишь предположение, сказанное абсолютно случайной фразой. Я вполне могла сказать и про какой-нибудь Департамент или вообще — другой Анклав.
— Прости, кажется, я излишне эмоционально переживала рассказанное, — смутилась девушка, стыдливо опустив ушки.
— Да всё хорошо, Лисёнок, — подбодрил я кицунэ. — Мы несколько отклонились от изначальной темы. На примере того же ревнивого мужа — как здесь он поступит?
Кейт допила молоко и жестом заказала ещё одну кружку. Хех. Надо бы вечерком приготовить что-нибудь в духе турецкой пиццы: много-много сыра, копчёная колбаска и томаты. Просто, вкусно, крайне сытно. И ко всему этому сообразить какой-нибудь молочный коктейль, тем более, кажется, в Эри-Тау имеется что-то, аналогичное шоколаду.
Наверно, со стороны это выглядит странно — человек, привыкший довольствоваться малым, вполне обходящийся бутербродами и нехитрой снедью, вдруг ни с того, ни с сего как одержимый начинает перебирать известные рецепты, готовить что-либо, что никак не вписывается в рамки простой еды.
Впрочем, кто там смотрит-то? Арти да Джокер, разве что, но, сдаётся мне, им до меня сейчас вообще никакого дела нет. Да и вряд ли им интересно наблюдать за вознёй какого-то почти простого смертного. А почти простой — потому что есть что-то, что заставило этих божеств озаботиться усилиями по моему переносу с Земли в Эрдигайл. Хотя... Кто знает, какими категориями и масштабами мыслят существа их уровня? Может, вся эта возня вообще происходит по желанию левой задней пятки?..
Кейтерра, получив вторую порцию, тут же продегустировала молоко.
— О муже... Пойдёт к старейшине клана, чтобы тот принял решение в интересах рода, или же в храм покровителя. А дальше, если есть избыточные доказательства неверности супруга или супруги — развод, и все снова вольны жить, как хотят.
— Лисёнка... Не обижайся... Но — если тебе муж был неприятен, не проще ли было бы... ну...
Кицунэ грустно покачала головой:
— Я не обижаюсь. Сама думала над таким вариантом, но — увы. Как минимум это невозможно из-за того, что в клане у меня не было практически никаких прав, а как максимум — я вряд ли смогу заставить себя унижаться настолько, чтобы впустить в своё тело пусть и симпатичного, но нелюбимого разумного. И с мужем моим я только поначалу была счастлива... — Голос Кейт снизился до шёпота, в уголках глаз появились вот-вот готовые сорваться капельки слёз. — До сих пор ощущаю себя грязной использованной игрушкой, какой-нибудь безотказной трактирной девкой из рабочих посёлков за Периметром... И... я сама согласилась войти в твой дом, согреть твою постель... Кайна, выходит, я всё же — обыкновенная девка из весёлого дома?..
— Так, Лисёнка, отставить нести бред, — я протянул девушке платок. — И не надо наговаривать на себя. Ты зарабатываешь на жизнь продажей своего тела? Нет. Причём сама же сказала, спать абы с кем — выше твоих сил. Значит, с моралью и этикой у тебя всё в порядке. Надеюсь, ко мне ты действительно испытываешь какой-то интерес, чувства, а не просто стараешься угадать желания той, что в твоём понимании имеет гораздо более высокий статус. Без обид только, ладно?
Желтоглазая промокнула уголки глаз, дыхание стало спокойнее. В несколько судорожных глотков кружка опустела. Кейт помолчала некоторое время, явно собираясь с духом.
— Прости меня, тоб... Кайна...
— За что?
— За то, что сорвалась...
— Фигня-война, Кейт, тебе нужно было выговориться.
— Наверно... И то, что ты Старшая, никак не повлияло на мои действия и решения. Я ведь говорила тебе сегодня ночью... С тобой хорошо и надёжно. И очень интересно. И... ты мне очень нравишься... Понимаю, ты можешь подумать, что в твоём обществе нашла защиту от притязаний мужа и клана...
Я протянул руки через столик и осторожно сжал в ладонях тонкие длинные пальцы кицунэ.
— Давай резюмируем. Просто чтобы в дальнейшем не возникало недопонимания и неверных толкований действий и замыслов. Итак. Номер раз. Ты долгое время находилась под жёстким психологическим и физическим прессингом, это факт. При этом сумела не замкнуться в себе, не закуклилась в собственном выдуманном мирке, где посмы питаются радугой и порхают от цветочка к цветочку, и все милые, добрые и вежливые, это тоже факт. И номер два. Третье. У тебя нашлось достаточное количество силы воли и упорства, чтобы почти реализовать план освобождения и сокрытия следов. Значит, и с умом у тебя отнюдь не туго. А что может быть более привлекательным в разумном, чем явное наличие ума, как говорила одна старая знакомая? А где ум, там интересное общение. Да даже если просто хотела бы использовать меня как защитную заслонку между прошлым и дальнейшей жизнью — я вовсе не против такого расклада, — освободив руку, я, перегнувшись через стол, аккуратно стёр одинокую слезинку, замершую под скулой кицунэ. — И, пожалуйста, выкини из головы весь этот бред о собственной продажности.
— Я... я... я не хочу тебя стеснять, Кайна... И никак не могу избавиться от мысли, что по мнению клана путь после всего этого у меня только в доступные девки... А ты... ты не считаешь меня бордельной девицей?..
Блин, как бы эта тема шлюшности не стала триггером, превращающим просто депрессию и растерянность от прессинга в идефикс со всеми вытекающими...
Так что надо оперативно давить проблему, пока не разрослась в нечто крайне неприятное и очень опасное для психики.
— Радость моя, давай закроем тему раз и навсегда. Выкинь из головы все эти нездоровые фантазии относительно своего места в обществе, а также о мнимом фронте постельных работ. Если тебе действительно важно моё мнение — то оно такое: с кхала лохматого я тебя кому-то отдам. И уж тем более не считаю тебя, Лисёнок, какой-то шлюхой. Ты — моя долька света и тепла тут. Да, слишком быстро и сумбурно всё завертелось, и встреча, и моё предложение, и совместная жизнь... Но и этого для меня достаточно, чтобы понять — пока в Эрдигайле есть ты — этот мир достоин того, чтобы существовать. И я действительно безмерно счастлив, что теперь не одиночка, что у меня есть ты, и поверь — случись что, стоять за тебя буду до последнего, — я говорил и говорил, горячим шёпотом, чтобы не привлекать внимание, но даже не замарачиваясь на правильных окончаниях глаголов. Народу нет, официант далеко, а Кейт уже в курсе, кто я на самом деле, так что не страшно. — И плевать на клан. Тем более на тот, в котором не заботятся о собственных талантах. Ломаный грош — красная цена такому клану со всеми его титулами, достижениями и богатой родословной. И вообще — а что нам мешает свой клан организовать?
Кейт едва ли не отпрыгнула вместе со стулом, услышав мои слова. Горькая улыбка скользнула по губам кицунэ.
— Кайна... Не всё так просто. Основать-то его легко. Но вот вес клана какой будет, подумай? Когда в нём всего две девушки, и пусть одна — зарекомендовавший себя исследователь, но вторая — всего лишь беглая... — в жёлтых глазах мелькнуло понимание каких-то мыслей, и следом за ними от зрачков разлился пренеприятнейший холод. — Беглая даже не жена, а самка в статусе рабыни-наложницы...
— Лисёнка, хватит прошлое ворошить. И вообще, посмотри с другой стороны. Клан, в котором всего две девушки состоят, но зато какие! Одна — аж целая Старшая, имеющая способности к ликвидации Аномалий, а другая — великолепный и уникальный артефактор, коему вот-вот поступят первые заказы Департамента.
Кейтерра надолго задумалась, а потом, вздрогнув, грустно ответила:
— И мой бывший клан объявит войну... Или поединок чести...
Что ж, кажется, её больше не переклинивает на теме мнимой собственной легкодоступности, да и — у нас и не было интима большего, чем лёгкие поцелуи и сон в одной постели. Так что если вдруг снова сорвётся — будем давить уже этими доводами. Уверен, что мне удастся убедить загнанную кицунэ, что она ни разу не кандидатка в подстилки, а вполне себе достойная спутница жизни. И пофиг на то, что знакомы чуть больше недели — уверенность в правильности собственного выбора даже не чугуниевая, а прям таки алмазно-титановая. И вообще, эта девочка уже предостаточно хлебнула горя и бед, пусть теперь будет счастлива.
И я отмахнулся:
— Ничо, прорвёмся. Ты знаешь, что нам необходимо предпринять, чтобы организовать клан?
Проводив успокоившуюся девушку до новой мастерской, сам отправился улаживать накопившиеся дела. Директор Миедджи выслушал мою слепленную на скорую руку квенту о необходимости не позднее третьего дня Лендорга отбыть из Анклава и, кивнув каким-то своим мыслям, предложил организовать мою доставку до дальнего форпоста, носящего незамысловатое название Южный-8, посредством транспортного дирижабля. Загрузка у леталки неполная, едва ли половина трюма заполнена, так что и моему голему место найдётся, и ещё с запасом пространства останется.
Он же и просветил меня насчёт тонкостей организации клана, коих, по сути, оказалось чуть больше нуля. Всего лишь пролить кровь основателей на амулет бога-покровителя, да произнести ритуальную короткую фразу. А местные боги мне нравятся, однако. Нет необходимости даже идти в храм нужного и выкупать/выменивать нужный амулет. Достаточно просто использовать любую амулетную болванку и символические атрибуты того самого божества, призываемого в покровители.
Заодно разузнал про местных богов. У каждого — свой профиль и способности. Один следит за нерушимостью клятв, другая — за таинством брака, третий — покровительствует ветрам... тысяча-какой-то-там — чтобы волосы, уложенные в причёску, из неё не сильно выбивались. Одним словом, на любой вкус и цвет бог найдётся. А если уж как-то по-особенному выделишься, то вполне может и собственной персоной нагрянуть на праздник основания клана.
Только вот есть ма-а-ахонькая такая проблемка... Зачинание нового клана приравнивается к созданию семьи. Даже максимально толерантные к выбору пола партнёра кицунэ дают начало новому клану исключительно браком разнополых разумных. То есть — нравитесь друг другу — любитесь сколько влезет, а вот сочетаться браком — соизвольте только с партнёром противоположного пола. Писец, короче говоря. Или раскрывать свою легенду, или оставить идею создания клана до лучших времён. Или же найти какого-нибудь фиктивного самца, который послужит псевдосупругом, благо, потом можно подать на развод и выпнуть его из семьи: и девчонки не испорчены, и клан останется функционировать.
Едва-едва ощутимый флёр знакомого присутствия коснулся моего внимания, а следом пришла мысль-совет:
— Поищи среди старых и забытых богов.
— Благодарю, леди Антакара, — так же мысленно ответил я, абсолютно уверенный в том, что буду услышан. — Вы одобряете моё решение?
— Да. Как представитель рода кицурэ, даю тебе благославление. Она очень хорошая и интересная девочка. Не заставляй её плакать.
— Поверьте, леди Антакара, видеть её боль и страдания — последнее, что я хочу в этой жизни.
— Мы услышали тебя, Идущий-по-Грани. Оберегай эту девочку, ваши нити Судьбы неразделимо связаны отнын_, — мягкая ладонь по-матерински ласково погладила по макушке, слегка взъерошив волосы. Миедджи, не ощутивший присутствия призрачного главного корректора храма Пространства, покосился на закрытое окно. — Мне пора. Помни, возникнет необходимость — приходи к нам. Прощай, последний.
— До скорой встречи, Антакара.
И нематериальная кицурэ ушла.
— Леди Кайна, мне показалось, или только что в закрытом кабинете был сквозняк?
— Не показалось, господин Миедджи, я тоже ощутила что-то подобное. Может, где-нибудь этажом ниже открыли окно на улицу. Знаете, у меня есть вопрос. Не сохранилось ли каких-нибудь книг, в которых упоминались старые боги?
— Я отправлю запрос дежурному библиарию. Если никуда не торопитесь, то можете подождать здесь.
— Благодарю, — кивнул я, уже присмотрев румянобокую булочку.
Отвлекать начальника от начальнической работы я не стал, сам себе налил отвара и принялся за методичное уничтожение хлебобулочных изделий.
