Несмотря на то, что правитель его жёны и двор, покинули дворец, там ещё оставалось много народу — слуги, стражники, придворные. Конечно, к сокровищнице после целой серии страшных смертей никто больше не рисковал приближаться но, тем не менее, в дворцовом комплексе ещё обитало множество народу.
Вампир видимо недовольный, что никто больше не приходит к нему в подвал, в один из дней вдруг резко расширил своё поле захвата. Большинство обитателей умерло, так и не успев ничего понять, но кое-кому удалось удрать и поднять тревогу, правда, убежать удалось немногим. За счёт того, что ему удалось одномоментно вытянуть энергию сразу из многих жертв, это существо ещё больше расширило зону захвата, об этом свидетельствовали остовы деревьев, которые тоже попали в эту зону захвата.
Городу ещё повезло, что это произошло днём и во дворце находилось не так много народу, в тот первый момент зона смерти смогла далеко выйти за пределы дворцового комплекса, захватив и близлежащие дома знати.
К счастью там к этому времени было не так много народа, будь там густонаселённые кварталы, вампир сумел бы, непрерывно расширяя зону захвата, охватить огромную территорию. Что после этого могло произойти, лучше не домысливать, но как бы, то не было, этому существу выкаченной энергии всё равно не хватило и зона захвата начала резко сужаться. Зона максимального охвата составила примерно километра полтора от места нахождения реликта.
Сначала зона смерти сузилась до границ всего дворцового комплекса. Молодая поросль была отличным индикатором этого процесса. За пределом дворцового комплекса уже выросла достаточно высокая и густая трава.
Потом зона захвата еще больше сузилась, об этом свидетельствовала молодая травка, которая уже начала прорастать тут и там и подбиралась вплотную к зданию дворца.
-Значит, этому существу уже не хватает энергии. — размышлял Сергей, идя по улице. — Странно только что он не хочет "питаться" вытягивая её из биомассы вокруг и что бы поддерживать своё высасывающее поле, и он вынужден сокращать его диаметр. Видимо растения, не так питательны для него как животные или люди, и не компенсируют его энергозатрат на расширение поля.
Резкий скрежет за спиной заставил его быстро выхватить кинжал, и крутануться на месте, но тревога оказалась ложной — это была всего лишь старая дверь, которая заскрипела, под порывом ветра, открыв вход в заброшенный дом.
Никитин убрал кинжал в ножны и мысленно похвалил себя, за быстроту реакции, за время, прожитое здесь в этом опасном мире, ему поневоле пришлось освоить эти простейшие навыки выживания.
Миновав район, где никто не жил, он вступил в небольшую переходную зону, где ещё не жили люди но, тем не менее, животные там уже обитали. Время от времени здесь можно было увидеть одичавших собак, да ещё конов — нечто вроде небольших лисиц, вот и все обитатели этой зоны, которых ему удалось увидеть.
Он шёл по опустевшему кварталу, гулкое эхо металось по пустым улицам, по прежнему держа руку на кинжале, и внимательно глядя вокруг. Собаки, прятавшиеся в домах время от времени гавкали на него, но из домов не выскакивали, только предупреждали своим рычанием, что здесь их территория и чужим здесь не место. Никитин проходил мимо, и рычание быстро затухало.
Наконец заброшенные кварталы закончились и пошли дома за каменными стенами, в которых ещё теплилась жизнь и обитатели, которых провожали его внимательными взглядами. Здесь не было слышно детских криков, все кто провожал его взглядом, были уже в преклонном возрасте. Все кто помоложе ушли оттуда, а они остались.
Старики, молча подслеповато щурясь, рассматривали его, когда он направлялся вглубь кварталов, даже не пытаясь предупредить его об опасностях. А может быть, понимали, что предупреждать людей и не людей, идущих туда бессмысленно и опасно.
Так же молча, они провожали его взглядами, когда он возвращался обратно, только в некоторых глазах он временами читал удивление, что он возвращается обратно. Живым. Пройдя ещё с километр, он перешёл реку, которая делала в этом месте крутой поворот, и пошел дальше к гостинице, где ждали его друзья,
В голове у него созрел один план. Он не был так уверен в том, что у него такая уникальная защитная оболочка и что Королева ничего не сможет ему сделать. Плохо было то, что Хранитель после той встречи никогда больше не выходил с ним на связь, несмотря на все попытки Никитина.
-Интересный вопрос!. — думал про себя Сергей пробираясь в редкой толпе — Этот вампир уже высосал массу энергии их тех кто там оказался и из тех охотников, которые понабежали сюда в надежде на сокровища. Что если после всего этого Королева стала мощнее и теперь его так сказать естественной энергетической брони, недостаточно, что бы проникнуть туда?.
Вот в чём заключалась проблема, и не с кем было посоветоваться. Может быть, стоило просто организовать вокруг этого вампира, зону карантина, куда не проникает ничего живое, чем бы он мог питаться. Тогда можно было подождать, со временем это создание ослабнет и вот тогда ... Но сколько это займёт времени?
Да и не понятно было, насколько это затянется, вдруг это существо было способно впадать в спячку и проводить в ней десятки а, то и сотни лет, терпеливо дожидаясь новых жертв. Приходилось рисковать.
Толкнув ногой, дверь гостиницы он прошел зал, где немногочисленные посетители ели и пили. На мгновение все разговоры затихли, потом вновь возобновились. Кое-кто из завсегдатаев кивнул ему, приветствуя, он кивнул в ответ и поднялся на второй этаж. Здесь он снял две комнаты, в одной из них жил он с Тифой, а в другой Медведь и Гафт.
Кроме них никого на этом этаже не было, ещё оставшиеся незанятыми десяток комнат пустовали. Приезжие старались останавливаться от дворца, где поселилось такое чудовище подальше в других гостиницах, так что хозяин был страшно рад, заполучив постояльцев.
Он сильно надеялся, что скоро вслед за ними, приедут, и другие и жизнь вновь наладится.
Раньше, по словам хозяина, здесь было не протолкнуться, близость дворца правителя давала ему изрядные преимущества перед другими гостиницами, а вот после того как у него во дворце поселилось такое чудовище, дела пошли, так что хоть закрывайся.
Об этом хозяин заведения уже успел ему поплакаться в самый первый день, когда они въехали сюда, тем более что плакался хозяин поздно вечером, когда народ уже разбежался отсюда по домам.
-Да и как им не разбежаться, все бояться!. — патетически причитал хозяин, подняв вверх толстые руки — Проклятое место!. Прогневали мы светлых богов!.
По его словам так по ночам весь этот дворец светится и оттуда слышны жуткие воющие голоса. Сергей только мысленно усмехнулся, вспоминая байки хозяина.
С воющими голосами он уже разобрался, обитающие там собаки вполне могли устраивать там свои концерты, которые здесь воспринимались как вопли чудовищ и неупокоенных душ. Если этот вампир побудет здесь ещё с десяток лет, то легенд будет, хоть отбавляй.
Заслышав его шаги по скрипучей лестнице, двери обеих комнат резко открылись, из одной показалась голова Гафта, а из второй растрёпанная головка Тифы.
-Скажи хозяину, — сказал он, обращаясь к Гафту — пускай подаёт обед.
Гафт быстро закивал головой и резво, перескакивая через ступеньки, побежал вниз. Вскоре в его комнату прибежал хозяин с большим подносом, вместе с молоденькой служанкой, которая вовсю кокетничала с Гафтом.
Хотя, по взглядам, которые она все эти дни, бросала на Никитина, было ясно, что если бы господин пожелал то.. Но молодому господину было не до этого, да и, кроме того, с ним была Тифа, которая ревниво следила за покушением на её частную собственность.
Так что служанке волей неволей приходилось оказывать знаки внимания Гафту, правда, оставался ещё Медведь, но того интересовали женщины постарше и попышнее.
Обедали все за большим столом, расположенным в той комнате, где жил он с Тифой. Зная, что их командир особо не любит болтать за едой, все изредка перебрасывались шуточками и с нетерпением ждали, когда он, наконец, расскажет им о том, что он видел.
В это последнее путешествие Никитин не захотел брать никого из них, опасаясь, что они могут стать жертвой Королевы. Теперь после обеда в его голове окончательно сложился план.
План был таков Никитин идёт во дворец, обвязанный длинной верёвкой, за которую в случае опасности его вытянет Медведь, который будет стоять за опасной зоной. Всё это он и изложил своим друзьям.
Медведь возразил, что наёмники уже делали это.
-Ну и чего... — горячился он — вытащили только труп!.
-Ну, у меня сильная защита от этого демона... — возразил ему Сергей и задумался.
Затея действительно выглядела не очень, если подумать. Ну, сколько надо было тащить веревки, что бы добраться до хранилища, да ещё по всем этим переходам.
-А может быть тебе сперва попробовать немного пройти во внутрь, что бы мы смогли тебя вытащить если что! — вдруг подала совет молчащая до этого момента Тифа.
-Может быть!. Может быть... — задумчиво согласился с ней Сергей. — Я подумаю...
Ночью он долго ворочался, не в силах заснуть. Тифа удовлетворённая полутора часами любви, тихо сопела на краю кровати. Несмотря на физическую усталость прошедшего дня, нервное напряжение никак не давало ему уснуть. Уж очень высоки, оказывались ставки..
На кону как не крути, стояла его жизнь, а уж что там ему наобещал Хранитель о рестарте, так это хохмочка ешё та!. Пока не умрешь, не проверишь!.
Поняв, что не уснуть землянин уселся на кровати, прислонившись спиной к стене, и вновь стал размышлять о своём плане. План, безусловно, не особенно хорош. А что в данной ситуации можно было ещё придумать?.
Может быть, отложить операцию?. Только вот чего ждать?. Пока Королева не помрёт голодной смертью или пока его здесь не прирежут в подворотне?. У него самого не было особого выбора — или оставаться навечно в этом мире, или покончить с Королевой и уйти.
Надо было побыстрее делать своё дело и сматываться в свой безопасный век!. Хотя и там хватало своих поблеем...
Он переключил мысли на более конструктивный лад и стал в очередной раз обдумывать операцию. Для того, что бы спуститься в подвал с казной, где находилась Королева, ему придётся пройти от входа не менее трёхсот метров, минуя многочисленные повороты и комнаты и было ясно, что никакой верёвки им не хватит.
Сергей примерно знал расположение комнат во дворце из рассказов бывавшего там народу и представлял все те трудности, которые возникнут у него на пути.
Конечно, всё это было авантюрой, но иных вариантов он не видел, и по-прежнему была вероятность того, что этот вампир может уничтожить всю разумную жизнь, на этой планете. Так что как не крути, ему предстоял прыжок в неизвестность.
-Ладно!. Что смогу то сделаю!. Хранитель ты слышишь меня!. Чтоб тебя!. — мысленно воззвал к нему Сергей.
Ответом ему было молчание в ментальном диапазоне.
-Не хочешь отвечать?. Ну и ладно, фиг с тобой чудо инопланетное!. Что будет то и будет! — пробормотал он и зевнул.
Он немного помедитировал и наконец заснул.
Наутро все разбежались по порученным им делам. Тифа осталась караулить их вещи, Гафт с Медведем, ужасно недовольные тем, что он наутро отказался от затеи с верёвкой, отправились покупать большую лодку, а Никитин вновь отправился к дворцовому комплексу. Сегодня он был намерен совершить небольшую рейдерскую вылазку во дворец, которая позволит ему окончательно выяснить силы противника и расставить все точки в этой игре.
А покупать лодку он их отправил, потому что от задней стены дворца до реки было всего метров двести. К тому же, если ему удаться победить Королеву то сокровища будет проще увозить на вместительной лодке, чем на телеге проходя через заселённые людьми и не людьми кварталы. Да ещё "краснорукие" у ворот города, требующие, что бы те, кто выезжал из города в фургоне показывали своё добро. А такую кучу добра в фургоне будет тяжело спрятать.
А если кто-то заприметит, что они везут, то охотится за ними, будят все кому не лень!. А так на лодке приплыл и уплыл. К тому же стоило принимать во внимание и отряды оставшихся в городе "красноруких" — гвардейцев Владыки, которые поддерживали в городе порядок.
Эти отряды, несмотря на наставшее смутное время, довольно жёстко пресекали грабежи и воровство и множество бандитов и заявившихся в город наёмников отправились кормить рыб с известного в городе моста.
-Хотя чего это я так переживаю за сокровища?. — подумал он, вновь проходя через уже знакомые кварталы. — После того как не станет Королевы, Хранитель перенесёт меня вновь в старое тело и всё нажитое непосильным трудом останется здесь. Так чего я суечусь?. А впрочем, ладно!. Хоть эти сокровища ребятам достанутся. Разделят на троих, и пускай живут и вспоминают меня. Надо будет только Медведю сказать, что бы он позаботился о Тифе.
Землянин, уже привычно миновал заселённые кварталы, пробрался через заброшенные кварталы и остановился перед дворцовой оградой. Обойдя, её он вышел к главным воротам, несколько мгновений постоял и решительно зашагал к кругу, очерченному высохшей травой.
-Попробую сегодня немного углубиться во дворец — подумал он. — Всё равно эта идея с верёвкой нелепа, или ты дойдёшь или нет.
Немного не дойдя до круга, он оглянулся назад, поймав взглядом красную крышу, с которой вчера наблюдал за кругом. Проделав пару, раз дыхательные упражнения, Сергей постарался упрочнить свою ауру как можно больше и, не обращая на валявшиеся тут и там тела, шагнул в круг.
Впечатление было такое, что его как будто вдруг начали одномоментно покалывать сотни мелких иголок, но ему было не больно. Немного постояв и не обнаружив ничего для себя фатального, он двинулся вперёд, непрерывно прислушиваясь к своим ощущениям.
Шаг, другой. Перешагиваем через тела и вот он вход.
-Н-да а здесь действительно мрачно!. Надо было факелы взять. Забыл!. — подумал он, оглядывая внутреннее убранство дворца.
Повсюду куда не посмотри, лежали десятки трупов с оружием и без. В воздухе стоял стойкий сладковатый запах смерти. Большинство погибших лежало около входа, очевидно бежавшие из дворца, когда реликт активизировался, стремились к выходу, но не успели. Много было трупов в простой одежде, некоторые были в откровенно бедной — это видимо были незадачливые искатели сокровищ, которые нашли здесь свой конец и, у которых ещё хватило сил добраться до входа.
Сергей, посохом отодвинул несколько тел с прохода, которые лежали здесь особенно густо и, стараясь не задевать трупы, двинулся вдоль стены, осторожно посматривая себе под ноги.
В полутёмном дворце на каждом шагу тут и там валялись разные вещи, пополам с занесённым ветром мусором. Обойдя очередной труп, он задел ногой о неприметный мешок, в котором что-то звякнуло.
Никитин носком сапога поддел толстый мешок, из него вдруг тонкой струйкой потекли золотые и серебреные монеты. Сергей хмыкнул, снял рюкзак и деловито пересыпал в него монеты, хотя и понимал, что всё равно это золото ему вскоре не понадобятся, а вот бросать так не хотелось.
