— Я всё ещё её не вижу, — заявил Мрак, сканируя окружение в поисках хоть какого-то следа твари. Сплетница проследила за его взглядом и покачала головой.
— Как и я.
— Может, на этот раз мы его действительно сбросили?
— Я... думаю, а если ему надоело, — наконец отозвалась она, поразмыслив над вопросом и потирая лоб трясущейся рукой. Брайан пристально посмотрел на неё с беспокойством — сокомандница явно была на пределе. Её сила явно вызвала больше боли, чем обычно. — Из того, что я разобрала, оно запросто способно нас выследить, если захочет. Совершенно уверена, что её чувства безумно острее наших. Чёртова тварь, вероятно, способна наc слышать за полмили.
— Ну, прекрасно, — буркнул лидер.
— Тогда мы как, на базу отправимся? — поинтересовался Регент, когда они потащились дальше; собаки тоже были на грани истощения. — Или ещё побегаем, чтобы не привести её туда.
Это был отличный вопрос. Мрак не испытывал желания позволять этому, чем бы оно ни было, узнать, где они живут. Спустя пару секунд он подал сигнал остановиться. Сука передала команду собакам, те замедлились и наконец остановились на плоской крыше примерно в трёх милях от места, где похожее на ящера создание так убедительно измордовало Крюковолка.
Брайан облегчённо — поездка на собаке определённо не была самым удобным делом на свете даже в лучших условиях, не говоря уж о бегстве ради спасения жизней — соскользнул со скакуна и плюхнулся на крышу, потирая зад. Остальные сделали практически то же самое.
Наконец они собрались вместе, по одну сторону от собак в тени машинного зала на крыше здания, где прекратилась погоня. Мрак внимательно осмотрелся, выискивая тварь и одновременно стараясь понять, куда их занесло. Выцепив вдалеке огни Медхолл-билдинг, он понял, что их компания преодолела полпути между Доками и Бульваром — технически это была граница территории Барыг, но на безопасном расстоянии до их основных угодий.
— Лиза, какого чёрта? — наконец выдавил он, поворачиваясь к блондинке, стоявшей с закрытыми глазами и прижатой ко лбу рукой. — Что это сейчас было? Кто или что это такое?
— Брайан, я же сказала, не знаю, — вздохнула та, не отрывая глаз. — Когда я смотрела прямо на него, сила просто... выдала помехи, — девушка дёрнула плечом. — Я могла урвать кусочки и фрагменты, но полезной информации немного. Это действительно странно. И чертовски больно.
Регент, даже под костюмом выглядевший нервным, прислонился к стене машинной и уставился на блондинку. За её спиной Сука обследовала одну из собак, пока Мрак думал.
— И как часто такое случается, Плетень? — спросил мелкий парень с беспокойством в голосе.
Та вздохнула, открыла глаза, чтобы, морщась, посмотреть на него. И неохотно признала:
— Всего только второй раз такая шняга, — тут на лицо блондинки неожиданно вылезло отсутствующее выражение — похоже, она что-то поняла.
— Угу, чудесно, — простонал щёголь. — Как раз в тот момент, когда было бы действительно чертовски полезно знать, что за чёрт нас гоняет!
— Знаешь ли, не то, чтобы я нарочно, — огрызнулась в ответ девушка обиженно, возвращаясь оттуда, где была.
— А ты видела, что оно сделало с Крюковолком? — вопросил Регент, наклоняясь вперёд и кладя конец скипетра на плечо. — Оно, на хрен, сокрушило его! И ты считаешь, оно с ним просто играло? Не желаю с ним связываться или тащить домой. Так что простите, если я несколько раздосадован, что наш всеведущий фонтан информации выбрал именно этот момент, чтобы пересохнуть.
Его голос был преисполнен сарказма, но Брайан не мог не согласиться с его речью. Как и Лиза, судя по выражению её лица, хотя она и без того была не рада.
— Я хочу сказать, вы тоже видели то же, что и я, верно? — продолжал брюнетик. — Оно было девять или десять футов ростом и помахивало самым, на хрен, здоровенным мечом, какой я вообще видел, как пёрышком! Развалило пополам машину одним взмахом, одной рукой. Да это просто курам на смех. Не говоря о том, что оно такое быстрое, что я с трудом его мог отслеживать. Понятия не имею, что у них с Крюковолком вышло, но не желаю встречаться с чем-то, что может его так разделать. Это самая жуткая вещь, которую я видел, не считая Губителя. Прошу, скажите, что узнаете, если оно последует за нами до дома? Я не хочу завтра проснуться и увидеть инопланетного динозавра убийцу, ухмыляющегося мне в лицо, держа меч плюс десять к разрубанию у моего горлышка!
Регент завершил тираду и воззрился на трёх своих компаньонов, дружно, в полной тишине и совершенно неподвижно уставившихся в его сторону с расстояния в пятнадцать футов. Глаза обеих девушек (только они и были видны) так расширились, что даже в темноте можно было различить белки.
Парень с трудом сглотнул, закрыв на секунду очи в ужасающем осознании.
— Оно у меня за спиной, да? — слабо выдавил он.
Все трое молча кивнули.
— О чёрт.
Очень медленно молодой щёголь поднял голову и посмотрел прямо вверх.
В паре футов над ним неприятно знакомая пара пылающих желтоватых глаз на крупной рептилиеобразной голове разглядывала их всех с крыши машинного зала. Остальную часть создания скрывала от глаз крыша. Оно совершенно неподвижно смотрело на ребят, а те дружно смотрели на неё, в таком ступоре, что ни один даже не подумал использовать силы для побега.
Композиция продержалась пару секунд без единого слова, затем тварь медленно сдвинулась — голова крайне тревожным образом осталась на месте, пока остальное тело присело на крыше и спустилось по боку здания — когти легко удерживали его на стене. Регент не шевелился, опасаясь, что так спровоцирует немедленную атаку. Что, судя по увиденному, не позволит никому из них выжить. У него не было никаких иллюзий по поводу соотношения сил присутствующих.
Уже стоя на крыше, не отводя взгляда от ребят, оно повернуло голову, чтобы осмотреть каждого по очереди. Звучно принюхалось, вбирая запахи. Скулёж одной из собак, распластавшихся по крыше в позе подчинения, предельно ясно дающей понять, что они чертовски хорошо знают, что тут есть куда более опасный хищник, заставило её голову метнуться в сторону животного с такой скоростью, что изображение смазалось. Спустя полсекунды оно с такой же скоростью вернулось к разглядыванию подростков. Контраст между до жути медленными, нарочитыми движениями, пока оно ползло по стене и практически мгновенными рефлексами пугал до глубины души.
Мрак наблюдал, как создание изучает их, косясь на Лизу, не шевеля шеей — та выглядела перепуганной и совершенно потерянной. Коротко прикинув насчёт возможности затопить тьмой округу и попробовать сбежать, юноша отказался от плана, осознав, что тварь, наверное, в состоянии отреагировать слишком быстро, чтобы план имел надежду на успех.
Неожиданно тварь заговорила довольно низким женским голосом, звучавшим на удивление обычно, несмотря на странные обертоны, заставившие ребят дрожать.
— Ты уронила, — сказало оно, бросая Сплетнице телефон. Та даже не попыталась его поймать — гаджет срикошетил от груди. После долгой, исполненной недоверия паузы Неформалы дружно опустили глаза на аппарат.
А когда подняли, оно пропало.
— Что... за... гребанная... хрень...
Неверящий голос Регента сломал тишину где-то минуту спустя. Сплетница очень медленно согнулась, подняла телефон и уставилась на него, после чего слегка осела и положила обратно в кармашек на пояс с инструментами, откуда тот, похоже, и выпал где-то по дороге.
Девушка повернулась к друзьям; губы безмолвно шевелились. Наконец она сумела заговорить:
— Я... — голос был неестественно высоким. Блондинка сглотнула и попробовала вновь: — Не имею не малейшего понятия, что это за чертовщина только что была.
Мрак помотал головой, отгоняя усталость, и вздохнул:
— Да пошло оно всё, просто валим домой.
У Суки ушло почти пять минут, чтобы заставить собак прекратить дрожать и дать на себя забраться. Дорога до дома была медленной, тихой и задумчивой.
* * *
— За нами наблюдают, Мозг, — сообщил Варга, пока Тейлор махала перехваченным двумя руками мечом, внутренне слегка хмурясь из-за подвернувшегося под клинок опрокинувшегося фонарного столба, но по-прежнему сосредоточенная на том, чтобы на самом деле не покрошить этого тупого нацика напротив. Девушка осторожно нанесла удар мимо него, только срезала ещё кусок внешних слоёв, простучавший по дороге и распавшийся на осколки. Пока она отслеживала ситуацию, кейп изумлённо взвыл и свалил в сторону.
— Я в курсе, слышала их, — рассеянно отозвалась Эберт. — Сплетница? Она из Неформалов, верно? — вспомнила Мозг результаты их исследования.
— Да, с соратниками: Мрак, Регент и Адская Гончая, или Сука. Пока о них доступно не столь уж много информации. Относятся к злодеям, хотя в последнее время на удивление не активны, — судя по голосу, Варга был заинтригован. — Полагаю, она какой-то вариант Умника.
— Лады. Ну, прямо сейчас от них нет проблем, так что пусть смотрят, если хотят, — она нырнула под ответный удар Крюковолка, затем крутанулась на одной ноге, хвост вмазался в противника и послал его прямо сквозь ржавый фургон на обочине. — Упс. Папа будет сильно язвить насчёт ущерба, — Тейлор в смущении кинула быстрый взгляд назад на след из разрушений, оставшийся от их боевой пробежки. Несмотря на то, что изрядное количество приходилось на долю противника, немало их было, если честно, на её совести.
Сместив хват на мече, девушка одной рукой махнула им по кейпу, испустившему нечеловеческий вопль, когда клинок чуть не попал по нему, с хрустом чисто развалив искорёженный автомобиль на две половинки. Героиня оскалила зубы в свирепой усмешке.
— Впрочем, это весело. Он не так крут, как себя подавал.
— Пожалуйста, воздержись от его убиения, пусть я и согласен с тем, что это был бы разумный подход. Твой отец весьма четко установил, что смертельное применение силы должно сохранить для чрезвычайных ситуаций, к каковым эта не относится, — голос у неё в голове звучал несколько раздосадовано этим незначительным фактом. Он предельно ясно дал понять, что оставлять врагов живыми в долгосрочной перспективе идея плохая. Тейлор в глубине души подозревала, что демон прав, но не могла себя заставить пойти против воли отца или собственного понимания этики.
— Не дергайся, я просто потреплю его и чуток постучу, — заверила она Варгу. — Покажу разок, что значит быть по другую сторону взбучки.
Крюковолк сделал финт вправо, нырнул влево, похоже, пытаясь укрыться за другими машинами, все как одна выглядевших так, словно их давным-давно следовало отправить на лом. Этот район сильно опустился, что неудивительно при текущей экономической обстановке, с учётом того, что здесь в основном шлялись Барыги. Все, у кого были мозги, свалили, едва заслышав шум боя — впрочем, данный участок был почти пуст. Она слышала несколько бьющихся, очень быстро, сердец в окрестных зданиях, так что несколько человек всё равно храбрились.
Быстро оглядевшись, Тейлор также смогла разглядеть тепловые следы полудюжины человек, не считая четверки на крыше в той стороне, за которыми к тому же примостились три пятна куда большего размера. Праздно озадачившись, что бы это могло быть, девушка переключила внимание обратно на противника, внимательно следившего за ней между взглядами по сторонам в поисках пути к бегству.
Улыбнувшись себе под нос (в нынешнем обличье это, возможно, выглядело немного пугающе), Эберт снова воздела меч, опустилась на все четыре, метнулась по земле и машинам достаточно быстро, чтобы Крюковолк дико завопил, исходя матом, и прервала его. Прыгнув вверх и в сторону, героиня поменяла меч на дубинку по типу гигантской бейсбольной биты быстрым умственным толчком, затем аккуратно прицелилась и махнула, в последний момент протянув удар достаточно, чтобы Крюковолк только отлетел, а не расплескал нутро по тротуару. Проследив, как тот пробивает стену склада в конце улицы, девушка ухмыльнулась.
— Фор!
— Ага. Метафора из гольфа, — сухо отреагировал Варга, заставив Мозг хихикнуть [п.п. Фор(Fore) — традиционный предупредительный выкрик гольфистов в случае, если мяч имеет шанс попасть в человека].
Обойдя отброшенную биту, героиня наклонилась и подняла вернувшегося в человеческую форму Крюковолка, проверив наличие повреждений. Тот висел как убитый, но сердце билось сильно, и Тейлор не смогла обнаружить сколько-нибудь серьёзных травм помимо полного истощения. Удовлетворённая, она снова его уложила и воспользовалась предоставленными напарником в ответ на просьбу оковами.
— Давай поставим их на пару дней, чисто для верности, — ухмыльнулась девушка. Снова осмотрела беспамятного кейпа и заставила Варгу добавить на шею ошейник, соединив сзади с оковами, удостоверившись, что Крюковолк никуда не денется, пока его узы не испарятся.
Покончив с этим делом, стащила телефон с ремня вокруг талии над передней парой ног, одним когтем выщелкнув крышку. Быстро набила послание папе и снова убрала.
— О'кей, тут разобрались, — улыбнулась про себя Тейлор. — Надеюсь, этого на какое-то время хватит, чтобы удержать этих нациков от наездов на нас, — и, повернув голову, с любопытством подняла глаза туда, где всё ещё пялились Неформалы. — Пожалуй, мне следует пойти поздороваться? В смысле, я знаю, они злодеи, но всё-таки соседи.
— Насколько я способен воспринять, они не представляют особой угрозы.
Передёрнув плечами, героиня направилась к зданию, на котором видела четыре физиономии, выглядывающие с края крыши. Те сразу же исчезли, и героиня расслышала обеспокоенные перешёптывания.
— Ох ты, — проворчала она. — По-моему, они всё не так поняли.
Быстро взлетев по фасаду здания, Тейлор легко выскочила на крышу, как раз вовремя, чтобы увидеть три здоровенных источника тепла, оказавшихся чудовищными созданиями вроде ящеропсов, скачущих прочь по крыше — два из них несли по паре человек на спинах.
— Вау. Выглядит... неудобно, — прокомментировала девушка-динозавр. И, покосившись вниз, обнаружила лежащий на крыше дорогой на вид смартфон. Подняла, понюхала. Запах женского тела и характерных духов, который также ощущался в воздухе, наводил на мысль, что он принадлежит одной из Неформалов. После короткого внутреннего спора Тейлор мягко выдохнула, посмотрела на исчезающий квартет и двинулась следом. — Выглядит дорогим. Ей, наверное, будет жаль, так что я, пожалуй, верну вещичку, — сообщила она в воздух. Ответа не последовало.
Довольно странно, но Неформалы, едва заметив, что она позади, ускорились. Героиня слышала, как один из них вопил насчёт преследования, на секунду озадачившись, не стоит крикнуть в ответ, но решила просто бежать следом. В конце концов они остановятся, и она сможет вернуть телефон. За злодеями поднималось облако странно непроницаемого мрака, полностью блокировавшее обычное зрение и даже тепловое, не упоминая о непонятным образом приглушённых звуках. На их запахи это не влияло (что было удобно), так что облако её едва замедлило.
