— Что лучше — штурм Корусанта, при котором погибнут тысячи невинных гражданских, либо уничтожение Звезды Смерти вместе с тем, который эту кашу и заварил?
— Но Палпатин — это не Джерек, и даже не Вейдер...
— Про меня говорите? — неожиданно в конференц-зале объявился Энакин Скайуокер. Подошёл к проектору и встал рядом с Неверовым.
— Э-э...— на том конце канала связи возникло замешательство. Все четверо хорошо знали Скайуокера в бытность его рыцарем-джедаем и увидеть его снова в том же облике — с поправкой на возраст, разумеется — было для них некоторым потрясением. Они-то привыкли считать его Лордом ситхов Дартом Вейдером, а сейчас перед ними стоял спокойный русоволосый мужчина лет тридцати, одетый в традиционные джедайские одежды. — Мастер Скайуокер? — спросил генерал Кота.
— Он самый, генерал Кота. Благодаря вот этому неугомонному хаббардианцу я снова с вами. И поверьте, мне очень хочется сказать пару слов одному мерзавцу, который втянул нас всех во всё это. — Энакин обвёл рукой пространство конференц-зала "Свободы". — Я знаю, что собирается сделать этот сумасшедший. И я с ним, хочет он этого или нет.
— Один доброволец есть, — усмехнулся Макс.
— Два добровольца. — Куинлан Вос кивнул хаббардианцу. — Куда это ты без меня собрался, Макс? Мне тоже есть что сказать Палпатину.
— А нас что, уже со счётов сбросили? — подала голос Вентресс. — Ну да, конечно, кому старики интересны!
— Ударный отряд джедаев? — хохотнул Неверов. — Забавно, да!
— Макс — это не смешно, — отозвался Скирата. — Против такого мерзавца, как Палпатин, надо иметь за спиной целую армию джедаев...
— Хватит и нескольких. Я тоже не пяткой сморкаюсь.
— Так какой у вас план? — спросил Кота. Похоже, что с предложением Неверова все уже смирились, поскольку знали, что отговаривать "безпола" от его задумки бесполезно. Один полетит всё равно. Ну, не один, в общем-то — разве Асока Тано отпустит своего мужа? Они, разумеется, не знали о беременности тогруты, а говорить им об этом Неверов посчитал ненужным. Пока.
— Мы отправимся в систему Деспайер на "Свободе". Наглый ход, но именно такого имперцы и не ждут от нас. Станция практически беззащитна против внешнего нападения, поэтому в атаке на Деспайер будут участвовать только корабли ВКС. Извините, но наши дальнобойные плазменные орудия обладают огромным преимуществом. Как только я с группой десанта окажусь на Звезде Смерти, эскадра Правления выйдет из гиперпространства и начнёт атаку.
— А как ты собираешься поступить с Палпатином? — поинтересовалась Шаак Ти.
На лице Неверова возникла красноречивая усмешка.
— Если попадётся мне по дороге — убью. Нет — значит, таково веление Силы.
— Трудно будет убить такого могущественного ситха, как Сидиус, — возразил Скирата. — Он очень опасен, учтите это, полковник.
— Учту. — Неверов огляделся. — Я полагаю, что операцию необходимо весьма тщательно подготовить — ведь, если нам удастся задуманное, войне будет положен конец. Генерал Кота — вы должны подготовить флот Альянса к возможной атаке Корусанта, если что-то вдруг пойдёт не так.
— Обычно у вас всё идёт именно так, как вы задумали, — усмехнулся Кота, — но я всё сделаю так, как вы желаете, полковник Неверов. Правда, я почему-то верю, что вам удастся то, что вы задумали. Ведь к вам благоволит сама Сила.
— Ну, благоволит или нет, а только полагаться на поддержку некоего метафизического объекта было бы крайне неразумно. Верно, Асока?
Джедайка согласно кивнула и нежно улыбнулась супругу.
— На подготовку всем даю шесть часов. Обеспечьте мне закрытый канал связи с крейсером ВКС "Тобин". Асока — останься. Всех джедаев я тоже прошу остаться в конференц-зале. Это касается и вас, — обратился он к голограммам. — Капитан Лорн — найдите и пригласите сюда капитана Рекса.
— Слушаюсь, господин полковник.
Пока ждали Рекса, никто не проронил ни слова. Однако взгляды присутствующих нет-нет, но возвращались к замершему в задумчивости хаббардианцу, который смотрел невидящим взглядом куда-то сквозь пространство. Асока тоже молчала, неотрывно глядя на мужа.
Наконец, в конференц-зале появился капитан спецназа. При его появлении Неверов вышел из задумчивости и сурово воззрился на клона. Под пристальным взглядом серо-стальных глаз хаббардианца Рекс почувствовал себя крайне неуютно, однако всё же выдержал этот тяжёлый взгляд.
— Пока не установили канал связи с "Тобином", я хочу вот что сказать. — Неверов мельком взглянул на голографический объём связи и вновь вернулся взглядом к клону. — Рекс — так уж вышло, что моя супруга мастер Асока Тано не сможет принимать участия в боевых операциях Альянса какое-то время. Причина проста — она беременна...Эй, погодите! Вы чего разошлись? Поздравлять будете после родов, а не сейчас!
— Да как же не поздравить?! — Вентресс обхватила Макса и Асоку и крепко поцеловала обоих. — Это просто замечательно! Кого ждёте?
— Асажж! — Асока была страшно смущена таким вниманием к своей персоне и даже прижалась к Максу, словно бы ища у него спасения.
— Всё. — Произнесено это было таким тоном, что гвалт в конференц-зале тут же прекратился. Неверов строго обвёл глазами собравшихся, затем посмотрел на видеообъём. Кота и Скирата смотрели на него подчёркнуто вежливо, ботан Худорра явно пытался спрятать улыбку, а вот магистр Шаак Ти этого отнюдь не пыталась сделать. На лице родственницы Асоки ясно читалось одобрение. — Мы оба вам очень благодарны за тёплые слова, но сейчас у нас есть очень важное дело. Я прав?
— Ну, с этим не поспоришь, — усмехнулся Кеноби.
— Так. Рекс — с этой минуты в моё отсутствие мастер Тано ни на секунду не должна находиться без присмотра вооружённых охранников. Если что-нибудь с ней случиться — неважно, что, даже если палец кухонным ножом порежет — я лично расстреляю каждого пятого из отряда. Это ясно, капитан?
— Э-э... — Рекс от такого явно растерялся и не нашёлся, что ответить.
— Это ясно? — с нажимом повторил Неверов.
— Так точно, яснее некуда. — Клон хмуро отсалютовал.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, но я не бросаю свои слова на ветер, Рекс, и ты это прекрасно знаешь. — В это время рядом с голограммой, показывавшей четверых джедаев на борту "Солнечной Короны", развернулся ещё один видеообъём, в котором появился офицер в чёрно-золотистой форме Военно-Космических Сил Корпоративного Правления, явно принадлежавший к иной расе, нежели сам Неверов, о чём свидетельствовали остроконечные уши, синяя кожа и четырёхпалые руки. — Ага, вот и капитан Таркасс.
— Вызывали, господин полковник? — офицер почтительно наклонил голову. Говорил он на галапиджине, однако все, присутствующие в конференц-зале "Свободы", а также те, кто находился на крейсере Альянса в системе Кастелл, свободно говорили на этом языке.
— Да, вызывал. Всё ли у вас готово для прыжка к системе Деспайер?
— Да, мы только что завершили последние приготовления. Необходимые координаты введены в навигационные компьютеры кораблей. Десантные группы находятся в полной боеготовности на борту "Ятаганов". Ждём вашей команды.
— Через шесть часов начинаем основную фазу, капитан Таркасс. Я отправлюсь на "Свободе", вы же ожидайте моего сигнала в гиперпространстве. Как только я передам условный код, вы выводите корабли в нормальный космос и сосредотачиваете огонь орудий главного калибра на имперских звездолётах. Огонь по Звезде Смерти открывать только после того, как я передам вам кодированный сигнал на частоте Семь-Семнадцать. Это всё.
— Получение приказа подтверждаю. — Синекожий уроженец Файрана-III отсалютовал Неверову и исчез из створа видеопередачи.
— Это всё, господа. Готовьтесь.
Макс перевёл взгляд на Асоку. Тогрута молча глядела на него своими серо-голубыми глазами, в которых явственно читались любовь, восхищение и тревога одновременно.
— Я прошу тебя, Макс — будь предельно осторожен. — Асока взяла мужа за руки и прижала их к себе. — Учти, что Палпатин опаснее всех тех мерзавцев, с которыми тебе доводилось встречаться...
— Ну, уж один мерзавец ему точно не проигрывает! — хохотнул Неверов. — По части подлых ходов!
— Я не шучу. Я даже не могу хоть приблизительно рассчитать твои шансы на успех. Это всё равно, что сунуться в гнездо дажжей.
— Хе, это верно! — Макс так крепко обнял Асоку, что у тогруты сбилось дыхание. А потом он прильнул к её губам и поцелуй этот, казалось, длился целую вечность.
— Я обязательно вернусь, Асока. — Хаббардианец ласково провёл рукой по полосатым монтралам жены и улыбнулся. — Нельзя допустить, чтобы наши дети росли без отца. Так что не забивай голову всякой дурью. Каким бы сильным противником не был Палпатин, даже для него найдётся парочка сюрпризов. А лучше всего будет, если ты обдумаешь, где можно будет разместить Академию...и заодно для нашего будущего гнёздышка место подыщешь. Ты же у меня умница, всё сделаешь так, как должно быть.
И, ободряюще кивнув Асоке, Неверов быстрым шагом вышел из конференц-зала.
В носовых иллюминаторах десантного челнока с каждой секундой росла огромная космическая станция, поражавшая воображение своими размерами, пусть даже она ещё и не была полностью построена. Оглядев панораму орбитальной стройки, хаббардианец покачал головой. Никому в Правлении и в голову бы не пришло строить такую громадину. Зачем? Ради устрашения? Ну, это довольно спорный вопрос. Ещё неизвестно, что страшнее — огромная боевая станция или зависшие на парковочных орбитах крейсера ВКС, нацелившие орудия главного калибра на планету.
— Стыковка через семь минут. — Сидящая в пилотском кресле Вентресс покосилась на Неверова. — Похоже, коды, добытые Фей'лиа, действуют.
— По крайней мере, не видно никакой подозрительной активности, — добавил Скайуокер, сидящий позади датомирки. — Но я чувствую присутствие этого мерзавца Палпатина.
— Ты вообще как себя чувствуешь? — спросил Макс, внимательно поглядев на бывшего Тёмного Лорда.
— Нормально я себя чувствую, — нахмурился Скайуокер. — Хватит меня об этом спрашивать. Со мной всё в порядке!
— Ну-ну.
Неверов отвернулся к иллюминатору и снова уставился на огромную станцию.
— Макс — а это правда, что ты решил остаться у нас? — спросила Вентресс через минуту. — Я слышала что-то краем уха, но так и не поняла ничего толком. Вы с Асокой решили возродить Орден?
— Ну, "мы с Асокой" слишком громко звучит, — поморщился хаббардианец. — Орден нужно восстановить, однако моя помощь тут может быть самой минимальной — я ведь не джедай, забыли? Я думаю, что Таанаб вполне для этого подходить. Планета лежит на космической коммерческой трассе, приемлемый климат, всё такое...Вас, джедаев, не так уж и мало осталось, так что проблемы в том, чтобы восстановить Орден, я не вижу. Вот только Новый Орден должен действовать на несколько иных принципах, нежели его предшественник, иначе опять наступите на те же грабли.
— С этим трудно не согласиться, — хмыкнул Скайуокер.
Между тем челнок вошёл в тень боевой станции и начал заходить на посадочный манёвр.
— Так, всем внимание! — Неверов зарастил боевой шлем разведкостюма. — Боевая группа — доложить о готовности!
— К высадке готовы! — раздался в наушниках шлема голос Рекса.
— Отлично. Вентресс — твой выход.
— Хе! — усмехнулась датомирка. — Наконец-то мы натянем нос на жопу этому уроду!
— Без горячности, пожалуйста. — Макс покачал головой. — Это не увеселительная прогулка.
— Ну, так и мы не на прогулочной яхте прилетели!
Кто мог ожидать из имперских солдат, находящихся в этот момент на одной из посадочных палуб строящейся Звезды Смерти, что влетевший в ангар челночный корабль, чей идентификационный код был подтверждён системами безопасности станции, сразу же откроет огонь из ракетных установок? Да никто. Поэтому и среагировать, собственно, они и не сумели. Шквал ракет, выпущенных из носовых установок "циклон", разметал штурмовиков и заодно разворотил одну из стен ангара. Затем по опустившейся десантной аппарели из челнока наружу устремились закованные в чёрную фототропную броню спецназовцы Альянса.
Едва только челнок опустился на металлический пол ангара, Неверов тут же передал условный код на находящиеся в гиперпространстве корабли ВКС. Нельзя было допустить, чтобы имперские крейсера, находящиеся в этой системе, вмешались в ход операции.
— Так, разделяемся. — Неверов щелчком большого пальца правой руки снял с предохранителя тяжёлый ручной лучемёт "торнадо", по сути своей, являвшийся аналогом повстанческого роторного бластера Z-6, однако по мощности был гораздо мощнее. Восемь стволов, вращающихся не по, а против часовой стрелки, буквально извергали потоки разрушительной энергии, снося всё на своём пути. Страшное оружие штурмовых частей Космической Пехоты, фактически являющееся ручной пушкой. — Рекс — ты со своими парнями найди основной центр управления станции и заложи там кварковый заряд. Вентресс — закрой челнок, подними щиты и никого не подпускай к кораблю.
— Это я без проблем! — оскалилась датомирка.
— Ну, а мы навестим кое-кого...да, как-то так.
Неудивительно, что в самом ангаре никакого сопротивления они не встретили — имперцы были настолько ошеломлены такой наглостью, что некоторое время никого вообще не попадалось на пути штурмовой группы. Лишь в лифтовом холле они столкнулись с небольшим отрядом солдат, спешащих к месту происшествия, однако шансов у них против оперативника Директората не было никаких. Лучемёт завертелся, наполнив пространство убийственными зарядами атомной энергии.
— В лифт! Быстро! — Неверов надавил рукой, одетой в чёрную перчатку, внутрь которой была вшита тонкая — толщиной не более шести микрон — сетка из микростали, игравшая роль мускульного усилителя, на клавишу вызова кабины. — Что ваши джедайские способности говорят?
— Я чувствую сильное возмущение в Силе двенадцатью уровнями выше того места, где мы сейчас находимся, — сказал Оби Ван, снимая с пояса свой лучевой меч. — Однозначно, это Сидиус.
— Это интересно.
— Макс — ты учти, что это не Джерек, тут надо в оба глядеть, — попытался предостеречь "безпола" Куинлан Вос. — Он не только мастер баки забивать, но и на световых мечах хорошо сражается.
— Типа, "я самый крутой ситх в этой галактике"? — хаббардианец вошёл в прибывшую кабину и оглядел панель управления. — Похоже, у этого старого идиота с головой не всё в порядке.
— Власть калечит людей...и не только людей. — Кеноби тяжело вздохнул.
— От этого есть весьма действенное лекарство. — Неверов глазами указал на лучемёт.
Кеноби лишь покачал головой — дескать, ну как ещё можно объяснить этому хаббардианцу, что Палпатин опаснее всех мерзавцев, с которыми он до этого имел дело? Однако в душе магистр почему-то был уверен, что сейчас все они — и он сам, и его бывший ученик, невероятным образом вытащенный из омута Тёмной Стороны, и киффар Вос присутствуют при чём-то ирреальном. Да какое там! В своё время четверо магистров Ордена не смогли справиться с Палпатином, а ведь Фисто, Винду, Тийн и Колар отнюдь не были новичками. А здесь всего лишь обычный человек, пусть даже и биотик. Но Неверов с беспечным видом рассматривал кабину, которая поднималась наверх по транспортной шахте. Словно он собирался арестовать какого-нибудь сбрендившего правителя, поднявшего бунт против Директората. Хм, а ведь это не совсем и далеко от истины — разве жажда власти не превратила Палпатина в чудовище?
