— Камешки продавать. Ишь шустрый какой! — Недобро улыбнулся Албыч. — Кристаллы товар редкий. Вершители враз насторожатся! Проверять станут. Сразу поймут, что я маг. А грамотки у меня, что я на службе состою, нет! — Пожаловался Албыч язвительно. — И к правителям без грамотки тоже ходу нет. Прямая дорога к кату. Нет уж, — категорично заявил колдун. — Я лучше сам править буду и грамотки другим раздавать! Так оно сподручнее! — Старик даже ногой топнул от охватившего его возбуждения и вновь посмотрел на Жихаря. — Ну, так что? Вы со мной али как?
— Конечно, дедушка! — Тут же закивал Жихарь. Он ни секунды не сомневался в том, что выбора, о котором говорил перевёртыш, на самом деле нет. Убьёт их колдун, в случае отказа. Слишком много они узнали. Ещё неизвестно как оно там повернётся. Так зачем же их живыми отпускать? — Я вот только не понял, — почесал голову юноша. — Вельд то тебе зачем?
— Затем же, зачем и другим! — Отрезал Албыч недовольно. — Ну, кроме вершителей, конечно. Те просто хотят дождаться, когда он, проведя обряд, перевёртышем станет и сразу убить. Пока слаб. Ему несколько дней нужно после обряда, чтобы силу набрать!
— А почему сразу не убить? Ещё в Виличе? — Озадачился Жихарь.
— Потому что другой на его место появится.— Хмыкнул в ответ колдун. — И будет появляться вновь и вновь, до тех пор, пока ритуал слияния со сферой не произойдёт. К ней вся магия Лишнего привязана! Только в следующий раз, будущий перевёртыш может мимо них проскользнуть и в храм Лишнего самостоятельно попасть. Как я. — Албыч неприятно улыбнулся и добавил. — Или Вельд. Он ещё в прошлый раз обряд пройти должен был. Из тронного зала прямая дорога к алтарю Лишнего. Ума не приложу, что ему помешать могло!
-Ну, тут понятно, — шмыгнул носом Жихарь, соглашаясь. — А отцу Никонту, какой интерес Вельда в храм вести и там убивать?
— Да не будет он его убивать! — Раздражённо фыркнул Албыч. — Тут и кроется главный соблазн. Нужно в конце ритуала сферу из рук перевёртыша вырвать и себе забрать. У кого сфера, тому он и служить будет! — Колдун ещё раз выглянул в окно и удовлетворённо кивнул. — Вот и вершители в сторону дворца Инсорова протопали. Сбирайтесь! — Повернулся он к юношам. — Нам, теперича, поспешать нужно, чтобы первыми в храм Лишнего попасть, да гостинцев гостям дорогим приготовить!
— Это как же мы вперёд всех успеем, коли после всех идём, дедушка? — Озадачился Миха.
— А мы напрямки пойдём, внучёк, — страшно оскалился Албыч. — Через пелену ту, что впереди — простому человеку ходу нет. Только перевёртыш пройти и может! Вельда одного Никонт нипочём не отпустит. Значит в обход пойдут. И вершители следом за ними. А мы напрямки! — Колдун ласково улыбнулся Жихарю. — Я вас через ту пелену за ручку переведу. Чай не брошу. Глядишь — дорогу то и скоротаем!
Глава 18
— Чего топчешься, будто берыга перед бортью медовой? Этак мы до второго пришествия Лишнего никуда не дойдём, коль у каждой арки столбом по седмице стоять будем! Ступай, давай, выкормыш айхи!
Гонда с ненавистью покосился в сторону буквально сочащегося злобой Светозара.
Чтоб тебя Вопящие к себе забрали, ушлёпок княжеский! На его горбу в чертоги Йоки въехать захотел! Тимоха позади остался, в пелене той проклятой подыхать, а, значит, кун, теперича, всякий раз его вперёд посылать будет. Боле некого. Сынком своим толстомордым чай рисковать, понапрасну не станет! Тем более что движение Гонды, нож обратно за пазуху пихавшего, глазастый кун приметить успел. Вот ведь! Юноша уже начал жалеть, что в недавней схватке победил именно колдун. Абашев теперь с него глаз не спустит, словно рабом последним помыкая! Даже нож с кистенём отнял, отродье Лишнего! Хорошо, живота не лишил!
Осторожно, почти крадучись, Гонда двинулся вперёд, напряжённо всматриваясь в кусок дороги, появившийся в арочном просвете. Потому и не убил, что боле отмычек под рукою не было. Поневоле милосердие проявишь! Вот только отсроченная смерть, смертью быть не престанет! И хорошо ещё, коли сразу умрёшь. А то завязнешь где-нибудь как Тимоха, или ещё чего похуже случится? На то и город проклятый, что смерть тут многолика и не милосердна.
Гонда вспомнив вопли, которыми Тимоха провожал их уход и зябко передёрнул плечами. Бежать нужно! При первой же возможности бежать!
Арка осталась позади, давая возможность осмотреться. Юноша пытливо оглядел развалины напротив, отвернулся, не приметив ничего опасного, мазнул глазами по обманчивой пустоте дороги-близнеца, замер, осмысливая увиденное, энергично моргнул, пытаясь прогнать наваждение и, буквально прикипел взглядом к открывшейся картине.
Справа, всего в полусотне шагов от арки, находилась стена. Та самая, через которую Гонда не так давно в город перелазил! Даже верёвка кем-то забытая до самой земли свисала! Словно и не топал от неё столько времени до злосчастной пелены!
Ещё не смея до конца поверить своему счастью, юноша скосил глаза налево. Всё правильно! Вон и домишко тот страшный, из коего он, совсем недавно, еле ноги унёс. На своём месте стоит, как ни в чём не бывало. По всему видать, новых постояльцев дожидается!
— А ты как тут оказался?
Гонда перевёл взгляд на дом напротив и не поверил глазам ещё раз. Отец Яхим! Он то, что здесь делает?! Вроде не по чину наперснику отца-приора в проклятый город самому соваться! Однако вот он — стоит, глаза удивлённо щурит. По всему видать, тоже не ожидал Гонду тут повстречать!
Впрочем, отец-радетель, был здесь не один. Не прошло и нескольких секунд, как с обеих сторон, от него, расположилось шесть боевых магов, напоказ сжимавших в каждой руке по кристаллу.
— Чего встал? — Ласково улыбнулся, первым пришедший в себя, жрец. — Иди сюда. Заодно и поведаешь, почто вы за Вельдом до дворца асурова не пошли, а близ стены затаиться удумали. Да и о том, как через стену без догляду проскочить умудрились, расскажешь. — За спиной радетеля, к тому времени, вдобавок к колдунам, появилось с десяток воев, недвусмысленно направив арбалеты в сторону арки. — Потешишь старика сказкой немудрёной.
Уже сделав шаг в сторону жреческого отряда, Гонда встал как вкопанный.
Раны Йоки! Об Абашеве то он забыл! Наверняка, сейчас, зловредный кун, притаившись в глубине арки, заклинание готовит. Нет. В то, что Светозар сможет одолеть охрану жреца, Гонда не верил. Вон как напряглись! Словно волколаки, в кольцо берлогу с медведем взявшие! Вот только в то, что и он, Гонда, после волшбы Абашевым учинённой, уцелеет — далеко не факт! Не заклинанием сметут, так стрелами арбалетными понатыкают! И что делать? Нужно предупредить вершителей! Крикнуть, что в арке кун притаился и в сторону камней, что вдоль дороги громоздятся, метнутся! Укрыться за ними: единственный шанс! Заодно и верность свою храму Троих покажет. Глядишь и зачтётся, если, конечно, выживет!
— Чего встал, детинушка? — Заметив его колебания, укоризненно покачал головой отец Яхим. — Аль супостатов, что за твоей спиной притаились, спужался? Так-то зря! — Радетель пренебрежительно махнул рукой и, неспешно, зашагал в сторону Гонды. — Чай нашли мы на этих злыдней управу. Расстарались!
Гонда неверяще обернулся. Подёрнутые смертной поволокой глаза, страдальчески оскаленный рот, сведённое судорогой лицо не оставляли сомнения в мучительной смерти княжьего куна. Рядом с отцом, уткнувшись головой ему в бок, лежал Устин.
Юноша судорожно взглотнул. Сильны колдуны жреческие! Враз лучшего княжеского мага за кромку к Лишнему отправили! Да так, что он и не заметил ничего! Дрожащей рукой юноша вытер с лица липкий пот, чувствуя, как нарастает в душе облегчение.
Он выжил! Выжил назло всем Стёртым и Вопящим вместе взятым! Сумел выбраться обратно из этого Троими проклятого места! Остальное не важно. С отцом Яхимом он общий язык найдёт. Не зря, в своё время, на Вельда донёс, а потом о затее Абашева радетелю поведал. По всему теперь выходит, что перед Храмом его вины нет, а, значит, и карать его не за что! Потому и с Абашевыми заодно не пришибли!
Гонда отвернулся и шагнул навстречу приближающемуся жрецу. Тот, продолжая ласково улыбаться, радушно раскинул руки в стороны, словно приобнять собираясь. Это чего? Юноша запнулся на полушаге, почувствовав лёгкий укол тревоги. Манеру общения жреца он за две предыдущие встречи успел изучить. Любит отец Яхим из себя этакого доброго дедушку изобразить. Может даже по голове погладить ласково, как у них при второй встречи было. Но обниматься лезть! Что-то не так. Гонда перевёл взгляд за спину радетеля и похолодел ещё больше. Вершители шли следом. Вот только не толпой, а образовав широкий полукруг, будто загонщики стремящиеся взять хищного зверя в кольцо. Юноша попятился, лихорадочно соображая.
— Ты куда? — Фальшивая улыбка сползла с лица жреца, будто змеиная кожа. — Аль супротив храма пойти решил? — Яхим, с неожиданным проворством бросился к Гонде, оглушительно рявкнув. — Сюда иди, неслух!
— Устин!
Ледяной порыв ветра, невидимой кувалдой врезавшись в спину, безжалостно бросил Гонду вперёд, на мгновенно покрывший дорогу лёд. Он проскользил по инерции пару метров, царапая ногтями крошащуюся изморозь, извернувшись, сумел затормозить и, тут же вскочил, сдирая трясущимися руками ледяную корку с лица.
— Устин! Беги!!!
Гонда очумело тряхнул головой, забавно звякнув льдинками в волосах и смахнув с ресниц застывшие хрусталики воды, с трудом, разлепил глаза.
Стена исчезла. Он стоял на самом краю ледяного полотна, уходящего вдаль метров на тридцать. А в центре импровизированного катка замерло в разнообразных позах полтора десятка покрытых льдом фигур. Вот только долго они там стоять не собирались! Лёд буквально стекал по телам грязноватой водой, покрывался трещинами, ломался с громким треском. А вместе с водой с застывших тварей смывался и наведённый ими облик, превращая их во что-то страшное, жуткое, нечеловеческое.
— Устин! Да беги же ты, наконец!
Гонда повернулся, с трудом заставив повиноваться заледеневшие мышцы. Чуть сзади, ближе к краю дороги, на коленях стоял Устин: помятый, скособоченный какой-то, но вполне себе живой. Дальше, у самого выхода из арки, замер Абашев-старший, явно начав копить энергию на очередное заклинание. Отлично! Значит, отвлечься на беглеца мстительный кун уже не сможет!
Гонда развернулся на непослушных ногах, с размаху пнул Устина в грудь, опрокидывая незадачливого недруга на землю и, захромал вдоль дороги прочь. Теперь вся надежда на ноги. Заклинание Светозара долго этих тварей не удержит!
— Ублюдок!— Прошипел одними губами, покосившийся в его сторону, кун. — Стой! Помоги мне энергию быстрее собрать!
— Тебе надо, ты и собирай! — Оцепенение, навеянное холодом, постепенно начало спадать и Гонда смог ускорится. Он бросил взгляд на валяющийся у ног мага меч Бакая. Соблазн остановится и сунуть железо меж рёбер беспомощному колдуну, был велик, но тотчас задушен на корню. И время потеряет, и кун, с его последним заклинанием ещё может пригодиться. Глядишь, если и не уничтожит тварей, то хотя бы задержит ненадолго. — Ушлёпок княжеский!
Лёд кончился и под ногами уже привычно застучали камни мостовой. Треск льда за спиной, сменился рычанием, но Гонда уже нёсся во весь дух, даже не пытаясь оглянуться. Быстрее! Яркая вспышка и наполненный болью визг. Хорошо, что не тронул Абашева! Быстрее! Отчаянный крик Устина, тут же сменившийся душераздирающими воплями. Быстрее!! Ругательства Светозара и грохот очередного заклинания. Всё же был у мага в запасе ещё один камушек. Был! Не успеть бы ему ещё одно заклинание сотворить! Быстрее!!! Нужно убежать как можно дальше. Может, тогда и не будут преследовать. Абашевых сожрут, а о нём забудут.
Не забыли. Гонда как раз остановился посреди дороги, натужно хватая губами воздух, как за спиной раздалось приближающее рычание. Не отстанут твари! Юноша чуть не заплакал, вглядываясь в чистую пока ещё дорогу. Неужели вот здесь, сейчас, всё и закончится? Ну, уж нет! Гонда вновь побежал, отлично понимая, что надолго его уже не хватит. На дороге спастись, у него шансов нет. Нужно в дом забежать, может спрятаться удастся. Хоть какая-то, да надежда. Хуже уже точно не будет!
Юноша затравленно завертел головой по сторонам, чувствуя, как, не смотря на все старания, неумолимо падает скорость. Развалины слева точно не подойдут! Там и стен то почти не осталось! Справа? Дом почти целый, но жутью от него такой несёт, что даже под страхом смерти туда не сунешься. Нужно бежать дальше! Вот только сил уже нет! И рад бы поспешить, да к ногам, будто жернова привязали и в боку страшные рези начались. А это что за избушка к стене особняка, будто гриб к пеньку прилепилась? Гонда, в первую секунду, не поверил своим глазам. Сердце, болезненно сжавшись от появившейся надежды, пропустило удар. Справа, метрах в ста впереди стояла изба. Добротная такая изба. В такой и отца-наставителя не стыдно было бы поселить. Дубовые стены с парой больших, стеклянных окон с резными ставнями по бокам, добротная, покрытая новой дранкой крыша, с коптящей серым дымком трубой, окованная по краям железными полосами дверь. Конечно, на фоне сохранившихся двух и трёхэтажных особняков, домик смотрелся убого и странно, но Гонде сейчас было не до того. Он есть и в нём можно укрыться. И это главное. Собрав волю в кулак, юноша из последних сил ускорился. Сзади торжествующе взвыли. Значит чудовища уже рядом, коль добычу увидеть смогли. Только не оглядываться! Натужно хрипя, Гонда буквально ударился всем телом в массивную дверь и отчаянно замолотил кулаками. Та сразу приоткрылась, словно неведомый хозяин поджидал незваного гостя у порога.
— Чего тебе? — Буквально просверлил юношу, недобрый взгляд из-под густых бровей. — Ступай отседова! Я побирушкам не подаю!
В отчаянии Гонда мёртвой хваткой вцепился руками в начавшую закрываться дверь. Хотел что-то сказать, но вместо слов смог выдавить лишь невнятных хрип.
— Эк тебя разобрало. — Серые колючие глаза вгляделись в юношу повнимательнее. — Ну, входи, коль пришёл. — Незнакомец отступил вглубь сеней, давая возможность Гонде протиснуться следом. — Может, и сгодишься на что-нибудь.
* * *
Сознание возвращалось медленно, с откровенной неохотой, словно битюг с натугой тянущий неподъёмную телегу. И вместе с сознанием возвращалась боль. Не сильная, но противная, тягучая какая— то, будто разжёванная жвачка на ковровой дорожке. Я разлепил опухшие веки. Сплюнул на землю густую, замешанную на спёкшейся крови, слюну. Потянулся к глазам рукой. Замер на мгновение, осмысливая результат. Всё же протёр глаза, растирая по краям роговицы набившуюся в них пыль и, с недоумением уставился на сковывающие руки обручи, связанные между собой тонкой серебристой цепочкой.
Ну, вот и персональными наручниками обзавёлся! А что ты хотел? Как-никак местного жреца угробил, душегуб окаянный! Как ещё самого на месте, следом за Никонтом не пришибли!
Неожиданно для себя я тихо захихикал, чувствуя, как в душе нарастает злорадная радость. Не ожидал Никонт для себя такого поворота. Никак не ожидал! А кто бы ожидал? Чтобы какой-то недошлёпок амулеты зачарованные в труху искрошить мог. В одно мгновение! Да тут такого и от бывалых колдунов не ждут. Недаром Тимофей испуганным зайцем из-за спины жреца отскочил! Да и Ратмир, судя по всему, проникся. Сразу на обе руки наручи покорности нацепил. Вимсу со Ставром помнится и по одному за глаза хватило.
