Утро разгоралось над Вагноком, прогоняя туман. Ранние прохожие с любопытством оглядывались на ряды боевых машин, перекрывших улицы, ведущие к правительственному кварталу. Туман оседал на танковой броне, она влажно блестела.
— ...Как же я попаду на работу? — нервно спрашивал седовласый усатый мужчина у патрульного.
— В обход Адмиралтейской, пожалуйте.
— Да это же лишних пятнадцать минут!
— Две из них вы потратили, препираясь со мной.
Мужчина приосанился, хотел еще что-то сказать, но увидел надпись R.E.G. на рукаве солдата. Сердито махнул рукой, поднял воротник пальто, нахлобучил шляпу поглубже на голову, и свернул в переулок.
Когда он вошел в старинной постройки здание, с вывеской "Издательство Гирш", то часы на проходной уже показывали 8:03.
— Здравствуйте, господин Купер!
— И тебе того же, Праудер.
Сокрушенно покачал головой.
— Тридцать шесть лет вовремя на работу приходил. Откуда мне знать, что сегодня Gardano переворот затеяли? Всё движение перегородили.
— Ка... кой перево... ??!
— Обыкновенный, государственный. У нашего героя, похоже, тямы не хватило, подельников в узде держать. Трудное дело — самовластие. Просто так, на штыках, не усидишь. Тут харизма нужна. Благодать, то есть. Аура.
Еще раз глянул на часы. 8:04
— Отметь мне, Праудер, опоздание. Хоть я и директор, но правила одинаковы для всех.
Майя, славная столица Эгваль. Дом власти. Кабинет координатора Сильвера Мадариана.
— Я ознакомился с твоими предложениями, Виктор. Считаю их здравыми, но в текущий исторический момент... преждевременными.
Пожилой, и как говорится, "сильно в теле", Мадариан не казался толстым из-за высокого роста. Он, не спеша, расхаживал по просторному кабинету. Тень недовольства мелькнула на его лице, скривила полные губы. Пригладил большой ладонью густые, еще не тронутые сединой волосы. Злопыхатели утверждали, что он их красит. Обернулся к утонувшему в слишком большом для него кресле директору ОСС Виктору Энрону.
— Завидую, Виктор, твоему молодому задору. Давай, однако, повременим.
Ответную речь главы ОСС он слушал в пол уха. Монотонный речитатив Энрона мог усыпить кого угодно, несмотря на воинственное содержание.
Дескать, время не ждет. У Эгваль образовалось стратегическое преимущество. Открылось окно возможностей. Как Остров, совсем недавно, под прикрытием Скайтауна, атаковал западный край Мира...
— Да-да, Виктор, я понимаю. Так и мы, под сенью Магистрата, после его ошеломительной победы над Новтерой, перевернем ход истории. Обращу лишь твое внимание на некое различие, которым ты пренебрег. Скайтауну плевать было на нас, и на любые наши шевеления. Мы для них были — что муравьи под ногами. А вот Магистру — не всё равно, что мы предпримем. Ты его известил? Как он отреагировал на твой план?
С удовольствием увидел, что попал в точку. Худощавую физиономию Энрона аж перекосило. Иные нынче времена. Не Эгваль, а Магистрат теперь единственная в Мире сверхдержава. Прискорбно. Но это — не навсегда. Дайте только время. А Виктор торопится. Ему всего сорок с небольшим, но давний недуг сильно повлиял на его характер. Вечно спешит, снедаем жаждой деятельности, и желанием увидеть немедленный результат. Потому и забыл спросить одобрения у Фомы Канопоса.
Мадариан остановился у стола, набрал на пульте код связи Магистром. Виктор Энрон, не утерпев, вскочил, подбежал, вперился взглядом в маленький экран.
— Здра-а-авствуйте...
Бархатистый, с ленцой, голос Магистра заполнил кабинет. Вздрогнув, Мадариан сделал звук потише. Энрон, забыв о субординации, первым обратился к Магистру. Заведя ту же песню об исключительном моменте. История не простит промедления тем, кто может победить сегодня. Рискуя завтра потерять многое, рискуя завтра потерять всё. Остановим Остров! Эйкумена — прежде всего!
Фома бесстрастно выслушал выспренную, нудную речь.
— Господин Энрон — увлекающийся человек, — вставил Мадариан. — Ему кажется, что войну можно начать без всякого повода и ясной цели.
Магистр пожевал губами. Обронил:
— Иногда войну надо вести ради самой войны.
И прервал связь. Ни пока, ни до свиданья. Хамло. Невежа. Грубые мысли Мадариан держал при себе. Стараясь не встречаться взглядом с исполнившимся веры и вдохновения Виктором Энроном.
Совершенно секретно.
Только для высшего руководства Эгваль.
Директива "Ответный удар".
Цель: обращение вспять реваншистских устремлений Острова.
Средства: 1-я и 2-я воздушные армии; 6-я, 9-я и 12-я бронетанковая армии.
Ожидаемые результаты: Возвращение под контроль Эгваль территорий Западного края Мира, в составе Протектората Ганы и Провинции Мета. Ограничение стратегических возможностей Протектората Тир. Повторное и окончательное освобождение Острова от антинародного диктаторского режима.
Благоприятные последствия: Создание предпосылок для разгрома мятежа на Востоке.
ВВЕДЕНИЕ
Спустя 11 лет после Великой Победы над нашей Родиной вновь нависла грозная опасность. Которая, как и прежде, будет устранена решительными действиями армии и народа, верных заветам Великого Солтига.
Особенность текущего момента состоит в том, что наши противники начинают постепенно выдыхаться. Об этом свидетельствуют следующие, явно обозначившиеся тенденции.
Первое. В войсках суорских мятежников, ведомых предателем Теодором Корманом наблюдается повальное дезертирство. В результате численность боеспособных подразделений мятежников уменьшилась в 10 раз. На наше наступление на Западе Корман уже не в силах ответить открытием т.н. "восточного фронта".
Второе. Имеются многочисленные (в т.ч. агентурные) свидетельства, что нынешний режим на Острове слаб, неустойчив и раздираем внутренними противоречиями. Даже незначительное военное поражение способно вызвать его внезапное обрушение.
Третье. Протекторат Тир так и не оправился до конца от нанесенного нами поражения. Временное отступление наших войск было связано с вмешательством Скайтауна. Ныне этот неблагоприятный фактор отсутствует.
Четвертое. Провинция Мета, по давней исторической традиции, неспособна оказать хоть сколь-нибудь существенное военное сопротивление.
Пятое. Сложившиеся к настоящему времени, исключительно дружественные отношения с Магистратом Норденка, создают благоприятную геополитическую обстановку.
Исходя из этого, я решил, как только позволят условия погоды, предпринять наступление, согласно прилагаемому оперативному плану.
(далее следует текст на 49-ти страницах)
Виктор Энрон
Координатор Эйкумены,
Верховный главнокомандующий
"Голос народа". 14 аполлона 1394 года. Официальное сообщение.
Сегодня Сильвер Мадариан оставил пост главы Эйкумены по состоянию здоровья. Народный конгресс Эгваль выражает ему благодарность за проделанную работу, и желает скорейшего выздоровления.
Одиссей Гор смолоду был высокого мнения о себе. Хорошее качество характера, если только оно не переразвито. Тогда, столкнувшись с неожиданным кризисом, человек чувствует себя ошеломленным и больным. Именно так команданте ощущал себя сейчас.
Короткая поездка из города к Северным холмам, в сопровождении Киано и Полины, не придала ему бодрости. Может оттого, что транспорт оказался не особо комфортабельным. Вагон скоростного трамвая, наскоро переделанный для поездок особо важных персон. Они трое, плюс два охранника. И еще двое мальчишек, иначе этих молодых людей не назовешь. Явно — школьники. И какого рожна им здесь надо?
Стараясь не ерзать нервно в кресле, Одиссей мучительно гадал: он арестован или нет? Ни Полина, ни шарлатан Киано об этом ни словом не обмолвились. Предложили прокатиться, и всё. Он не осмелился спросить: куда и зачем?
Куда, выяснилось быстро. Вагон затормозил, охрана заняла место у дверей. Одиссей вышел последним, охранник почтительно придержал его под локоть. Чтобы не споткнулся, или, чтобы не убежал? Играть роль хладнокровного и невозмутимого героя становилось всё труднее. Ничего. Он пока вполне владеет собой.
Отсюда открывался прекрасный вид на Вагнок. Но не он занимал внимание команданте. В противоположной стороне, в полукилометре к северу, на вершине холма красовалось сюрреалистического вида сооружение. Одиссей сдерживал удивление, пока кабина подвесной канатной дороги не вознесла их на самую вершину холма. Тут-то и настало время придержать руками отвисшую челюсть. Попытался что-сказать. Поперхнулся. Закашлялся. Утер губы рукавом. Проблеял:
— Эт-та-а... што-а... так-ко-э...
Возносящиеся ввысь колонны несущих опор и переплетения стальных балок удерживали на весу невероятной длины ствол. Такого калибра орудий не бывает! Ни один оружейник, в самых буйных фантазиях не спроектирует подобную жуть. Этот гигантский ствол разорвет при первом же выстреле! Законы физики не дано нарушать никому, будь ты хоть трижды великий гражданин Суора.
Киано выдержал яростный взгляд команданте. Криво улыбнулся. Лоб его покрывали крупные капли пота. Кажется, засранец сам боится своего безумного творения. Вымученно сказал:
— Пойдемте вниз. Здесь не очень хорошо находиться. Ударная волна, знаете ли...
Плоская металлическая площадка рядом оказалась подобием лифта. Встаешь на нее и едешь. Команданте отметил про себя, что глубина бункера невелика, и от хорошей бомбежки он своих обитателей не защитит. Но не сказал об этом Киано. Незачем расстраивать парня, он и так не в себе. Но, почему этого не видит Полина?!
Внутри помещение оказалось светлым, просторным и напоминало диспетчерский пункт. Обилие настенных экранов, приборов; внимательный и сосредоточенный персонал. Каждый знает свои обязанности, и не отвлекается на пустяки. С удивлением команданте увидел, что многие здесь так же молоды, как те двое молчаливых пацанов, рядом с ним. Они торопливо распрощались с Киано, он кивнул в ответ. Команданте проводил их взглядом. Процедил:
— Кто такие?..
— Программисты. Могут понадобиться, если что-то пойдет не так. Хотя, софт мы тестировали не раз.
Прекрасно сложенная юная девушка со светло-каштановыми волосами, обратилась к "великому гражданину":
— Мэтр Киано! Всё готово.
— Прекрасно. Начинаем.
На одном из экранов команданте увидел ту самую, ужасную в своей нелепости, "суперпушку". Сейчас ее разнесет в клочья, и хорошо, если при этом никто не пострадает. Экран озарила мгновенная оранжевая вспышка. Динамик под потолком звонко возгласил:
— Один!
Команданте протер глаза. Нелепое орудие, целое и невредимое, красовалось на экране. Новая вспышка, и тот же голос оповестил:
— Два!
Через несколько секунд стало заметно, как ствол медленно поворачивается.
— Смена настроек! Три!
На этот раз пауза затянулась на дольше.
— Есть смена полозьев!.. Четыре!
Постепенно паузы между выстрелами увеличивались. К исходу десятой минуты огонь прекратился. К тому времени команданте насчитал 27 выстрелов.
Послышались возбужденные голоса. Команданте рассышал слова: "плазменный пробой", но не понял, что они означают.
— Очень красиво, — вдруг сказала Полина. — Еще бы понять, вышел ли толк.
Глаза ее блестели, на щеках проступил румянец. Все прошедшие минуты она простояла, скрестив руки на груди, рядом с приплясывавшим от волнения Киано.
Ожил динамик оповещения:
— Служба наблюдения докладывает о поражении целей!
Остолбенев, команданте смотрел на экран. Снимали, видимо, с дрона. Картинка с высоты впечатляла, если не сказать больше.
— Вы... вы... Вы что натворили!?
Он сорвался на крик:
— Вы понимаете, что спровоцировали новую большую войну!?
Киано, вытирая лицо и лоб большим клетчатым носовым платком, ответил:
— Мы накормили Виктора Энрона его собственной кашей. Сейчас Полина вручит вам один документ, и организует видео-разговор с Энроном. Если он еще жив — тут наша разведка однозначного ответа не дает. Ваша задача: орать, брызгать слюной, топать ногами, и размахивать этой бумагой. Автор ее — как раз и есть наш любезный Вик. А воевать ему, в ближайшие дни, нечем. Мы выиграли время.
Помолчал, и добавил, со вздохом:
— Надеюсь...
Вик Энрон оказался жив, как будто здоров; но бледен и растерян. Молча выслушал театрально-яростного команданте, промямлил:
— Это... без моего ведома. Я разберусь.
— Ваша подпись на военном плане — тоже поддельная? — съехидничал команданте.
— Э-э... факсимиле, да...
— Ладно! Извинения приняты! — гаркнул команданте, и вырубил связь. — Видеть не могу этого гада! Маленький, а такой вредный! Впрочем... как я. Не зря вы от меня избавились.
Полина успокаивающе положила руку ему на плечо. А Киано сказал:
— Я не отбираю у вас все полномочия. За мной — стратегия. А мелочи, вроде расчета цены на трамвайные билеты — оставляю вам.
— Издеваетесь?
— Вовсе нет. Я прочел вашу работу об оптимизации экономики. Плановая убыточность общественного транспорта — очень красивый результат.
— Спасибо, — буркнул команданте. — Хоть кто-то оценил. А я — ценю вас. Был неправ в своих сомнениях, каюсь. Признаю: вы исключительно талантливый негодяй.
— У меня хорошие помощники. Вот — одна из них.
Давешняя красивая девчонка торопливо подошла к Киано, прошептала что-то на ухо. Он кивнул.
— Хорошо. Займись этим. Решение за тобой.
Она умчалась вприпрыжку. Команданте задумчиво посмотрел ей вслед:
— Такая молодая, а уже, по натуре, боец, вижу. Юным — защищать Остров, а не глупым старикам, вроде меня. Но, скажите, какая у вашей пушчонки скорость снаряда? За 10 минут достать до Майи! Это — что-то невероятное.
Киано аж светился от удовольствия.
— Ничего сверхъестественного. Семь с хвостиком километров в секунду. Я называю это устройство: ИЛУ. Ничего секретного. Изобретено больше тысячи лет назад. Ствол — это так, видимость. Главное — разгонные полозья внутри. Шикарный агрегат. Сплошные достоинства, и единственный недостаток. Для его работы нужен сверхмощный источник энергии. Которого никогда, ни у кого не было. Но, у нас-то... он есть!
Подбежал, с деловым видом, рыжеволосый пацаненок. Тихо сказал что-то Киано. Тот в восторге хлопнул его по плечу.
— Молодец! Вы все — молодцы. Так Марсии и передай!
Парнишка исчез так же быстро, как появился. Команданте поинтересовался:
— Вашу помощницу зовут Марсия? Красивое имя. И сама она — тоже.
Киано усмехнулся.
— Если бы я скомандовал: "Красивые — направо, умные — налево!", то Марсии пришлось бы остаться на месте.
— Это — почему же?
Киано захохотал:
— Ну, не разорваться же ей!
Полина нахмурилась:
— Ваши шуточки, мэтр, еще древнее, чем ваше изобретение! Полное название которого никак не запомню.
Втроем они прошли к выходу, и на том же примитивном лифте поднялись на поверхность. Команданте бросил прощальный взгляд на колоссальное орудие. Ажурные металлические конструкции сверкали на солнце. Гигантский ствол грозно глядел в небо — какая еще ему уготована цель? Древнее изобретение, ставшее явью в наши дни. Орудие, бьющее на тысячи километров. На подходе к объекту снаряд-контейнер раскрывается, и образуется облако металлической дроби. Летящее со скоростью, сравнимой с первой космической. Никакой взрывчатки не надо. Достаточно кинетической энергии удара. Столкновение на такой скорости попросту испаряет цель.
