— О, а вот и ты! — сказала Чародейка, заметив мое появление. — Ты как всегда вовремя.
— Что-то случилось? — решил уточнить я.
— Это смотря как сказать... — задумчиво проговорил Старьевщик, встречая меня взглядом. — Пожалуй, что ничего срочного. Просто подтвердились некоторые неприятные детали наших прошлых бесед.
— Этот человек с вами? — нервно поинтересовался гражданский, переводя свой растерянный взгляд то на меня, то на Чародейку.
Пожалуй, по всем внешним данным этого человека я бы мог назвать самым заурядным американцем. Слегка лысоватый и полноватый мужчина среднего возраста, в стандартной для таких городков одежде, в виде потертых джинс, легкой куртки-ветровки, и красной бейсболки с символом местной бейсбольной команды.
— Да, да. Он с нами, — небрежно отмахнулась от его слов Джун и снова повернулась ко мне. — Так уж вышло, что ты оказался прав. Повсюду витает магический вирус. К тому же, очень редкий и крайне заразный вид.
— Это он вам рассказал? — я с сомнением кивнул в сторону гражданского.
— Ха-ха! — демонстративно пренебрежительно изобразила смех волшебница. — Очень смешно, но нет. Слава волшебству, чтобы выяснить это, мне хватило своих собственных знаний. На самом деле, у меня даже получилось классифицировать этот вирус. Ну, во всяком случае, насколько это возможно в полевых условиях.
— Хорошие новости! — обрадовался я. — И что же ты узнала?
— Рано радуешься, — совсем невесело ответила Чародейка. — Это заклинание девятого уровня. Очень неудобное в использовании, но по своему крайне эффективное. Требует на подготовку довольно много времени, но между тем очень легко снимается контр-заклинанием.
— Оставим подробности, — я прервал волшебницу, зная, как она любит поговорить о магии. — Ты смогла бы подобрать антидот?
— Чисто теоретически это возможно но... — задумчиво протянула Джун.
— ...Но что?
— Дело в том, что у этого заклинания сотни подтипов. Даже если я каким-то чудом смогу разобраться во всех деталях и хитросплетениях этого проклятья, то все еще существует огромный процент ошибки в моих расчетах. Для этого мне необходимо будет точно определить его магический штамм, способ заражения и еще много других вещей, о которых вам лучше даже не знать. В общем, максимум я бы смогла свести уровень успеха один к десяти.
— А если постараться? — с небольшой надеждой спросил я. Очень уж не хотелось давать и шанса этим сектантам. — Если очень-очень сильно постараться?
— Увы, — безжалостно ответила Джун.
— Нет. Это не годится, — решил высказался Старьевщик.
— А у нас есть выход? — спросила его Чародейка.
Герой нахмурился, но не ответил.
— Можно конечно выудить из красной волшебницы информацию о разновидности вируса, — предложила еще один вариант девушка. — Как я уже говорила, это могло бы увеличить наши шансы на идентификацию вируса. Но, сами понимаете, это будет не просто. Она опытная волшебница, к тому же, очень могущественная.
— Согласен, — я кивнул ее словам. — Она явно не новичок. Даже пытать ведьму в большинстве случаев бесполезно, а нас еще и время поджимает...
— Ладно. Теперь может расскажешь нам что сам успел узнать? — спросила Чародейка.
— Само собой... — ответил я и начал небольшой рассказ обо всем что со мной успело произойти. Некромантия. Солнечный Король. Заклинание крови. Я рассказал обо всем, что увидел и в конце резюмировал все это своим собственным мнением.
— Ну что за идиоты, — проворчал Старьевщик, выслушав мой рассказ. — Эти волшебники словно вообще ничему не учатся, — он перевел свой взгляд на нас с Чародейкой. — Без обид, но почему-то только таким странным личностям как вам, может взбрести в голову призывать каких-то там Богов. Почему бы просто не жить нормально? Почему бы не сохранить то хрупкое равновесие сил, которое уже сложилось?! ...Эх, как же я от всего этого устал.
— Да нет, — пожал плечами я. — На самом деле я с тобой полностью согласен. Но вы и сами знаете, что человеческая глупость границ не имеет. Вот и встречаются на нашем пути такие альтернативно одаренные индивиды.
— Конечно, я бы не назвала погоню за знаниями и личным могуществом — глупостью, — решила высказаться по этому поводу Чародейка. — Но в данном случае, все выглядит вполне однозначно. Дело в том, что есть определенные рамки, за которые нельзя переступать. Каждый уважающий себя волшебник, или волшебница, обычно формирует их в самом начале своей деятельности и следует им до конца пути. А иначе, чувство вседозволенности, начинает превалировать над здравой частью их личности. Иначе, маг спрашивает самого себя: зачем идти по долгому, тернистому пути, когда можно выбрать его намного более быстрый и действенный аналог. Пусть даже если это защемит чьи-то интересы. Здесь, в Риверроке, мы видим пример именно такой ситуации.
— И что вы теперь будете делать? — внезапно проговорил гражданский, про которого уже кажется все позабыли.
— Да, что мы будем делать? — усмехнувшись, повторил за ним Старьевщик.
На этот раз, решил высказаться я:
— Чародейка, будешь прикрывать меня, и вмешаешься только если что-то пойдет не так. Ты будешь должна прикрыть меня на случай ловушек и прочих хитростей.
— Уверен, что тебе не понадобится более явная помощь? — с сомнением переспросила девушка.
— Да, уверен, — ответил я. — А ты, Старьевщик, будешь прикрывать спину. Никто не должен нам помешать. Ни местные жители, ни другие сообщники ведьмы. Задача всем ясна?
Никаких возражений не последовало.
— Эй, а мне что делать? — снова проговорил гражданский.
— А ты, приятель, просто начинай молиться, — хмыкнул я.
— Это я с легкостью! — слегка расслабившись, отозвался мужчина.
* * *
В этот раз я решил обойтись без резких появлений, которые могли спровоцировать врага на необдуманные действия. Прогулочным шагом я направился в сторону площади. Сами улицы были ожидаемо пустыми. Впрочем, площадь и городская ратуша встретили меня не одни. Еще издалека я воочию увидел ведьму — Стрыгу. Стоило отдать ей должное, заметила она меня сразу. И не только заметила, но еще и, кажется, узнала.
Поскольку, при моем появлении, сердце у колдуньи забилось как бешеное. Но стоило отдать ей должное, она ни на миг не изменилась в лице. Потрясающая выдержка и самоконтроль. Вот что значит опыт в несколько человеческих жизней.
Медленно направляясь в ее сторону, я был готов на все. Начиная от молниеносного убийства цели передо мной, заканчивая милым разговором за кружкой чая. Впрочем, реальность встретила меня где-то посередине выдуманной мною шкалы.
— Наслышана о вас, мистер Грейв, — кивнула в знак приветствия Стрыга, когда я оказался в нескольких метрах перед ней. — Ваша слава опережает вас.
— Не верь слухам, они все врут. У меня ведь даже волшебной палочки нет, — широко улыбнулся я. — И все же... Жертвоприношения? Нет, серьезно? Здесь, в двадцать первом веке?!
— У всех у нас есть свои недостатки, — развела руки женщина. — Я понимаю, для чего вы здесь. Пусть вы и довольно сильны, но, пожалуйста, не стоит нас недооценивать. На этот раз вам лучше оставить это дело и уйти отсюда по собственной воле.
— Уже знаю, что это будет призыв некоего Бога, — отмахнулся я от ее слов. — Вопрос лишь в том, для чего вам это нужно?
— Кто знает, — пожав плечами, загадочно ответила женщина. — Хотя... Я наслышана, что ваши чувства обострены до предела. Возможно из всех людей именно вы сможете меня понять.
На мгновение я замер. Признаюсь, в этот момент мне стало действительно интересно.
— Вслушайтесь, — полушепотом произнесла Стрыга. — Вы их слышите? Скажите, что слышите?!
Я наклонил голову, пытаясь уловить — неуловимое. Прослушивая местность на всех возможных и доступных для себя частотах, как физическом смысле, так и в магическом. Ничего. Пустота.
— А что я, собственно, должен услышать? — с интересом спросил я.
— Да слушайте же вы!!! — из-за всех сил прокричала женщина, словно пытаясь сказать мне о чем-то очень важном. Однако заметив на моем лице скептическое выражение, ее плечи понуро опустились, а лицо приняло отрешенное выражение. — Значит вы тоже их не слышите... Очень жаль.
Что ж, либо передо мной стояла сумасшедшая, либо...
— Чьи голоса ты слышишь?
— Голос Солнца, — воодушевленно ответила она. — Он стал моим спутником уже очень давно. Именно он когда-то и научил меня магии. Но сейчас голос страдает. Ему больно. И только я могу ему помочь.
— Помочь? — с сомнением переспросил я. — Безжалостно убив всех этих людей?
Стрыга опустила голову, словно ей самой все это не слишком нравилось.
— Да, возможно мы и собирались принесли часть горожан в жертву. Но все это будет сделано не без причин. Совсем напротив! Так мы поможем не только Солнцу, но и самим себе. Уже не раз человечество сталкивалось с превосходящим его врагом. Зачастую мы спасались только благодаря чуду. Но подумайте, чего бы мы смогли добиться, имея на своей стороне настоящего Бога!
Я слегка подался вперед и улыбнулся.
— Зачем человечеству какой-то Бог Солнца, если у него есть я?
Несколько секунд ведьма молча смотрела на меня, словно пытаясь понять, как реагировать на это заявление. После чего весело рассмеялась.
— Ха-ха-ха! Вот значит как! А вы тот еще шутник, мистер Грейв! — продолжала смеяться девушка. — И все же... Попробуйте рассмотреть эту проблему более серьезно.
— О? — улыбка исчезла с моего лица. — А разве было похоже, что я шутил? — совершенно серьезным тоном ответил я.
Ее маска непоколебимости дала небольшую трещину, сменяясь временным замешательством.
— Я не в коем разе не сомневаюсь в вашей силе, — тут же попыталась сгладить свою резкую реакцию волшебница. — Но на стороне Бога Солнца многие тысячелетия опыта, обширные массивы знаний и навыков. Представьте, чему бы он смог нас всех научить! Он стал бы нам могущественным союзником. И даже при столкновении с вашим врагом — Тригоном, он оказал бы неоценимую помощь.
Мои губы непроизвольно растянулись в еще более широкую улыбку, со стороны больше похожую на оскал.
Ох, и на скользкую же тему перескочила эта женщина. Как бы она не поскользнулась и не свернула себе при этом шею... Преждевременно. Впрочем, нет. Еще рано.
— Знаешь, ведьма, я всегда стараюсь выслушивать чужие советы, — бесстрастно сказал я. — Хочу быть непредвзятым. Видеть все с разных углов. Все потому, что мир довольно сложное место, и он не делится на белое и черное, здесь не бывает однозначных мнений и правильных сторон. И все же, вот передо мной стоишь ты и собираешься проделать довольно скверные вещи, в угоду своим собственным убеждениям. Знаешь, в какой-то мере, я даже уважаю твою решимость пойти на это безумие. Но слышала ли ты фразу: "Благими намерениями, вымощена дорога в ад"?
— Не стоит пугать меня Адом, — тут же возразила девушка. — Я прекрасно понимаю, что это такое. Как и понимаю, что делаю.
Я полностью проигнорировал я ее высказывание.
— Не говоря уже о том, что это совершенно не понравится другим Богам, — продолжил я. — Которые уже давным давно прочно закрепили за собой все лакомые места. Как ты думаешь, как отреагируют главы пантеонов, на появление Старшего Бога? Думаешь, Зевс, Аммон-Ра, Соломон, Брахма, Меркурий, Идзанаги и многие другие, просто будут безучастно смотреть на это?
— И все же, я готова рискнуть.
— Я вижу, что ты готова, — холодно произнес я. — Но как ты думаешь, что первым делом сделает, призванный тобою, Бог Солнца? Да и вообще, уверена ли ты, что это его настоящее имя? А! Вижу твое сомнение... Дело в том, что прямо за собой он призовет других Старших Богов. Свою гвардию, своих соратников. Да, скорее всего, для этого он принесет в жертву еще два-три таких городка, но он пойдет на это, не моргнув и глазом. Это простая математика — так он увеличит свои шансы на выживание. Богам плевать на смертных. Уж кто-кто, но ты должна бы это понимать. А затем, нас всех ждет война двух фракций бессмертных. Как тебе такая перспектива?
Ведьма молчала. Хотя судя ее виду, мозги у нее сейчас работали на все сто процентов. Сам я чувствовал, что определенно в ней что-то нащупал. Просто пока еще не знал, как к этому подступиться. И пока она находилась в таком шатком душевном состоянии, необходимо было ее дожимать.
— К чему я все это веду, — продолжил я. — Судя по тому, что ты превосходно владеешь девятым поколением магии, должно быть у тебя не мало опыта. А значит, ты и сама должна понимать все эти очевидные выводы. И все же... Скажи, зачем слушать какие-то неизвестные голоса в твоей голове? Начинай думать сама! Не будь фигурой, стань игроком!
— Я... Замолчи! — лицо у собеседницы исказилось в гримасе злобы. — Ты нихрена обо мне не знаешь! Никто из вас не знает!
Внезапно Стрыга схватилась за голову, словно испытала сильную вспышку головной боли.
— Заткнитесь! Заткнитесь!! Вы все заткнитесь!!! — прокричала она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я сама знаю, что мне делать! Сама!
Это становилось опасным. Дамочка была явно не в своем уме, либо же ей действительно кто-то манипулировал. Я почувствовал, что еще буквально несколько секунд и она может сорваться.
— Как называется, магический вирус, который ты наложила на горожан? — попытался достучаться до ее нестабильного разума.
— Замолкни! Жалкое подобие демона, — совершенно не своим голосом ответила мне ведьма, а в ее руках загорелись структуры необычного заклинания.
Необходимо было действовать. Срочно.
Время для меня замедлилось, и в таком восприятии, я увидел, что пространство вокруг Стрыги мерцало, рябило и переливалось какими-то совершенно неестественными огненно-золотыми цветами. Становилось понятно, что колдунство, которое она пытается использовать, очень сильное и крайне затратное в плане маны.
Благоразумно решив не подходить в радиус действия неизвестного мне заклинания, я решил использовать исключительно физические свойства своего организма. Было неизвестно как отреагирует одна магическая школа, столкнувшись с совершенно другой. Поэтому одним мощным хлопком в ладоши, я создал мощнейшую ударную волну, которая сдула ведьму с места, как пылинку. Отчего Стрыга с силой впечаталась в позади стоящую стену городской ратуши.
Быстро поспешив проверить состояние женщины, я понял, что спешить уже не нужно. Ведьма была на грани. Красный цвет крови на стене был тому прямым доказательством. Было очевидным, что при столкновении, она неудачно ударилась затылком.
Подойдя к ней ближе, я заметил, что она с трудом поддерживает в себе жизнь каким-то совершенно неизвестным мне способом. Уже наклонившись над ней, я обратил внимание, что из глаз ее текли слезы, а на губах блестела пусть и слабая, но вполне искренняя улыбка.
— Тишина... — хриплым, почти неслышным голосом прошептала волшебница. — Наконец-то они замолчали, мистер Грейв. Наконец-то успокоились. Как же это приятно...
— Нет. Нет. Нет. Нет, — только и повторял я. — Скажи мне название вируса! Ну же! Говори! ...Черт!
