— Все люди разные. Есть хорошие, есть плохие, — ответил я. — Среди драконов тоже есть отщепенцы. Бандиты, разбойники, грабители. Если ловят банду, их ссылают на рудники.

Она кивнула в знак того, что понимает мою аналогию.

— Но я понимаю, что война это страшно, — сказал я.

На некоторое время наступила тишина. Ирулан переосмысливала всё, что я сказал, а я ей не мешал. Некоторые вещи нужно пережить, вынести из них опыт и жить дальше. Если ты столкнулся со злом, это не значит, что весь мир им наполнен, но и добро тоже не повсеместно. Нужно гибко относиться ко всему, что приходит в твою жизнь. На добро, отвечать добром, а на зло, отвечать адекватно. Если можно погасить его добром, это хорошо, но если нет, нужно уметь дать отпор и постоять за себя. Гуманизм, который ведёт к собственной гибели, не более чем глупость. Зло не должно быть безнаказанно, но не всегда нужно перекладывать эту роль на других. Боязнь запачкаться в крови, лицемерна.

Ирулан поняла, что на войне нет правых и не правых. Есть победители и побеждённые. Есть те, кто хотели твоей смерти, но проиграли. Ты победитель, живи с этим. Отнесись к этому как к судьбе. Кого там не должно было быть, того там не было.

Она тихонько пододвинулась ко мне и прижалась к моему боку.

— Ты победишь их? — тихо спросила она.

— Конечно, — уверенно ответил я.

* * *

— Шеар, ты вернулся?! — раздался голос Вилетты, и она вышла ему навстречу.

Их встреча была бурной и радостной. И именно это лучше всего доказало Шеару, что это не сон.

— Папа, папа вернулся! — раздались радостные крики малышей, и они высыпали в прихожую.

Шеар радостно всех их облизал. Оказаться дома, об этом он уже и не мечтал.

Когда на них напали, он видел, как Ирулан свалилась в овраг и, хотя не понимал человеческую речь, судя по тому, что они так спокойно её оставили, понял, что она мертва. На этом их миссию можно было считать проваленной. Никто больше не рискнёт пойти по их пути, а даже если и пойдёт, то, скорее всего, его будет ждать здесь ловушка. Было обидно сознавать, что они были так близко и так и не смогли дотянуться до спасения.

А когда, уже окончательно потеряв всякую надежду, он вдруг увидел Ирулан, он не поверил своим глазам. Это было невероятно, но ей удалось выжить и даже довести дело до конца. Хотя, честно сказать, большая заслуга в этом принадлежала Варену. Шеар вспомнил слова Духа:

— Вы найдёте его, но не узнаете.

Так и случилось. Шеару даже стало стыдно за то, что он намеривался сделать из Варена игрушку для своих детей. Оставалась только одна надежда, что Ирулан не расскажет ему об этом моменте.

Вечером, Шеар вышел на террасу, полюбовался ночным городом и драконами, парящими в закатном небе. Послушать пение муэдзинов.

— Как себя чувствуешь? — раздалось сверху.

Шеар вздрогнул и поднял голову. Рядом тихо опустился Варен.

— Нормально, врачи сказали ничего серьёзного, только истощение, — ответил Шеар.

Варен понимающе кивнул. Наступила пауза, когда они оба любовались красивым городом.

— Поздравляю, — сказал Шеар.

— С чем? — удивлённо спросил Варен.

— С женитьбой.

— А... ну да.

— И спасибо тебе за то, что вернул жизнь в наши города, — поблагодарил он.

— Благодари Амаю, — ответил Варен.

— Без тебя мы бы никогда не нашли её, но ты прав, ей тоже будут возданы все почести, — поправился Шеар. — Как и всем, кто нам помог.

Он хотел бы отдельно, лично, отблагодарить Варена, но не знал как. Отблагодарить за то, что он вернул его домой, к Вилетте, к детям, и что у его детей теперь есть будущее. Вот только что он мог дать тому, у кого есть всё несоизмеримо больше, чем у него? Наверно, только дружбу.

Они ещё долго сидели рядом и просто наслаждались открывающимся перед ними видом. Багряные краски легли на шпили города, а высоко в вышине плыли алые облака. Ночь наползала на город, как покрывало, но в ней не было ничего страшного или зловещего. Город засыпал. Вечерняя суета затихала. Мелькающих в вышине словно искорки драконов стало меньше. Зажглись первые звёзды и небо из тёмно-синего стало фиолетовым, а затем чёрным.

— Ладно, я полетел, — неожиданно сказал Варен. — Поправляйся, нам ещё надо погулять на моей свадьбе, а до неё уже не так далеко.

— Заходи завтра в гости, познакомлю с Вилеттой, — ответил Шеар.

Сейчас зазвать гостя было уже поздно. Все домочадцы уже спали.

— На заре мы отчаливаем на "Урбанусе", надо добить этого гада, Люция. А вот когда вернусь, непременно зайду, — пообещал Варен.

* * *

Муршид был и зол на Варена, и благодарен ему. Возвращение Шеара свело на нет все старания его врагов в попытке получить место первого советника и ещё больше укрепило его позиции. Теперь образовывался сильный треугольник, противовеса которому не было. Он припомнил, как вытянулись морды у совета, когда живой и невредимый Шеар предстал перед ними. Понять, что все твои старания пущены по ветру, всегда обидно.

Однако, даже радость возвращения брата, не убирала в нём злость от самовольного поступка Варена. И что ещё больше бесило Муршида, так это то, что на него не было никакой управы. Когда он попытался поговорить со своей дочерью, чтобы та повлияла на своего будущего мужа, он получил резкий и неожиданный отпор. Лёгкая победа в виде их согласия на брак, обманула Муршида, заставив думать, что ими будет легко манипулировать. Сейчас, жёсткая реальность больно стукнула его по носу.

— О чём задумался, брат? — спросил Шеар, входя в его покои.

Муршид вздохнул и переключился на дела более насущные, чем размышления о том, какую узду надеть на Варена.

— Проблема с охраной дворца, — ответил он. — Ты уже знаешь, что Ирулан пытались убить?!

Шеар кивнул. Он был посвящён во все детали этого дела.

— Я знаю, что твоя охрана, одна из лучших. Ты умеешь подбирать себе драконов. Можешь порекомендовать кого-нибудь из своих на место начальника охраны дворца?

Шеар понимал, о чём просит брат. Начальник охраны, должность при дворе, может и не самая значительная, но важная. Это ключ к дворцу, и доверять его абы кому, Муршид не хотел. Претендентов было множество, но кто мог знать, не окажется ли один из них связан с их врагами. Ситуация в стране ещё не обрела стабильность и сейчас, как никогда, можно было ожидать всего, что угодно. Если их враги уже решились в открытую убить принцессу, следующим могло быть убийство самого халифа. Этого допустить было нельзя.

— Я могу порекомендовать Фарида, — предложил Шеар.

Ему было жаль отдавать лучшего своего командира, но выбора не было.

— Хорошо, — согласился Муршид и, подумав, добавил. — Я бы хотел, чтобы ты с семьёй тоже перебрался во дворец.

Это была не просьба, и Шеар это понял. Муршид боялся и за жизнь брата тоже. Он мог оказаться следующим, особенно, если врагам не удастся добраться до Муршида. Неожиданное усиление власти халифа, кого-то сильно не устраивало, и он был готов пойти на всё.

* * *

Найти флот Люция для меня было не сложно. Ещё раньше я вызнал весь маршрут, прочитав мысли капитанов кораблей. Не имея передовой связи, он был вынужден заранее излагать им, куда плыть, чтобы те, кто отстанет или потеряет эскадру из вида, знал, где может их найти. Люций заложил несколько перевалочных точек, где его флот должен был отдохнуть и пополнить запасы. В этих точках я и собрался устроить ему парочку сюрпризов.

На удивление, моё войско демонов оказалось весьма эффективным. Когда я натравил их на него, я рассчитывал, что они просто потрепят ему нервы, но они взялись за дело серьёзно и организованно. У них даже появился свой лидер, некто Деймон Дерок. Будучи инкубом, он обладал хорошими лидерскими способностями и мог летать, что, на мой взгляд, для данной миссии было определяющим фактором. Мобильность командира, подчас может решить исход битвы.

Мы были на борту "Урбануса", который незаметно следовал за эскадрой Люция. Первоначально я хотел всё выяснить, чтобы, уже исходя из этого, планировать свои дальнейшие действия. Дерок вальяжно развалился в кресле напротив и отчитывался мне о проделанной работе.

— Нам удалось внедрить оборотней и вампиров на те суда, где нет охотников, и они потихоньку подчищают команду. Ещё, мы полностью захватили пять судов, отставших от эскадры. Три потопили. На десяти судах свирепствует эпидемия.

Потери пока не значительные, но большего от своего партизанского войска, я и не ожидал. Я развернул карту. Следующую остановку они должны были сделать в небольшой бухте, где они намеревались пополнить запасы пресной воды. Люций знал, что его эскадра идёт вдоль берегов не самых дружественных стран. Восток ещё не забыл крестовых походов римско-католической церкви и не упускал случая досадить христианам. Именно поэтому Люций избегал городов и выбирал уединённые и безлюдные места, где мог пополнить свои запасы.

— Через три дня он достигнет вот этой бухты, — сказал я, указывая точку на карте. — Зарази там всю пресную воду. Пусть его люди начнут болеть.

— Сделаю, мой Князь, — кивнув, ответил Дерок.

— И ещё, я так понимаю, захваченные корабли ты используешь в качестве своей базы?

Он кивнул. Трудно вести партизанскую войну на море, не имея мобильной базы.

— Есть что-либо, в чём вы нуждаетесь?

Он слегка замялся. Было видно, что он весьма ограничен в средствах, но просить не решается. Однако его разум был открыт для меня, но я не хотел просто узнать, мне надо было установить нормальные и дружеские отношения с ним.

— Говори, — приказал я. — Вы мои воины и забота о вас мой долг.

Это его впечатлило. Он, как и Каори, был предан мне до мозга костей. Их преданность напоминала мне преданность самураев своему господину. Но это же и накладывало на меня и определённые обязанности перед ними.

Дерок быстро и чётко обрисовал, в чём они испытывают потребность. Я не стал мотаться в Ангелию за тем, что им было надо, Рим был ближе.

Снабдив Дерока и его войско всем необходимым, я принялся за приготовление следующего сюрприза для Люция.

* * *

Всё шло наперекосяк, и это злило Люция. Словно сама судьба ополчилась на него. Его эскадра не прошла и половины пути, а он уже потерял более десятка кораблей. И если бы в их гибели можно было винить только погоду, он бы с этим смирился, но не почувствовать присутствия демонов он не мог. Он знал, что они идут за ним попятам, и ничего не мог с этим поделать. Начать сейчас на них охоту он не мог. Это бы рассредоточило его силы и отвлекло от главной цели. Одного он не мог понять, откуда они взялись и почему решили напасть на него. Раньше, демоны старались держаться от него подальше, они боялись его. Ведь это именно он ловил их и убивал. Что сейчас заставило изменить их поведение, Люций понять не мог. Оставалось только одно, как можно быстрее нанести удар туда, где Варен этого не ждал, завладеть его телом и силой и установить нарушенное статус-кво. Тогда уже ничего не сможет его удержать. А пока приходилось бороться с неожиданно обрушившейся на них чумой и продолжать двигаться вперёд.

Раздался стук в дверь.

— Войди, — разрешил Люций.

— Надвигается шторм, — сообщил ему капитан.

Будь матросы его флота в полном здравии, Люций бы отнёсся спокойно к подобному сообщению, но когда каждый второй еле держится на ногах, даже элементарное управление судами, становилось проблематичным. Он развернул карту. Недалеко от того места где они находились, была большая бухта. Там можно было укрыть его эскадру, и хотя кораблям там будет тесно, но это даст укрытие от шторма.

— Веди эскадру в эту бухту, — приказал он.

Обрывистый берег, поросший густыми зарослями, окружал большую бухту. Она была словно чаша с высокими краями, в которую через узкий пролив, один за другим, заходили корабли. Этим укрытием часто пользовались моряки, идущие вдоль этих берегов. Высокие скалы надёжно защищали корабли от буйства стихии. Люций был недоволен, но спокоен. Он знал эти места, как и знал то, что на эти скалы нельзя было забраться и устроить здесь ловушку. Местность была настолько пересечённой, что даже местные жители сюда не забредали. А узкий вход в бухту, напротив которого он расположил свой флагман, не позволял возможному противнику напасть с моря. Не то, чтобы Люций предполагал, что это возможно, но не исключал и такого варианта. Если кто-то был бы настолько безрассуден, чтобы на это пойти, он бы оказался в самом неудобном месте. Узкий проход не давал места для манёвра, а мощные пушки флагмана, быстро бы превратили его в решето.

Надвигалась ночь, а вместе с ней и шторм. Вот в бухту вошли остатки эскадры. Люций приказал развернуть флагман боком к проходу и, на всякий случай, подготовить пушки и быть в полной боевой готовности.

Люций сидел в каюте и разбирал свои бумаги, когда за окном полыхнуло зарево пожара. Он не сразу понял, что произошло, но вот тревожно зазвонили колокола на всех кораблях. В каюту без доклада и разрешения ворвался его секретарь. От него пахло гарью, а его глаза были полны ужаса.

— Море горит! — крикнул он.

— Что? — удивлённо крикнул Люций и подскочил к окну.

Секретарь был прав. Горело само море. От края до края вода бухты полыхала огнём. И хотя корабли эскадры были защищены от огня, поднимающийся жар уже начинал раскалять металл. Воздух был полон гари, и дышать было нечем. Те, кто в поисках спасения выбегал на палубу, падали задыхаясь. За бортом тоже спасения не было. Упавшие за борт, горели в воде.

— Этого не может быть! — в ужасе воскликнул Люций.

Но это было. Вот загорелись первые корабли. Канаты, держащие их на месте, лопнули, и их стало сносить к другим кораблям. Раздались первые взрывы, это начали взрываться пороховые погреба. Люций в оцепенении замер, смотря на разворачивающуюся перед ним апокалипсическую картину. Бухта, которая казалась ему надёжной защитой, сейчас превратилась в ловушку.

— Выводи корабль в море! — крикнул он.

Сейчас Люций уже не думал о своей погибшей эскадре, его волновало собственное спасение. Заработал двигатель. Засуетились матросы, пытаясь вывести флагман из огненного ада. Внезапно раздались взрывы, и корабль сильно тряхнуло. Ещё раз, и ещё раз. Флагман стал крениться на один борт. Замолк шум двигателя. Палуба накренилась под неестественным углом. Всё, что было в каюте поехало к одной из стен. Раздался ещё один мощный взрыв, по кораблю пробежала дрожь, и он стал быстро тонуть.

Это конец, неожиданно понял Люций. Его переиграли. Он не знал как, но знал кто.

* * *

Чтобы не дать нефти вытекать в море, я завалил выход из бухты, превратив её в завершённую чашу. Мне было жаль поганить столь красивое место, но иного выбора у меня не было. Люций, сам того не ведая, облегчил мне задачу. Я полагал сделать эту ловушку в другом месте, но там у него ещё был бы шанс спастись, здесь у него такого шанса не было. Из горящей нефти не выплывешь, а забраться по скользким камням, когда всё вокруг горит, было невозможно. На всякий случай я послал Дерока проверить местность вокруг и, если кто выжил, добить его. Но теперь передо мной встал вопрос, что дальше делать с демонами?