Пока "Арват" стоял возле одной из свалок, Джек, на том самом переделанном курьере, мотался по своему "заколдованному кругу". Что-то запустилось сразу, где-то возникли проблемы. Появились новые возможности и проходить мимо было... невыгодно. Месяц сумасшедшего бега и возвращение на "Арват". Смена места стоянки и опять — бега по знакомым местам.

— Эй, мелочь, стоять!

Рейдер. Поймали грамотно, на разгоне. Где-то протекла информация. Но курьер был переделан на "Арвате". Джек бы его занес в реестр, как "капитанский катер", но... для таких шуток время еще не пришло. Имперский движок, навигатор, усиленный ВМ, идеальное состояние силового каркаса. Хоть с места прыгай. Так что стандартная дорожка для разбега, ему не требовалась. Да и район был изучен очень хорошо. От трех до пяти прыжковых векторов из любой системы.

— Че кричишь?

— Тормози, говорю. Или — постреляем?

Курьер издевательски мигнул двигателем и после короткого разбега, прыгнул по другому вектору. Здесь где-то был один хороший знакомый... на обломки рейдера Джек сходит. Потом, чтобы уточнить, кто его слил.

При всех достоинствах курьера, есть очень серьезный недостаток. Отсутствие объема. Никакого серьезного оборудования он не возьмет. Собственный сенсорный комплекс, это... очень мало. Все расчеты и прокладки для курса делались загодя. Новый курс пришлось считать своей головой. Отставание от собственного графика на три дня, в масштабах области не так много. Но неприятно.

Последний график перед длинным отпуском, проходил очень сложно. И сложность представляла не сама работа. Оказалось, что интересы, требующие непосредственного участия Джека разрослись куда больше, чем предполагалось. Очень солидные суммы приходили и уходили, не оставляя на счетах почти ничего. Джек готовил предприятия к автономной работе. Пока еще Денакр освоится и возьмет ЭТОТ участок работы под контроль... а так, будет очень хорошее подспорье. О том, что "Арват" не переживет финала, Джек не думал. Но он был уверен, что малой кровью тут не обойдется. И снова потребуется ремонт. Быстрый. Вот к такому развитию событий он и готовился.

К чему он еще готовился? Да ко всему. Даже готовился к тому, что Гердах, по каким-то причинам, не появится в требуемом месте. Или место это окажется защищено лучше, чем ожидалось. Или к тому, что у барона окажется "черный ход". Встреча с боевиками монастыря показала во всей красе, что такая радость как порталы и сейчас вполне доступна. А уж Гердаху, с его возможностями, просто грех не обзавестись таким "транспортом". Готовил для Денакра карты и списки по отстойникам, выводил к нему специалистов. Организовал Денакру и Синти надежную связь с Гальдером. Дал Тхору карт-бланш и достаточно... питательный ручеёк средств. После финала, каким бы тот не был, Тхор будет иметь возможность развивать своё направление. И для Денакра и для Гальдера такой человек будет очень полезен. И — да. Сотрудничество всех основных действующих лиц, в интересующем Джека направлении, он закреплял Знаком. Чтобы при любом составе ключевых лиц, всё продолжало работать.

Но, теперь, всё это было позади. Обнаружилась проблема, о которой он забыл в бешенной круговерти текущих дел. Ротация. Нет, проблемой была не сама ротация, а то, каким образом она будет выглядеть для самого лейтенанта. Петля графика его огорчала. Практически с самого начала он уходил от собственных ресурсов. Выйдя в Синти, график петлял по Фронтиру, затем уходил вглубь и снова возвращался к границе, петляя по глухим местам. Сложно? Ничуть. Скучно. И финальная точка совершенно не радовала. Иртан. Прослойка между Синти и Империей, где собственных ресурсов практически не было. Точнее — по нынешним временам, не было. Транспортные и пассажирские потоки исчезли. Несколько мощных сырьевых баз заглохли из-за того, что их потребителями были центральные области Империи. Торговые связи с Синти превратились в тонюсенький ручеёк. Синти торговала слишком мало. И того, что требовалось в Синти, Иртан не производил. Впрочем, до Иртана, Джеку еще требовалось добраться.

Бастарду придется говорить прощай, это понятно. Ротация была обязательной и стандартной процедурой, от которой "Арват" мог отвертеться только легальным приказом Координатора области. Хлопнуть дверью, на прощанье, Джек собирался достаточно громко. Причин ожидать от следующего Координатора какого либо снисхождения, у него не было. А вот для того, чтобы не умирать от тоски во время длиннейшего маршрута, требовалось запастись материалом и занятиями. При громадных расстояниях и осторожно продвигаемых процессах, ожидание нужного момента, выматывало больше, чем само действие.

Лекарство от скуки нашлось после того, как Джек случайно попал на выставку "живых кристаллов" на Лойларе. Объемные фигурки людей и животных, вырезанные из полупрозрачных камней, поразили. Доступные инструменты и технологии давали новые возможности. Тогда лейтенант посмотрел... и запомнил. И уже через длительное время, общаясь со старым мастером на Порте, вспомнил и начал резать, по собственному представлению.

Не смотря на богатый опыт подобных работ в прошлой жизни, пришлось заново привыкать к инструментам, нарабатывать мелкую моторику. Новое тело было замечательным, но полностью утратило все прежние навыки.

После множества неудачных попыток, появилась первая приличная фигурка. Затем процесс творчества резко рванул... и напоролся на объективную реальность. Разных цветов. Сейчас эта работа уже не развлекала и не вызывала восторга, но позволяла убивать время с пользой для кармана. Да и удовольствие от готового изделия — вещь очень приятная, не говоря о восторженных вздохах слабого пола на аукционах. Есть вещи неподвластные времени. Это не о фигурках из камня. И даже неприятности с разноцветными адептами его... хобби не отменили. Границы были обозначены. И в оставшейся доступной части имелась масса интересных направлений.

Завершив график, Джек прошел все положенные процедуры на Узловом. Получил требуемые отметки и умотал с орбиты Фанга. Подходило время активных событий на Хираде. И туда еще требовалось добраться. Вместе с линкором. Так, чтобы ни у кого никаких подозрений не возникло.

Половина разгрузочного отпуска пролетела совершенно незаметно. Отобрал драгоценную древесину турма на Пагосе, добрался в Лангу. Хотел купить кристаллы серчад, но то, что там имелось в наличии, совершенно не понравилось. А вот продавец из Ланги показал Джеку крупный кристалл удивительного голубого цвета и рассказал, что до начала войны за независимость такие кристаллы часто находили на разрезе Мвано на Хираде.

Вот тут Джек и сделал первый раз стойку. Нужное место. Вполне легальный повод попасть именно туда, куда так хотелось. И уже — не просто хотелось, а вполне точно было прописано в планах. И независимо от того, встретит он требуемого человека в определенном месте или нет, работать он будет сам. Люди Тхора, при всем профессионализме, так и не смогли подобрать нужную кандидатуру. Подобраться к Планетарному Совету не удавалось никак. Покойник Апос очень хорошо проработал почву для приватизации. При тех событиях, которые будут происходить, удобнее всего именно Планетарный Совет. Чтобы иметь максимально полную информацию и контроль. В Совете обязано быть официальное лицо, которое подправит курс в нужном направлении. И в определенный момент громко скажет — НЕТ и приведет законные основания. На текущий момент такого человека там не было. События не должны переходить определенных границ. Только тогда всё сработает.

Еще через некоторое время, план приобрел реальные очертания. Причем, на начальном этапе Джеку даже напрягаться, особо не требовалось. Просто дождаться нужного человека. Если человек добежит куда надо. Если нет, то придется всё делать гораздо сложнее. Официально, причины для вмешательства были. Но для нормальной работы, требовалось согласовываться с Узловым. И есть хороший шанс просто не успеть за событиями. Но до часа "ч" еще времени достаточно. Раньше начинать нет смысла. Пусть все действующие лица выйдут на финишный отрезок, когда что-то изменить уже невозможно.

Вообще-то целей, внезапно, оказалось немного больше. Точечные удары по ключевым фигурам, если с самим Гердахом не получится. К сожалению, ситуация принципиально не изменится, а вот о возвращении контроля, Гердаху придется серьезно поволноваться. Но... не захотелось мириться, именно из-за ситуации. Отрыв одной планеты, пусть не самой богатой, для Бастарда не столь страшен. Но прецедент создавать, это уже совсем другое дело. Хрен с ней, с личной известностью. И плевать Джеку на то, кого и где станут пугать его именем. Главное, чтобы у тех, кто соберётся повторить такое действие, сердце в носок упало от мысли — а что будет, если... и это самое "что будет", должно быть ярким и кровавым до предела.

Не так давно у лейтенанта появилась возможность попрактиковать трагг, основной разговорный язык Баронств. Они с Денакром удачно взяли на абордаж пару рейдеров. Джек поговорил с пленными. И окончательно решил, что — нет. Часто мы теоретически хлопаем в ладоши, когда слышим от руководителей государства — "тяжело", "экономические сложности", "жесткий отбор". Нам кажется, что всё это нас не коснется. После, орем до посинения — "обманули", "чертовы политики".

Безусловно, все государства похожи друг на друга. Но. Есть одна маленькая деталь. Уровень благосостояния ВСЕГО населения. Уровень законности для тех, кто не в состоянии "баблом победить зло". Баронства в этом плане, процветающим государством, сам Джек бы не назвал. Если учесть, что присоединение Бастарда, если таковое произойдет, будет явно не на равноправных условиях, то совершенно ничего хорошего не ожидается. Методы достижения в Баронствах благополучия для центральных областей, хорошо были видны. За счет рабства на окружающих планетах. Есть разные точки зрения и разное отношение к таким методам. Но Джеку это категорически не нравилось. Как ни называй зарплату на уровне прожиточного минимума, но это — работа за еду. То есть — фактическое рабство. Возможно это и определяло его личное отношение.

Совершенно банальное оповещение Узлового. Стоянка в системе Хирад.

— Лейтенант, вам нежелателен визит в эту систему.

— А что такое? Разве на Хираде есть что-то особенное? Что мне стоит посмотреть?

Джек изобразил появляющийся интерес.

Давайте, отказ для него, как красная тряпочка для быка. Уже есть легальный "привод" к планете, в самой системе Хирада, есть пустотная база. Есть строящаяся база на планете. Зацепится Джек. Очень крепко. Его не смогут отозвать. И кого бы ему в пару не прислали, поводов поставить прибывшего под Знак, у Джека, заготовлено более чем достаточно. Но это тревога по всем уже запущенным Апосом процессам. И — да. Отделения не будет, но от самого Хирада, в таком случае, останется чертова дырка. Как от всем известного бублика.

— Да нет, стоит отметка "длительная стоянка не рекомендована". Там готовится какое-то политическое событие.

— Так я быстренько. И мне лично, политика не интересна. Пустынное место, заброшенные разработки сырья. Вот...

Джек продемонстрировал парочку наспех сделанных сувениров. Уплотненный материал выглядел более чем интересно.

— Этот материал был только там. Пробегусь, накопаю себе, сколько успею. Месяца мне хватит с головой.

Координатор на связи не появился. Убедительных аргументов не существовало. "Арвату" дали месяц по месту, с обязательным условием: стоянка корабля за пределами орбиты. Джек довольно кивал. Всё так. Всё именно так, как ему требовалось.

* Округ Мвано. Хирад. Бастард.

Сюр. Нет, в самом деле. Такое ощущение, что картинку, до боли знакомую по молодым городам родной... когда-то страны, тщательно отредактировали с помощью продолжительного артналета. Такие многоэтажные панельные дома и детские площадки между ними, на Земле ни у кого бы не вызвали вопросов. Вот только небольшой городок был наполовину разрушен. Аккуратные кварталы превратились в груды бетонных обломков. На уцелевшие дома было неприятно смотреть. Дыры в панельных многоэтажках и вывороченные взрывами букеты коммуникаций. Местный климат внес свою лепту, превратив красивые белые панели в пористый бетон, покрытый непонятными пятнами. Джек выдохнул и поудобнее поправил лямки полупустого рюкзака. Назвал бы это замечательным отпуском. Если бы не две вещи: просто офуенное число желающих поживиться его добром и... ожидание клиента. Есть данные, что через это место будет бежать один из очень интересных объектов. Джек хмыкнул. Совсем как Тхор стал. Но ситуации это не меняет. Если помочь этому человеку тут, якобы — случайно, то появится тот самый доступ к Планетарному Совету, который был необходим. Недаром говорилось, что случайностей не бывает. Вот и Джеку пришлось провести в здешних местах больше месяца, чтобы устроиться совершенно легально. И подготовить условия для той самой "случайности".

Округ Мвано, состоящий из глухой тайги и горных массивов, на раздачу достижений цивилизации опоздал. Империя скисла до того, как его освоение достигло хоть сколько-то ощутимого результата. Единственная транспортная ветка так и не заработала. Красивые городки, расположенные по ее предполагаемому маршруту со временем обветшали. А после очередной... войны за очередную независимость, частично превратились в руины.

Разработку залежей руды, естественно, прекратили после бомбардировок. После этого опустел город, в котором жили рабочие. Поскольку за техникой и разрезом никто не остался присматривать, можно смело говорить, что в ближайшее время, как и в последующее за ним, никакой добычи вестись не будет. В окрестностях разреза "независимые" старатели намывают золото, восточнее Мвано встречаются алмазы, а вот в самом разрезе ничего актуального нет. Кроме руды, которая на таком расстоянии от коммуникаций, никого не интересует по нынешним временам. Кристаллы ару и вовсе не представляют такой ценности, чтобы за ними отправляться в край волчьих законов.

Джек не стал никому говорить о том, что в корне не согласен с таким мнением. Да и говорить было, честно говоря, некому. На Хираде голубой ару никому не интересен, а вот, скажем, Матона — взвоет от восторга. Набор поделок из голубого ару будет стоить там совершенно немыслимых денег. В любой валюте. А на Матону "Арват" точно подскочит, путешествуя по изломанным отрезкам своего предстоящего маршрута.

В город Джек вышел ранним утром и успел устроиться у знакомого охотника. Прошелся по торговым точкам. И получил сигнал, что человек, которого он ожидал, уже в городе. Теперь самое интересное. Посмотреть, кого именно гоняют по глухим местам. Люди Тхора перехватывали достаточно много сообщений. Но во всех внятных, как всегда, стандартные примочки шпионов. "Объект такой-то ушел. Шесть трупов". Интересно глянуть. Шустрый дядька должен быть. Вот только не понятно, как такой шустрый, умудрился не договориться с остальными деятелями Совета. Собственно, особых надежд на то, что он станет союзником, Джек не питал. Но отбрасывать шансы? Глупо.