Сначала несмело и робко, а потом все сильнее и сильнее начали раздаваться победные крики людей. Отбросившие тварей защитники перевели дух, поняли, что они, скорее всего, переживут этот день и начали бурно радоваться жизни. Даже сломанная в качестве прощального подарка кем-то стена не особо их волновала.
-Хм, что ж, сегодня вы победили. Но я вернусь! — Артас сорвался с места...И завяз в настоящей метели из битого камня, которую поднял своими усилиями телекинетик. Пока Тимон говорил, он как бы между делом летел навстречу охотнику на демонов. Проклятого принца он обогнул по изрядной дуге, но разглядывающий нового противника Артас не придал данному факту значения. И теперь между проклятым принцем и остатками его отступающей армии находилось уже два крайне опасных существа.
-Держи его Холхюк! — Отчаянно заорал коротышка, цепляясь за ближайшую крышу, чтобы не отвлекаться на поддержание в воздухе самого себя. — Девочки, давайте ко мне! Тормозите его! Не дайте этой твари уйти! Мы его сейчас должны дожать!
-Глупцы! — Фростморон принял на себя алую молнию, созданную охотником на демонов. И заклятие времен первой войны с Пылающим Легионом не смогло одержать верх. Чары бессильно разлетелись дождем из искр, оставляющих в мостовой крохотные пятнышки лавы. Однако и владельцу магического меча пришлось прорываться через настоящий ливень из всякого мусора, отскакивающего от черных лат. — Меня невозможно убить! Я вечен и неуязвим!
-Ври больше, блонди! — Оскалилась гоблинская марионетка, идея навстречу проклятому принцу и начиная раскручивать в руках железный посох. — Твоя защита хороша, но не идеальна! Она имеет фиксированный запас прочности! Большой, просто огромный, но отнюдь но не бесконечный и достаточно медленно восстанавливающийся! И сейчас он близок к концу.
-Что?! — Артас на секунду замер, настолько велико оказалось его удивление. Казалось медленно и неловко ковыляющий ему навстречу на своих протезах Холхюк взорвался вихрем ударов, буквально размазываясь от скорости. Сделанный из позвонка дракона посох одним концом отвел в сторону зачарованное лезвие клинка, а вторым почти подсек ноги предводителю воинства мертвых. Ему не хватило буквально волоска, чтобы стукнуть по черному металлу. — Да ты свихнулся, коротышка!
-Сделай не такое каменное лицо, дохляк или носи шлем, чтобы скрыть свой испуг! — Не остался в долгу гоблин, отвлекая разговором вступившего в фехтовальный поединок проклятого принца. Град из всевозможных предметов и не думал утихать, огибая Холхюка и падая на Артаса. Камни и мусор уже кончились, теперь в проклятого принца летел спрессованный грунт и обломки ближайшего дома, который медленно переходил в состояние откровенных руин. — Для того, чтобы сложить два и два и получить четыре не надо быть избранным! Энергия не берется ниоткуда, а на свои фокусы ты тратишь целую кучу сил. Но даже море можно вычерпать, а в твоем распоряжении отнюдь не море, а всего лишь волшебный меч. Хороший, великолепный, превосходный, через который у тебя налажена связь с истинным хозяином всей нежити. Однако свои ограничения есть и у него, и у тебя.
-Больше глупости в жизни не слышал! — Расхохотался проклятый принц слегка надтреснутым голосом, безуспешно пытаясь зацепить Фростмороном Холхюка. Однако охотник на демонов был ничуть не медленнее проклятого принца, а точнее даже гораздо быстрее его. Глаз не успевал за скоростью движений ветерана первой войны с демонами, прошедшего через изменивший его по образу и подобию врага ритуал. Если бы не незримая броня и явная боязнь противника хотя бы поцарпаться о зачарованный клинок, Артас уже давно был бы размолочен до состояния железно-костяной пыли. — Жалкая букашка, да ты никак сошла с ума! Я смету тебя как пылинку!
Фиэль, которую между делом опустили на новую крышу, стала концентрироваться на том, чтобы превратить почву под ногами Артаса в зыбучий песок. Болото он сумел заморозить, но пройдет ли такой фокус с осыпающимся барханом? Особенно если топать по нему тяжелым сапогами черных доспехов.
-Блефуешь, падаль. — Ласково улыбнулся Артасу гоблин, нижаясь над проклятым принцем. Холхюк отскочил назад, тяжело дыша. Его напор мог размолотить в каменную пыль скалу, но на проклятом принце не осталось ни царапины. — Чтобы понять это, достаточно лишь проанализировать крупнейшие битвы этой войны и сделать выводы. Кел Тузеда лишали тела то ли пять, то ли шесть раз. Старичок воскресал на алтаре и как ни в чем не бывало продолжал работать. А вот тебя терять никак нельзя было. Ведь запасного Фростморона в наличии нет. И потому верховный лич изредка проигрывал, но никогда не отступал. А ты регулярно драпал от превосходящего противника, когда он умудрялся создать по-настоящему опасную ситуацию, в которой вроде бы непроницаемую защиту могут истощить. Ведь кое-кто тут страшно боится умирать, зная, что без волшебного меча он никому и даром не нужен.
Фростморон срезал голову марионетке первым же ударом. Намертво сцепленная со шлемом деталь магическим образом управляемого манекена покатилась по многократно перепаханной магией земле, пятная её каплями черной жидкости, пахнущей лесным орехом. Сестры Хорвальдс все-таки оставались женщинами и потому обычному машинному маслу предпочитали ароматическое, сделанное по собственному рецепту. Пачкаться подобным составом им было приятнее. Однако поскольку контрольные руны остались целыми, кукла и не подумала выходить из строя. Широко распахнув руки, она обняла обомлевшего проклятого принца, ожидавшего чего угодно, но только не этого. А потом отскочила, окутываясь черным дымом. На пояснице Артаса, выше миниатюрному подобию гоблина было не дотянуться, осталось висеть несколько кусочков динамита. Грянул взрыв.
-Души нет и, кажется, даже не было никогда. Голова отросла практически мгновенно. — Предводитель армии нежити с сомнением посмотрел на свое оружие, оказавшееся бесполезным. Ему практически в лицо, правда, с расстояния в несколько десятков метров, скалилось еще одно подобие гоблина. На этот раз Тимон взял их больше чем две шутки, пожертвовав большей частью носимого боезапаса. — Джоана! Милая моя, что за тварь ты умудрилась призвать на защиту своего города?
-Я тебя не милая. — Проинформировала бывшего кавалера архимаг, зажимая небольшую ссадину на щеке. Сразу же после своего вопроса проклятый принц швырнул в волшебницу своим любимым боевым заклятием. Вознкший перед её лицом ледяной щит выдержал удар, но брызнувшая от него крошка лишь чудом не оставила девушку без глаз. — И я его не звала. Он сам пришел. Вместе с этим чудовищем, которое словно дракон пожевал, до половины переварил и выплюнул. И ты еще заявился...Не везет мне сегодня, ой как не везет...
-Да ладно, Тимон смирный. Сколько его знаю, а чуму он на страны не насылал, города не сжигал, кровавую резню не устраивал. — Заверила её эльфийка, заканчивая создавать управляемые зыбучие пески. И умалчивая о конкретных сроках, с которых начались их взаимоотношения. Ноги Артаса начали медленно скрываться из виду, уходя в глубины земли. Ну как в глубины, Златокудрая ограничилась трехметровым слоем. В конце-то концов её силы были далеко не беспредельны. — Главное вовремя кормить, водить гулять и сводить с его ручной суккубой. А Холхюк так и вовсе весьма уважаемая персона среди себе подобных. Самый старый и мудрый шаман ледяных троллей, практически дедушка всей нации! Причем до начала войны с нежитью вообще уже целую кучу столетий жил скромно, стараясь лишний раз не напоминать миру о своем существовании.
-Ну, ты думай, чего говоришь! — Постучала по шлему себя марионетка, пуская в Артаса второй рукой молнию из посоха. — Я тебе чего, пекинес, чтобы обо мне так обзываться! Между прочим, я самый страшный темный маг в нашей спальне! Ладно, твое поведение мы потом обсудим, когда наконец устроим одной слишком буйной горстке праха принудительную кремацию.
Хозяйка города тем временем попыталась пробить спину Проклятого принца целым роем острых льдинок, срывающихся с её посоха. Десятки и сотни сверкающих на солнце снарядов били в одно и то же место, словно хрустальный поток и даже Фиэль с её острым зрением не успела заметить темную тень, мелькнувшую среди светлых снарядов. А потом уже было слишком поздно.
-Ааа! — Волшебница с криком вырвала из запястья пробивший ей ладонь кинжал, с украшенный крупными синими камнями рукоятью. А потом застонала чуть ли не сильнее, чем до того. Плоть Джоаны стремительно распухала и гнила, обнажая кости. Лезвие явно было смазано ядом.
-Что такое, дорогая. — Обернулся Артас, метнувший оружие в слепую. — Не ожидала, что твои защитные чары могут проигнорировать то, в чем хранится частика сил их создательницы? Или ты забыла о том прекрасном ноже, который подарила мне на пятнадцатилетие? А я, как видишь, бережно хранил подарочек. Всегда носил его в рукаве. И сейчас вернул его с довеском!
С хлопком архимаг исчезла с улицы и появилась на крыше рядом с Фиэль.
-Защити меня, пока я вожусь с отравой. — Прохрипела она, серея на глазах. Гниющую конечность волшебницы покрыл наколдованный лед и разложение, уже почти дошедшее до локтя, остановилось. — Я хорошая целительница и смогу вывести яд, но мне нужно время! Если оставить эту дрянь в покое, она за десять ударов сердца разнесется по всему организму!
-Сделаю все, что смогу. — Кивнула Фиэль, мысленно примеривая подобную травму на себя и передергиваясь. Она бы остановить процесс гниения скорее всего просто не смогла из-за болевого шока и погибла бы хоть и быстро, но весьма мучительно. — Обещаю.
-А мы поможем. — Кивнул гоблин и обрушил на проклятого принца с десяток бомбочек, извлеченных из свернутого пространства. — Займем нашего дорогого гостя так, чтобы он своими ногами отсюда точно не ушел!
Ушедший в зыбучий песок до голени Артас легко вырвался на свободу и попытался уйти, кинувшись в одну из боковых улиц. Однако путь ему перекрыл гоблин, просто обрушив стены близкостоящих зданий. А там и отдышавшийся Холхюк подоспел. Костяной посох крутился в руках, разрывая воздух быстрее чем лопасти гномьего вертолета. Если бы проклятый принц не отбивался, то в каждую секунду получал бы не меньше десятка ударов. И оставалось только гадать, как долго могла продержаться под подобной нагрузкой его нематериальная броня
Фиэль управляла своей песчаной ловушкой, пытаясь тормозить проклятого принца и одним глазом наблюдала за хозяйкой города. И то, что она видела, заставило её испытать самую настоящую зависть. Под слоем прозрачного льда гнилая плоть постепенно розовела, лопины на ней закрывались, рука возвращалась к нормальному состоянию. Леди Прадмур явно губила свой талант, изучая боевую магию вместо того, чтобы сосредоточиться на целительстве.
-Я долго и безуспешно искала способ бороться с чумой мертвецов. — Пояснила волшебница, перехватив взгляд эльфийки. — Успеха пока не добилась, но кое-какие промежуточные результаты на ниве борьбы с последствиями темной магии определенно есть. А у этой проклятой эпидемии и нанесенном на тот кинжал зелье похоже очень много общего.
-Ты до сих пор не веришь, что сегодня наступает твой последний день? — Участливо осведомился у Артаса гоблин, вновь устраивая настоящий дождь из камней, когда охотник на демонов отошел отдышаться. Джоана, окончательно победившая яд, перекрыла ледяной пробкой переулок, куда едва не юркнул её бывший кавалер. А затем методично и последовательно стала устранять ему и другие пути к отступлению. — Смирись, мужик, ты попал в мою ловушку. Все было распланировано от и до! Сначала пришлось тратить энергию на болоте. И ладно бы сам спасался, ты еще и своих миньонов берег. Затем кросс по пересеченной местности с умопомрачительной скоростью, когда я начал морально твоих слуг разлагать при помощи фальшивок. На то, чтобы двигаться быстрее идущего на форсаже дирижабля тоже энергию тратить пришлось, скажешь, нет? Потом ритуал по призыву демонов. А ведь когда слишком мало рабов, роль главной батарейки исполняет Фростморон. Я специально уточнял, когда собирал сведения о тебе и ходе крупных сражений. Ну а следом был сам штурм, в котором ты устраивал массовый подъем нежити и принимал на грудь пушечные выстрелы. Ну а теперь финиальный аккорд. Четыре архимага...Ну ладно, пусть три с хвостиком. Фиэль до этого звания все-таки изрядно не дотягивает, да и Джоана в силу молодости среди титанов волшебства идет в самой низшей лиге.
-Эй, я свое звание получила по праву! — Возмутилас Прадмур, затыкая ледяной пробкой еще одну щель межу домами. — А вас в списках своих коллег вообще не помню!
-Холхюк старше, чем Даларан и все его корифеи вместе взятые, а у меня энергии больше, чем у десятки таких как ты. — Отмахнулся от неё гоблин. — Детали и формальности не имеют значения, главное, что мы по тем или иным причинам обладаем схожими характеристиками.
-Да с чего ты вообще взял, будто мои силы могут иссянуть, жалкий карлик?! — Взревел бешенным быком Артас. Зеленый луч сорвался с руки проклятого принца и полетел в Холхюка, не успевающего из-за ничтожности разделяющей их дистанции среагировать...Но сорвавшийся с верхушки его посоха с диким и обреченным воем слетел рогатый череп и принял на себя весь удар, рассыпавшись быстро тающими черными искрами. — Я бессмертен! Я вечен! Я неуязвим!
-При осаде Даларана слитный залп архимагов развернул тебя на сто восемьдесят градусов. Сколько таких нужно было, чтобы одержать победу? Два или три, максимум четыре. А игра в кошки-мышки с Сильваной, после которой ты сбежал со стрелами в заду? Тогда за несколько дней не прекращающейся битвы и обстрела с безопасной дистанции рейнджерам эльфов удалось истощить твою защиту. — Спокойно, словно маленькому ребенку, пояснил гоблин, оттаскивая излишне увлекшегося охотника на демонов телекинезом назад. — И она не могла наполниться в бою или за пару редких часов затишья, для этого процесса требовалось время. Именно потому ты казнил пленницу настолько медленно и мучительно, хотя под конец она сломалась и была готова на любые унижения и преступления, лишь бы ей только перестали делать больно. Но тебе требовалось отыграться за собственный страх, когда костлявая хватка смерти вдруг сомкнулась на твоем горле и выпустила его очень-очень неохотно. Я и про другие похожие случаи навел справки, но извини, сейчас мы их вспоминать не будем. Ведь пока здесь чешут языками, твоя нематериальная броня пусть медленно, но восстанавливается.
-Но как...Откуда ты про эту излишне меткую дрянь то узнал?! — Артас определенно был обескуражен. И он больше не мог удержать на своем лице каменную маску. Теперь уже каждому, кто бросил бы на него хотя бы беглый взгляд, стало ясно, как сильно напуган проклятый принц. — Там же не было посторонних! Никаких!
-Слуг всегда можно разговорить и заставить действовать против хозяев. — Фыркнул гоблин, на самом-то деле с Сильванной просто пару раз беседовавший на тайных встречах. Фиэль даже присутствовала на одной из них и не могла не признать, что перемены пошли бывшей главе рейнджеров на пользу. Она уже очень сильно напоминала себя-живую, а не просто сохраняющую тот же облик кровожадную тварь. И действовала соответственно, за месяцы своей работы разогнав несколько шаек мародеров и браконьеров, в которых однако же никого не убила. Во всяком случае, никого из эльфов, иначе бы Златокудрая точно узнала об этом. — Даже если они мертвые. Кто будет следить за странно ведущим себя дохлым полотером и проверять его на предмет предательства? Особенно если он лишь прилежно исполняет свои обязанности и избавляет твой дворец от мусора. А пользы от него может быть много. Мне, знаешь ли, чихать на установленные законами запреты в искусстве магии.
