Во время камерного ужина Атар пожелал Ангтун, но хозяин спокойно возразил, что рабыня беременна, и пришлось принцу выбирать другую служанку, а знаменитой наложнице подарить красивое медное колечко. Драгоценностей позорной рабыне не полагалось.
Официального приёма принц просил не устраивать, а про политику спросил лишь одно: способен ли Тор поднять оружие против своих старых друзей? Мастер холодно ответил:
Если старый друг нападёт на мои земли или людей либо сделает что-либо бесчестное мне и тем, за кого я в ответе, он перестанет быть моим другом.
А если этого не случится?
Первый я оружие не подниму, кроме как в ответ на тяжкое оскорбление, отрезал Тор, подумав при этом о принце Крангоре.
Он не знал, что в ответ на эти слова Атар подумал о том же принце, поскольку история с письмом разнеслась повсюду. Поэтому Атар решил не задавать второй вопрос, который вертелся на языке: об отношении к независимости Линьи.
* * *
Выполнив свою задачу, часть войск союзных королевств покинула Зоор, получив щедрую награду от короля. Первыми оставили город воины королевства Зинтрисса. За ними ушли хирринцы, троминцы, отряд Линны. Остались лишь контингенты Императора, Колины и Валлины, так что уже было видно, кто наблюдает за ситуацией, желая не упустить момент вмешаться к своей выгоде, а кто не хотел бы нарушения status quo.
Король чувствовал, что принц Клингор вот-вот получит предложения от некоторых добрых соседей о признании его князем в обмен на территориальные уступки (Линна и Трома) или же на поддержку в войне другого государства с законным королём (Зинтрисса и Хирра). Точно так же обстоит дело с республикой Линья.
Четыре провинции и город под контролем рокоша, в других владетели и города один за другим отзывают свои войска, переходя к нейтралитету. А некоторые того хуже: выгоняют чиновников и поднимают знаки мятежных принцев.
Да ещё войска народа Шжи под предводительством Ляна Жугэ подтянулись к границам княжества Ликангс, то есть практически к границам королевства. Зинтрисса их пропустила и снабжала, чётко показывая, на что она нацелилась. Жугэ, конечно же, разгромит войско княжества, как следует пограбит, а удержать столь отдалённое от Шжи владение даже не будет пытаться. Зинтрисса вмешается как миротворец и посредник. В результате княжество будет поглощено Зинтриссой(неважно,формальноилифактически).АСтарквайе,которая могла бы просто прикрикнуть и прекратить эти попытки, будет не до вмешательства: идёт гражданская война.
Единственное, что радовало короля обилие денег. Почти патологическая скупость канцлера, над которой король подсмеивался, не позволила ему разорить казну даже в критический момент. Сокровища самого старика и его семейства очень кстати её пополнили. Так что вновь собранная шестидесятитысячная армия могла быть в любой момент усилена наёмными войсками практически в том же количеств. Но наймиты были обоюдоострым оружием, к которому стоит прибегнуть лишь в критический момент. И король рассчитал, что ему самое важное не допустить нового разгрома, такого, как под Урлинором или Колинстринной. Даже после поражения его силы будут возрастать, а мятежников слабеть.
Он осмотрел лагерь войска и остался доволен: еда варится качественная, воины тренируются, у многих оружие и броня новенькие, из кладовых канцлера и других ворюг. Вокруг вовсю работают кузнецы, переделывая захваченную сталь в доспехи. Мечей и топоров уже хватало, а мастеров по стрелковому оружию мало, и материалы нужны особые, так что луки были в основном конфискованные.
Насчёт Колинстринны король, после совета с генералами, понял, что, если она будет на стороне противника, понадобится десять тысяч воинов, чтобы изгнать Тора. Если Тор будет на его стороне, понадобится десять тысячвоинов,чтобызащититьегоотнатискаосновнойармиипринца.Так что лучше всего, если кузнец потребует в качестве условия вассалитета разрешения оставаться нейтральным в этой гражданской войне. Но этот вывод монарх никому не высказал, повелев быть готовыми атаковать либо защитить Колинстринну. А что кузнец поступит умно, король почти не сомневался лишь бы гнев на до идиотизма влюблённого и самовлюблённого принца Крангора не толкнул новоиспечённого владетеля на резкие действия.
Впрочем, немного подумав, король решил, что Крангор поступил достаточнохитро.ВедьочевиднойреакциейТораикоролябылообидеться и совершить какой-нибудь опрометчивый поступок. А тогда Крангор под предлогомличнойвойныпреспокойнозахватилбыКолинстринну.Аесли быясамдалволюсвоейобидерассуждалкороль,тоспровоцировал бы конец перемирия, оказался ответственным за возобновление бунта и за провозглашение независимости Линьи. Таким образом, единственным вариантом, когда Крангор не оказался в серьёзном выигрыше, был состоявшийся, когда молва о его поступке разошлась по всей Империи, и смеялись над всеми: королём, отбившим любимую у Мастера, Тором, который её упустил, и Крангором, который сунул нос в чужое письмо.
* * *
Когда шло письмо от Толтиссы, Тор был занят, можно сказать, авантюрой. Во время амнистии к Тору присоединился ещё один лидер разбойников из гор Ломо: Серый Беркут Юй Кроаннон. Он был ранее браконьером и прекрасно знал горы. Тор попросил его организовать отряд горных стрелков. Погоняв пару дней две дюжины добровольцев, Кроаннон с трудом отобрал двух, которых согласился учить.
Господин,учениягорилесанезаменят.Козлыибараныпротивников тоже. Моим людям нужно браконьерствовать ради обучения, дерзко улыбаясь, заявил браконьер.
Тор улыбнулся.
Ладно. Но не часто. И приносить долю добычи сеньору. Но даже не намекай, где добыта.
Юй тоже улыбнулся и принял условия.
Гроза собирается. И не только у нас, заметил Юй, глядя на тучи. Во всей Империи, вздохнул Тор.
* * *
ВКолинстриннетеперьрегулярнособиралсябазар.Наодинизбазаров пришли пара экзотического вида личностей: хролинцы. Народ хроло жил в горах Ломо на высоте трёхчетырёх вёрст. Язык их был совершенно необычным,хозяйствотоже.Ониразводилилам,альпакиовец,изшерсти их делали исключительно мягкую и приятную в носке ткань, высоко ценившуюся знатью, а также собирали ценные лекарственные травы, росшиелишьнавысокогорье,вчастности,орехкока.Средидевятнадцати деревень баронства затесалась одна деревушка хроло, имя которой на языке горцев было для старков почти непроизносимо, и поэтому её называли просто Девятнадцатая. В поселение вела одна-единственная тропа, по которой конник не мог проехать, поэтому бароны давным-давно Девятнадцатую не посещали.
Прибывший на базар с одним спутником староста Девятнадцатой деревни, имевший старкское имя Кис Тамитакис, а на языке хроло называвший себя примерно как Крстмткитлн, принес дань от десяти дворовдеревушки:четыреламы,четыреальпакиидватюкашерсти.Одет он был в длинное толстое шерстяное пончо с геометрическими узорами, широкополую шляпу, шерстяные безрукавку и штаны с кисточками, холщовую рубашку и кованые сапоги. С Юем он раскланялся как со старым знакомым, и егерь негромко сообщил Медведю, кто это. Глаза Тора загорелись и зазудело место, на которое прилетают неприятности.
Тамитакис был удовлетворён торговлей: сама Эсса скупила почти все травы. Хотела было купить также шерстяной шёлк, но Тор удержал её.
Староста Кис, я с твоим другом решил навестить вашу деревню. Говорят, барон там никогда не был. Сопроводи нас.
Горец внешне отреагировал бесстрастно (на его медном лице было невозможно прочитать хоть какие-то эмоции), но ответил дерзко:
Мы никому не подчиняемся. Беркут к нам прилетал года три назад. Если хочешь, он тебя приведёт. На коне к нам не подняться, придётся у Беркута летать поучиться.
Серый Беркут ничего не ответил, но взгляд его подсказал владетелю, что в этом предложении есть подвох.
Тор гневно выпрямился и тоном приказа велел подчиниться. Староста бесстрастно кивнул, ничего не ответив.
Выходим завтра утром, поспешил сгладить конфликт Кроаннон и сразу отправился снаряжаться для путешествия в горы.
Тору он заказал альпеншток, и утром местный слесарь его принёс. Маленький караван из непроданных лам, навьюченных покупками и едой, двинулся в горы.
Подъёмбылдействительнотяжёлым,авысокогорьенепривычноТору. Но за три дня они поднялись к последнему повороту, и Мастер ощутил опасность. Тор снял арбалет, взвёл его, Кроаннон насторожил свой лук и выразительно посмотрел на невыразительные лица старосты и его спутника, ради экономии еды жевавших орехи колы. Интуиция Тора не обманула. Краем глаза он заметил движение, не постеснялся упасть, и надегоголовойпросвистеластрела.Нападавший,судяповсему,неплохой стрелок, но никчёмный воин, высунулся в радости от удачного выстрела, и сразу же получил арбалетный болт и стрелу Кроаннона. Тот, как только Тор упал, моментально выскочил из-за камня, где укрывался.
Значит, вы знали, что впереди засада? прошипел Тор, поигрывая ножом перед горлом старосты.
Она у нас всегда стоит, спокойно ответил староста.
И много там людей? спросил, отряхиваясь, Тор.
Обычноодин,еслинепредупрежденыобопасности.Еслинезнакомец не показывает знак нашего друга, он должен быть убит либо тяжело ранен.
А зачем ранен?
Используем для девственниц и для улучшения крови. Потом убьём. Тор уже слышал об обычае немногочисленного и очень древнего народа хроло, жившего по всему высокогорному кольцу кратерных гор Ломо. Девушка не могла выйти замуж, пока достойный чужак не лишал её девственности. А гостя приглашали улучшить кровь с женщинами деревни. Но гости бывали в этих деревнях крайне редко.
Что ты скажешь об убитом парне?
Он был лишним человеком. Его не жалко.
Лишний человек появлялся у подобных народов, когда подросший мужчина либо женщина не находили себе места в их строго ограниченном мире. Он должен был либо погибнуть, либо уйти.
За поворотом открылось убогое зрелище. Деревня состояла из двух десятковдворов.Всестроениябыликаменными,дажесараидляскотины: за деревом надо было спускаться далеко вниз. Разреженный воздух делал людей медлительными и внешне флегматичными. А что скрывается под этой невозмутимостью, Тор уже понял.
Тор через старосту объявил всем, что они платят не столько, сколько обязаны платить сеньору по старым добрым положениям. Полагается с каждого двора в год по ламе, альпаке, тюку шерсти и три сажени шерстяного шёлка. А поскольку они умышляли на жизнь сеньора, отныне они будут платить ещё четыре тюка всевозможных лекарственных трав со всей деревни.
Тамитакис взмахом руки приглушил раздражённые перешёптывания, на пару ударов сердца замер, размышляя, и решительнои повернулся к жителям низин:
Справедливо, владетель. Но по старым добрым обычаям мы вообще не должны были давать дань не на пороге своего дома. Поэтому внизу мы дали наше доброхотное приношение.
Тор и Юй держали руки на оружии, но деревенские стояли флегматично, не выказывая волнения и жуя колу. Тор продолжал давить:
Согласен, поскольку прошлые годы вы вообще ничего не давали. Сейчас я на пороге ваших домов, и чтобы завтра всё было собрано, и вдобавок двадщать аршин шерстяного шёлка как вира за покушение. Ты, Тамитакис, со мной и со своими людьми отправитесь доставлять дань. Старосту передёрнуло, но посмотрев на Беркута, занявшего удобную позицию за колодцем и подготовившего несколько стрел, горец кивнул, всё с таким же внешне бесстрастным лицом. Только колу выплюнул. Тор продолжил:
А нет ли у вас лишних парней? Серый Беркут взял бы их в свой отряд.
Староста с облегчением вздохнул.
Есть ещё один лишний парень. И ещё одно дело. У нас пять девственниц замуж выйти не могут: несколько лет в деревне никого не было.
Нечего на меня смотреть! Недостойны вы, убить меня хотели.
Беркутом обойдетесь.
Ну, может, хоть мою дочь? умоляюще сказал Тамитакис.
Тор понял, что для сохранения престижа старосты и своих жизней он вынужден будет на это пойти. После этого староста с облегчением стал выговаривать ещё дня три на сбор дани, заодно потчуя высокого гостя. Овечий кумыс и мясо с травами пришлись по вкусу неприхотливому Тору, и тот согласился на самом деле нужно было отдохнуть после подъёма, предстоял не менее трудный спуск.
Кроаннон, немного знавший язык горцев, сообщил, что они после обсуждения решили: поскольку Владетель крепко держит низ и обеспечивает безопасность, платить ему дань и иметь возможность свободно торговать выгоднее, чем попытаться убить его. Тор улыбнулся: такая простота ему нравилась больше, чем ухищрения обычных крестьян. Он велел всем собраться громогласно объявил о праве свободной торговли Девятнадцатой деревни в любое время в любом месте владения. Настроение изменилось, деревня сдержанно радовалась.
Кроаннон заодно потихоньку рассказал, что у него был значок друга деревни, но в ходе своих разбойничьих авантюр потерял его, и теперь придется вновь зарабатывать (что и проделал за четыре ночи).
На следующий день Тор увидел в подзорную трубу ещё одну деревню в той же высокогорной долине. Сколько он помнил, на карте была обозначена всего одна.
А это деревня какого сеньора?
Имперского рыцаря Урса Шончарлинга, тысячника из Первой Айвайской Армии.
От этих слов повеяло историей объединения Империи. О таком соседе Тор даже не знал. Взяв с собой и Беркутом лишнего парня, Тамитакиса и ещё одного крестьянина, владетель двинулся туда. Дорога была достаточно ровная и широкая. Это поселение привыкло жить в безопасности за спиной другого. А за новой деревней долина кончалась, начинался хаос гор, прорезанных, как установил по карте Тор, узким и непроходимым ущельем речки Арицассы, впадающей в озеро Ломо. Так что долина казалась отрезанной от всего остального народа хроло.
В деревне равнодушные с виду крестьяне показали ему господский дом. Он выглядел очень старым, но не запущенным, и, в отличие от крестьянских, частично был построен из дерева. В приёмном зале перед столом на кресле сидела мумия рыцаря в доспехах времён начала Империи. Это был сеньор деревни. На громадном столе сиротливо стояли чашечка кумыса и блюдечко клейкого горного риса. Староста, у которого не было старкского имени, а местное имя Тор произнести не мог, вдруг выбежал за дверь и стал орать на безучастных крестьян. Юй слегка ухмыльнулся и тихо пересказал владетелю:
Костерит баб. Два дня хозяина не кормили, вот чужаки и нашли деревню.
Слегка повеяло чужими древними ритуалами. Тор был в некотором замешательстве и решил поступить естественно. Он слегка, как равному, поклонился мумии и громко спросил:
Приветствую достопочтенного соседа. Покойна ли твоя душа или рвётся к новым испытаниям?
Руки мумии подломились, и она упала лицом в рис. Тору даже показалось, что удалявшийся голос поблагодарил его.
Торвступилвовладениедеревушкойкаквыморочной,велелзахватить мумию рыцаря с собой, чтобы похоронить с почётом, и задержался ещё на пять дней, чтобы собрать дань с двадцати дворов этой деревни и подготовить к браку трёх девственниц (здесь повода отказать не было), пока Юй управляется в Девятнадцатой. В деревне оказалось две лишних девушкиидвалишнихпарня.ПарнейБеркутвзялсебевотряд,адевушек Тор забрал в услужение Эссе.
