Можно рискнуть чуть больше. Время реакции троллей — чудовищно, непредставимо велико. Они проигрывают в скорости реакции даже людям. Слишком длинные нервы при устаревшем способе передаче и узких аксонах. Да и синапсы не самые быстрые.

В принципе, если прыгнуть резко вверх и быстро вбить в голову тролля Волшебную Ракету, то бой, считай, выигран. Тролли не огры — лицевой череп хоть и прочнее человеческого, но уступает даже оркам.

— Вы, эта... прахотиде, вод — сказал тролль и, развернувшись, приложил правую лапу к круглому щитку из какого-то металлопластика.

А затем плита, разделяющая мост пополам, с грохотом и скрипом опустилась.

— Хороший мальчик — сказала Лина и, проходя мимо тролля, похлопала его куда-то в район нижней трети бедра.

— Хорошая работа — повторила эльфа, когда они уже сошли с моста и пошли по берегу.

Найт чуть дёрнул бровями в жесте удивления.

— Я же говорила — довольно выдохнула Анна — этот парень способен лечить запоры взглядом.

Эльф на всякий случай довернул голову, чтобы ещё раз посмотреть на тролля. Поздно, конечно же — тот уже скрылся за поднявшейся плитой.

— Мы не о нём — тихо сказала блондинка и легко коснулась напарника локтем.

Удивившись ещё раз, Найт кивком головы указал направление вдоль первого уровня берега.

— Туда? Или сразу в главный вход?

— Главное не поднять тревогу каким-нибудь дебошем — тихо ответила Лина и пошла вперёд, к пока ещё невидимому боковому входу.

— Дай догадаюсь — прежде, чем они начали спуск в проход, ведущий сквозь серый гранит по спирали, вниз и налево, словно бы под 'башню' волшебника, сказала Анна — этот парень продаёт местным оркам с троллями артефакты, а взамен они отгрохали ему башенку? Смотрю, технологии какие-то знакомые при строительстве. Да и привратник такой... этнический.

Лина почему-то тяжело вздохнула.

— Знаешь, у меня от неё уже уши болят.

Найт слабо кивнул, хотя и знал, что эльфа его не услышит — поскольку они изображали клиентов волшебника, зашедших куда-то не туда, командир отряда шла в авангарде.

— Я знаю.

Отряд замер.

— Я тебя тоже? — ахнула Анна и часто-часто заморгала.

Сам не понимая зачем, эльф проскользнул между компаньонками, выходя в авангард и отрываясь.

Пройдя два витка по коридору, он замер, разглядывая зал.

Жрицы подошли со спины не крадучись, но тихо. Достаточно тихо, чтобы жрущие тролли не услышали обрезиненных сабатонов.

Эльф знал, они видят тоже, что и он. Аккуратную кухню — пусть и тролльих размеров. Плита, микроволновая печь, мультиварка. Ряды холодильников с прозрачными стенками на всю правую, длинную стену.

Запах жареного мяса со специями не проникал из-за слабого барьера, способного быть и сигнальным, в пяти метрах впереди. Возможно, именно он заодно скрывал звуки не слишком-то и крадущейся компании. Следопыт и сам-то его заметил только из-за рефлекторного перехода в 'режим обнаружения' в момент остановки движения.

Какой-то частью разума Найт посчитал, что подрумянившийся полуэльф с ярко-красным яблоком во рту, смотрится довольно импозантно. К тому же, неизвестный повар постарался, покрывая его специями и гарниров так, чтобы вместе они образовывали нечто вроде камзола, штанов и сапожек со сложным шитьем.

Одновременно он вспомнил, что, когда они заходили в Послепорте в 'Казармы', местную ассоциацию наёмников, в числе заданий с высоким риском или предполагаемыми трудозатратами, но низким вознаграждением — на отдельной доске для бесперспективных — висело фото парня и обещание награды в полсотни за возвращение.

Другой частью разума, следопыт машинально пытался подсчитать сколько комплектов лежит в холодильниках.

И часть сознания эльфа уже привычно выстраивала усиленную метамагией версию Волшебных Ракет, распределяя цели, размечая траектории и маневры преодоления вероятных попыток защититься или уклониться.

— Давайте убьём их — спокойно предложили жрицы.

Они не переглянулись. Не было движения воздуха от движущихся голов. И не было задержки на движения глаз — они сразу вскинули руки и начали шептать свои слова.

— Богиня, прошу и молю тебя, сокруши и размажь их. Молот Богов.

— Богиня, пжлста, размажь, разотри и разбей. Всех их. Молот Богов.

Они слишком хорошо знали друг друга и Найта, чтобы зря тратить время.

Отпустив пять эффекторов заклятья, он рванулся вперёд, чувствуя, как, обтекая ауру и тело, окутывает клинки, пропитывая верхний слой, отрицательные заряды.

Это было быстро. Очень.

Найт машинально прокрутил клинки, стряхивая с них несуществующие капли крови.

Только что закончившееся сражение показало своеобразный побочный эффект от электрического зачарования клинкового оружия ближнего боя — оно не пачкалось.

Электрический заряд спекал биологические ткани в ране прежде, чем они успевали прилипнуть к клинку. То же, что всё же задерживалось на полированных плоскостях, не могло удержать в потоках воздуха, когда меч вырывался из раны. При этом, долями секунды позднее, внутреннее давление разрывало тонкие плёнки тромбов и ожогов, открывая кровотечение. И это если забыть о традиционном пагубном воздействии электрического тока на классическую нервную систему!

— Чисто? — спросила Лина, осматривая поле боя.

Найт молча указал пальцами на ближайших троллей, в которых ещё чувствовалась жизнь. И сам начал добивать ближайших к себе.

— Надо захватить голову — сказал он через минуту, глядя на полуэльфа.

Анна недовольно дёрнула головой. По сложившейся в их команде традиции, носильщиками тяжестей чаще выступали жрицы. Разумеется, специальный кофр для частей тел целей — один из элементов сколь-либо квалифицированных команд наёмников — был у неё.

— Зачем? — быстро спросила она, скорее обращаясь к самой себе — Лишний вес. Недостаток. Доказательство? Нет. Миссия на возвращение, а не ликвидацию. Награда низкая. Без шансов. Почему? Вопрос... — она встряхнула головой, видимо, отвлекая себя от связи со Знанием, после чего посмотрела на напарника глазами, из которых медленно пропадала муть одержимости — ... морали?!

Найт молча кивнул.

Анна растерянно заморгала.

Лина глухо выдохнула и закатила глаза, глядя куда-то между ними.

— Прикройся и на разведку — скомандовала она одному — Достань контейнер для голов и запакуй ребёнка. Не сахарная, не развалишься — сказала другой.

Следопыт, уже прикрывшийся маскировкой, замер возле двери, ведущей из кухни куда-то выше. Следов сигнализации или ловушки, как и замка, не обнаружил.

Оглянулся через плечо. Увидел жриц, с каким-то ожиданием смотрящий сквозь него, на дверь.

Молчаливый намёк — жрицы ждут, когда дверь откроется и закроется, чтобы продолжить заниматься своими делами — был прозрачен.

Найт вышел на разведку.

'Системы и способы активного обнаружения...'

Мысль, появившаяся в разуме следопыта, состояла из оформленных слов и сложного эмоционального подтекста, составляющего большую часть смысла, что он вкладывал в слова, прозвучавшие в его голове.

'В мире мало способов лучше обнаружить себя, чем активный поиск' — подумал он, когда потоки повторяющихся ударных волн пронзили воздух вместе с пучками когерентного света.

С некоторым удивлением, эльф осознал, что эмоция, что он испытывал, зовётся презрением.

Да, пожалуй, то, что он испытывал, должно было соответствовать тому, что описывалось как презрение.

Ультразвуковое сканирование воздуха, датчики на основе лазерных лучей — так это называлось бы, будь эта башня бункером Первой Волны.

Или шахтой Второй.

Или городом Третьей.

Системы, порождающая цепь слабых ударных волн с высокой частотой — она же ультразвуковой сканер — устарела настолько, что, возможно, современные скрывающие артефакты не предусматривали защиты от неё. Но источники звука — поначалу Найт колебался, предполагая, что имеет дело с экзотическими эмиттерами звуковой атакующей магии — светились в восприятии следопыта, имевшего дело с тварями Топей и обучавшегося бороться с летучими мышами диких пещер и ходов, вызывая мучительное желание обезвредить угрозу. А ещё постоянная работа этих устройств, вероятно, мешала работе датчиков вибрации и объёма.

Поиск нарушителей с помощью пучком когерентного света был бы актуален — довольно трудно обмануть систему высокой чувствительности, состоящей из постоянно испытывающей на правдоподобие мимикрирующую систему прихотливым танцем сотен лучей, должным возбуждать строго определённые фотоэлементы на стенах — не будь следящая сеть столь редкой и состоящей из неподвижных лучей.

И, конечно же, требовалось добавить в комплекс датчики давления, объединяя со специально подготовленным гарнизоном всю систему в единый, гармоничный порядок.

Найт подумал, что система, удовлетворяющая таким критериям, пожалуй, могла бы быть где-то в Запретном Замке, если и вовсе в более цивилизованных землях. Или, напротив, находится в спящем режиме в развалинах былых эльфийских царств. Впрочем, твердыни высших генералов — что Империи Истинного Человечества, что демонических структур, да даже нежити — превосходили любые стандарты, который следопыт только мог себе вообразить.

В любом случае, жилище этого волшебника, не удовлетворяла стандартам эльфа. Повод для радости.

Следопыт проводил — только движением глаз, чтобы ни движением головы, ни изменяющиеся ритмы дыхания и сердцебиения, да даже давления, которое он оказывает на покрытие пола — идущее справа налево существо. Элемент того самого гарнизона, что является частью сенсорного массива и силовых структур охранной система башни.

Походка, выглядящая шаркающей — ступни чуть провисают и едва не касаются пола, когда высокое, нескладное создание шагает на своих ногах с полусогнутыми коленями.

Голая плоть, тёмно-розовая, с переходом в красный, сгибается и разгибается, играя белыми прожилками сухожилий и светло-жёлтыми надколенниками.

Согнутые руки с полусогнутыми пальцами в такт с шагами двигаются перед грудью и отчасти по боками. Человеческая схема движений при беге?

Анатомически схожая с освежёванными трупами людей шея — возможно ли, что гортань не была изменена?

Глаза, закрытые красными линзами с белыми металлическими ободами, ограничивают обзор конусом не шире шестидесяти градусов. Проходя сквозь красный прозрачный материал, свет, идущий изнутри, превращается в жёлто-оранжевый.

Найт, замерев, осматривал существо высотой — если разогнуть нижние конечности — более двух метров сорока сантиметров, проходящее мимо него с коротким шорохом стоп, отрывающихся от пола.

Внимательный взгляд замечал блики, бросаемые лазерными лучами на прозрачные поверхности над плотью. Фиксировал, как световые пучки дробятся, вызывая вторичные отражения, в жидкости между броневыми пластинами и 'голой' плотью.

Следопыт знал это существо. Знал, каким быстрым может быть прыжок на длинных ногах. Какими сильными и быстрыми могут быть удары существа, использующего все силы человеческих мышц, обычно ограниченные инстинктом самосохранения и суровыми уроками, которые получают разумные вскоре после рождения.

Знал в теории. Так же, как знал о сути существа, что, слегка шаркая, чуть переваливаясь, двигалось налево по коридору, очевидно, осуществляя обход этажа.

Это знание почти молило убить создание, прошедшее перед глазами разведчика.

Куклы плоти — так их называли.

На заре времён, когда мир, что находится между Верхними Планами и Небесами, ещё не назывался Адом, когда тьма и холод погубили лишь слабое большинство, и выгнали вниз нестойких, они уже были. Были как концепция, как ответвление программы модификации человека.

И когда Вторая Волна, покидая холодную прародину, хлынула вниз, они были в её составе.

Концепция казалась жизнеспособной. Модифицированный человек, превосходящий обычного в скорости реакции и движений, в силе ударов. Сухожилия и мышцы, прошитые сетками из нанотрубок. Кости, пронизанные укрепляющими структурами из металлов и полимеров.

Чипы. Встроенные инъекторы. Вживлённое оружие.

Вторая Волна пришла, сметая заслоны, которые пытались (возможно) выставить вымирающие от недостатка жизненного пространства, витаминов, избытка солей, металлов и излучений, Первые.

Спустилась, захватила, истребила. Старая, как Вторая Волна, формула входа в Земной План.

А затем начались проблемы.

Эткорпы, спускаясь из Ада, переселялись как раса. Самодостаточные поселения, маршруты сообщения. Помощь друг другу и попытка общения с оставшимися в Аду.

А также подрыв спусков, по которым некто, породивший киборгов, осуществлял их снабжение.

Много лет спустя, когда эльфийские царства ещё не потеряли свою военную мощь в междуусобных войнах, их восточные анклавы не пали под неостановимым потоком орочьего 'ваагх-раша', даже до того, как ИИЧ последовательно сокрушила сначала первый, а потом и второй Иллефарн на крайнем западе, словом, когда Третья Волна ещё вела активное исследование окружающего ландшафта, прорытого усилиями предыдущих Волн, но не Червей, человеческие исследователи добыли архивы блокпостов киборгов. Сведения об угрозах, недостатках моделей и попытках решить или обойти слабые места в конструкции существ, созданных не для тесноты трёхмерных лабиринтов Планов.

В то время, проект Четвёртой Волны, зверолюдов, ещё только обсуждался. Никто не знал, добьётся ли успеха Ленивый Ящер, Змей же — второй из великих инженеров плоти Империи — возможно, ещё даже не родился.

Словом, это было время поиска, осторожной разведки и неторопливого развития. Время, когда Третья Волна была наиболее эволюционно продвинутой расой Планов.

Возможно, дело было в недостатке финансирования. Возможно, в недостаточной мотивации исследователей. Возможно, в моральных ограничениях, сковывавших их.

В любом случае, как показала практика, идея взять вчерашнего фермера Третьей Волны, провести лоботомию, внедрить управляющие контуры, усилить скелет, переконфигурировать с помощью хирургии и лечебных заклятий систему опоры и движениях, напоследок заковав существо в герметичный латный доспех, заполненный защищаемым телом и антисептической, переносящей кислород, неньютоновской жидкостью — крайне бездарный способ траты ресурсов.

Любых.

Люди, которых можно быстро натренировать и отправить в бой.

Материалы, из которых можно сделать големов, оружие, броню для обычных ополченцев Третьей Волны.

Время, которое маги и врачи могли бы потратить с большей пользой.

Аммортизация оборудования, наконец.

Зачем вообще модифицировать человека технологическим ломом? Система шаблонов и наномашин улучшает индивидуума гораздо эффективнее. И латный доспех с зачарованием, одетый на хоть плохонького, но человека с улучшением по шаблону воинского типа, будет защищать его гораздо лучше, чем броня куклы плоти.

Найт знал — быть может даже не системой оценки угроз, являющейся частью его модификации тела, а элементарно чувствовал — такое создание не будет угрозой.

А значит, разведку следовало продолжить.