Я озвучил вопрос вслух.
— Конечно же, — всплеснула руками Килей. — Иначе как он станет вырабатывать электричество?
— А-ага, понял.
Я почесал затылок и перевёл взгляд на здоровенный металлический куб с кучей индикаторов, рычажков, кнопок, заклепок и прочей лабуды.
— А куда подают эту самую магию?
— Госпожа Алаинн, позволите?
Сюин кивнула.
— Да-да, конечно, я не против.
Килей подошла к столу, на котором стоял небольшой сейф, и коснулась указательным пальцем ручки. Секунду ничего не происходило, затем дверка плавно отошла в сторону, и чародейка извлекла на свет красивую шкатулку с серебристыми орнаментами. Техномаг проделала какой-то замысловатый пасс, внутри шкатулки щёлкнул механизм, и створки разошлись, демонстрируя содержимое: три увесистых тёмно-синих кристалла. Чем-то они походили на Душу Леса. Ну, примерно, как мазня трехлетнего ребенка на картину Верещагина. И то и то ведь рисунок, верно?
Так и здесь. Кристалл лишь отдаленно напоминал оплаченное жизнями землян сокровище. Тусклый, невыразительный, с легко различимыми изъянами в структуре.
В магическом спектре, впрочем, как и Душа Леса, он вообще ничем не отличался от булыжника с обочины, но, как я уже успел понять, подобные игрушки в состоянии покоя нельзя опознать иначе как на глаз.
Женщины явно ждали моей реакции, а потому я честно озвучил свои мысли, касающиеся невзрачности камня.
Техномаг усмехнулась.
— Его внешность не имеет значения, куда важней содержание. Посмотрите на генератор магическим взглядом.
Я послушался и сразу же увидел ядро устройства, слабо светящееся внутри механизма.
Килей вставила кристалл в приемник, генератор утробно заурчал, и сияние стало ощутимо ярче, силовые линии наполнились жизнью.
— Ну вот, хватит еще на восемь часов работы, — вздохнула Килей. — Этот камень слабенький, но что уж поделать — легендарные дэвингрисиалы больше не добываются, выкручиваемся, как можем.
— Вы делаете их из излишков, которую сдают люди?
— Да, конечно.
Я помялся, но все же рискнул задать давно интересующий вопрос:
— Хотел спросить, вот вы смогли посадить внутрь генератора низшего духа молний. А что насчет электростанций? А то мне говорили, что в Куимре король смог подчинить малого элементаля или что-то в этом роде.
Техномаг усмехнулась.
— Не вы первый интересуетесь, господин искаженный. — Она спрятала шкатулку и закрыла сейф, после чего взяла со стола кувшин и налила себе стакан воды. — Все и просто, и сложно одновременно.
Чародейка сделала пару глотков, после чего продолжила.
— Начнём с простого. Да, стихийных духов уже можно вновь призывать в Дамхейн и подчинять своей воле.
— Уже?
— Именно. Я не знаю чем снаряжали свои бомбы Древние, но после войны добрую сотню лет ни одна вновь призванная сущность не поддавалась контролю. Кроме демонов, конечно же. Сейчас ситуация изменилась.
— А что насчет тех стихийных существ, что остались в Дамхейне, их уже никак не подчинить? — на всякий случай уточнил я.
— Нет, — с обескураживающей однозначностью ответила она.
Я кивнул, давая понять, что можно продолжать. Чародейка не заставила себя ждать.
— В любом случае, главная проблема — это не порабощение духа молний. Даже если мы сумеем спеленать порождение иного плана, то чем будем его кормить? Это, — она указала на генератор, — предел для города с населением почти в десять тысяч человек. Один жалкий генератор, работающий на низшей сущности всего одни сутки в неделю.
— Но ведь гейские паладины... — начал было я, но меня прервала Сюин.
Китаянка вновь отхлебнула и произнесла:
— У этих уродов есть источник энергии, который они держат в тайне от всего мира. Мощный источник, позволяющий не только круглосуточно питать заводы, но и содержать парк из тысяч броневиков и автомобилей. У них три электростанции работают круглые сутки, пускай и не на полную мощность, и еще пяток законсервированы, их можно запустить в любой момент. Но где мы, и где они...
— Ладно, не будем о грустном, — улыбнулась техномаг. — Давайте покажу что сейчас делают наши рабочие...
* * *
Обратно мы возвращались спустя пару часов, и Сюин к этому времени успела уже полностью приговорить кувшин с сивухой, а я немного обогатился знаниями о промышленном производстве Дамхейна.
Если честно, картинка вырисовывалась грустная, особенно для областей, никак не связанных с осколочными королевствами. Получается, что чем дальше, тем сильней начнет нарастать отставание. Не знаю насчет остальных осколков, но гейские паладины смогли преодолеть свой энергетический кризис, пускай и частично.
Южане, если я правильно понял, нашли похожий ответ на проблему. Вот только если ублюдки из Эйри приносят в жертву иномирян, то правители Махансапа — своих собственных граждан. Ну и просто бедолаг, подвернувшихся под руку.
Так или иначе, но электричество в этом мире оплачивается кровью. Ничего не знаю про Ойлеан и это, как там его... ну, четвертое, королевство, но не сомневаюсь — они тоже творят какую-то дичь. Наверное, договорились с очередным духом или божком и кладут народ на алтарь.
Похоже, иных способов в Дамхейне не осталось.
— Душевно поболтали, — усмехнулась Сюин. — Слушай, зайдешь ко мне? Пропустим по стаканчику-другому, помянем мою душу.
Не то, чтобы мне этого хотелось, но обижать воительницу я желал ещё меньше.
— Да, конечно, только заскочу к детишкам.
— Спасибо, — искренне произнесла воительница.
— Да не за что, мы тут все в одной лодке посреди океана дерьма плаваем.
Шатающейся походкой Сюин отправилась к себе, а я зашёл к близнецам. Они в последнее время бегали за мной точно хвостик и всем своим видом демонстрировали нежелание оставаться в городе.
Едва я постучал, дверь тотчас же открыла широко улыбающаяся Морвин.
— Господин Аластар, мы вас ждали, не хотите отдохнуть после охоты? — скороговоркой выпалила девчонка, прижимая к груди книгу.
— Нет, я должен поговорить с Сюин, обещал ей, зашел только поздороваться.
Девочка слегка погрустнела, но тут же спросила:
— Но потом вернётесь?
— Постараюсь.
— Будем ждать.
— Хорошо, — кивнул я, после чего отправился к подруге по несчастью.
Комната Сюин располагалась в самом дальнем углу дома. Выглядела она просто, если не сказать — бедно: кровать, стол, два табурета, шкаф, на стене — подставка для меча, на которой сейчас и покоился клинок девяти колец. Вот, собственно, и всё.
Сама китаянка уже разместилась на одном из табуретов выставила нехитрую закусь и поставила кружки.
— Как там твоя мелюзга?
— Да вроде нормально. Морвин читает, Илэр, кажется, решил отдохнуть.
— Еще бы, наверное, уже весь город обул в напёрстки, устал.
Я хмыкнул и сел напротив.
— Разливай.
Она выполнила просьбу.
— Ты, говорят, наловчился охотиться?
Я пожал плечами.
— Жить захочешь — не так раскорячишься.
Она развязала шарф и осклабилась, демонстрируя клыки.
— Что верно, то верно. Давай, помянем мою человечность.
— Вздрогнем!
Мы выпили, не чокаясь.
Я проглотил сивуху и зашелся в приступе кашля:
— Черт, давай по второй.
За второй последовала третья, а после — четвертая. Уж не знаю, из чего они гнали эту дрянь, но — таки да — моей недоразвитой магическй регенерации было совершенно недостаточно, чтобы справиться с ней. Впрочем, у Сюин дела шли не лучше — взгляд ее расфокусировался и осоловел, пожирательница сейчас ни капли не походила на чудовище, способное прикончить трехметрового рыцаря, закованного в толстенные заговоренные доспехи. Скорее, на девчонку из корейской дорамы, которую бросил парень и которая теперь напивается дешевым соджу в забегаловке вместе с другом детства. Так что не врала насчёт действия пойла. И правда, оно хорошо било по башке.
С каждым глотком в пьяных глазах китаянки появлялось все больше и больше отчаяния, боли и горя. После пятой она едва не плакала, а после шестой, спросила:
— Скажи, почему ты делаешь это?
Сюин, однозначно, напилась в драбадан, но речь ее при этом звучала на удивление четко и понятно,
— Делаю что?
— Борешься... пытаешься вернуться?
— Я должен, меня там ждут, — пожал я плечами, подцепив странного вида гриб, который на вкус оказался очень даже неплох. — Не имею права сдаваться.
— И поэтому так рвешься... туда? К демонам?
Когда Сюин произносила эти слова, её руки дрожали, и очередная порция алкоголя едва не пролилась, но китаянка сумела-таки влить её в себя, после чего заговорила ещё яростней и злее.
— Не знаю как там у Судий, но Пожиратели признают только боль и страдания. Лишь так можно стать сильнее, пройдя очередное их испытание. Ты знаешь, зачем эти пытки вообще нужны?
— Нет.
— Укрепить связь с миром демонов, — выдохнула девушка, доставая с пола непочатый кувшин и разливая её по кружкам. — Каждый поход туда, каждое пройденное испытание лишь расширяет канал, через который энергия ада проникает в тебя, а через твоё тело — передается демону-контрактору. Ты буквально уродуешь себя, обрекаешь на кошмар наяву, чтобы эти твари смогли получать чуть больше энергии!
Последние слова она выкрикнула.
— Понимаешь? — Сюин все больше хмелела и распалялась, всё больше жалела себя.
Она уже не скрывала слезы, по-видимому, удерживаемые в иные дни, не боялась показать истинную себя, продемонстрировать слабость.
— Понимаю. Но не остановлюсь. Я пойду до конца и найду способ убраться из этого клятого мира.
Я принял кувшин из ослабевших рук азиатки и разлил нам еще пойла.
— И не сдамся, сколько бы времени ни прошло...
Мы выпили еще по одной, и собеседница прошептала:
— Я тоже пыталась найти спасение. Ну, когда сбежала от Пожирателей. И ничего, никаких зацепок.
— Что-то должно быть, как-то ведь местные затащили в Дамхейн элементалей и демонов, значит, существует и обратный процесс. И я найду его.
Мне стало неуютно. Сперва демонстрация работы генератора с пространными разговорами о нехватке электроэнергии, теперь вот это. Складывалось ощущение, что меня сознательно выводят на разговор об источниках энергии. Это я понял, даже сквозь алкогольную пелену.
Жаль, понимания было недостаточно.
— Сюин, слушай, давай начистоту. Чего ты хочешь?
— Покажи её, — на удивление трезво прошептала девушка.
— Что? — не понял я.
— Покажи Душу Леса. Она же у тебя есть, я знаю, старший в письме сказал. Видимо, ты сумел прихватить одну штучку в Заповедном Лесу Эйри, не просто же так носишься с идеями портала на Землю.
Я попытался соврать:
— О чем ты?
Взгляд пьяной еще секунду назад азиатки резко сфокусировался, из него пропала мягкость и добросердечие.
— Отдай.
В голосе пожирательницы не было просьбы, лишь приказ. И это подействовало на меня точно ушат холодной воды. Хмель, затопивший сознание, начал медленно, но верно рассеиваться, уступая место осознанию того, что я, говоря начистоту, попал.
Не знаю что это за старший и откуда он узнал, да и был ли он? Может, Сюин подсмотрела? Но я ни разу не светил камень, все время носил его в рюкзаке, рядом с магическим фонарем. И просто так его магическим зрением не просветишь, это лично проверил. Тогда как?
Я не понимаю...
— Отдай, — повторила Сюин. — Ты видел генератор! Чтобы запустить его на сутки, требуется неделю собирать энергию всех немагов города! Души Леса хватит, чтобы в городе был свет несколько лет, чтобы поднять производство, сделать жизнь лучше! У нас тут только брошенных детей несколько тысяч, ты знал? Ах да, некогда отвлекаться от охоты на монстров, действительно, о чём это я!
Она влила в себя очередную порцию сивухи и продолжила:
— Пойми, отсюда нет выхода! Нет его! Мы оказались по уши в дерьме, все вместе. Но благодаря тебе появился шанс чуть-чуть вынырнуть, понимаешь? Одна Душа Леса в наших условиях — это настоящее сокровище, мне же Лехри рассказывал про эти камни, даже показывал! Несколько штук способны год давать свет большому городу с кучей заводов, понимаешь?!
Я протяжно выдохнул.
Как же дошло до такого? Проклятье! Ну уж нет, камень не отдам!
— Ну запитаете вы заводик и даже проведете свет. Допустим. Что дальше? Когда заряд иссякнет?
— Дальше что-нибудь придумаем. В нашем положении размышления о том, что будет через пять или десять лет — непозволительная роскошь. Ясно?
Я начал заводиться.
— Это — мой билет домой, я ради него убивал людей. Ясно? — передразнил я китаянку.
— Да какой билет! — Сюин вскочила, отбросив табурет, и упершись кулаками в столешницу. — Послушай меня! Нет его, понимаешь? Нет никакого портала обратно! Эта пернатая хрень врёт тебе! Ему нужно, чтобы ты быстро становился сильнее и перекачивал ему больше энергии. Демон просто хочет восстановиться после воскрешения! А потом он кинет тебя!
— Мы заключили договор...
— Засунь его себе в жопу! С кем договор? С тварью, питающейся людскими страданиями? С паразитом, пожирающим души? С архидемоном? Он обманет тебя тысячей способов, а потом прикончит, заполучив душу! Ты никуда не вернешься! Никогда! Я же говорю: мы застряли в этом гребаном мире навеки, и нужно обживаться тут! И Душа Леса — это как раз то, что надо! Мы сделаем этот город центром всех вольных земель, а там, глядишь, и королевство соберем, понимаешь?
Я вскочил и уперся в стол напротив нее.
— Да срать мне на это королевство, я хочу к семье!
— Ты не вернешься туда, понимаешь? Ты не гребаный полубожественный дух!
— Тогда я стану им, черт побери!
Мы несколько секунд пялились друг на друга, затем Сюин чуть отступила и прошептала:
— Прошу по-хорошему, отдай. Это нужно не для меня, а для тысяч бедолаг, нашедших здесь приют. Тебе их не жалко?
— Мне жалко жену, дочь и родителей. А тебе разве нет?
Сюин скрипнула зубами.
— Я каждую ночь вспоминаю маму и папу, но я уже смирилась с мыслью, что не увижу их.
— А вот я не готов к такому!
— Придется, — в голосе пожирательницы послышался металл. — Отдавай Душу Леса, сейчас же!
— И не подумаю.
— Полагаешь, что сможешь меня остановить? — зло усмехнулась она. — Ну давай, попробуй. Мне даже меч не понадобится, чтобы перекусить глотку скороспелому новичку, не способному даже заходить в скрытый мир своей души по желанию.
Слова были произнесены, а я жил в Дамхейне достаточно давно для того, чтобы всерьез воспринимать угрозы.
Я вскочил, формируя Длань мертвых, и отпрыгнул назад, перекрывая стену с висевшим на ней мечом. А затем произошло нечто странное. Сюин, стоявшая секунду назад по другую сторону стола, неожиданно оказалась передо мной, одной рукой схватив за шею, а второй удерживая правую руку.
Со всей силы она впечатала меня в стену, стальные пальцы сжались на шее.
— Отдай, — прошипела она, — или убью.
Я попытался дернуться, но куда там, проще, наверное, было бы выбраться из хватки робота-манипулятора!
— Не...отдам, — прохрипел я.
— Отдашь, — китаянка сдавила сильней. — Или я заберу сама.
