— Вообще-то великий бизон имел в виду, — невозмутимо сообщил я, заканчивая набивать трубку, — что если у тебя есть какие претензии, то попробуй полететь быстрее сам, да еще с седоками на горбу... а не жалуйся попусту.

— Рин, ты понимаешь, что говорит Аппа?! — Аватар обернулся ко мне прежде, чем Зуко успел возмутиться, — это что, какая-то очередная твоя демоническая сила?

— Если бы... это я просто издеваюсь над Зуко, чтобы он не расслаблялся, — хмыкнул я, — всех моих демонических сил не так уж много — хвост, большие сила и лучшее чутье, чем у обычных людей...

— И пламя, — закончил за меня Зуко, глядя, как в чашке моей трубки пляшет синий огонек, пока я прикуриваю, — все же, как ты это делаешь? У Азулы тоже синее пламя, но она достигла его не сразу... и оно более сжатое, что ли...

— Мое пламя вообще имеет несколько другую природу, — хмыкнул я, — и мне даже не нужны движения тела, чтобы им управлять... Если по простому, то можешь считать его огнем из мира духов, — передо мной на полу заплясал синий огонек высотой сантиметров тридцать, — я способен призвать его в реальный мир и в некоторых пределах контролировать... например, указывать, когда можно жечь, а когда нет.

— Здорово! — восхитился Аанг, — а ты долго этому учился? И почему ты тогда сражаешься только мечом?

— Потому что не все так просто, — невесело фыркнул я, — ты вот помнишь, что с тобой было, когда на северном полюсе ты вместе с духом Океана останавливал флот народа огня? ... Ага, вижу, помнишь, — Аватар разом помрачнел и передернулся. Уж не знаю, как это было в реальности, но в каноне Аватар стал сердцем гигантского монстра из воды, разметавшего вражескую армию в щепки, — так вот, если я призову силы больше, чем смогу контролировать — будет примерно то же самое... только разрушительнее.

— Не хочу такое даже представлять, — Зуко поежился. Он тоже был на северном полюсе, — как ты живешь с этим?

— Как могу, — пожал плечами я.

Разговор заглох, и остаток пути мы преодолели в молчании. Оставив Аппу отдыхать на окраинах руин, — мы решили, что в случае чего бизон может сам о себе позаботиться — наша троица двинулась вглубь якобы необитаемого города.

— Хоть все эти строения очень древние, они кажутся... такими знакомыми, — заметил Зуко, осматривая окружающие нас здания, — я могу точно сказать, что наши храмы огня произошли от них...

— А мне чем-то напоминает ацтеков, — хмыкнул я. Дома вокруг слились в сплошные стены, и теперь мы шагали по широкому коридору, только что без потолка.

— Ацтеков? — переспросил шедший впереди Аанг, повернув ко мне голову.

— Был такой народ в моем мире, — пояснил я, — они тоже покланялись солнцу... вроде бы...

— Они тоже были магами огня? — поинтересовался Зуко.

— Да нет, специализировались на человеческих жертвоприношениях, — отмахнулся я, — вырезали сердца, кажется, и возлагали их на алтарь солнца...

Аватар споткнулся, и вовсе не от моих слов — а запнувшись о натянутую низко над полом веревку, совершенно незаметную среди лиан, мха и прочих растений, оккупирующих заброшенный город. Я еле успел схватить заваливающегося вперед мага воздуха за шиворот — в том месте, куда он должен был упасть, каменные плиты дороги упали вниз на полметра, обнажив спрятанные в щелях между камнями стальные шипы.

— И, похоже, местные обитатели тоже особым миролюбием не отличались, — заметил я, рассматривая раскинувшуюся от стены до стены ловушку. Полуметровое углубление с торчащими через каждую пядь шипами тянулось на пять метров вперед. В общем-то, ловушка крайне примитивная и не сильно смертоносная, скорее намек, что гостям тут не очень рады.

— Поверить не могу! Этой западне уже должно быть несколько сотен лет, — опустившись на одно колено, Зуко рассматривал задетую Аангом веревку, — а она все еще работает!

— Их тут наверное еще много, — несколько беспокойно сказал Аанг, — может, это значит, что мы не должны быть здесь!

Зуко взял короткий разбег и пробежался по стене, преодолев препятствие:

— Эй, а где же хваленый "позитивный настрой"? — ехидно осведомился он.

— Уел он тебя, Аанг— фыркнул я, и, спрыгнув, аккуратно пошел между шипами, благо свободного места было достаточно, — В любом случае, Айро нам дал вполне точную задачу, так что будем тут шататься, пока не найдем чего полезного.

— Кроме того, обычно ловушки стоят там, где есть что охранять, — добавил Зуко.

Магу воздуха для преодоления столь смешного расстояния достаточно просто чихнуть, так что вскоре мы продолжили наш путь. Поднялись по широкой лестнице на ступенчатую пирамиду. Ну точно, один-в-один как у ацтеков! У вершины мы обнаружили стену с огромным барельефом. Два дракона, и заключенная в круг выдыхаемого ими пламени человеческая фигурка.

— Выглядит многообещающе, — сказал Аватар, — но я не уверен, чем именно нам это должно помочь в понимании магии огня.

— Ну, — протянул я, почесывая подбородок, — мне кажется, здесь изображено ее происхождение. Человеческая фигурка не выглядит корчащейся в агонии и сгорающей заживо... На битву тоже не сильно похоже... Значит, он принимает выдыхаемое ими пламя...

— Точно! Ведь именно драконы были первыми магами огня! — обрадовался Аанг, — Как летающие бизоны были магами воздуха! Здесь показано, что они дали человеку силу, дали огонь!

— В любом случае, нам это не подходит, — мрачно сказал Зуко и двинулся вдоль стены, — драконы вымерли.

— Вымерли? — мы с Аангом заспешили за принцем, — но сто лет назад, пока я еще не попал в айсберг, с ними все было в порядке! Что случилось с ними за последние сто лет?

— Мой прадедушка Созин случился, — отозвался беглый принц, — именно он начал традицию охоты на драконов ради славы. Они были прирожденными магами огня, и одолев такого, человек получал титул "Дракон" и его талант к магии признавался исключительным... Последний дракон был убит еще до моего рождения... моим дядей.

Мы перешли по мостику к соседней, более высокой пирамиде, и остановились у ведущей на вершину лестницы, рассматривая стоящие по бокам от ступенек статуи драконов. Удивительно, как огнедышащим змеям классической китайской наружности удалось так здорово вписаться в окружающие нас руины.

— Но мне показалось, что твой дядя... — растерялся Аватар, — ну я не знаю... хороший?

— У него было сложное прошлое... — задумчиво ответил Зуко, — семейная традиция, наверное...

— Зуко, это уже вторая удачная шутка за день! — ухмыльнулся я, хлопнув принца по спине, — еще немного, и тебя можно оставить наедине с Соккой без боязни за твой рассудок! Пойдемте!

Поднявшись наверх, мы обнаружили огромную круглую дверь с большим красным камнем, вмурованным в стену над ней. Сама пирамида уходила еще на несколько ярусов вверх.

— Заперто! — Аватар, разумеется, немедленно попробовал раздвинуть створки. И кто только недавно что-то там говорил про обилие ловушек?

Головоломка была классической — неподалеку стоял столб, кристалл на вершине которого преломлял солнечные лучи, заставляя их концентрироваться в определенной точке изображенного на полу перед дверью круглого календаря. Зуко, знакомый с подобным по храмам страны Огня, сказал, что ждать солнцестояния мы не можем, и перенаправил луч в камень над дверью при помощи полированного клинка своего меча.

— Ты знаешь, Зуко, — сказал Аанг, когда металлические створки со слабым грохотом разъехались, открывая проход, — мне все равно, что о тебе говорят — соображаешь ты здорово!

Пока принц радовался похвале и огорчался тому, что о нем, оказывается, говорят гадости, мы прошли внутрь. В просторном зале на незамкнутом круге пьедестала стояло двадцать статуй. Шаг за шагом они показывали позиции одной из древнейшей формы магии огня под названием Танцующий Дракон. Позиций было десять, и статуи на противоположных половинах круга были зеркальными отражениями друг друга. Я не стал мешать магам, когда они обнаружили, что, правильно повторяя за статуями движения, можно нажимать скрытые в полу кнопки. Лишь с завистью смотрел, как они проходят круг с первой попытки, абсолютно синхронно и идеально угадывая недостающие движения переходов между позициями. Определенно, люди в этом мире гораздо лучше владеют своим телом, чем во встреченных мне до этого... А может, ребята просто гении.

Когда они завершили форму, древний механизм сработал, и из открывшегося посреди зала люка поднялся пьедестал со здоровым золотым яйцом на нем. Я еле успел перехватить тянущиеся рассмотреть добычу руки:

— Народ, спокойно! Мы сюда не за камнями пришли, за пониманием магии огня!

— Ну, может, эта штука как-то сможет нам помочь! — возрази Зуко, пытаясь меня обойти.

— Если снять эту хреновину с пьедестала, сработает одна весьма пакостная ловушка, — предупредил я, и Аанг замер, так и не коснувшись золотого яйца, — еще раз, мы сюда не за сокровищами пришли... и только что мне было видение, что нужно делать.

— Видение? — недоверчиво переспросил Зуко, — а когда ты спорил, что я приду к Аватару, тебе тоже видение было?

— Ага, — довольно кивнул я, — и про то, как из-за игра Азулы вы с Мэй в детстве упали в фонтан, мне тоже было видение... В любом случае, я знаю, что нужно делать дальше, но сначала вам нужно научить меня этой форме!

Зависть — великий стимул. И у меня ушло не так много времени, чтобы заучить и идеально воспроизвести движения. Танцующий Дракон — форма, наполненная силой и стремительностью, идеально подходящая для магии огня...

— Слава духам, наконец-то, — облегченно выдохнул Зуко, — а я-то думал, что самый тугодум в вашей команде — это Сокка...

— Во-первых, в НАШЕЙ команде, — поправил его Аватар, — а во-вторых, Рин не тугодум — просто он же сам сказал, что привык управлять силой без помощи тела... вот и не уделял контролю за движениями должного внимания...

Я решил промолчать, что последние полгода только этим и занимался. Что ж, каждому свое. Тем более, что оба мага тренировались с раннего детства. Между прочим, татуировки Аанга — это знак мастера магии воздуха. Получить такие в двенадцать лет, знаете ли, весьма неплохое достижение... А Зуко в сравнении со своей младшей сестричкой так и вовсе сосунком смотрится. Да.

— И Сокка тоже не тугодум, просто он... — продолжал выгораживать друзей Аватар. Я решил прервать его:

— Просто он растыка и мыслит нестандартно. Пойдемте, мы и так потеряли немало времени, — действительно, солнце уже подкатилось довольно близко к горизонту.

— Ну да, мыслит Сокка нестандартно, — согласился со мной Аанг, — даже очень... а что такое "растыка"? Это какое-то оскорбление?

— Скорее, констатация факта. Растыка — потому что во время боя тычет мечом куда попало, — пояснил я, — Рас тычок, два тычок... и ты не можешь понять, куда же этот придурок метит... Вообще весь стиль Сокки похож на обожаемый им бумеранг — криво, косо и непонятно как, но попадает в цель...

Зуко и Аанг фыркнули, а я потянулся чутьем к окружающему миру сквозь печать на мече. Ага, вот оно — огромное пламя, горящее на вершине пирамиды. Повезло — это та самая пирамида, на которой мы стоим, и не придется чесать через весь город. Вообще, если вдуматься, то присутствие Воинов Солнца не обязательно. Ритуал заключается в том, чтобы взять частичку огня с вершины, и отнести его на соседнюю гору, к обиталищу драконов... А дальше уже как повезет... Впрочем, мы ничего чужого не брали, и, думаю, местные не станут нам мешать в любом случае.

На вершину мы взобрались уже на закате. На вершине, под каплеобразным куполом, в специальной нише в стене жарко полыхало пламя. Чем-то напоминало топку печи в крематории... Только гроб закатить осталось. Да. Я посмотрел на вскочивших при нашем появлении и принявших боевые стойки мужиков:

— Спокойно! Это Аватар! — чтобы не возникло сомнений, я схватил Аннга за плечи и выставил перед собой как щит, — мы пришли с миром и хотим познать пути Солнца! Так что зовите вождя или кто там у вас за главного...

Один из воинов в боевой раскраске — ну чистые индейцы! — скрылся в сгущающихся сумерках. Остальные продолжили напряженно нас рассматривать. Я достал трубку и уселся прямо на пол:

— Отлично, теперь ждем.

— Поверить не могу, что тут кто-то живет, — потрясенно сказал Зуко, рассматривая воинов Солнца.

— А ты как думал, — хмыкнул я, — В этой нише пылает первое пламя, которое драконы дали людям. Неужели ты думаешь, что они бросили бы великую миссию по его сохранению?

— Поразительно! — выдохнул Аватар. Зуко молча кивнул, соглашаясь.

— Да уж, — хмыкнул я, — теперь о важном. Чтобы постичь пути Солнца, нужно предстать перед судом мастеров магии огня. Они живут на воон той горе, — я махнул рукой в сторону едва различимой в темноте примечательной двузубой вершины, — Нужно взять частичку этого Вечного Огня и отнести им, не позволив ей угаснуть по дороге... Теперь о важном — вы пойдете первыми.

— Что? Почему? — изумились мои друзья.

— Потому что есть шанс, что меня мастера сожгут сразу из-за моего происхождения, — пояснил я, — И тогда вам будет гораздо сложнее спокойно предстать перед их судом... Я задумчиво пыхнул трубкой. Да и не зря в том зале стояли два ряда статуй, видимо, испытание могут проходить максимум два человека одновременно...

— Что, "Танцующий Дракон" имеет какое-то отношение к испытанию? — спросил Аанг.

Я моргнул. Опять...

— Вроде того... Вы сами все поймете. Но учтите, риск велик — мастера очень сильны....

— И если они сочтут вас недостойными, вы будете уничтожены на месте, — раздался позади меня властный голос, — Готовы ли вы к испытанию, чужаки?

Я обернулся и посмотрел на кряжистого мужчину в роскошном украшенном перьями головном уборе:

— Готовы... но я хотел бы пройти испытания позже. Меня мастера могут не одобрить, и я не хочу, чтобы моих друзей сожгли из-за меня, — вождь проводил задумчивым взглядом мой хвост, хорошо видный в отсветах Вечного Пламени.

— Хорошо, да будет так. Но даже без тебя твои друзья сильно рискуют, желая встретиться с мастерами Раном и Шо..

Я облегченно выдохнул. Если Аанг и Зуко встретят драконов вдвоем, с ними будет все по канону. А вот если с ними буду я, колеса судьбы могут повернуться в неизвестном направлении.

И еще одно достоинство положения наблюдателя заключалось в том, что мне не пришлось лезть по крутым склонам на гору ночью, освещая себе дорогу язычком огня, который, не дай боги, погаснет — и все начинать с начала. Да, Вождь не стал откладывать ритуал в долгий ящик, и начали прямо сразу. Я же с остальными Воинами Солнца прошел тайной тропой прямо к вершине горы — правда, мне надели мешок на голову и острия копий упирались мне в спину. Ну ничего, главное мечи не отобрали, а чутье позволило избежать падений. Вообще после пробуждения я уже не так сильно зависел от зрения... ну да неважно. И даже успел поспать прямо на круглой площадке у подножия двух скал, которые и придавали вершине столь своеобразную форму. Как ни странно, присутствия драконов я не ощущал. Вообще. Либо их нет, либо они настолько круты, что я не могу их обнаружить, пока они сами этого не захотят. Подобные мысли несколько настораживали, но зато подтверждали правильность моего выбора пропустить Зуко и Аанга вперед... Главное только, чтобы они себе шеи в темноте не посворачивали.