Занила, не сбавляя скорости и оставляя на утоптанном снегу дороги глубокие борозды от когтей, развернулась вправо и метнулась к одному из домов, в которых укрылись люди. Ей не нужно было отдавать приказов: она и так знала, что ее оборотни займутся остальными! Забор в четыре амма высотой Кай'я Лэ перелетела, даже не остановившись, и тут же по брюхо провалилась в сугроб, наваленный хозяевами дома с другой стороны от него. В деревянные доски за ее спиной, чуть не срезав кисточки с белоснежных ушей, с пронзительным свистом вонзилось сразу два арбалетных болта, но Занилы уже не было в том месте, куда стрелки пытались попасть. Короткой перебежкой, прижимаясь боком все к тому же сугробу, теперь уже не плохо защищавшему ее, оборотень преодолела расстояние до стены дома и, не теряя больше ни секунду, в стремительном прыжке взвилась вверх, влетев через окно внутрь избы. Под напором ее тела легко лопнул бычий пузырь, служивший жалкой заменой оконного стекла.
Не успела Кай'я Лэ приземлиться на дощатый пол, как возле ее бока свистнул очередной арбалетный болт. Занила распласталась, пропуская его над собой, и тут же вскинула вверх голову, оглядывая серо-стальными человечьими глазами все пространство убогой избы. Из угла, почти оглушая пронзительным визгом, метнулась женщина, немолодая и полная, со встрепанными волосами, выбившимися из-под съехавшего на бок платка. Оборотень глянула в ее сторону, но догонять не бросилась: слишком легкая добыча, безоружная, неинтересная. С ней она всегда успеет разобраться и позже, а может быть, ее гвардейцы это сделают и за нее. Гораздо больше Занилу заинтересовали двое вооруженных мужчин, замерших у противоположной стены избы. Один из них сжимал в побелевших пальцах рукоять длинного меча, а второй торопливо пытался перезарядить арбалет, но его руки дрожали настолько сильно, что Кай'я Лэ оказалась быстрее.
Ей потребовался всего один длинный прыжок, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние. Удар когтистой лапы пришелся в предплечье человека, и арбалет с глухим стуком полетел прочь. А вторая лапа уже била мужчине в лицо, заставляя его отшатнуться от бритвенно острых лезвий когтей ровно на столько, чтобы удар пришелся в шею — самое незащищенное, самое любимое оборотнями место в человеческом теле!
Первый человек еще хрипел, пытаясь зажать руками располосованное горло, а Кай'я Лэ уже развернулась ко второму. Взгляд остекленевших глаз человека, скользнувших по телу товарища, был полон ужаса, но меч перед собой он поднял еще решительнее. Занила усмехнулась, скаля пасть: сегодня она не собиралась фехтовать! В горнице избы было особо не развернуться, но Заниле все же удалось скакнуть вперед и вбок и, сшибив задними лапами грубо сколоченную лавку, и уже оттуда метнуться к человеку, поднырнуть под его руку, пропуская над собой лезвие тяжелого меча. Мужчину повело влево инерцией собственного удара, и Занила тут же воспользовалась этим. Двухэцбовые клыки клацнули, выдирая внушительный клок из рукава его кожаной куртки, а вместе с ним и кусок мяса из предплечья под ним! Мужчина закричал от резкой боли, но меч не выпустил, успев перехватить его другой рукой. И, не обращая внимания на быстро сбегающие на пол капли алой крови, развернулся к Кай'я Лэ, оказавшейся за его спиной.
Занила была довольна, ей нравился этот человек: не простая, слабая, безвольная добыча — нечто по-настоящему интересное! Жаль только — не надолго. Даже самый опытный воин из числа людей все равно двигался слишком медленно, чтобы быть достойным противником для высшего оборотня! Человек атаковал, ударив мечом наискосок снизу вверх. Это был очень сложный прием, выдававший настоящего мастера. Если бы против него дрался такой же человек, ему никогда не удалось бы заметить начинающийся удар вовремя, а значит, и встретить его. Вот только Занила не была человеком, и прием, который готовился провести мужчина, она почувствовала еще до его самого первого движения — просто угадала по самой позе его тела, по напряжению его мышц... И снова ушла вниз и в бок, в очередной раз пропуская клинок над своей головой. Человеку, наверное, вовсе не нужно было атаковать, вместо этого уйдя в глухую оборону — единственная верная тактика против того, кто значительно превосходит тебя в скорости. Вот только возможности ждать у мужчины не было: с каждой вытекавшей из раны на руке каплей крови он становился все слабее... А у Занилы больше не было желания играть с ним.
Она ударила по второй его руке, сдирая мясо и ломая кость. Человек выпустил меч, оставаясь совершенно безоружным перед ней, и Занила тут же прыгнула на него, всем своим весом припечатывая к дощатой стене. Ребра человека хрустнули под ее лапами, и Кай'я Лэ вонзила когти в его тело, подставляя морду под тугие струи горячей крови, раздирая кожу и выпуская внутренности.
За ее спиной раздался шум, и Занила, глухо зарычав, обернулась на этот звук, собираясь достойно встретить того, кто оторвал ее от законной добычи! Разорванное и окровавленной тело человека, лишившись опоры в виде ее когтей, сползло по стене на пол, но Занила не оглянулась, изучая появившегося в избе нового противника. В дверях стоял высокий широкоплечий и бородатый мужик, судя по его виду, местный житель и, скорее всего, владелец этого дома. На вытянутых руках перед собой человек держал вилы, очевидно, собираясь защищаться ими от чудовища. Занила неодобрительно рыкнула: неужели она хоть чем-то напомнила ему стог сена?! С ним она уж точно не будет долго возиться. Занила прыгнула вперед, смыкая мощные челюсти на деревянном черенке вил, которыми человек еще попытался замахнуться на нее. Резкий рывок головой, и те полетели прочь, а Кай'я Лэ уже рвала клыками горло мужчины, вместе с ним повалившись на дощатый, давно не скобленый пол.
Из избы она выбралась до кончика хвоста перемазанная еще свежей алой кровью и более чем довольная. По деревне, то тут то там, были слышны короткие взвизгивания спускаемых в цель арбалетных болтов, но гораздо чаще — беспомощные человеческие крики и рык ее гвардейцев. Оборотень огляделась, решая, куда отправиться. Охота была в самом разгаре, и вокруг наверняка еще хватало добычи. Тонкий нюх зверя уловил человеческий запах совсем близко, во дворе того же дома, на пороге которого стояла Кай'я Лэ. И Занила, больше не раздумывая, легкой рысью направилась туда.
К запаху живого человека примешивался будоражащий кисло-соленый аромат его страха, заставляя ноздри оборотня трепетать в предвкушении добычи. Занила на секунду замерла на пороге амбара, к которому привело ее обоняние, а потом скользнула внутрь. В помещении без окон царил полумрак, но Кай'я Лэ с легкостью различала очертания окружающих ее предметов: копна сена, мешки с зерном, а вот, наконец, в самом дальнем углу, то, что ее интересует! Занила увидела ту самую женщину, которую она не стала догонять в доме. Человечка сидела у стены, сжавшись в комок, а к ней прижимались два ее детеныша: мальчишка и девчонка, оба постарше той, что Кай'я Лэ встретила сегодня в лесу. Оборотень втянула воздух, с удовольствием отмечая, что кисло-соленый запах страха исходит именно от женщины. Дети же пахли сладко — легкой добычей и такой вкусной кровью!
Как ни странно, люди заметили Кай'я Лэ в тот же момент, что и она их. И сразу же, поняв, что их убежище раскрыто, а значит, сидеть в нем дальше бессмысленно, вскочили на ноги. Женщина оттолкнула от себя детей, приказывая им бежать, в этот жалкий беспомощный жест вкладывая все свое желание спасти их жизни, а сама шагнула навстречу Заниле, пытаясь отвлечь оборотня и дать им хоть немного времени. Кай'я Лэ, усмехнувшись, приняла приглашение: с этой человечкой, даже не попытавшейся хоть чем-то вооружиться против нее, она надолго не задержится! Занила вскинула свое тело на задние лапы, передние опуская на плечи женщине, в крепком объятии притягивая ее к себе, вслушиваясь в ее крик, переходящий в пронзительный визг, когда двухэцбовые когти легко пропороли ее одежду, глубоко вонзаясь в спину. Человечка попыталась вырваться, беспорядочно молотя кулаками по бокам кошки, но Занила даже не подумала отпустить ее. Она обнажила клыки, собираясь перервать такое близкое горло, но женщина в последний момент вдруг дернула головой назад, и пасть оборотня сомкнулась на ее ключице. Хрустнула кость, человечка завопила, а Занила вонзила клыки еще раз, теперь уже туда, куда и собиралась, обрывая уже ставший надоедать ей крик. Впрочем, теперь кричали уже сзади...
Кай'я Лэ развернулась, оттолкнув от себя безжизненное грузное тело, и бросилась вслед за детьми, наверняка еще не успевшими убежать далеко. Занила не ошиблась: они действительно стояли на пороге амбара, а со стороны двора к ним плавной стремительной походкой двигался еще один белоснежный, перепачканный кровью зверь. Оборотню потребовалось всего одно движение мощной когтистой лапой, чтобы свернуть девчонке шею, а в следующую секунду он уже рвал клыками горло второго человеческого детеныша. Занила, приблизившись к ним, недовольно рыкнула на Байда, лишившего ее такой близкой добычи. Гвардеец тут же выпустил из клыков неподвижное тело и потупился, всем своим видом выражая Кай'я Лэ свое раскаяние. Занила фыркнула и, не обращая больше ни малейшего внимания на безжизненные тела, оставшиеся в амбаре, устремилась на улицу.
В следующий дом Кай'я Лэ стаи и командир ее гвардейцев ворвались уже вместе. Вломились через дверь, ведшую на задний двор, тогда как люди, укрывшиеся в избе, ждали, что они станут прорываться через окно. Сколько в том доме было людей, Занила не стала считать. Коренастый мужик — глава семейства, двое взрослых сыновей, да еще сколько-то женщин, с пронзительным визгом разбегающихся во все стороны. Впрочем, одна решительно отличалась от своих сестер! Она пыталась отбиться от оборотней, запуская в них один за другим глиняные горшочки с какими-то крупами, в изобилии стоявшие по полкам. Ей Занила уделила чуть больше внимания, а ее сердце поддела когтями из развороченной грудной клетки еще бьющимся... Люди в том доме вообще защищались отчаянно, пытаясь спасти свои жизни, но огромные кошки, белоснежными тенями носившиеся по избе, казалось, вовсе не замечали их сопротивления. Они не дрались со своей добычей — они просто убивали ее.
А Занила время от времени ловила себя на мысли, что невольно ждет наступления того момента, когда она уже не сможет отличить очередную жертву от предыдущей, одно разорванное в клочья тело от следующего, когда пряное кровавое безумии захлестнет ее, прогоняя прочь разум... Но этого все не происходило. Может быть, ее безумию крови, пролитой за вчерашний день, все же оказалось достаточно?..
Когда она вновь из дома, в котором не осталось больше никого живого, выбралась на улицу, бой уже стих. Занила остановилась посреди единственной деревенской улицы и встряхнулась, пытаясь избавить свою густую шерсть от остатков липкой, быстро засыхающей крови. Утоптанный и слегка подтаявший снег вокруг покрылся россыпью мелких алых брызг, однако ее мех от этого заметно чище не стал. Занила недовольно фыркнула: она каждый раз слишком поздно вспоминала, сколько же грязи в таком небольшом на вид человеческом теле! А охота, похоже, подходила к концу. Никаких арбалетных выстрелов больше не было слышно, и лишь ее оборотни еще не спеша бродили по деревне, одного за другим отыскивая скрывшихся по своим избам людей. Заниле было абсолютно не интересно заниматься чем-то подобным, тем более что ее гвардейцы прекрасно справлялись и без нее! А для себя Кай'я Лэ еще в самом начале нападения заметила крутой холм, возвышавшийся над деревней. С его вершины должно было быть прекрасно видно все, происходящее здесь. Вот только прежде, чем отправляться туда, не мешало бы себя привести в более или менее приемлемый вид! Занила раздраженно тряхнула правой задней лапой, за коготь которой зацепился какой-то лоскут, а потом с разбегу запрыгнула в глубокий и пушистый сугроб. Говорят, некоторые урожденные высшие оборотни время от времени вылизывались... Ее же пока вполне устраивал холодный и шершавый снег!
На холм Кай'я Лэ поднялась, уже сменив облик на человеческий и достав из энергетического кармана свой алый, подбитый волчьим мехом плащ, и теперь смотрела на деревню, подставив чуть влажные волосы по-весеннему теплому ветру. Кто-то из оборотней поднялся на вершину холма вслед за ней. Кай'я Лэ еще за пару десятков аммов почувствовала его приближение: своим энергетическим кружевом — плотную и горячую волну силы, всегда окружающую любого из Хозяев Леса. Кай'я Лэ не спешила оборачиваться, дожидаясь, пока решившийся нарушить ее уединение гвардеец первым обратится к ней. Но голос, раздавшийся вдруг за ее спиной, заставил ее вздрогнуть, потому что она ожидала услышать чей угодно, только не его, и только не произносящим ее имя...
— Занила!..
Весь этот мир, согретый дыханием теплого ветра и лучами по-весеннему яркого солнца, деревня под холмом и ее собственная стая, ведущая в ней охоту, в одно мгновение просто перестали существовать, потому что этот голос она не узнать не могла! Ледь... Занила медленно обернулась, даже не пытаясь справиться с вихрем эмоций, захлестнувших ее душу, или хотя бы не позволить им отразиться в серебряной глубине взгляда. Ледь! Златополк. Золото. Темноволосый оборотень... Не ее.
Она не ошиблась. Кай'е Лэ махейнской стаи стоял в десятке аммов от нее, словно не считая нужным подходить ближе. Его короткий полушубок был расстегнут, позволяя теплому ветру прикасаться к белоснежной рубахе на его груди. Сшит он был из меха черно-бурой лисицы и, наверное, в любое другое время показался бы очень темным, но сейчас ослепительное полуденное солнце почему-то заставляло особенно ярко блестеть именно серебристо-серую ость, такую же, как и стальная рукоять меча, казавшаяся из-за его плеча. Занила перевела взгляд на лицо мужчины, изучая так хорошо знакомые ей черты. Она не видела его шесть месяцев... И теперь она невольно отмечала, что оборотень изменился. Не постарел, просто что-то стало неуловимо другим. Может быть, все дело было в волосах, в его роскошной, темной, шелковисто-упругой гриве, всегда рассыпанной по плечам, своевольными прядями выбивавшейся из любой ленты, которой их пытались удержать? Теперь они были гладко зачесаны назад и собраны в тугой высокий хвост, и только длинная косая челка падала на глаза. И от этой его новой прически черты его лица казались еще более тонкими, поражая идеальной правильностью линий. Вот только губы больше не казались такими мягкими, может быть оттого, что даже не собирались улыбаться?..
— Ледь! — произнесла Занила и снова замолчала, мгновенно понимая, что все слова, кажется, вовсе утратили свой смысл, особенно приветствия: все эти веками установленные фразы, которыми принято было обменивать и в Вольных княжествах, и в Салеве, и в далеком Годруме, встречая вдруг после долгой разлуки своего знакомого... Как же все они были неуместны здесь и сейчас!
— Я находился на землях моей стаи, — произнес Ледь, очевидно, тоже решив, что уж они-то двое как-нибудь обойдутся без пустых приветствий, и сразу переходя к делу, — когда ощутил мощный всплеск силы на самой границе наших владений! Я немедленно отправился в это место... — Ледь вопросительно посмотрел на Занилу. Он не произнес: "Я знаю, что ты наверняка имеешь к произошедшему какое-то отношение". Впрочем, это как раз было понятно и без слов — по одному только взгляду непроглядно-черных глаз. — Это произошло вчера, — добавил оборотень. Занила мысленно выругалась, помянув всех Темных Богов разом. Та энергия, что высвободилась из магической ловушки, целиком ушла в созданное ей пламя — ее не должен был почувствовать никто за пределами пещеры. Другое дело последовавшая за этим провалившаяся попытка призыва Силы Леса!.. Ее-то как раз мог ощутить любой оборотень на фарсахи вокруг! А ведь Байд предупреждал ее, что они слишком близко подобрались к границе владений северомахейнской стаи! Но Занила была слишком увлечена погоней за Силой Леса, чтобы придать этому должное значение. И вот теперь она, кажется, получит по заслугам за свою неосмотрительность. Ледь вполне может обвинить ее в попытке вторжения на его территорию! Она, конечно, сделает все, чтобы разубедить его в этом. Но что будет, если у нее не получится? Полгода назад оборотень не стал развязывать войну из-за убийства собственного отца. Но кто знает, не сочтет ли он новый повод более достойным?
