Тот крайне недовольно скрежетнул зубами и принялся за свою брехню.
Когда развлечение закончилось, сидевший передо мной Вирион поднял взгляд на "Копий", стоявших позади своих правителей.
— Генералы, а как вы думаете?
— Смутные подозрения атташе Артура, основанные на сведениях, которые могли оказаться дезинформацией, не оправдывают принесения в жертву целого города, — почти выплюнул генерал Байрон.
Говорю иронично.
— Тебе настолько жжёт одно место мысль подвергнуть незначительному риску отнявших столичный город у эльфов в прошлой войне? Пора бы уже вернуть его настоящим хозяевам, раз всё своё побережье защитить не способны.. хапуги. — И я многозначительно посмотрел на короля с королевой эльфов, мол не лезьте со своей "добротой" куда не следует.
— Если отбросить мерзкий тон Байрона, он прав, — поспешно высказалась на редкость симпатичная гномка Мика, которая была ростом немногим выше моей сестры Элли. — Перемещение такого количества войск на несколько сотен километров потребует времени и значительных ресурсов, даже если воспользоваться стационарными порталами.
— Генерал Алея? Генерал Айя? Генерал Варэй? Генерал Олфред? — Спросил Вирион. — Вы все согласны с их утверждением?
— Прости, Артур, — не глядя на меня, прошептала эльфийка Айя рядом со мной, прежде чем заговорить. — Я также согласна, что это неразумно.
Алея, стоящая по другую сторону от меня, крайне недовольно посмотрела на соратницу.
— А я поддерживаю предложение Артура как наиболее продуманное из предложенных. По окончанию активных боёв в той местности ничто не помешает вернуть одну дивизию обратно — этого будет достаточно.
Мы все вопросительно посмотрели на главу "Копий" Варэй.
— Если утверждение атташе Артура о продвижении вражеских войск верно, а многотысячные дивизии утаить нереально и выполнить проверку недолго, то было бы правильным послать хотя бы одну дивизию опытных ветеранов, дабы не утратить бездарно всех рекрутов.
Было удивительно, что генерал Варэй поддержала меня, но в данном случае это сработало против моей задумки проверить гномов "на вшивость". Тем не менее, Вирион воспользовался её словами, чтобы реализовать главную идею, накануне высказанную мной.
— Генерал Варей права в том, что если утверждение атташе Артура правдиво, то необходимо послать войска. В конце концов, с начала войны было подтверждено личное участие в боях только одного "Слуги". Если бы "Слуга" и "Коса" возглавили эту намечающуюся атаку, ущерб без принятия соответствующих мер был бы катастрофическим.
Все согласно закивали.
— Поэтому, — Вирион сделал паузу, переводя взгляд с одного "Копья" на другое, — я предлагаю послать два "Копья" вместе с атташе Артуром, чтобы выяснить, действительно ли будет крупное наступление, возглавляемое "Слугой" и возможно "Косой" на севере у подножия гор. Втроём они и от "Косы" смогут отбиться.
Остальные члены Совета тут же переглянулись, ожидая, что кто-нибудь выдвинет возражение.
— Коммандер, — заговорил король людей Блейн Глэйдер. — "Копья" — это центральные фигуры дивизий, находящихся сейчас в бою. С их уходом на слишком долго, боевой дух станет снижаться, и если "Слуга" или "Коса" появятся в бою...
— Король Глэйдер, — прервал правителя людей Вирион, пронзив острым взглядом. — Как ты думаешь, почему "Копья" до сих пор воздерживались от участия в большинстве сражений и выполняли роль сдерживающего фактора?
Король людей молчал, лишь обратил внимание кто и как отнёсся к прозвучавшему. Лично я был столь же недоволен.
— Всё очень просто — оно того не стоит. — Продолжал Вирион. — Крупномасштабные разрушительные заклинания любого из наших "Копий" убьют не только их армию, но и нашу собственную. Даже если бы мы заставили всех отступить, это наш дом. Земля будет разрушена и непригодна для жизни. И это непременно привлечёт сразу нескольких "Слуг" Алакрии или "Косы". Единственное исключение — Артур со своей группой, способные сражаться практически без разрушений.
Всегда имейте в виду касательно сражений, что наши граждане потом должны жить на этой земле. Цель состоит в том, чтобы выиграть эту войну, и сохранить как можно больше наших городов с плодородными землями.
Властный взгляд Вириона переходил от одного короля или королевы к другому, направляя это послание на всех присутствующих в данном зале. Затем продолжил.
— С учётом сказанного, если послать два "Копья" — это всё, что нужно для избежания крупномасштабной битвы с "Косой" и "Слугами", лично сражающимися на другой стороне конфликта, тогда я бы сказал, что это небольшая цена. Наши войска могут несколько дней обходиться без того, чтобы генералы держали их за руки.
Хотя на лицах лидеров было написано явное нежелание, они медленно кивнули в знак согласия.
Вирион с улыбкой сложил руки.
— Хорошо, какие два "Копья" будут сопровождать Артура в разведку на севере?
Старческая рука короля гномов Досида поднялась над столом.
— Я думаю, вполне смогу послать обоих своих "Копий" с Артуром.
Мне пришлось старательно подавить желание улыбнуться такому повороту событий. Всё шло по задуманному.
Вирион тоже сохранял спокойствие, делая вид, что обдумывает решение Досида.
— В самом деле! — Поддержал король Блейн, утвердившись в моём намерении уменьшить угрозу его королевству, едва появится повод для этого.
— Основные сражения происходят на территории королевства Сапин, поэтому я согласна, что послать генерала Олфреда и генерала Мику было бы идеальным вариантом, — добавила королева эльфов Мериал.
Вирион медленно кивнул, словно неохотно.
— Очень хорошо, генерал Олфред и генерал Мика отправятся на север с атташе Артуром, чтобы изучить риски нападения "Слуги" и "Косы".
Оба дворфских "Копья" почтительно поклонились, следую их примеру.
— Это разведывательная миссия, — стал пояснять старый эльф. — Но я оставляю ситуацию на ваше усмотрение. Приоритет состоит в том, чтобы не предупреждать врагов о своём появлении, особенно если присутствует "Слуга" или "Коса". Если обстоятельства позволят реально предотвратить полномасштабную битву, вы можете вступить в бой. Помните, наш приоритет — сражения должны происходить подальше от гражданских лиц. Приготовься к завтрашнему отъезду, Артур Лейвин. "Копья"-участники тоже свободны.
Проходя по освещённому коридору за пределами зала заседаний имперского Совета, я глубоко вздохнул. Мне всегда были ненавистны подобные встречи, всегда напряжённые и полные окольных путей, сказать "нет" или дать не делать что-то, что помешает вашей собственной выгоде. В то время как имперский Совет казался единым фронтом лидеров всех трёх рас, глубоко укоренившиеся идеалы и эгоизм по отношению к собственному королевству были более очевидны, чем что-либо ещё.
Только с Вирионом во главе этот Совет функционировал хотя бы немного активнее.
В то время как мы с дедулей получили конечный результат, которого хотели, это было только началом задуманного.
Звук шагов за спиной вернул меня к реальности.
— Нам предстоит совместная миссия! — Позади раздался высокий девичий голос Мики.
— Хех, настолько преисполнена предвкушением?
— Конечно!
Обращаю взгляд на Олфреда.
— Вот только меня раздосадует, если не случится интересного приключения. Надеюсь, затейник Досид придумает чем нас порадовать.
Взгляд мужчины стал пронзительным.
— Прямо вот так?
— Провокации — это тоже часть военной стратегии, и в этом ваш король особенно хорош.
— Хмм!
— Что ж, прошу меня простить. Мне нужно отдохнуть перед долгим путешествием. — И отправляюсь в транспортный зал с порталами.
Вернувшись в своё поместье, я занялся подготовкой к предстоящей миссии. Вскоре по окончанию рабочего дня прибыла из летающего Замка Тессия, и мы устроили всей семьёй совместное купание в большой ванне, больше похожей на детский бассейн с малой глубиной.
— Тесс, а ты сейчас выглядишь совсем не так, как на последнем мероприятии.
Та попыталась поправить мокрые волосы в причёску.
— Пфф! Спасибо, что указал на это!
— Ну что ты, я имел ввиду в хорошем смысле. Такое домашнее непринуждённое поведение и миловидный облик без обманчивых одежд имеют своё очарование.
— Тебе нужно поработать над своим умением льстить, — вздохнула она. Потом спохватилась. — Подожди, нет. Не работай над ним, а то в ванне станет тесно.
И мы все весело хохотнули, даже детишки просто за кампанию.
Уже в начале ночи мы с остроухой супругой вышли на поросшую вьюнками террасу, окружённую плодовыми деревьями, и продолжили идти, пока не оказались у перил на самом краю. Обнявшись, вдвоём смотрели на ночное небо. Облака над нами медленно плыли, чуть освещённые полнолунием.
— Звёзды прекрасны, даруют чувство умиротворения и загадочности, — проникновенно восхищаюсь.
— В такие тихие ночи, как эта, я иногда задаюсь вопросом, действительно ли идёт война, — тихо сказала Тесс. — Иногда я прихожу сюда и представляю, что видимые из окон летающего Замка облака под нами — это океан, а я бесцельно плыву на лодке. Ребячество, да?
— Ни к чему это — пытаться разумом подстроиться под скорость взросления людей, это скорее приведёт к нервному срыву из-за несогласованности в мышлении. Селестина тоже ведь до сих пор вовсю ребячится.. только по необходимости пытается выглядеть взрослее.
— Тогда как?
— Просто учитывай возрастной образ мышления собеседников. Что уж говорить про вас, когда я и сам не очень-то вписываюсь в те рамки поведения.
— Хи-хи, по твоему разуму вообще возраст определить невозможно, даже в детстве так было!
— Аха, как нравится, так и веду себя.. лишь бы проблем это не доставляло. Мне пришлось рано повзрослеть, и уж поверь, это совсем не обрадовало.
— Ты ведь пришёл сюда из-за того, что завтра придётся отправиться на опасное задание?
— Оно могло быть таковым.. для многих. Надеюсь, мне достаточно удалось повлиять на ход событий.
— Не получается предсказать?
— Однажды я сказал твоей двоюродной бабке Ринии, что истинно предсказать можно только для общества в целом. Конкретным личностям любые пророчества лживы тем, что приводят к возникновению ещё худших ситуаций — это расплата за попытку обмана судьбы. То же в равной степени касается и меня. Если что-то само привидится во сне — хорошо, а нет — так и нечего нарываться. Для примера возьмём историю с мятежом в Академии — если бы Риния не поверила мне и поступила по-своему, ты влипла бы в череду крайне неприятных и даже опасных событий пока раздражение линии судьбы не утихло бы.
— А ты просто просчитал ситуацию и подговорил дедушку загрузить меня якобы срочной работой.
— Всё так. Казалось бы совсем незначительный штрих с вынужденным бездействием дал впечатляющий результат — усилил наши линии судьбы и привёл к рождению дочки Николь. — И мы слились с жёнушкой в чувственном поцелуе губ...
— Тогда просто пообещай мне, что вернёшься целым и невредимым. Мне всё равно, сколько шрамов ты получишь, лишь бы был цел и дышал.
— Постараюсь. Мы тайно договорились с твоим отцом, что обе эльфийских "Копья" побудут моей подстраховкой на крайний случай...
— Может тогда просто отправимся всей группой?
— Нет, там придётся убивать людей просто потому, что они в стане врага.. я не хочу, чтобы у вас сейчас произошла такая ломка сознания — ни к чему хорошему это не приведёт. Это "Копья" уже сталкивались с подобными ситуациями много раз и притерпелись.
— Тогда действительно нам лучше не встревать. А сейчас тебе нужно хорошенько выспаться, пойдём. — И мы ушли отдыхать.
Глава 32.
Утро, сегодня по окончанию завтрака я оделся в обычную одежду человека-путешественника, заправил концы дешёвых брюк в дорожные сапоги и накинул на плечи скрывающий комплекцию серый плащ. По сути на вид стал неприметным бродягой. Ну а сокрытием магии позже озабочусь.
— Селестина, пора отправляться.
Та одновременно со мной оделась как обычно, но потом приняла ипостась дракошки со спрятанными крыльями.
"— Я готова."
Лилия с досадой вздохнула.
— Уже?
Обнимаю её душевно.
— Я скоро вернусь.
— Тебе не обязательно скоро возвращаться, просто возвращайся живым. — Она крепко сжала меня, прежде чем отстраниться. — Селестина, тебя это тоже касается.
— Обещаю за двоих!
Прибываю в летающий Замок, выходя из стационарного портала транспортного зала перемещений с дракошкой на руках. "Копья" уже дожидаются.
— Мика Эфборн, Олфред Варенд.. доброе утро.
Гном, который ростом доставал мне до плеч, сразу же отвернулся от меня и направился к выходу.
— Ладно хоть не сильно опоздал. Мы полетим, а не пройдём через портал.
Генерал Мика неторопливо пошла рядом со мной по коридорам с другой стороны. По улыбке на её подростковом личике можно было подумать, что она приглашена на пикник.
— Мика рада отправиться с тобой на задание. Другие "Копья" в последнее время много говорят о тебе, хотя и не все их слова хорошие.
— Этого следовало ожидать — наёмники всем нужны, но при этом их всегда недолюбливают из-за отказа служить кому-то одному конкретному на долгий срок. А ты теперь всегда будешь говорить о себе в третьем лице? — Проявляю интерес.
— Большую часть времени, особенно когда захочется оказаться не при делах, а работать заставляют.
— Можно устроить себе курортные купания в тёплом озере на пару часов во время пути — задание не сильно торопит. Представь только — ты да я, а Олфред где-то потерялся.
Девушка заливисто рассмеялась.
— Такие мысли заставляют тебя влюбиться в Мику? — Она задорно подмигнула. — Мика может выглядеть хорошо как сейчас, но Мика слишком стара для тебя.
— Какая жалость, — говорю улыбчиво, не в силах сдержать сарказм, вырвавшийся из моего голоса. — И всё же тебе лучше переодеться в неприметную дорожную одежду, да так чтобы сойти за человеческую девчушку. Это Олфреду в силу возраста достаточно лишь уши прикрыть шляпой скрадывающей формы — сгодится за нашего господина ищущего у кого бы купить подходящих рабов, а мы типа слуги. Не забывайте куда отправляемся и с чем можем столкнуться.
Те переглянулись и в согласии кивнули.
— Сейчас вернёмся. — И ушли к жилым комнатам.
За это время я посадил дракошку в удобную переноску под просторный плащ, чтобы руки были свободны и она оставалась неприметной. По готовности гномов мы продолжили путь по Замку, завершившийся на причале.
— Не отставай, — буркнул Олфред и взлетел на своей лавовой каракатице созданной из горсти земли и магии.
Я выделываться не стал, просто достав речную деревянную лодку-плоскодонку из инвентаря и сформировал энергетический купол защиты от сильных на такой высоте ветродуев. Пригласил даму на борт, и та охотно согласилась — лететь далеко, а так хоть за непринуждённым общением можно скоротать время и силы сбережёт. Так и полетели за ставшим сегодня ворчливым гномом. Я вполне понимал, а их оговорки подтвердили, что "Копьям" придётся пойти на частичное предательство, дабы моя встреча с противниками состоялась.. и пока совсем непонятно, чем всё это закончится.
