Она приподняла голову. В мешанине волос были различимы только сочащийся слезами глаз и пыльная, потрескавшаяся щека.
— Отец… Не уходи…
— Гадкое дитя, — пробормотал я, прижимая ее к себе. — Ну кто же так делает…
Ее взгляд скользнул по двум набитым волосами ранам — и наполнился ужасом.
— Отец, не смей!
— Замолчи, — густое облако уже значительно поредело. — Верь мне.
С силой толкнув меня в грудь, она вырвалась и отпрянула. В ее руке возникла черная коса. Размахнувшись, она послала ее вперед, поперек двух черных змей, вонзившихся в мою плоть…
…и в нескольких сантиметрах над ними я перехватил сверкающее лезвие, поймав его между ладонями, сразу опаленными болью. Она толкнула косу вперед, пытаясь выпихнуть клинок у меня из рук, но я не шелохнулся, глядя на нее. Мы стояли в позе авангардной скульптуры, застывшие, как камень, и неподвижность нарушали лишь биение втягивавшихся в меня волос да напряженное дрожание кистей Суок. Она пихнула еще. Потом еще раз. И вдруг, выпустив косу из рук, со стоном спрятала лицо в ладони.
Аккуратно отведя руки в сторону, я развел их. Коса звякнула о камень.
— Ты пришел, ты все-таки пришел… Зачем, Отец? Отдай мне боль!
— Ты знала, что так будет?
— Нет… Но ты не должен ее чувствовать! Это неправильно, тебе не должно быть больно!
— Не говори ерунды. Я знал, на что иду.
— Знал, но… пришел? Ради меня… глупой и бесполезной… Почему, Отец?..
Неотрывно смотря в глубину изумрудного глаза, я произнес то, что не мог не произнести — потому что лгать здесь было невозможно:
— Потому что ты моя дочь.
И тут же, не оставив себе времени для размышлений, схватился за черные пряди, потянул на себя из всех сил и вырвал чужой мрак из ее волос. С мерзким шипением мертвое облако втянулось ко мне в грудь — так слив бассейна затягивает листья.
Ее отчаянный крик слился с мои воплем. Вспыхнувшее в груди пламя запрокинуло меня назад, подставив бесцветному небу зияющие раны. Но огонь сразу утих, свернувшись в компактную глобулу алого угля. Если хочешь, чтобы что-то было сделано, делай это сам. Да. Только сам. Только так и не иначе.
По лицу, по груди заскользили маленькие пальцы, бессвязный рыдающий шепот полился в ухо. Я слабо улыбнулся и метнул новый образ Шинку из ран — вовне, в белесое небо, в глаза глупо ухмыляющемуся обману.
Подавись, сволочь.
Светящееся лицо Суок мокрой луной в мягкой темноте Н-поля маячило над моим. Я молча прижал ее к груди и поцеловал в лоб. Слова были ни к чему. Все уже было сказано. Прости меня, дочь.
Дух-хранитель желтой искрой носился вокруг нас. Теперь ему было все понятно. Слоупок несчастный. Суок влезла мне на сгиб локтя и виновато, но счастливо засопела, обхватив плечо руками. Я выпрямился и полетел вслед за своим помощником. Никогда прежде у меня не было такой твердой решимости довести задуманное до конца.
Никто на свете не должен ощущать такого. Даже Пятая Кукла.
Кожа на моих ладонях была стесана.
Волны с шипением бились в борта флибустьерской каракки «Ла Медуза». Капитан Лафитт, тощий крючконосый красавец в драном колете с грязными кружевами, прогуливался по палубе, почесывая поясницу рукояткой пистолета.
Внезапно с клотика скатился немытый матрос Сальватор.
— Земля по носу, кэп!
— Остров Сокровищ? — хищно прищурился капитан.
— Да, каррамба!
— Правь к берегу, разрази меня гром!
Каракка клюнула носом на волне и устремилась к острову. Пиратский десант в шлюпках алчно облизывался, лапая глазами приближающийся берег…
Что, господа, взопрели? Хе-хе. Да ладно вам. Имею я право на маленькую шутку? Имею безусловно, тем более если у меня хорошее настроение. Ладно, прекращаю бредить.
Ситуация у нас, впрочем, была весьма сходная, разве что заменявший матроса Сальватора Бэрри-Белл уже второй час не подавал никаких сигналов — просто летел себе впереди по прямой, не ускоряясь и не задерживаясь.
Далеко забралась, однако. Интересно, как долго мы будем ее еще искать? По моим субъективным ощущениям, мы летели уже часа три или даже четыре. Кажется, я опять себя переоценил, считая, что раз обо мне не знают, значит, и прятаться от меня не станут. С этой дурацкой привычкой определенно надо завязывать.
Суок, сидя у меня на локте, с интересом смотрела через мое плечо на две янтарные колонны, уносящиеся в неизвестность от моих ступней. Ее периодические попытки разузнать, что это, собственно, такое, вызывали у меня насущную потребность найти ближайшее окно и выброситься наружу. Все равно, куда. Попробуйте сами объяснить марсианину, что такое, скажем, материнская плата компьютера, — которым вы пользуетесь каждый день! — и вы, возможно, поймете, что я имею в виду.
Как я уже сказал, настроение у меня, несмотря на недавний инцидент — а может, отчасти из-за него, — было великолепным. В первый раз за долгое время по плану шло абсолютно все. Нахождение Шинку было лишь вопросом времени. Единственным напрягающим фактором было отсутствие приличествующей моменту музыки в ушах. Что поделать, мобильника у меня больше не было, Суок, несмотря на счастливую развязку той мерзкой истории, была все еще слишком подавлена, чтобы петь, а сам я петь или насвистывать даже не пробовал, чтобы окончательно не разочаровывать дочь полным отсутствием голоса и дохлыми от курения легкими. Все-таки стоило захватить из дому плеер. Знал бы, где падать…
Полет в потоке деревянных метеоров, мимо каких-то огней, мимо вереницы зеркал, над колышущимися волнами чего-то розовато-сиреневого, полет, полет и еще раз полет. Я почувствовал, что начинаю засыпать. Что, зараза, характерно, моя «тяга» от этого ничуть не ослабевала. Интересно, будет ли она работать, если я захраплю прямо в полете? И от какой именно возникшей на пути двери нас потом придется отскребать стамеской? Если будет, кому отскребать, конечно. Лучше не экспериментировать.
Хотя, если разобраться, чему, если не бесконечным экспериментам над собой и окружающим миром я был обязан тем, что все еще существую?
— Как ты, Отец? — почувствовав мою усталость, спросила Суок.
— Спать хочу неимоверно, — честно ответил я. — За эти часы столько всего случилось…
— Случилось? — непонимающе посмотрела на меня она.
— А то. Разве ты не… — я оборвал себя, запоздало сообразив, что для нее это может быть болезненно.
— Ты такой наблюдательный… — покачала она головой. — Я вот уже два дня ничего не замечаю. А что такого произошло?
Струйка дыма, как раз втянутая мной через фильтр, от этих слов вместо трахеи сдуру кинулась в пищевод. Я закашлялся, мотая головой.
— Что такое, Отец?
— Кх-ха… Да так, ничего. Сколько, ты сказала, мы летим?
— Три дня… 78 часов и 42 минуты, если точнее, — при этих ее словах мне невольно вспомнилась манга. Все-таки куклы дадут сто очков форы любому арифмометру. — А по… Подожди, Отец, да у тебя сдвиг! Остановись сейчас же!
— Какой еще сдвиг?
— Остановись, остановись скорее!
Легко сказать — «остановись»… Когда я прекратил выбрасывать янтарь, меня еще пару минут несло вперед по инерции. Едва успев отдать приказ Бэрри-Беллу об остановке, я с лету едва не въехал в чью-то дверь — как в воду глядел, блин горелый! Кое-как затормозив, я принял вертикальное положение и впервые в жизни понял всю его прелесть. Все-таки я не Супермен. И не торпеда.
— Что за сдвиг, Суок?
— Ты летел слишком быстро, — соскочив с локтя, она напряженно ощупывала мои живот и грудь. — Это ведь не физический мир, многие законы здесь не работают. Время замедлилось для тебя. Мне следовало понять это быстрее, но я смотрю в два мира сразу и думала… Прости, прости меня, пожалуйста, что не сообразила раньше! Глупый Бэрри-Белл, он совсем тебя загонял!
— Не надо извиняться. И не ругай духа, работать с людьми он все еще не привык. Чем опасен этот сдвиг?
Вместо ответа она коснулась моей груди, и я с удивлением ощутил боль. Под одеждой явственно чувствовался здоровенный синяк. С чего бы? Расстегнув куртку и рубашку, я увидел на бледной коже красный прямоугольник. Как раз по форме бумажной стопки. Ешкин свет… Синяк возник не от удара. От давления. Обратное ускорение, чтоб его… Хорошо, что под курткой не оказалось чего-то посерьезнее. Того же мобильника, например… Грррм. Не будем о грустном.
И потом, как бы сжалось время для меня, если бы Бэрри-Белл вздумал еще поднажать? И сколько бы… хорошо, если дней прошло в плотном мире, прежде чем я остановился бы? Блин.
Суок спасла меня от ОЧЕНЬ крупных неприятностей. Я молча погладил ее по волосам. Обхватив мою ладонь пальчиками, она прижала ее к щеке.
Постояв так некоторое время, я вдруг сообразил еще одну немаловажную вещь. Если, двигаясь на такой скорости, я до сих пор не отыскал Шинку, значит, спряталась она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО далеко. Как только ухитрилась за день с небольшим? Или она продолжала удаляться все это время? Если так, дела паршивые. У меня нет времени за ней гоняться. Дела не ждут. Суигинто не ждет.
М-да… Отыскать в заполняющем всю Вселенную пространстве маленькую девочку… Иголка и стог сена нервно курят по-солдатски в соседней комнате. Хорошо Лапласу: осведомлен о каждой частице в мире. Кликнуть его на помощь, что ли? Одназначно нафиг. Не расплачусь по гроб жизни. Да и зачем ему это? Кролик и есть кролик, хоть и волшебный.
Мне бы его способности. Ощущать Вселенную, воспринимать ее вибрации, знать будущее как прошлое… если все это правда. Если старина Пьер-Симон не напортачил в своих формулах, конечно. Но демон-то существует. Значит, не напортачил. Чувствовать Вселенную… Что-то зашебуршилось на дне памяти, почти забытое, затертое всей катавасией последних месяцев. Чувствовать Вселенную… Я напряг мозги, воспринявшие это без энтузиазма. Чувствовать Вселенную… Чувствовать все. Ощущать все… Как себя…
Ха.
Ха-ха!
— Бэрри-Белл, иди-ка сюда, — я усадил духа на ноготь.
— Что такое, Отец? Мы прекращаем поиски?
— Нет, просто откладываем на некоторое время. Для начала нам нужно кое-кого навестить.
— Кого?
— Одного моего знакомого. Но сперва необходимо кое-чем разжиться.
Достать фотоаппарат больших проблем не составило: я раздобыл его примерно тем же способом, которым прежде разжился конфетами и который мне, судя по всему, придется теперь осваивать, чтобы добывать пропитание — проще говоря, я его спер. Высадившись в плотный мир при этом где-то во Франции: чего мне только не хватало, так это новой встречи с экзорцистами. Все прошло как по маслу, мне даже не пришлось удирать, как в прошлый раз: в бутике, который я ломанул, работал охранник — стоеросовый дядя, захрапевший, кажется, даже прежде, чем я подал знак ожидавшей меня в Паде Суок. В результате у меня оказался вполне приличный цифровик, хотя для моей цели больше подошел бы древний «Полароид». Но — нищие, как известно, не выбирают.
Куда сложнее оказалось отыскать вход в нужные координаты. Я понятия не имел, как попасть к Реке Несбывшегося из этой Вселенной, а других точек сцепления у меня не было. На поиски решения у меня ушло около суток, после чего проблема разрешилась диковатым и почти противоестественным способом, едва ли не сама собой. Выход нашла, к моему искреннему изумлению, возвратившаяся с прогулки в Н-поле Суок: она заявила, что описанное мною существо прямо сейчас видит во сне какой-то человек. Математиком этот тип, что характерно, не был, а если и увлекался задачками, то в настоящий момент не имел возможности практиковаться, будучи прикручен в сидячем положении к койке в палате психиатрической клиники. Что ж, крепкий и здоровый сон лечит нервы.
Стоя перед золотой воронкой, я боролся с назойливым желанием пойти и хлопнуть для храбрости сто грамм чего-нибудь восьмидесятиградусного. Наша прошлая встреча едва не стоила мне жизни. Если бы не крайняя необходимость, повторять я ее не стал бы даже под дулом пистолета: когда выбор стоит между смертью и мучительной смертью, задумываться обычно не о чем…
Но крайняя необходимость, как на грех, наличествовала. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как покрепче взять Суок за руку и броситься в золотой водоворот.
Солнечное серебро, заполнившее мир без конца и края, вытеснившее пространство и системы координат, подавившее все своим теплым сиянием… Я вновь и вновь, застыв в крохотном миге времени, поднимаю руку. Поднимаю? В прошлый раз я даже пошевелиться не мог. Как интересно. Кажется, я действительно стал сильнее. Или причина была в другом? Суок поворачивает голову ко мне, на ее лице изумление и любопытство.
— Где это мы, Отец?
— Погоди секундочку. Сейчас все узнаешь, — я понизил голос и пробормотал себе под нос несколько самых мерзких ругательств, которые знал.
Легкий звон наполнил нематериальную материю.
— Кто там асимптотит?
— Это я. Давно не виделись, Келли.
— Келли? Существо, это что, опять ты?
— Ну а то кто же? Много ли за последнее время у тебя было собеседников?
— Я не знаю, что такое «время». Но беседовал со мной действительно только ты, не считая, конечно, моего восприемника. Зачем ты задал себя здесь? Опять будешь строить асимптоты и дисгармонировать?
— Отнюдь. Просто пробегал мимо и решил заскочить на огонек, поболтать.
— Что такое «огонек»? И что такое «пробегал мимо»?
— Не резонируй, это просто остаток от деления.
— И снова в моем пространстве непонятные варианты. Чего тебе надо, существо? Твое присутствие меня дисгармонирует.
— А ты раздражаешь меня! — вдруг влезла Суок. — Попридержи язык, когда говоришь с Отцом!
— Это еще что такое?!
— Моя дочь, — я погрозил Суок пальцем. — Она больше не будет.
— Это невероятно. Теперь вас стало уже двое. Ты что, решил построить здесь всех своих сородичей и задать неопределенность по всему моему пространству? Мне это четкого резонанса не доставит, знаешь ли.
— Могу себе представить. Но я просто вспомнил, что не договорил с тобой об одной интересовавшей тебя теме.
— Какой еще теме?
— О котах.
Молчание.
— О котах?
— Ну да. Разве тебе не интересно, что находится внутри твоей поверхности разрыва?
— Не диссонируй. Разумеется, мне интересно. Но почему ты задаешь такие варианты? Ты нашел способ мне это построить?
