Покончив со вступительной частью, толстяк уселся возле старейшин и принял из рук помощника чашу с травяным настоем.
К костру подошла первая пара. Жених в новой, ярко расшитой рубахе, в териках с длиннющей бахромой и яркими перьями сойки в мочках ушей. Эту моду, пришедшую к Детям Рыси от соседей из-за Костяного хребта, многие старшие охотники не одобряли, но все больше молодых предпочитали украшать себя подобным образом.
По сторонам молодоженов стояли их родители, так же в праздничных одеждах.
— Мое имя Львиный Ус из рода Рыжих Рысей, мне нужен свой вигвам. Но он пуст без хозяйки. Я хочу, чтобы ей стала Веселая Пчела из рода Серых Рысей.
С этими словами молодой человек взял у своего отца кусок жареного мяса и протянул невесте. Невысокая, крепко сбитая девушка с круглым улыбчивым лицом в свою очередь одарила жениха желудевыми лепешками, которые тот отдал матери.
— Мое имя Веселая Пчела. Я согласна войти хозяйкой в вигвам Львиного Уса.
Поднялся Твердый Зуб в длинной куртке из оленьего меха. Сидеть на снегу прохладно, поэтому старейшина оделся потеплее. Глава рода Рыжих Рысей произнес прочувственную речь, посвященную многочисленным достоинствам Львиного Уса. Практически он повторил то, что говорил позавчера, тем не менее, все слушали очень внимательно.
Молодой человек гордо выпятил грудь с ожерельем из медвежьих когтей. Замолчав, Твердый Зуб уселся, а слово взял отец невесты. Покашливая и запинаясь, он стал рассказывать о том, какая замечательная хозяйка Веселая Пчела, как хорошо умеет готовить, выделывать шкуры и шить одежду. Закончив хвалить дочь, мужчина смущенно крякнул и вытер выступивший на лице пот.
Тогда поднялся Колдун и, пристально глядя на притихших молодых, строго спросил:
— Готовы ли вы принести друг другу клятву верности?
— Да, да, — почти в один голос откликнулись они.
— Пусть слова ваши слышат духи во всех четырех концах света!
Жених с невестой повернулись в сторону восхода и громко, хотя и несколько в разнобой, произнесли слова, не менявшиеся уже сотни, если не тысячи лет.
— Не иди передо мной, может я не пойду за тобой, не иди за моей спиной, может я не смогу повести тебя за собой, иди рядом со мной, и мы станем единым целым.
Повторив клятву ещё три раза, молодые люди выжидательно посмотрели на вождя. Настало время произнести слова, завершающие церемонию. Воздев руки к небу, Белое Перо произнес:
— Львиный Ус и Веселая Пчела, теперь вы будете не одиноки. Каждый из вас будет дополнением другому. Теперь у вас будет не две жизни, а одна на двоих. Вас ждет долгий, счастливый путь через многие годы.
Вот с этого момента они официально считались мужем и женой. В окружении родственников и друзей молодые люди направились в ту часть стойбища, где располагались вигвамы рода Рыжих Рысей, чтобы общими усилиями построить жилье для новой семьи.
А их место уже заняли другие. Всего сегодня образовалось пять пар. Четверо молодых и вдовец из рода чёрных Рысей, взявший хозяйкой в вигвам Быструю Тетерку, двоюродную сестру умершей жены. Вообще то они могли совсем не приходить. Достаточно было произнести клятву в присутствии Колдуна, а потом зайти к вождю, чтобы тот сказал нужные слова. Но умудренный опытом мужчина не стал лишать девушку праздника.
— Это все? — громко спросил Белое Перо.
Начинавшие расходиться люди невольно остановились, привлеченные словами главы племени.
— Все, вождь, — недоуменно пожал плечами Умный Бобр, а Колдун недовольно засопел, очевидно, догадываясь, к чему Белое Перо завел этот разговор.
— А что Глухой Гром передумал брать Бледную Лягушку хозяйкой в свой вигвам? — продолжил тот.
По толпе прошелестел нарастающий ропот. Аратачи стали оглядываться, разыскивая глазами молодого охотника.
— Что тебе за дело до моего сына? — старческим дребезжащим голосом спросила Кудрявая Лиса, прижимая к груди внука, испуганно таращившего черные глазенки на предводителя Детей Рыси. — С каких это пор вожди охотникам жен выбирают?
— Да пусть берет, кого хочет, — пожал плечами Белое Перо. — Я просто напомнить хотел. Может, твой сын забыл?
Послышался смех. Сначала робкий и неуверенный, потом все громче и громче.
"Над кем часто смеются, того редко уважают", — вспомнил довольный вождь слова своего отца, с трудом удерживаясь от довольной улыбки.
Старуха беспомощно огляделась, но видела вокруг только смеющиеся лица. Вождь ждал, что Глухой Гром, не выдержав насмешек, как-нибудь да проявит себя. Лучше всего, если бы он бросился в драку. Но, видимо, молодой охотник просто не пришел на церемонию. А его мать, поджав губы и ещё сильнее прижав к груди заплакавшего внука, ушла, расталкивая сухими плечами соплеменников.
Вполне довольный происходящим, Белое Перо собрался обратиться с вопросом к старейшине рода чёрных рысей. Но тут начавший стихать смех прорезал громкий, хорошо знакомый голос.
— Бледная Лягушка не желает идти в вигвам к Глухому Грому! — выкрикнула Легкое Облако. — Потому, что сама хочет стать охотником и поставить свой!
Новый взрыв хохота спугнул рассевшихся на деревьях ворон. Тут не выдержали даже старейшины, изо всех сил пытавшиеся сохранить серьезность.
— Это не смешно! — истошно завопила жена вождя, воздев к небу сжатые кулаки и тряся жирными брылами щек.
Вождь почувствовал, что назревает скандал, который к тому же эта дура решила устроить публично.
"Эх, надо было и с ней переспать!" — с запоздалым сожалением подумал он.
— Разве вы не видите, что она не женщина! — надрывалась Легкое Облако.
Прекрасно понимая всю бесполезность попыток вразумить разбушевавшуюся супругу, Белое Перо решил лишний раз доказать свое умственное превосходство, а уж потом пустить в ход кулаки.
— А кто же она? — вождь, улыбаясь, окинул взглядом соплеменников. — Вроде все, что положено женщине, у неё на месте?
В толпе вновь послышались смешки.
— У Сухого Ручья тоже все на месте! — зло огрызнулась жена. — Только он не охотник и не мужчина. Больше на женщину похож. Так, Умный Бобр?
Старейшина рода Белых Рысей крякнул, как-то странно отведя глаза.
— Ну да. Охотником стать не захотел, поэтому платье носит. Живет в вигваме брата... Ну да что я буду говорить? Вы все знаете.
-Вот и Бледная Лягушка из таких, — продолжала Легкое Облако, уже полностью завладев вниманием слушателей. — Замуж выходить не желает. Хочет пройти посвящение и стать охотником!
— Да не врешь ли ты, женщина? — взорвался Белое Перо, шагнув к жене.
— А ты у Отшельника спроси! — огрызнулась та. — Узнай, чему он её учит, и что обещал!
Люди зашевелились, стали оглядываться. Забурлив, толпа стала отодвигаться от побледневшего заморца и испугано прижавшейся к нему Снежного Ландыша.
— Легкое Облако говорит правду? — сурово сдвинул брови предводитель Детей Рыси.
— Она много чего сказала, — усмехнулся быстро овладевший собой старик.
— Не петляй словами, будто заяц по первому снегу! — гневно вскричал Твердый Зуб. — Неужто Бледная Лягушка в самом деле собралась стать охотником?
— Спроси у неё сам, старейшина, — пожал плечами старик, явно стараясь избежать неприятного разговора.
Вождь и все собравшиеся начали оглядываться в поисках посланницы Владыки вод.
— Её здесь нет, — покачал он головой. — Поэтому отвечать придется тебе, Отшельник. Так, значит, Бледная Лягушка желает пройти посвящение и хочет стать охотником?
— Да, — с явной неохотой признался заморец, бросив укоризненный взгляд на опустившую голову женщину.
— Я же говорила! — возопила Легкое Облако. — Вот! Теперь вы видите, что она не женщина!
— Она просто дура! Какой из неё охотник, смех один! Как ты мог ей такое позволить?! Ты смеешься над нашими обычаями и памятью предков!
— Я уважаю наши обычаи!!! — громкий голос старика перекрыл негодующие возгласы старейшин. — И помню заветы предков о том, что дела охотников могут обсуждать только охотники!
— Бледная Лягушка — не охотник и никогда им не будет! — вскричал старейшина рода Рыжих Рысей. — Если только у неё яйца вырастут!
— Я охотник! — заморец ударил себя в грудь кулаком. — Или ты сомневаешься в этом, Твердый Зуб? Так я докажу тебе это прямо сейчас!
— Тихо! — попытался восстановить тишину глава племени. — Отшельник прав!
— Да как же это?! — едва не задохнулся от возмущения глава рода Рыжих Рысей.
— Охотники должны решать свои дела между собой, — пояснил Белое Перо и махнул рукой. — Все, кто не прошел посвящение, уходите! Мы начинаем совет!
Мельком взглянув на гордо удалявшуюся супругу, вождь с холодной яростью подумал: "А тебе, жаба жирная, я все ребра пересчитаю!"
— Не слишком ли много чести этой девчонке? — проворчал Твердый Зуб. — Каждый раз из-за неё Совет Старейшин собираем?
— Ты забыл, кто её прислал? — тут же вступил в разговор Колдун. — И что она сделала для Детей Рыси?
Смутившись, глава рода Рыжих Рысей отвел глаза, но быстро нашел, что возразить:
— Все равно, это не дает ей право становиться охотником!
— Только сами охотники могут решить, кто может стать одним из них, — кивнул толстяк.
— Да подождите вы об этом! — досадливо махнул рукой Мудрый Камень. И когда все посмотрели на него, спросил:
— Отшельник, ты хорошо знаешь девчонку, она уже давно живет у тебя. Скажи, откуда у неё такие глупые мысли?
— И почему ты им потакаешь? — добавил глава рода Серых Рысей.
Прежде чем старик успел что-то сказать, в толпе, плотно окружавшей Совет, послышались негодующие возгласы, и в первый раз выбрался Глухой Гром.
— Ты где пропадал, женишок? — хохотнул Твердый Зуб. — А невеста где?
— Спит где-нибудь под корягой! — крикнул кто-то, вызвав у присутствующих смех и улыбки. — Весны дожидается.
— Мне торопиться некуда, — пренебрежительно хмыкнул молодой охотник. — Подожду до праздника Посвящения.
— На котором твоя невеста сама охотником станет! — не унимался шутник.
— Не станет! — отмахнулся Глухой Гром. — Хватит одной женщины в охотниках.
— Помолчите! — сдерживая улыбку, крикнул вождь и, возвращая разговор в серьезное русло, вновь обратился к Отшельнику. — Так почему девчонку вдруг в охотники потянуло? И чего ты ей наобещал?
— Ну, чего молчишь? — рявкнул глава рода Рыжих Рысей.
— Жду, когда вы закончите выть как стая волков по весне! — огрызнулся заморец. — И дадите, наконец, возможность все объяснить!
— Говори! — кивнул Белое Перо, когда крики и смех немного стихли.
— Жизнь народа Бледной Лягушки совсем не такая, как у аратачей, — начал старик. — Она попала к нам, все равно что олененок в стадо лесных быков.
— Но ты же сам говорил, что за морем тоже живут по-другому! — прервал его глава рода Белых Рысей.
— Я мужчина! — гордо вскинул голову Отшельник. — До того, как оказаться здесь, я много успел повидать в жизни. А Бледная Лягушка — молодая девушка, к тому же потерявшая память. Она как маленький ребенок. Вспомните себя в "рысятах". Неужели вы всегда слушались своих наставников или старших охотников?
— При чем тут это? — проворчал Твердый Зуб.
— При том! — наставительно проговорил старик. — Что Бледной Лягушке кажется, будто она может выжить в одиночку. Без мужчины.
Вождь усмехнулся, начиная понимать заблуждения посланницы Владыки вод.
— Она просто дура! — фыркнул кто-то.
— Ты, Толстопятый Уж, был больно умным, когда наелся незрелых ягод, — проворчал Колдун. — Из тебя три дня несло.
— Я их больше не ем! — смеясь, заверил охотник.
— Научился? — усмехнулся Отшельник.
— ещё бы! — отозвался молодой человек.
Старик посмотрел на хмурых старейшин.
— Вот и я хочу, чтобы Бледная Лягушка научилась жить, как полагается для девушки из племени Детей Рыси. Чтобы она поняла, что другой жизни у неё не будет.
— Стоит так возиться! — пренебрежительно хмыкнул старейшина рода Серых Рысей. — То, что женщина не понимает словами, нужно вбивать кулаком!
Вновь послышался смех, хотя уже не такой дружный.
— Есть вещи, которые человек должен понять сам, мудрый Широкий Поток, — глядя на него с жалостью, проговорил заморец. — И кулаками тут не поможешь. Особенно с посланницей Владыки вод. Так ли, Глухой Гром?
— Бледная Лягушка — сильная и храбрая девушка, — не задумываясь, ответил молодой человек. — И из неё выйдет прекрасная хозяйка.
— Когда только ты её уговоришь? — ехидно осведомился Твердый Зуб. — Когда она войдет в твой вигвам? Завтра? Послезавтра?
— На праздник Посвящения! — не задумываясь, ответил Глухой Гром и улыбнулся. — Если Отшельник поможет.
Старик важно кивнул, огладив бороду.
— Значит, вы просто решили мучить девчонку до тех пор, пока она не согласится стать его женой? — покачал головой глава рода чёрных Рысей.
— Не совсем так, Мудрый Камень, — нахмурился оскорбленный заморец. — Если она хочет пройти посвящение, пусть побудет "рысенком".
Тут уже хохотали все охотники. Смахнув выступившую слезу, вождь махнул рукой.
— Ладно, учи Бледную Лягушку, как сумеешь. Только пусть с оружием по стойбищу не шатается.
И покачал головой.
— Ну, Отшельник! Только ты мог до такого додуматься!
— Что если она выдержит? — тронул его за рукав Колдун.
— Что? Кто? — не понял Белое Перо, потом махнул рукой. — Это невозможно!
— Ты забыл, что она прислана самим Владыкой вод! — напомнил толстяк, привлекая всеобщее внимание. — Великий дух не выбирает кого попало. Вдруг она сможет так прожить до лета? Вы что позволите ей пройти посвящение?
Сразу став серьезным, вождь взглянул на заморца. Тот кивком головы указал на Глухого Грома.
— Тогда я силой приведу её в свой вигвам! — с мрачной решимостью проговорил молодой охотник. — Бледная Лягушка будет моей женой. Даже если я обдеру об неё все кулаки.
— Вы же не думаете, что я собираюсь сделать из девчонки охотника? — покачал головой Отшельник.
— Конечно нет, женщин охотников не бывает, — сказал вождь. — Хотя ваше с Бледной Лягушкой поведение выглядело очень странно.
— Теперь понятно, что ты её просто обманываешь, — усмехнулся Мудрый Камень. — У вас, заморцев, это всегда хорошо получается.
С самого утра Фрею преследовало чувство смутного беспокойства. Хотя, поначалу все шло как всегда.
С появлением в долине у озера большого стойбища Детей Рыси зверья в округе заметно поубавилось. Хищники тоже предпочитали держаться подальше от людей. Поэтому девушка стала ходить к ручью затемно, чтобы лишний раз не встречаться с аратачками. Вот и сейчас она принесла воды, разожгла огонь в очаге и повесила котел, когда из хижины появился хмурый Отшельник.
Поворчав на то, что кувшины не целые, снег со стола не сметен, а костер чуть теплится, старик проследовал в уборную, бросив в сторону Фреи какой-то странный, то ли оценивающий, то ли жалостливый взгляд.
ещё до того, как племя пришло на зимовку, заморец велел ей сменить маршрут утренней пробежки. Очевидно, для того, чтобы избежать лишних вопросов от Детей Рыси. Жизнь уже научила девушку обращать внимание на мелочи. Поэтому, мчась по утоптанной тропинке, она пыталась понять, чем вызвано необычное поведение заморца. Или это ей только кажется? Но из головы упрямо не шло непонятное выражение на лице старика.
