Строение тела кваксов не имело ничего общего с человеческим. Они были технически развиты, но их медицинские манипуляции с людьми всегда были грубыми.
— Вероятность успеха составляла всего около сорока процентов, — сказала Андрес. Она осмотрела свою руку, потянув за дряблую кожу. — О, я бы очень хотела пережить эту миссию, все пятьдесят тысячелетий ее существования, и довести ее до конца. Но, боюсь, это вряд ли произойдет. — Она обвела их взглядом. — Я не могу справиться с этим в одиночку, в этом суть. Мне понадобится помощь.
Дилук внезапно понял это, и у него отвисла челюсть. — Вы это несерьезно.
— Боюсь, что так. Для блага миссии необходимо, чтобы некоторые из присутствующих в этой комнате не умирали.
Руул, генетик, выпрямился во весь рост, поднимаясь со стула. — Мы верим, что это возможно. У нас есть технология кваксов. — Он без всякого драматизма показал желтую таблетку.
Последовало долгое молчание.
Андрес холодно улыбнулась. — Это не привилегия. Мы не можем позволить себе умереть. Мы должны помнить, в то время как все остальные забудут.
— И мы должны управлять. Мы должны добиться тотального социального контроля — контроля над каждым важным аспектом жизни нашей команды — и мы должны так же жестко управлять жизнью их детей, насколько мы можем предвидеть будущее. Общество должно быть таким же жестким, как перегородки, которые его удерживают. О, мы можем предоставить экипажу свободу действий в определенных пределах! Но нам необходимо обеспечить соблюдение социальных норм, при которых конфликты сведены к минимуму, поддерживается соответствующий уровень квалификации, и, что самое важное, обязанность по обслуживанию корабля вбивается в каждого человека с рождения. Вот почему долгоживущая элита должна обеспечивать идеальную преемственность и полный контроль.
Русел сказал: — Элита? А как насчет прав тех, кого вы называете временными жителями? Вы, фараоны, лишили бы их всякого значимого выбора — и их детей, и детей их детей.
— Права? Права? — Она нависла над ним. — Русел, единственная цель временного — жить, размножаться и умирать упорядоченно, сохраняя таким образом свои гены для далекого будущего. На этом корабле нет места демократии, нет места любви! Временный ребенок — это всего лишь проводник для его генов. У него нет никаких прав, не больше, чем у куска трубы, по которой вода поступает из источника в раковину. Наверняка вы об этом подумали. Когда мы доберемся до Большого Пса, когда мы найдем мир, в котором сможем жить, когда у нас снова будет изобилие — тогда мы сможем поговорить о правах. А пока мы будем контролировать. — Выражение ее лица было сложным. — Но вы должны понимать, что мы будем контролировать с помощью любви.
Дилук изумленно уставился на нее. — Любовь?
— Технология кваксов была основана на генетических манипуляциях. Нам, фараонам, было обещано, что наш дар передастся нашим детям. И у нас были эти дети! Но мы, фараоны, редко плодились правильно. У меня самой однажды был ребенок. Она не выжила. — Она заколебалась всего на секунду. Затем продолжила: — Но к настоящему времени гены бессмертия или, по крайней мере, долголетия уже есть у всех людей — даже у вас. Теперь вы понимаете, почему нам пришлось строить эти ковчеги — почему мы не могли сбежать и бросить вас или просто взять замороженные зиготы или яйцеклетки? — Она широко развела руками. — Потому что вы мои дети, и я люблю вас.
Никто не двинулся с места. Руселу показалось, что он видит слезы в ее застывших глазах. Он подумал, что она нелепа.
Дилук осторожно спросил: — Фараон, могу ли я взять с собой Тилу? А наших детей, если они у нас будут?
— Извините, — мягко сказала она. — Тила не подходит. Кроме того, социальная структура просто не была бы устойчивой, если бы...
— Тогда на меня не рассчитывайте. — Дилук встал.
Она кивнула. — Я уверена, что ты будешь не единственным. Поверьте мне, это не подарок, который я вам предлагаю. Долголетие — тяжелое бремя.
Дилук повернулся к Руселу. — Брат, ты идешь со мной?
Русел закрыл глаза. Мысль о своей возможной смерти на самом деле была для него утешением — исцеляла его внутренние раны, снимала чувство вины, которое, как он знал, он будет нести всю свою жизнь. Теперь даже перспектива смерти была отодвинута на второй план, и на смену ей пришло лишь бессрочное продление срока службы. Но он понял, что должен был это сделать. Как сказала ему сама Лора, он должен был продолжать жить, как машина, и выполнять свою функцию. Вот почему он был здесь; только так он мог искупить свою вину.
Он посмотрел на Дилука. — Прости меня, — сказал он.
На лице брата отразились сложные эмоции: гнев, отчаяние, возможно, что-то вроде несостоявшейся любви. Он повернулся и вышел из комнаты.
Андрес вела себя так, словно Дилука никогда не существовало.
— Нам всегда придется бороться с культурным дрейфом, — сказала она. — Это пагубное влияние звездолета поколений. У нас уже есть несколько беременностей; скоро у нас появятся первые дети, которые будут жить и умрут, не зная ничего, кроме этого корабля. А через несколько поколений — ну, об остальном вы можете догадаться сами. Сначала вы забываете, куда направляетесь. Затем забываете, что вообще куда-то направляетесь. Затем забываете, что находитесь на чертовом корабле, и начинаете думать, что корабль — это вся вселенная. И так далее! Вскоре не остается ничего, кроме гнилого яблока, полного червей, падающего в пустоту. Даже великий инженер Майкл Пул страдал от этого; спроектированный им космический корабль поколений в полторы тысячи лет — первый "Великий северянин" — едва добрался домой. О, время от времени у вас могут возникать восхитительные моменты, когда какой-нибудь дикарь-каннибал взбирается на палубу и с благоговением смотрит на звезды, но это не утешает в связи с потерей миссии.
— Что ж, не в этот раз. Вы, инженеры, наверняка знаете, что мы почти завершили этап полета на ВЕС-приводе; запас топлива почти исчерпан. А это значит, что корпус корабля очистился. — Она хлопнула в ладоши — и, к еще большему изумлению команды, пол амфитеатра внезапно стал прозрачным.
Русел сидел на полу из звезд; что-то внутри него сжалось.
Андрес улыбнулась их реакции. — Скоро мы покинем пределы Галактики, и что это будет за зрелище! В прозрачном корпусе наша команда никогда не сможет забыть, что находится на корабле. На моем дежурстве не будет никаких концептуальных прорывов!
IV
Когда лед иссяк, ВЕС-двигатели корабля были отключены. Отныне сравнительно слабую, но устойчивую тягу будет обеспечивать прямоточный реактивный двигатель на темной материи.
Темная материя составляла большую часть запаса массы Вселенной, а "светлая материя" — вещество тел, кораблей и звезд — была лишь незначительной частью. Ключевым преимуществом темной материи для тех, кто планировал полет корабля, было то, что она была обнаружена в больших количествах далеко за пределами видимого диска Галактики и могла стать обильным источником топлива на протяжении всего полета. Но темная материя взаимодействовала со своим светлым аналогом только благодаря тяготению. Итак, теперь перед кораблем развернулись невидимые крылья гравитационной силы. Простираясь на тысячи километров, они действовали как ковш, втягивающий темную материю в полый центр корабля в форме тора. Там, сконцентрировавшись, большая ее часть аннигилировала и вынуждена была отдать свою массу-энергию, которая, в свою очередь, вытесняла остатки из корабля в виде реакционной массы.
Таким образом, корабль погрузился в темноту.
И снова он был переделан. Ускорение, обеспечиваемое прямоточным двигателем темной материи, было намного ниже, чем у паровых ракет, и поэтому корабль вращался вокруг своей оси, чтобы создать искусственную гравитацию за счет центробежной силы. Это было древнее и примитивное решение, но оно сработало и в будущем не потребует особого ухода.
Раскрутка сама по себе стала впечатляющей вехой, когда полы превратились в стены, а стены — в потолки. Без амортизационных кресел прозрачный пол амфитеатра превратился в стену, усеянную звездами, чья холодная пустота начинала нравиться Руселу.
Тем временем новые "старейшины", десятеро тех, кто принял вызов Андрес, начали курс антивозрастной терапии. Процедурами руководили генетик Руул и женщина по имени Селур, старший врач корабля. Медики проводили этот процесс достаточно медленно, чтобы уловить какие-либо побочные реакции, по крайней мере, они на это надеялись. Для Русела это было достаточно безболезненно, всего лишь инъекции и таблетки, и он старался не думать о инопланетных нанозондах, внедряющихся в его организм, очищающих от токсинов старения, восстанавливающих повреждения клеток, перестраивающих сам его геном.
Его работа по-прежнему была увлекательной, и когда у него появлялось свободное время, он погружался в учебу. Вся команда в той или иной степени была специалистами широкого профиля, но ожидалось, что десять новых старейшин станут хранилищем памяти и мудрости, которых хватит на всю человеческую жизнь. Итак, они все изучали все подряд и учились друг у друга.
Русел начал с дисциплин, которые, по его мнению, будут наиболее важны в будущем. Он изучал медицину, антропологию, социологию и этику, экосинтез и все аспекты корабельного оборудования жизнеобеспечения, работу двигательных установок корабля, методы колонизации, а также географию Галактики и ее спутников. Он также следил за Андрес и впитывал ее знания по истории человечества. Между тем, наносистемы, разработанные на основе систем кваксов, были настолько распространены на корабле, что собственный опыт Русела был весьма востребован.
Его дни проходили как во сне, как будто само время теперь текло для него по-другому. Его главной целью по-прежнему было использовать как можно больше своего сознательного времени для работы. Учеба была бесконечно разнообразной и приносила огромное удовлетворение его природному стремлению к освоению. Он обнаружил, что способен целыми днями погружаться в эзотерические аспекты той или иной дисциплины, как будто он был абстрактным интеллектом, почти забывая, кто он такой.
Однако спокойная жизнь старейшин не была безоблачной. Биотехнология кваксов была далека от совершенства. В первый год терапии у одного мужчины развилась почечная недостаточность; он выжил, но его пришлось вывести из программы.
И для всех старейшин было большим потрясением, когда сам генетик Руул скончался от скоротечного рака, поскольку технологическая перестройка его клеток пошла наперекосяк.
На следующий день после смерти Руула, когда старейшины смирились с потерей его компетентности и сухого юмора, Русел решил, что ему нужен перерыв. Он вышел из тесных кают старейшин и прошел по коридорам корабля, направляясь к тому месту, где его брат и Тила построили свой собственный дом.
На всех цилиндрических палубах корабля внутренняя география была заполнена коридорами и каютами, расположенными концентрическими кругами вокруг небольших открытых пространств — "деревенских площадей". Русел знал социальную теорию: предполагалось, что корабль будет разделен на небольшие поселения размером с деревню, но он быстро запутался в деталях; расположение стен, полов и подвесных потолков менялось снова и снова по мере того, как команда разбиралась в обстановке.
Наконец он добрался до нужной двери в нужном коридоре. Он уже собирался постучать, когда из открытой двери вылетел мальчик лет пяти с копной густых черных волос и пробежал между ног Русела. На ребенке был простой корабельный комбинезон, который, судя по его грязи, давно пора было сдать на переработку.
Это, должно быть, Томи, подумал Русел, старший сын Дилука. Ребенок и старейшина молча оценивали друг друга. Затем малыш высунул язык и убежал обратно в хижину.
Через мгновение из двери выскочил Дилук, вытирая руки полотенцем. — Смотри, что, черт возьми, происходит, Русел! Это ты. Добро пожаловать, добро пожаловать!
Русел обнял брата. От Дилука пахло детской отрыжкой, стряпней и потом, и Русел был потрясен, увидев седую прядь в волосах брата. Возможно, Русел был заперт в своих кабинетах дольше, чем он предполагал.
Дилук привел Русела к себе домой. Это был комплекс из пяти небольших соединенных между собой комнат, включая кухню и ванную. Кто-то ткал гобелены; одну из стен занимали яркие, заполняющие пространство абстрактные узоры.
Русел сел на диван, переделанный из амортизационной кушетки, и сделал глоток какого-то напитка. Он сказал: — Прости, что напугал Томи. Полагаю, я позволил себе стать незнакомым.
Дилук приподнял бровь. — Об этом можно сказать по двум причинам. Не столько "незнакомый", сколько "странный". — Он провел рукой по голове.
Русел невольно повторил этот жест и почувствовал прикосновение обнаженной кожи. Он давно забыл, что первым побочным эффектом терапии фараонов была потеря волос; его голова была такой же лысой, как у Андрес. Все дни Русел был окружен другими старейшинами, и, как он полагал, привык к этому. Он сухо сказал: — В следующий раз надену парик. В чем еще я ошибся?
— Это не Томи. Томи был у нас первым. Сейчас ему восемь. Это был маленький Рус, как мы его называем. Ему пять лет.
— Пять? — Но Русел присутствовал на церемонии наречения малыша. Казалось, это было вчера.
— А теперь нам нужно дать еще одно имя. Мы скучали по тебе, Рус.
Русел чувствовал, что его жизнь уходит из-под ног. — Прости.
В комнату торопливо вошла Тила с младенцем на руках, ведя за собой охваченного благоговейным страхом маленького Руса. Она тоже, казалось, внезапно постарела: прибавила в весе, и ее лицо избороздили мелкие морщинки. Она сказала, что Томи готовит ужин — конечно, дядя Русел останется перекусить, не так ли? — села рядом с мужчинами и предложила им выпить.
Они поговорили о пустяках и о своей жизни.
Дилук, в ярости покинувший неформальный совет Андрес, стал кем-то вроде лидера в своем собственном новом сообществе. Андрес приказала, чтобы команда из двухсот человек была рассредоточена и жила сплоченными "племенами" по двадцать человек или около того, каждое из которых размещалось в одной "деревне" из коридоров и кают. Связи между племенами должны были быть более тесными для таких целей, как поиск партнеров для брака или размножения. Таким образом, корабль был объединен в единый "клан". Андрес сказала, что эта социальная структура была наиболее распространенной формой, встречавшейся среди людей "в дикой природе", как она выразилась, еще в дотехнологические времена на Земле, и, скорее всего, будет стабильной в долгосрочной перспективе. Было это правдой или нет, но до сих пор ситуация оставалась стабильной.
Андрес также указала, к какому типу правления должно стремиться каждое племя. В таком маленьком мире каждого человека следует ценить за его уникальные навыки и ценность полученного образования. Люди взаимозависимы, сказала Андрес, и то, как они управляют собой, должно отражать это. Даже демократия тут не поможет, поскольку в обществе, где ценятся личности, подчинение меньшинства воле большинства — это, должно быть, плохо. Итак, племя Дилука управлялось на основе консенсуса.
