Она снова посмотрела на него. Она чувствовала себя злобной и безрассудной. — Я сказала, что вы заплатили за свои преступления. Я сказала, что вы совершили это сотни тысяч раз. Прекрасная мечта, Джон, но это была неправда, не так ли? Вам было наплевать на тех людей. Вы всегда старались спасти только себя.
Капитан не ответил ей. Он опустил забрало и снова растворился в буре, все еще изгибаясь всем телом навстречу чудовищной, рвущей на части силе невидимого ветра. И Антуанетта начала задаваться вопросом, не был ли этот визит, в конце концов, серьезной ошибкой, именно таким безрассудным поведением, о котором всегда предупреждал ее отец.
— Без радости, — сказала она своим спутникам в Высокой раковине.
За столом сидел кворум старейшин колонии. Она не заметила никаких явных отсутствий, за исключением пловчихи Пеллерин. Теперь присутствовал даже Скорпио. Это был первый раз, когда она увидела его после смерти Клавейна, и Антуанетта подумала, что в его взгляде было что-то такое, чего она никогда раньше не замечала. Даже когда он смотрел прямо на нее, его глаза были устремлены на что-то далекое и почти наверняка враждебное — отблеск на каком-то воображаемом горизонте, вражеский парус или блеск доспехов. Недавно она уже видела этот взгляд где-то еще, но ей потребовалось время, чтобы вспомнить, где именно. Клавейн сидел на том же месте за столом, сосредоточенный на той же отдаленной угрозе. Чтобы довести старика до такого состояния, понадобились годы боли и страданий, но свину хватило всего несколько дней, чтобы проделать то же самое.
Антуанетта знала, что в айсберге произошло что-то ужасное. Она вздрогнула, услышав подробности. Когда другие сказали ей, что ей не нужно знать, что ей лучше не знать, она решила поверить им. Но хотя она никогда не умела хорошо разбираться в выражениях свинов, по лицу Скорпио ей уже была видна половина истории, и весь ужас был разложен по полочкам, если бы только у нее хватило ума прочесть знаки.
— Что ты ему сказала? — спросил Скорпио.
— Я сказала ему, что мы будем иметь дело с десятками тысяч жертв, если он решит взлететь.
— И что?
— Он сказал "очень жаль". Его единственной непосредственной заботой были люди, которые уже находились на борту корабля.
— По последним подсчетам, четырнадцать тысяч, — прокомментировал Блад.
— Звучит не так уж плохо, — сказал Васко. — Это — что? Не за горами уже десятая часть колонии?
Блад поиграл ножом. — Хочешь прийти и помочь нам загрузить следующие пятьсот, сынок, мы будем рады тебе.
— Это так сложно? — спросил Васко.
— С каждой партией становится все хуже. Возможно, к рассвету нам удастся довести их количество до двадцати тысяч, но только если мы начнем обращаться с ними как со скотом.
— Они люди, — сказала Антуанетта. — Они заслуживают лучшего обращения. А как насчет морозильных камер? Разве они не помогают?
— Гробы работают не так хорошо, как раньше, — сказал Ксавье Лю, обращаясь к своей жене точно так же, как к любому другому руководителю колонии. — Как только людей охладят, с ними все будет в порядке, но для того, чтобы поместить кого-то под присмотр, требуются часы работы. Нет никакого способа обрабатывать их достаточно быстро.
Антуанетта закрыла глаза и прижала кончики пальцев к векам. Она увидела бирюзовые круги, похожие на рябь на воде. — Это самое плохое, что может случиться, не так ли? — Затем она снова открыла глаза и попыталась привести мысли в порядок. — Скорп, есть какие-нибудь контакты с Ремонтуа?
— Ничего.
— Но ты по-прежнему убежден, что он там, наверху?
— Я ни в чем не убежден. Просто действую, исходя из того, что у меня есть.
— И ты думаешь, что мы бы уже увидели знак, какую-то попытку связаться с нами, если бы он был там, наверху?
— Этим знаком была Хоури, — сказал Скорпио.
— Тогда почему они не отправили вниз кого-нибудь другого? — спросила Антуанетта. — Скорп, нам нужно знать: сидеть сложа руки или убираться к черту с Арарата?
— Поверь мне, я знаю о вариантах.
— Мы не можем ждать вечно, — сказала Антуанетта, и в ее голосе послышалось разочарование. — Если Ремонтуа проиграет битву, мы увидим небо, полное волков. Когда это произойдет, у нас не будет выхода, даже если они не тронут Арарат. Мы будем заперты.
— Как уже сказано, я знаю о возможных вариантах.
Она услышала угрозу в его голосе. Конечно, он был в курсе. — Мне жаль, — сказала она. — Я просто... не знаю, что еще мы можем сделать.
Некоторое время никто не произносил ни слова. Снаружи низко над головой пронесся самолет, снижаясь с очередной партией беженцев. Антуанетта не знала, везут ли их на корабль или на противоположную сторону острова. Как только была осознана необходимость доставить людей в безопасное место, усилия по эвакуации были распределены пополам.
— Аура предложила что-нибудь полезное? — спросил Васко.
Скорпио повернулся к нему, кожа его униформы заскрипела. — О чем ты думал?
— Это не Хоури была знаком, — сказал Васко, — это была Аура. Хоури, может, и знает что-то, но Аура — это горячая линия. Нам действительно нужно поговорить с ней, она, возможно, знает, что делать.
— Я рад, что ты так внимательно отнесся к этому вопросу, — сказал Скорпио.
— Ну и что? — настаивал Васко.
Антуанетта напряглась. Атмосфера в конференц-зале никогда не отличалась особой непринужденностью, но сейчас от нее на ее руках зашевелились волосы. Она никогда не осмеливалась так разговаривать со Скорпио и не знала многих, кто осмеливался.
Но Скорпио спокойно ответил: — Она — Хоури — снова произнесла это слово.
— Это слово? — повторил Васко.
— Хела. Она повторяла это несколько раз с тех пор, как мы привели ее в чувство, но мы не знали, что это значит, и имело ли это вообще какое-то особое значение. Но на этот раз было другое слово. — Кожа снова заскрипела, когда он пошевелился. Несмотря на то, что он казался оторванным от событий в комнате, насилие, на которое он был способен, было ощутимым и ждало своего часа, как актер.
— А другое слово? — спросил Васко.
— Куэйхи, — ответил Скорпио.
Женщина направилась к морю. Небо над головой было сурово-серым, а камни под ногами — скользкими и безжалостными. Она поежилась, скорее от дурного предчувствия, чем от холода, потому что воздух был влажным и давящим. Она оглянулась назад, вдоль береговой линии, на неровный край лагеря. Здания на окраине поселения имели заброшенный вид. Некоторые из них обвалились и никогда не заселялись заново. Она считала маловероятным, что поблизости кто-нибудь заметит ее присутствие. Конечно, это не имело ни малейшего значения. Она имела право находиться здесь и право войти в море. Тот факт, что она никогда бы не попросила об этом своих пловцов, не означал, что ее действия каким-либо образом противоречили правилам колонии или даже правилам корпуса пловцов. Безрассудно, да, и, скорее всего, бесполезно, но с этим ничего нельзя было поделать. Необходимость что-то предпринять росла внутри нее, как ноющая боль, пока ее нельзя было игнорировать.
Именно Васко Малинин подтолкнул ее к краю пропасти. Понимал ли он, какой эффект произвели его слова?
Марл Пеллерин остановилась там, где береговая линия начала загибаться назад, открывая воды залива. Берег представлял собой расплывчатую серую полоску, простиравшуюся насколько хватало глаз, пока не терялся в смешанной стене морского тумана и облаков, которые закрывали бухту со всех сторон. Шпиль корабля лишь изредка виднелся в серебристой дали, и его размер и удаленность менялись от вида к виду, пока ее мозг пытался справиться с доступными ему скудными доказательствами. Марл знала, что шпиль поднимается в небо на три километра, но временами он казался не больше раковины среднего размера или одной из антенн связи, которыми было окружено поселение. Она представила себе шквал нейтрино, вырывающийся из шпиля — на самом деле, конечно, из его погруженной части, где находились двигатели, — как яркое сияние, как священный свет, пронзающий ее насквозь. Частицы проносились сквозь мембраны ее клеток, не причиняя никакого вреда, и неслись в межзвездное пространство со скоростью, на волосок ниже скорости света. Это означало, что двигатели готовились к полету к звездам. Ничто органическое не могло обнаружить эти шквалы, только самые чувствительные механизмы. Но так ли это на самом деле? Организмы-жонглеры, взятые как единое целое, охватывающее всю планету, представляли собой поистине огромную биомассу. Количество организмов-жонглеров на одной планете в сто раз превышало совокупную массу всего человеческого вида. Было ли так абсурдно думать, что жонглеры в целом могут быть не столь безразличны к потоку нейтрино, как это представлялось людям? Возможно, они тоже почувствовали беспокойство капитана. И, возможно, в своей медлительной, зеленой, почти бездумной манере они отчасти понимали, что будет означать его уход.
На берегу моря что-то привлекло внимание Марл. Она подошла поближе, чтобы рассмотреть это, проворно перепрыгивая с камня на камень. Это был кусок металла, почерневший и скрученный, как расплавленное сахарное печенье, со странными складками на поверхности. Из него вился дым. Устройство жужжало и потрескивало, а сочлененная часть, напоминающая хвост лангуста, ужасно дергалась. Должно быть, оно вышло из строя недавно, возможно, в течение последнего часа. По всему Арарату, везде, где были люди-наблюдатели, можно было услышать сообщения о предметах, падающих с неба. Вблизи этих аванпостов их было слишком много, чтобы это могло быть случайностью. Усилия были сосредоточены над населенными пунктами. Кто-то — или что-то — пыталось прорваться. Иногда какому-нибудь маленькому осколку удавалось прорваться.
Что-то беспокоило ее. Был ли это инопланетянин или человек? Было ли это дружелюбно по-человечески или по-конджойнерски? Кто-нибудь все еще проводит такое различие?
Марл прошла мимо объекта и остановилась у кромки воды. Она разделась. Готовясь войти в море, она внезапно представила себя со стороны моря. Ее взгляд, казалось, поднимался и опускался над водой. Она была худым, обнаженным существом, бледной морской звездой, стоящей вертикально на берегу. От разбитого предмета в небо поднималась струйка дыма.
Марл намочила руки в воде, которая собралась в пруду у скалы. Она ополоснула лицо, откидывая назад волосы. Вода защипала глаза, заставив их наполниться слезами. Даже вода в прудах была зловонной от жизни жонглеров. Кожа Пеллерин зудела, особенно в области лица, где у нее уже появились признаки возбуждения жонглеров. Две колонии микроорганизмов — та, что была в воде, и та, что была у нее на лице, — узнавали друг друга, возбужденно шипя.
Те, кто следил за такими вещами, считали Марл незначительным случаем. Ее признаки поглощения были далеко не самыми худшими, которые кто-либо когда-либо видел. По статистике, она должна была оставаться в безопасности еще как минимум дюжину плаваний. Но всегда были исключения. Иногда море поглощало тех, у кого были лишь очень слабые признаки поглощения. Редко оно поглощало новичков, когда они плавали в первый раз.
В этом и заключалась суть жонглеров образами. Они были чужеродны. И она, биомасса жонглеров, была чужой. Она не поддавалась человеческому анализу, не поддавалась четкому определению причин и следствий. Она была такой же донкихотской и непредсказуемой, как пьяница. Вы можете предположить, как он поведет себя, учитывая определенные параметры, но иногда вы можете ужасно, чудовищно ошибиться.
Марл знала это. Она никогда не притворялась, что это не так. Она знала, что любое плавание сопряжено с риском.
До сих пор ей везло.
Она подумала о Шизуко, ожидающей в психиатрическом отделении очередного визита Марл, — только на самом деле она не ждала в обычном смысле этого слова. Шизуко, возможно, знала, что Марл должна была приехать, и, возможно, соответствующим образом изменила свою деятельность. Но когда появлялась Марл, Шизуко просто смотрела на нее с рассеянным, мимолетным интересом человека, который увидел трещину в стене, которую он не помнил, или мимолетный намек на осмысленную форму облака. Проблеск интереса угас почти сразу же, как только Марл это заметила. Иногда Шизуко смеялась, но это был смех идиотки, похожий на перезвон маленьких дурацких колокольчиков.
Затем Шизуко возвращалась к своему почесыванию, из-под ногтей у нее всегда текла кровь, и она не обращала внимания на цветные карандаши, которые ей предлагали в качестве заменителей. Марл перестала навещать ее несколько месяцев назад. Как только она осознала, что теперь ничего не значит для Шизуко, ей стало легче. Однако, в противовес этому, у нее появилось удручающее чувство предательства и слабости.
Она подумала о Васко. Она подумала о его непринужденной уверенности, о том, что единственное, что стоит между пловцами и морем, — это страх.
Она ненавидела его за это.
Марл шагнула в воду. В дюжине или около того метров от нее в ответ закружился сгусток зеленого вещества, почувствовав, что она вступила в его царство. Марл сделала глубокий вдох. Она была невероятно напугана. Зуд на ее лице превратился в ожог. От этого ей захотелось упасть в воду без чувств.
— Я здесь, — сказала она. И она шагнула к массе организмов-жонглеров, погрузившись в нее по бедра, по пояс, затем еще глубже. Впереди биомасса все быстрее формировала очертания, и ее обдувал ветерок ее превращений. Анатомические формы инопланетян бесконечно менялись. Это было настоящее представление монстров. Вода стала слишком глубокой, чтобы можно было идти, и она оттолкнулась от каменного ложа и поплыла к месту представления.
Васко оглядел остальных присутствующих. — Куэйхи? Для меня это значит не больше, чем первое слово.
— Для меня они тоже ничего не значили, — сказал Скорпио. — Я даже не был уверен в написании первого слова. Но теперь я уверен. Второе слово все объясняет. Смысл однозначен.
— Так ты собираешься нас просветить? — спросил Лю.
Скорпио указал на Орку Круз.
— Скорп прав, — сказала она. — Хела само по себе не означает ничего существенного. Запросите базы данных, которые мы привезли с собой из Ресургема или Йеллоустоуна, и вы найдете тысячи возможных объяснений. То же самое, если попробуете варианты написания. Но если сложить Куэйхи и Хела, получится совсем другое блюдо. На самом деле есть только одно объяснение, каким бы странным оно ни казалось.
— Умираю от нетерпения это услышать, — сказал Лю. Васко, сидевший рядом с ним, кивнул в знак согласия. Антуанетта ничего не сказала и не выказала видимого интереса, но ее любопытство, очевидно, было столь же сильным.
— Хела — это мир, — сказала Круз. — Не такой уж и большой, просто спутник среднего размера, вращающийся вокруг газового гиганта, который называется Халдора. По-прежнему ничего не напоминает?
Никто ничего не сказал.
— А что насчет Куэйхи? — спросил Васко. — Еще один спутник?
— Не так много, как хотелось бы, — сказал Круз. — Не было никаких пересечений с предыдущими заданиями, и это означает, что система, которую исследовал Куэйхи, должна была быть очень плохо изучена до его прибытия.
