А вот на "рабочей" стороне стеллажа книги были совсем иными. "Темнейшая Тьма", "Об Обливионе", уже знакомый обоим классификатор "Легионы Мертвецов" — на сей раз без дарственных надписей — и трёхтомник "О подготовке тел". Причём, судя по состоянию книг, пользовались ими давно и часто, не всегда утруждая себя заботой об их сохранности. На подставке возле рабочего стола некроманта обнаружился здоровенный фолиант на неизвестном обоим языке. Разобрать удалось только имя автора — Н'Гаста. После чего Элемар, как более образованный, вспомнил, что такое имя носил весьма знаменитый некромант из народа слоадов, разумных слизней с архипелага Трас. Книгу было решено оставить на месте, хотя переплёт был довольно богато украшен — слишком уж специфическая тематика...
Зато найденные на столе "Легендарные Артефакты Тамриэля" единогласно было решено забрать себе. Именно себе, а не на продажу. Все дело было в зачарованном перстне, изображение которого Элемар неожиданно нашёл в книге. Сам перстень — тяжёлый и массивный, с темным продолговатым рубином, напоминающим застывшую кровь, и надписью "Денстагмер" на внутренней стороне ободка — вот уже месяц украшал его левую руку. И не просто украшал — защитные чары, наложенные на перстень его создателем, частично компенсировали природную альтмерскую уязвимость к стихийной магии.
"А я-то считал, что Денстагмер — ну и имечко! Язык сломать можно — это имя того бедолаги, что валялся в бассейне с пеплом", — мысленно протянул Элемар, сравнивая изображение перстня в книге с поблёскивающем в свете свечи оригиналом.
Найден был перстень в заброшенном кард'руне Фалас, к югу от Гнисиса. После расследования обстоятельств убийства Бралена Карварена советник Сарети посоветовал Элемару на некоторое время покинуть Альд'Рун, чтобы избежать внимания Архимастера Дома Редоран Болвина Венима, и письмо Тельдина Вирита, снова запрашивавшего помощь, пришлось как нельзя более кстати. Там, в Альд Велоти, его и нашло послание от Лалатии Вариан. Вирит, получив рапорт из Шиши, лично вручил ему запечатанный свиток.
Оракул на сей раз не стала вызывать его в Эбенгард, изложив своё видение и расшифровку оного, сделанную Ллааламом Дредилом, в том самом письме: Элемару предписывалось отправиться в кимерскую крепость Берандас и отыскать там легендарные "Ботинки Апостола", некогда якобы подаренные самому Тайберу Септиму таинственными Седобородыми. Ботинки он нашёл. И там же встретил бретонку по имени Ама Нин, по её словам, унесённую в подземелья крепости крылатыми сумраками. Сумраки тоже были — несколько крылатых дев разгуливали вокруг тела последнего владельца Ботинок и бой с ними Элемара изрядно измотал. Настолько, что на крики и призывы о помощи откуда-то из-под потолка он даже не сразу обратил внимание. Да и не ожидал он встретить там кого-то живого и не враждебного. Но проигнорировать просьбу о помощи он не смог.
Ама Нин на первый взгляд казалась самой обычной. Бретонка средних лет с абсолютно незапоминающимся лицом... чем-то она напомнила Элемару Сошу Саристиану, целительницу, некогда встреченную им по дороге из Кальдеры в Альд'Рун. Ту самую, из-за которой его едва не задушил озверевший норд по имени Хлормар Пьянь. Но куда больше она напомнила альтмеру другого человека. Или не совсем человека... Йона Лоточника, торговца-редгарда, спасённого им от избиения в пещере Намму и оказавшегося совсем не тем, за кого он себя выдавал. Ама Нин обладала тем же удивительным очарованием, от чего помощь совершеннейшей незнакомке казалась самым естественным и само собой разумеющимся деянием. Тот же проницательный взгляд и обращение "вы", произносимое с совершенно особой интонацией — к ним обоим разом. И точно такое же исчезновение — был человек и нет человека... словно привиделся он. И только дары — сорочка и юбка — убеждали в реальности встречи. Так что позднее, когда Элемар добрался до Эбенгарда, сообщение Лалатии Вариан, что в Берандасе ему довелось повстречаться с воплощением аэдра Мары... он даже не удивился. Чего-то подобного они со Вторым и ожидали.
Но вот чего он так и не смог вспомнить, так это того, что побудило его изменить привычке и, вместо того, чтобы покинуть Берандас с помощью заклинания Вмешательства, как это он делал обычно, сокращая время и силы, затраченные на путь к ближайшему поселению, отправиться в Гнисис пешком... Он, правда, подозревал — и Второй с ним был полностью согласен — что дело в той самой встрече... Нет, сама Ама Нин — или Мара, если верить словам Лалатии — была ни при чём... если не считать того, что встреча с ней, а точнее, некоторые моменты этой встречи, изрядно выбили и Элемара, и Второго из состояния душевного равновесия. Видимо, восстановить его и была призвана та прогулка...
Элемар вспомнил дождик, сопровождавший их от самого Берандаса почти до Гнисиса. Тогда он не казался чем-то раздражающим, напротив, мелкая морось дарила прохладу, особенно приятную в сравнении с духотой предыдущих дней... Вот только когда им оставалось пройти совсем немного до переправы через реку Самси, лёгкий дождик внезапно сменился проливным ливнем с грозой. Словно кто-то там, на небесах, вдруг опрокинул гигантское ведро с ледяной водой... Мгновенно вымокший до исподнего Элемар решил не геройствовать — ливень сопровождался шквалистыми порывами ветра, грозящими сбить с ног неосторожного путешественника, и грозовыми разрядами, бьющими, казалось в самую землю. Вот только в тот момент, когда он уже поднял руки, чтобы сотворить заклинание Вмешательства Альмсиви, очередная молния ударила совсем близко. А громовой раскат, казалось, сотряс саму землю, бросив оглушённого альтмера на колени... Впрочем, земная дрожь оказалась вполне реальной — целый пласт земли с участком тракта и стоявшим на нем Элемаром с шумом сполз в воду.
Ему повезло — тракт был утоптан, что называется, до каменной твёрдости, а потому съехал в реку одним большим куском. Альтмера при приземлении сбросило в воду — но и только. А вот выбраться оказалось не так-то просто — оползень превратил прибрежную часть речного русла в вязкую топь. Жидкая грязь почти мгновенно заполнила сапоги, облепила доспех и пропитала одежду, так что выбравшийся, в конце концов, на берег Элемар был истощён и физически, и душевно. А потому до обнаруженного в каком-то десятке шагов входа в кард'рун с символом Дома Хлаалу на перекошенной двери без малейших признаков печати он полз практически на одном упрямстве, восприняв его, как дар богов. В голове, конечно, мелькали мысли о том, как он сам вызволял бедолагу, точно так же решившего укрыться от непогоды в оказавшемся поблизости кард'руне... но Элемар их отогнал: ему нужно было сухое тихое место, где он мог бы передохнуть и прийти в себя. Если, волей богов, таким местом окажется чья-то гробница — так тому и быть. С её обитателями, как показывал опыт, вполне можно договориться. Если же кард'рун вдруг накроет ещё один оползень... заклинание Вмешательства ему на что? На самый крайний случай у него есть ещё один свиток... Выберется.
Кард'рун оказался обитаем — дальние погребальные покои и нижний ярус гробницы облюбовали даэдра. Выяснилось это, к счастью, уже после того как Элемар немного оклемался, отчистил снаряжение и переоделся. То, что он устроился недалеко от входа, и привычка по возможности не шуметь сослужили ему добрую службу — обитатели кард'руна не заметили присутствия чужака. Впрочем, Элемар об их присутствии тоже не догадывался.
Что гробница основательно разграблена, можно было понять уже по центральному залу — по всему полу были разбросаны кости, осколки погребальных урн и остатки даров. А первая же дверь преподнесла сюрприз. Точнее, крошечное помещение за ней: взломавший несложный замок Элемар какое-то время оторопело пялился на скелет в окружении свечных огарков, пытаясь понять, что это может значить. Загадку, впрочем, разгадал Второй. Дух бесцеремонно перехватил управление телом и подобрался ближе, прикрыв за собой дверь и накладывая заклинание "кошачьего глаза". Вблизи стало ясно, что скелет был кем-то педантично сложен из отдельных костей, видимо, собранных в центральном зале — мелких костей, вроде фаланг пальцев и коленных чашечек, не было, а крупные явно принадлежали разным... мерам. Рядом с черепом обнаружились несколько засохших цветков какого-то растения, а поверх рёбер лежали бесформенные куски чего-то непонятного, в меньший из которых был воткнут ржавый железный кинжал. Присмотревшись, Элемар с отвращением опознал в этом бесформенном комке человеческое сердце.
"Чёрное Таинство, — с нескрываемой гадливостью мысленно проговорил Второй, уступая тело Элемару. — Не ожидал я, что увижу здесь что-то подобное".
Заинтересовавшемуся альтмеру была прочитана небольшая лекция о самом Чёрном Таинстве, Матери Ночи и Тёмном Братстве, по окончании которой он целиком и полностью разделял отношение "соседа".
Дальнейшее исследование оказалось намного менее интересным и намного более опасным, поскольку тогда и выяснилось, что кард'рун обитаем. И только вернувшись в центральный зал, оставленный напоследок, Элемар обнаружил то самое Кольцо Денстагмера. Точнее, сначала он заинтересовался ржавым двуручным мечом, зачем-то воткнутым в середину пепельного бассейна, располагавшегося в самом центре зала. Вблизи стало ясно, что меч был воткнут не в пепел, а в тело какого-то бедолаги, причём случилось это настолько давно, что иссохшие останки у нынешних обитателей кард'руна, несмотря на их пристрастие к человечине, не вызвали ни малейшего интереса. Элемар уже разочарованно разворачивался к выходу — ничего интересного у столь давнего мертвеца, по его мнению, быть не могло, кроме нескольких клочков ветхих тряпок да кинжала, ещё более ржавого, чем проткнувший его меч, когда в пепле что-то блеснуло. "Что-то" оказалось массивным зачарованным перстнем, легко соскользнувшим с костлявого пальца(61) прежнего обладателя...
Кроме Кольца Денстагмера в книге обнаружились и другие знакомые Элемару артефакты. Два из них — Кольцо Учителя и Кольцо Ветра — в настоящее время висели у него на шее, на тонком шнурке, а ещё один — Ботинки Апостола — Тувесо Белет обещала со всей тщательностью подогнать ему по ноге, заодно починив и отчистив, благо, по её уверениям, её мастерства хватало на то, чтобы справиться с этой работой, не нарушив чар. Правда, Элемар не слишком-то верил в то, что найденные им по наводке Оракула сапоги на самом деле являются тем самым легендарным артефактом, что некогда принадлежал не менее легендарному Тайберу Септиму... но объявлять о своих сомнениях во всеуслышание тоже не спешил.
"М-да, — пробормотал он, захлопывая книгу. — Легендарные артефакты это, конечно, здорово. Но то, что они едва ли не сами валятся мне в руки, начинает беспокоить. Такое везение наверняка предшествует крупным неприятностям".
Второй промолчал, хотя Элемар был убеждён, что тому есть что сказать по этому поводу.
Само нахождение альтмера в древней велотийской башне под названием Мавия было, в общем-то, случайным. После передачи Тельдину Вириту рапорта из Шиши и предъявления Лалатии Вариан найденных в Берандасе Ботинок Апостола, Элемар неожиданно обнаружил, что... ему совершенно нечем заняться. И он... растерялся. В Балморе ему делать было нечего — вестей от Кая Косадеса по-прежнему не было, в Альд'Руне тоже в ближайшее время появляться не стоило... Впрочем, в столицу Дома Редоран он все же наведался. Ненадолго — отдать Тувесо Белет переданные ему Ботинки Апостола. Оговаривать конкретные сроки он не стал, удовлетворившись обещанием данмерки сделать всё как можно быстрее и в лучшем виде. Задерживаться тоже — предупреждение покровителя альтмер даже без советов "соседа" воспринял со всей серьёзностью. Образовавшееся у него свободное время он потратил на поправку своего финансового положения, наведавшись в окрестности Намму и опустошив один из тайников с трофеями, которые продал в близком Тель Аруне, где в очередной раз убедился в том, что Телванни ни до кого нет ни малейшего дела. Во всяком случае, торговца, которому он сбыл двемерское снаряжение из Намму — в том числе доспехи, снятые с Гальмиса Дрена — происхождение вещей не интересовало. Правда, и цену он предложил не самую справедливую — тот же Аррилл предложил бы как минимум на четверть больше... но тут уж пришлось уступить. Разборки с камонновцами не стоили лишнего десятка золотых.
Там же, в Тель Аруне, разбирая заплечную сумку, где, к удивлению Элемара, скопилось изрядное количество откровенного мусора, ему и попался на глаза ржавый железный ключ грубой ковки, завёрнутый в лист бумаги, на котором его же собственной рукой было нацарапано следующее:
"Тукушапал, усыпальница Ольмгерда Отверженного
вход в данмерской гробнице — островок в Бухте Кораблекрушения, к югу от длинного мыса западнее Тель Браноры".
С некоторым трудом — и с помощью Второго — Элемар вспомнил, что ключ он получил от пожилого норда, которого встретил в кантоне Телванни, в обмен на кувшин мацта. Он тогда готовился к "беседам" с излишне болтливыми Хлаалу и метался по всему Вивеку, ища телваннийский жучиный мускус...
Раздобыть карту оказалось несложно. А вот найти на ней безымянный "длинный мыс" и Бухту Кораблекрушения... Дешёвые карты, предназначенные для искателей приключений и наёмников, не отличались детальностью — предполагалось, что владелец такой карты сам будет ставить на ней необходимые ему отметки. Более же дорогие были редким товаром и изготавливались, как правило, на заказ. Пришлось отправляться в Вивек и беспокоить Джобашу, потому что, если кому и под силу было достать такую редкость, так это ушлому каджиту. Впрочем, с самим Джобашей Элемар не разговаривал, ограничившись задушевным разговором с Ра'джирром.
Бывший раб не подвёл и через пару дней приволок в "Золотые Цветы", где Элемар снимал комнату, целую охапку тубусов со старыми портуланами(62). Стоило это "удовольствие" даэдрически дорого, особенно с учётом того, что портуланы не продавались, а были получены Ра'джирром для ознакомления всего на несколько дней, по истечении которых должны были быть возвращены обратно в полной сохранности. Причина была проста — некоторые из принесённых Ра'джирром морских карт, по его же словам, были копиями ещё более ранних, начертанных как бы не во времена Ремановских экспедиций(63), и были... позаимствованы из Тайной Библиотеки Зала Справедливости. И большая часть заплаченных денег пошла на подкуп хранителя, согласившегося некоторое время "не замечать" пропажи некоторого количества тубусов со "старыми морскими картами". Впрочем, потраченные деньги окупились сполна: за те двое суток, что Элемар со Вторым провели над портуланами под бдительным присмотром Ра'джирра, они узнали о географии Морровинда больше, чем все за предыдущие месяцы. Нашли они и Тукушапал, из-за которого всё и затевалось, а заодно выяснили название данмерского кард'руна, в котором и был скрыт вход в усыпальницу Ольмгерда Отверженного. Оставалось немногое — отыскать этот кард'рун на местности. Что тоже могло быть не самым простым делом — на картах разных эпох было отчётливо видно, как в течение тысячелетий менялась береговая линия, когда огромные территории то обнажались, то уходили под воду.
