В конце, когда стало ясно, что до кладбища я так ни за что не дотяну, я пошёл на беспрецедентный риск. Сделав вид, что иллюзия "оторвалась", рассеял её — вне зоны видимости тёмных. И сам пошёл навстречу.
Остроухие, как-то быстро растеряв весь интерес, снова развернулись и пошли к Замку. Поэтому Каменный Шип, наколдованный на последние двадцать семь единиц маны, и неприличный жест с моей стороны сильно взбудоражили их и заставили кинуться за мной следом.
Чувствовать себя зайцем, которого загоняют, было не очень приятно. Но результат того стоил. Когда я выбежал к кладбищу и понёсся прямо на опешивших некромантов, а следом вывалилась орда пауков и возбуждённо галдящих дамочек, это стало полнейшей неожиданностью для представителей обоих фракций. Правда, чтобы добиться этого, мне пришлось умереть. А мой труп и часть артефактов — всё, что давало бонусы к Ментальной Выносливости, я снять не мог, и так выгребал последние крохи — досталась врагам. Хотя я и рассчитывал забрать всё это обратно.
Последствия моей шалости пришлось наблюдать глазами моих помощников — Орлана, неприметно примостившегося на ветви раскидистого дуба, Птицы, барражирующего высоко в небесах, и кружащихся низко над лесом грифонов.
Увидев друг друга и некроманты, занимавшиеся на кладбище какими-то своими грязными делами, и эльфийки замерли друг против друга, как готовые к броску бойцовые псы. Какое-то время продлилось это стояние, когда никто не хотел делать первый шаг... А потом будто кто-то махнул флажком, разрешая старт. Засверкала магия и две движущиеся массы бросились друг на друга.
Моё сердце радовалось каждому окончательно упокоенному мертвяку, каждой убитой бабе, каждому заваленному телами пауку, каждому потраченному заклинанию. Была бы возможность — даже помог бы бабам, чтобы они потрепыхались подольше... Но все возможности мои как-то влиять на ход событий были исчерпаны. Рисковать драконом или грифонами ради сомнительной выгоды я точно не собирался.
Подземное воинство проиграло. Яды, один из основных козырей тёмных эльфов, возможность устраивать засады, бить в спину, боевые хлысты, и всё такое прочее — это всё было совершенно бесполезно против массы оживших трупов, которые завалили остервенело рубящихся баб и их членистоногих слуг телами.
С полным удовлетворением пронаблюдав завершение драмы, я позвал Птицу к себе, в Замок. Дракон уже скоро сутки будет, как непрерывно летает... Но что поделать, если без него никак?
Пока вынужден был куковать в долине, включился в подготовку Замка к обороне, а заодно попробовал организовать поиски пропавших. Меня сильно огорошил Рыжий, заявивший, что двумя случаями дело не исчерпывается, стало известно ещё о нескольких... По его словам, подобное происходило и раньше, но тогда это списывалось на действия разбойников.
Всеслав, узнавший о пропаже своей родной тёти, очень пристал ко мне с просьбами дать ему попробовать пройтись по следу со своими подопечными — волчатами. Подумав, я разрешил попробовать, только при поддержке человек пяти взрослых и Одноглазого с его летучими мышами. И поначалу они даже очень бодро пошли куда-то... Но скоро начали крутиться на месте, и после нескольких часов безуспешных поисков были вынуждены вернуться ни с чем.
Но были и хорошие новости. В Заклинательном Покое завершилось создание новой версии Массового Попутного Ветра. Он теперь стоил всего шестьдесят единиц, и теоретически должен был ускорять существ, находящихся рядом, в заданной области. Попробовать сразу действие нового каста возможности не было — и Птица, и все другие летуны находились далеко, поэтому эксперименты пришлось отложить на потом.
Следующим кандидатом на Расщепление шла Антимагия, и процесс я запустил, не откладывая в долгий ящик. Ещё, соблазнительным казалось размножить тот же Паралич. Но у меня совсем не было массовых вредоносных заклинаний, где целью указывались бы группы юнитов противника — это прерогатива Чёрной Магии, которую я не брал. Конечно, Огненный Шар и Метеоритный Дождь работали по площадям, но я совершенно не был уверен в том, что если синтезирую новый каст из них и Паралича, то не буду парализовать, например, землю под ногами противника, или воздух.
Была надежда на Галлюцинацию, накрывающую своим действием не одного противника, и на какие-нибудь заклинания Магии Жизни, которых у меня ещё не было. Поставил заметку — пошерстить Аукцион на предмет потенциально интересных в этом плане заклинаний, но на потом.
Сначала в плане стоял синтез заклинаний с близким к стопроцентному успехом и предсказуемым эффектом, потом — перспективные, но действие которых могло удивить меня самого, как вышло с первым массовым Попутным Ветром, и уже потом — можно экспериментировать, собирая из оставшихся кусочков что-нибудь новое и оригинальное, теперь уже простым перебором и "методом научного тыка".
Только закончил возиться с магией — вернулся дракон. Но когда Птица устало опустился на крышу донжона, я понял, что прямо сейчас мы никуда не полетим. Пришлось тащить ему прямо наверх несколько туш мяса и дать поспать. Сам поставил будильник и завалился в постель, прогнав вон Алёнку с курицей — чтобы не мешали.
Проснулся с трудом, весь разбитый, и чувствовал себя гораздо хуже, чем до сна. Прыжок в бассейн немного взбодрил, но даже после этого я был зол и плох.
Птица, которого с трудом растолкал, в прямом смысле пиная его в бок ногой — как только дракон не сожрал меня за это — судя по всему, чувствовал себя ненамного лучше. Но позволил на себя залезть, проковылял до края башни и рухнул вниз, выровняв полёт только у самой земли. Видимо, это была месть, и я испытал незабываемые ощущения. Хотя не такие острые, как когда падал с дракона вниз головой.
Пока летели, опять отрубился, и только чудом не свалился вниз. И на этот раз Птица и не подумал меня одёргивать и будить. Если честно, у меня даже закралось подозрение, а не дрыхнул ли он сам. Птицы так могут — чем мой подопечный хуже?..
Встречающие нас на земле, когда сели возле серной шахты, вызвали ощущение лёгкого дежавю. Но красавицы Василисы среди них теперь не было.
— Командир, распорядитесь взять демона под стражу... — с ходу налетел на меня однорукий воевода, и тут же начался гомон, каждый считал важным сказать своё мнение. Я Всесвету отдавал распоряжение, чтобы освободил всех. Но что Аграил, что беснующийся варяг не имели сейчас никаких управляющих прав и ничего не могли — разве что наброситься собственноручно. Я даже Белоснежку и сыновей Ратмира переподчинил себе, на всякий случай.
Жестом заставив всех замолчать, я попросил:
— У меня был тяжёлый день. Тише, пожалуйста. И давайте по порядку...
После этого меня отвели в лес, к густым кустарникам, где в укромном овраге, посреди криво намалёванной пентаграммы, лежал маленький скелетик. От этого места шли следы когтистых лап, на которые даже я обратил внимание. Само собой, вели они к месту схватки с отрядом Ратмира.
— Кто нашёл это место?
— Мы! Мы нашли это место! Сразу после того, как та тварь напала, мы пошли по следам, ведь она могла быть не одна...
— Среди вас были следопыты? Кто-то, кто смог бы сказать, кто ещё ходил к этому месту, и откуда?
— Нет! Того моего сына, который смог бы это сделать, эта тварь и убила...
— А егеря смотрели место?
— Какие егеря?! У нас в отряде не было егерей! — с вызовом посмотрев на меня, повысил голос воевода. Всех егерей я действительно вывел из его подчинения, и сначала управлял ими сам, а потом отдал Аграилу.
Посмотрел на демона.
— У тебя есть егеря. Они осмотрели место?
— Нет, командир.
Внутри шевельнулся червячок подозрения. Конечно, он не отдавал приказа, если это не в его интересах...
Вызвал ближайших егерей. Те походили вокруг и констатировали:
— Все следы затоптаны — по кустам будто стадо вепрей прошлось. Тут ничего понять нельзя.
Я оглядел всех, и внезапно понял, что мне очень не хватает заклинаний Разума, направленных на чтение мыслей — или, хотя бы, на определение лжи. Что-то из такого разряда я видел на Аукционе, но приобрести пока не удосужился — считал, что не пригодятся. Видимо, зря.
После долгих расспросов, допросов и размышлений, так и не пришёл к окончательному выводу. И оставил всё, как есть — главным объединённого войска Всесвет, в лояльности которого не сомневался, а обоих бывших военачальников отправил под конвоем в сторону Замка. Можно было бы, конечно, посадить их на Птицу и взять с собой — но дракон недвусмысленно намекнул, только я об этом подумал, что полетит тогда ме-е-едленно и с большими перерывами, ибо устал.
Закончив с этим, вернее — отложив решение проблемы до лучших времён, позволил себе немного отвлечься и провести ревизию захваченных у магов трофеев. А от них осталось всякого добра изрядно, не меньше, чем от викингов.
Начиная с двух посохов — один совсем простенький, плюс два к ментальной выносливости, зато второй — плюс десять к Силе Магии и пять процентов вероятности несрабатывания на владельце любых заклинаний Магии Разума. Кроме этого, имелась россыпь колец, браслетов, ожерелий и прочего, но все бонусы от них были меньше чем те, что я уже имел, поэтому себе выбирать ничего не стал, всё отправилось в общий фонд усиления войск.
Помимо этого мы получили чуть подпорченный шатёр, несколько груд металла на переплавку, и правда определившихся как руда, и кучу запчастей и всевозможных штуковин, которые наверняка заинтересовали бы моих гремлинов. Сверху этого шесть тысяч золотом — хоть какая-то компенсация за все мои потери. К ним в довесок россыпь всяческих безделушек и предметов быта, которые можно загнать на Рынке или раздать подчинённым. Не стали выбрасывать даже использованную лампу от джина, совершенно бесполезную теперь — вдруг кому в хозяйстве сгодится...
Домой мы вернулись уже под вечер. Отряд нежити, который долго копался среди могил, заметно увеличился и пополнился новыми зомби — тёмными эльфийками. Был среди них и мой собственный труп. Видеть себя, загребающего ногами землю, было несколько странно — но не более. Особого впечатления на меня этот факт не произвёл.
Вот мёртвые полуголые красотки, с посиневшей кожей и вьющимися вокруг мухами, представляли собой гнетущее зрелище. Но — мне их было нисколько не жаль. Сами ступили на этот путь. Кто к нам с мечом придёт, тот от меча и погибнет... Да и не забылся ещё подземный плен, слишком свеж в памяти.
Некромант со своим воинством был на полпути к Замку, передвигаясь на удивление быстро. Такой прыти от нежити я не ожидал. К счастью, работы в долине подходили к концу, и какой-никакой ров и земляной вал с частоколом должны были появиться до нападения.
И когда я решил, что всё более-менее вошло в привычную колею, и стал спокойно ждать, когда мертвяки наконец доберутся до нас, позволят себя убить, и, наконец, развяжут руки — жизнь опять показала, как она умеет бить ключом, конечно же — по голове. Кажется, я даже начал привыкать к этому...
Сигнал о нападении пришёл из деревни Путяты, куда ворвался отряд нежити, причём другой, с вампиром во главе. Несколько оставшихся упрямцев заперлись в избе старосты, добротной и крепкой, но всё же... Привычно уже за последнее время выругавшись, побежал седлать Птицу.
До деревни мы долетели, когда она уже догорала. Не беспокоясь о сохранности чего-либо, я зарядил в самую гущу мертвяков метеоритным дождём. Дракон, спикировав, обдал их своим жарким пламенем.
Какое-то время мы носились, отлавливая и уничтожая остатки нежити. Не нашли только вампира — куда-то запропастился, видимо, свалил подобру, чуть только запахло жареным.
Путята обнаружился, весь израненный, в подполе своей избы. Исцеление вернуло еле живого старосту с грани между жизнью и смертью, на которой он балансировал. Так и не выпустившие оружия руки вновь налились силой, глаза открылись, острый взгляд пронзил меня насквозь.
— Явился, не запылился... Деревня сожжена, моя дочь украдена, люди все не пойми где... А нам, старикам, приходится как раньше за всех отдуваться! Не можете, неумёхи, ничего сделать сами — так хоть частокол бы поставили вокруг деревни, гарнизон дали! Простейшие вещи сделать не могут... Стыд и срам!
Репутация с персонажем Путята: -50!
Репутации с фракцией деревней Безымянная: -10!
Частичный провал квеста "Новый Порядок"!
Снижение репутации со всеми не враждебными нейтралами: -5!
Падение настроений во всех поселениях: -1!
Замедление естественного роста популяций всех поселений: -5%.
Волевым усилием сдержав готовые вырваться слова, вылез наружу и забрался на дракона. Даже прощаться не стал. А староста грязно выругался вслед и сплюнул. Так и спасай жизни людям...
К началу битвы у Замка мы, конечно, не успели. Зомби, мумии, скелеты и прочие твари, как муравьи, со всех сторон лезли на стены, в воздухе гудело колдовство — личи насылали облачка праха, который разъедал кожу и лёгкие живым, и был безопасен для мёртвых. Некромант возился вокруг пентаграммы, под защитой нескольких мёртвых рыцарей — видимо, элиты своего отряда.
Мы с Птицей специально летели низко, чтобы нас было не заметно как можно дольше. Когда на расставляющего чаши с какой-то бурлящей жидкостью колдуна и его телохранителей обрушился целый чёрный дракон, это стало для врага полной неожиданностью. Несколько взмахов когтистых лап, лязг зубов — и тёмный маг превратился в то, чем сам до этого управлял.
С рыцарями разобраться оказалось сложнее — один даже достал меня, разодрав ногу двуручным мечом едва ли не до кости. Спасибо сниженной болевой чувствительности и долгим дням и ночам, проведённым в застенках тёмных эльфов, я не потерял над собой контроль и саданул Огненным Шаром по личам, истратив почти всю остававшуюся ману.
В ответ получил ядовитое облако, очень неприятно получилось при ближайшем знакомстве — но мы с драконом быстро выбрались из зоны поражения. Долетев до мёртвых колдунов, быстро помножили их всех на ноль — в ближнем бою тощие личи не блеснули. Истребить всех скелетов, зомби и мумий было уже просто делом времени.
В итоге, с отрядом некроманта мы расправились, можно сказать, играючи — потери были небольшие, ещё пара человек из защитников Замка да один грифон, который во время разведки по неосторожности слишком близко подлетел к неприятелю и был расстрелян магией.
Когда последний противник пал — перед моими глазами вывалилась надпись, из этих, порядком осточертевших уже за минувшие сутки. После всех последних "сюрпризов", ничего хорошего от неё не ждал — но на этот раз мне подкинули кое-что хорошее:
Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест "Освободительная война"!
Получено достижение — Защитник! Вы доказали, что способны удержать свои земли и защитить существующий на них справедливый порядок от посягательств злобных врагов! Теперь ваши подчинённые знают, что вы не бросите их в тяжкий час, и что, встав плечом к плечу, они смогут отбить любое нападение!
