— Да, у меня есть идея, — уже наслаждаясь моментом, медленно начал он, не в силах сдержать довольного смешка.
— Винстон. Я рад, что тебе весело, но у нас на хвосте целая армия, так что излагай свою идею, — вновь влез в разговор магов герцог Альтрейни. Судя по светящемуся в его глазах интересу, он не забыл друга своего сына, в Конд'аэре поражавшего всех своими способностями и нестандартным подходом к любой проблеме, поэтому ждал от него чего-то действительно стоящего.
— Идея проста. Нужно атаковать с воздуха.
Слова юноши заставили большинство магов поморщиться. По рядам опытных адептов пролетел недовольный шепоток, и лишь немногие смотрели на него с интересом, ожидая продолжения.
— Боевых магов воздуха слишком мало, а поддерживая плетения полета, невозможно как следует атаковать, — высказал всеобщее мнение кто-то из собратьев юноши по стихии.
— Вопрос спорный, ну да ладно. Не в этом суть. Идея в том, что все адепты воздуха, в том числе и гонцы, с легкостью смогут поднять кого-то из боевых магов других стихий, которые и будут атаковать. Скорость и внезапность станет лучшей защитой, а маневренность позволит всерьез потрепать зиранцев. Уж такого налета они точно не ожидают.
Закончив, Винстон не без напряжения оглядел собравшихся магов, и расслабился только заметив на их лицах заинтересованность. Растерянность, переходящая в злость, легко читавшаяся в глазах Марка, только еще больше успокоила юного мага.
— Это сработает! — возбужденно выкрикнула Тайми. — Я уже летала, немного привыкнуть и ничто не мешает кидаться оттуда боевыми плетениями!
— А что, действительно достаточно безумно, чтобы сработать, — усмехнулся в усы широкоплечий маг огня, судя по татуировке самый сильный из всех повелителей пламени, оставшихся в армии.
— Еще до бойни у переправы я летал на разведку, и зиранские колдуны всласть потешились, швыряясь в меня всякой гадостью из своего магического арсенала, — воодушевлено продолжил Винстон, но вспомнив о бывшем тогда рядом Ингваре, разом помрачнел. — Они не привыкли колдовать быстро. Если атаковать внезапно и на скорости, то можно просто уворачиваться от большинства заклинаний, пока зиранцы не пришли в себя. Лучше всего пикировать с высоты и со стороны солнца.
— Тактика пикирующих магов, — задумчиво пробормотал герцог Альтрейни. — Что же, если других предложений нет, попробуем эту идею. Все адепты воздуха понесут по одному боевому магу другой стихии. Гонцы не исключение. Сами разбирайтесь, кто с кем полетит. Атака через полчаса. И придумайте какую-нибудь тактику боя. Винстон за старшего.
Командующий армии направился прочь, и все уставились на юного мага. Винстон только сейчас сообразил, во что ввязался. Он отнюдь не жаждал геройствовать, пытаясь остановить целую армию, а отсидеться в стороне теперь не было ни малейшего шанса. К счастью, атаковать предстояло с воздуха, а там Винстон себя чувствовал куда увереннее. Но вот приказ герцога руководить боем застал его врасплох.
Еще никогда Винстону не приходилось командовать таким количеством опытных магов. Он почти осязаемо чувствовал, как по нему скользят их изучающие взгляды, выражавшие полную палитру чувств: равнодушие, любопытство, недоверие, зависть, презрение и даже ненависть. К ужасу юного мага, последняя легко читалась не только в глазах у Марка, но и многих гонцов, которым теперь предстояло участвовать в сражении наравне с боевыми магами. Лишь встретившись глазами с Тайми, Винстон почувствовал прилив сил.
— Как будто герцог Альтрейни гонцов сюда просто так вызвал, — мысленно проворчал Винстон, обращаясь к недовольным адептам воздуха. — В любом случае оказались бы в самом пекле, а так хоть примете бой воздухе, где все козыри на руках.
— И этот мальчишка будет нами командовать? — самый могучий из собравшихся магов не мог поверить в происходящее. Единственный кроме него адепт первой ступени глупо погиб в битве у переправы во время отступления, истратив весь свой магический резерв, и теперь повелитель земли считал себя старшим, поэтому приказ герцога застал его врасплох.
— А ты хочешь оспорить распоряжение командующего? — по-змеиному улыбнулся Зайберг. — Он еще недалеко ушел, можешь догнать. А если нет, то лучше молись, чтобы у тебя не оказалось воздушной болезни, а то, помнится, на корабле ты весь путь провел зеленым, не выходя из каюты. Я с капитана аж два серебряных стряс, за то чтобы потоком воды прибрать за тобой и вытравить вонь.
Винстон заинтересовался, куда этим двум боевым магам довелось плавать вместе, но сейчас было не до расспросов. Он не был дураком и понимал, что приказ приказом, но заставить его уважать герцог Альтрейни не сможет, а значит нужно поспешить, пока его хоть кто-то слушается.
— Я не полечу! Идея этого молокососа — безумие! — продолжала горячиться самый сильный маг армии. — Чем я дальше от земли, тем труднее творить плетения!
— Он прав, — Винстон решил брать инициативу в свои руки. — Адептам земли в этом налете делать нечего, тем более что воздушников меньше чем остальных боевых магов, так что есть простор для выбора.
— Угу, только нам этого выбора не дали, — недовольно пробормотал стоявший в задних рядах Тош, заставив Винстона опять почувствовать угрызения совести. Мысленно он пообещал себе извиниться перед другом за то, что втравил всех гонцов в эту авантюру. Думать о том, что Тош может не вернуться из атаки, маг себе запретил.
— С нами полетят маги огня и только самые сильные из повелителей воды, — все более воодушевляясь, продолжил Винстон. Отдавать приказы оказалось на удивление приятно, и он уже не морщился под недоверчивыми взглядами более опытных адептов. — Водники пойдут во втором эшелоне и прикроют отход, организовав туман и ливень.
— У нас тут больше всего магов земли, они что, останутся прохлаждаться в лагере? — недовольно спросил Зайберг.
— Нет. Пока мы зададим жару зиранским колдунам, повелители земли устроят на пути королевской армии знатное ущелье, — на ходу сымпровизировал Винстон, сам поражаясь тому, как быстро вырисовывается план сражения.
Выживших адептов воздуха оказалось девятнадцать. Наскоро отобрав столько же боевых магов огня и воды, ориентируясь по татуировкам с рангом, Винстон предоставил им самим разбиваться на пары, но тут возникла заминка. Столкновение амбиций, недоверия и старой вражды превратили происходящее в сущий балаган.
— Да что вы как семинаристы, которым приказали идти на именины императора под ручку с выпускницами пансионата благородных девиц! — наконец взорвался Винстон. — А ну-ка все разбились по парам, иначе буду сам назначать, как несмышленых отроков!
— Так их, — одобрительно кивнул Зайбрег, который сам уже выбрал Тоша, и теперь с любопытством наблюдал за происходящим. Толстяк-гонец восторга от доставшегося ему в напарники мага воды не высказывал, но и возражать не решился.
— Тайми ты со мной? — с надеждой спросил Винстон.
— Конечно, — улыбнулась волшебница, но далеко не все были в восторге от такого решения.
— Это с какого перепугу ты Тайми выбрал? — грозно надвинулся на Винстона Марк. Маг огня, похоже, стал воспринимать юношу всерьез и чувствовал угрозу своим отношениям с повелительницей пламени. Винстон еще только придумывал достойный ответ, но Тайми его опередила.
— Это не он выбрал, а я так решила! — волшебница гордо вздернула подбородок, разглядывая своего ухажера с опасным прищуром.
— Лети с кем угодно, но не с ним! — Марк не обратил внимания на скрывающееся в глазах повелительницы пламени предупреждение.
— Это с чего бы? — голос волшебницы казался безмятежным, но у Винстона по спине побежали мурашки. В отличие от вошедшего в раж повелителя пламени, он отчетливо разглядел, как затрепетали от гнева ноздри девушки.
— Потому что я так сказал! — не на шутку разозлился Марк, и это было его ошибкой.
— Ах значит ты сказал, — медленно произнесла Тайми, сверля мага презрительным взглядом, а потом буквально взорвалась — Я тебе что, рабыня?! Кто ты такой чтобы мне указывать! За собой следи ящерица-переросток!
Винстон решил, что разгорающийся скандал пора прекращать, вклинился между быстро распалявшимися магами, и попытался воззвать к голосу разума:
— Я и Тайми уже не раз летали вдвоем, нам не нужно будет привыкать, так что вполне логично, если мы отправимся вместе.
— Винс, не лезь! — Тайми так на него зыркнула, что Винстон тут же счел за лучшее больше не вмешиваться и отошел в сторону.
— Да лети ты, с кем хочешь, только потом назад не приползай! — Марк сплюнул, и направился прочь, оставив кипевшую бешенством волшебницу пытаться испепелить его взглядом. Винстон совсем некстати подумал, что ссора такой парочки могла бы закончиться испепелением совсем не фигурально.
— Эй, Марк, а ведь тебя отбрили! — довольно загоготал Зайдберг, и между адептами едва не вспыхнула безобразная драка, больше подобающая завсегдатаям какого-нибудь трактира, а не почтенным боевым магам.
Обстановка вообще была далеко от спокойствия. В успехе замысла юного повелителя воздуха никто не был уверен, и даже опытные боевые маги нервничали не на шутку, что уж говорить о гонцах.
— Ты как, — Винстон хотел обнять Тайми за плечи, но благоразумно предпочел не злить остановившегося неподалеку Марка.
— А что со мной станется, — искренне улыбнулась волшебница, вновь взяв под контроль свои эмоции, лишь в глубине ее глаз подобно отблескам пламени плескались отголоски бешенства. — Ты лучше это у своего друга-гонца спроси.
Тош действительно выглядел не очень. По одутловатому лицу стекали крупные капли пота, а губы подрагивали.
— Эй, что с тобой? Ты же и раньше попадал в переделки. В джунглях Сийяри ты меня спас, — Винстон попытался приободрить друга, но тот лишь отмахнулся.
— Да полетами меня не испугать, дело привычное, и плевать, что внизу будет целая орда колдунов, жаждущих нашей крови. Есть проблемы и похуже. Я два дня нормально не ел, а час назад перехватил знатный кусок вяленого мяса. Вот живот и крутит. Не привык он у меня к таким испытаниям, — толстяк с нежностью погладил внушительное пузо.
— Сочувствую. А я уж испугался, что это ты на меня обиделся, — с облегчением улыбнулся Винстон.
— Да как на тебя, гада, обижаться, — усмехнулся Тош. — А вот другие гонцы, это да, осерчали не на шутку. Подставил ты нас изрядно.
— Герцог их бы все равно припахал, в стороне никто бы не отсиделся, — уверено заявила Тайми, останавливаясь рядом с Винстоном. Юноша почувствовал, как теплый летний ветерок донес ее сводящий с ума запах, и по телу пробежала приятная истома.
— За это ему еще ответ перед императорской службой гонцов, — проворчал Тош. — В уложении по этому поводу все четко написано. Пусть скажет спасибо, что гонцы не улетели всем скопом, оставив командующего расхлебывать кашу, заваренную предшественником.
— Ага, чтобы их потом в империи повесили как дезертиров? — зло усмехнулась Тайми. — Брось, ты не хуже меня знаешь, что война все спишет. А у герцога Альтрейни длинные руки.
— Видишь, а ты надо мной смеялся, что я в боевые маги подался. А сам в той же шкуре оказался, — не упустил случая поддеть друга Винстон.
— Чем зубоскалить, лучше бы попробовал нам чего-нибудь съестного выбить, — надулся Тош. — Ты же теперь вроде как командир, большая шышка. Даже смотришь на нас свысока.
— Издеваешься? Если эта затея не выгорит, то меня ни к чему серьезному и на полет стрелы не подпустят! — Винстон не уловил иронию друга. На своих воздушных щупальцах он действительно возвышался над остальными. Когда-то это его раздражало, и маг старался скользить у самой земли, но сейчас так было даже спокойнее. Прежний страх выделяться из толпы и стать изгоем сменился еще не осознанным, но все быстрее крепнущим желанием всегда оставаться лучше других.
— Ты справишься. Я знаю, — Тайми требовательно положила руку на плечо юноше, и он наконец догадался опуститься ниже, чтобы ей не приходилось ради этого нехитрого действия становиться на цыпочки.
На то чтобы разбить всех магов на пары и обрисовать им план действий ушло еще минут пятнадцать. Многие опытные адепты смотрели на юного выскочку с неприязнью, но незримо витающий за его плечами авторитет герцога Альтрейни заставлял их слушаться.
Вначале Винстон хотел по примеру опытных командиров произнести перед атакой воодушевляющую речь, но вовремя сообразил, что из его уст это прозвучит глупо и жалко, так что ограничился коротким пожеланием удачи.
— Готова?
— Как никогда прежде, — серьезно ответила Тайми и тут же игриво подмигнула, окончательно сбив Винстона с толку.
С трудом сдерживая волнение, он со спины обнял волшебницу и поплотнее притянул ее к себе воздушными щупальцами. Несколько секунд Винстон просто стоял, наслаждаясь моментом. Последний раз, когда они вот так вот обнимались, их отношения были в самом разгаре, и казалось, что это навсегда.
Порыв вольного ветра прошелся над степью, взвихрив длинные русые волосы волшебницы, в солнечных лучах ставшие почти золотистыми, и мимолетом бросив их в лицо Винстону, но вместо раздражения на него внезапно нахлынула волна нежности. Эти легкие щекочущие прикосновения, уже слегка забытый, но все еще пленительный запах, дразнящая близость желанного тела...
Вокруг взлетали другие маги, но для Винстона весь мир исчез, едва он коснулся Тайми. Напряжение последних дней, боль потерь, страх неизвестности — все это лишь оголило его душу, и теперь в ней с новой силой всколыхнулась ... тоска по потерянному счастью? Страсть? Или может быть любовь?
Закрыв глаза, Винстон растворился в летней неге. Даже сквозь опущенные веки маг упивался озорной игрой ярких бликов, ему казалось, что он и сам превратился в лучик солнца, который вновь обрел давно потерянное направление. Сомнения, страхи, сожаления — все растворилось в океане солнечного света и наслаждения.
Винстон и сам не знал, как назвать то, что с ним творилось. Целый букет противоречивых чувств кружил голову, будоражил кровь, заставлял дышать полной грудью, но над всем этим властвовали спокойствие и отрешенность.
Все еще прибывая в легком трансе, маг раскинул сотканные из воздуха радужные крылья и взмыл навстречу небу. Винстон не сразу поставил защиту от ветра, и ударивший в лицо поток воздуха привел его в чувство. Юноша ожидал от Тайми возмущения и протестов, но волшебница стала на удивление молчаливой и спокойной, едва его руки сомкнулись вокруг ее талии.
Внизу желтым морем проплывала степь. Казалось, что под лучами жаркого летнего солнца кипит океан расплавленного янтаря. Тонкая ниточка тракта почти терялась в его волнах, а фигурки людей и вовсе казались едва различимыми букашками. Винстон несколько раз пытался начать разговор, но так и не вымолвил и слова, будто вновь вернувшись в те времена, когда присутствие красивой девушки повергало его в ступор.
— Зиранцы, — первой нарушила тишину Тайми, заметив на горизонте клубы пыли.
— Да, но это еще не армия, — Винстон напряженно всматривался в конную колону, неспешно рысившую по тракту. — Опять решили пощипать наши фланги. Измором рассчитывают взять.
