— Ти, как ты думаешь, где сейчас наемники, которые за нами гонятся? Может быть, стоит просто сменить личины, чтобы от них оторваться?
— И, если нас все же вычислят по аурам, следам или коням, потянуть их за собой в глушь? Думаю, наоборот, надо убегать помедленнее, чтобы нас наверняка догнали. Как бы нам их мысли прочитать? — Ти задумался.
— А вместе нам не по силам взломать ментальный блок?
— Я посмотрел амулет, его делал умелый маг. И ни ты, ни я, в человеческой магии не спецы. Может, и взломаем, но сигнал тревоги подадим. Оно нам надо? В наших интересах скрывать способности как можно дольше.
Я начала рассуждать вслух:
— Вот надо как-то исхитриться, чтобы наемник искренне верил в то, что он — хозяин положения. Скрутить мы его не можем — а то получим еще один труп для утилизации. Воздействовать на мозг незаметно не получится — ни прочесть мысли, ни усыпить, ни заставить снять амулет. А если на тело? Выследить и снять ночью, во время сна?
— Бель, они учатся ремеслу с пеленок. Легче стрижа в полете в кулак поймать.
— А если вечером подпоить снотворным, и тогда уже снять?
— Не выйдет, поверь.
— Гм-м... А если сыграть на инстинктах? Ти, смотри...
Через десять минут план был готов. Оставалось только найти отбившегося от товарищей полукровку и подобраться к нему поближе.
Голубей, на их счастье, поблизости не оказалось. Ти осчастливил своим вниманием парившего высоко в небе орла. Птичку перекосило, когда Тиану завладел ее сознанием... а потом пернатый поплыл вдоль дороги, высматривая подозрительных личностей в несоответствующих погоде капюшонах.
Орел оказался удачным выбором — передаваемые им картины были на удивление точны и детальны. Вот то место, где вчера мы свернули с дороги... и — бинго! — с лошадью в поводу по обочине движется широкоплечая фигура, внимательно вглядывающаяся в следы копыт в придорожной пыли.
— Смотри, Бель! Либо Сивку и Бурку уже узнают по следу... либо в трактире на подковы поставили метки, например, сделали засечки. Потом осмотрим копыта, проверим. А сейчас на охоту!
Других наемников в обозримом пространстве не наблюдалось, и, подождав, пока наша будущая жертва уйдет подальше в лес от дороги, где нам могли помешать случайные прохожие, мы приступили к выполнению коварного плана.
Наемник почти добрался до ручья, когда из чащи послышались крики, и на тропинку сломя голову выбежала растрепанная женщина в порванной одежде:
— Кабан! Спасите, спасите!!!
И впрямь, следом за ней на опушку вылетел огромный всхрапывающий вепрь с налитыми кровью крошечными глазками. Увидев орка с конем в поводу, секач затормозил, присел на задние ноги, повернулся всем корпусом и, выставив клыки, попер на новую — более крупную и опасную цель. Сложно сказать, что произошло бы дальше, но откуда-то издали раздался тонкий поросячий визг — боров вскинул голову, навострил мохнатые уши, развернулся и кинулся в кусты. Затрещали ветки, отмечая путь убегавшего зверя, и наступила тишина.
Наемник опустил взведенный арбалет и уставился на женщину. Та стояла полусогнувшись, уперев руки в колени, и пыталась отдышаться. Синяя юбка во время бега по кустам порвалась до бедра, и сквозь дыру виднелись крепкие смуглые ноги. Бордовый корсаж разъехался, еле прикрывая ходящую ходуном пышную грудь. Черные спутанные волосы падали почти до пояса.
— Спасибо! — еле выдохнула молодица, блеснув темными вишнями глаз. — Видно, сдуру я решила пойти одна, думала, до родственников всего два дня пешком... а оно вон как вышло. Ночевала в лесу и наткнулась на стадо с поросятами, думала уж, не убегу, запорет меня кабан...
Белозубая улыбка женщины была широкой и немного шальной. Ее оценивающий взгляд прошелся по мужской фигуре, внимательно разглядывая её от широких плеч до дорогих сапог. Наемник невольно приосанился. А потом прищурился:
— Одной-то ходить опасно. Не всегда убежать можно.
— А не всегда и хочется... — повела плечом молодка. — Раз уж ты меня спас... Но сам понимаешь, не задаром. Что у тебя есть для меня?
Орк зацепил повод коня за ближайший сук и сделал шаг к женщине. Потом, осмотревшись, выбрал место и, схватив притворно ахнувшую черноволосую молодицу в охапку, потащил к кустам.
Ти, сидевший рядом со мной под пологом невидимости в зарослях лещины и управлявший виртуозно сделанным фантомом полуголой девицы — я сама ее ощупала перед началом операции, хоть любуйся, хоть целуйся, все было на месте — посмотрел на меня: "Бель! Сейчас она "случайно" разорвет цепочку амулета у него на шее. Но потом мне нужно будет время — посмотреть, что он знает. Не сердись, но я не хочу, чтобы ты видела, что там произойдет дальше. И чтобы ты лезла к нему в голову, в то время как он... ладно?"
Если б он приказал, я бы воспротивилась. Но Тиану попросил... и, похоже, для него было важным хранить меня от чего-то, что мне пока знать не полагалось. Ну ладно... но когда мы приедем в безопасное место, я всё же потребую объяснений!
Кивнула и, отвернувшись, уткнулась носом в колени. Издалека доносились визги, которые перешли в ритмичное пыхтенье и стоны... Они продолжались и продолжались, и мне почему-то было неприятно слушать эти звуки. Посмотрела на Ти — эльф сидел с брезгливой гримасой на лице. Глаза полуприкрыты, сам максимально сосредоточен.
Тишина наступила неожиданно.
— Бель, отомри! И спасибо, что послушалась. Ты можешь наложить на амулет заклинание стазиса, как Шон? Кто знает, как эта дрянь работает?
Мы скинули невидимость и вылезли из орешника. Орк ничком лежал неподалеку. "Девица" бесследно испарилась.
— Он бы дал ей что-нибудь? — поинтересовалась я.
— Ага, он уже хотел ее придушить — слишком много рассмотреть успела.
Появившееся было к нашей жертве сочувствие помахало лапкой и бесследно растаяло в голубой дали.
— Бель, вон амулет! — Ти ткнул пальцем в траву, где блестел золотой овал.
Я, как и Шон, сначала наложила стазис, и только затем притянула кулон к себе. Причем не в руки, а в заранее подготовленный плотный мешочек. Мало ли что! Мне ж до тер Дейла расти и расти, могу что-то и проглядеть.
Ти подошел к трупу наемника.
— Бель, отвернись! Или, лучше, иди к лошадям, я сейчас догоню.
— Рр-р!!! — ну вот сколько же можно?! Что там за откровения такие? Или это личные комплексы моего жениха?
— Что с его лошадью делать будем?
— Заведем на каменную осыпь, чтобы следов не оставлять, затем поднимем в воздух и отбуксируем назад на дорогу. А потом выпустим на каком-нибудь поле, — пожал плечами Ти.
Я кивнула. Найти концы в этом случае станет невозможно.
* * *
Через час мы бодро рысили дальше по дороге. Гнедой жеребец полуорка ускакал, задрав хвост, на зеленый луг, к пасшимся там крестьянским лошадкам. "Улучшать породу", — засмеялся Ти. Еще мы выяснили, что на подковы Сивки и Бурки и впрямь нанесены оставляющие следы засечки, но пока избавляться от них не собирались — надо было дать шанс оставшейся четверке убийц нас разыскать. Сейчас, как выяснил Тиану, наемники находились где-то впереди, наверное, чтобы устроить нам приятную неожиданность. Не то, чтоб я нервничала, но подготовиться не мешало — а потому на нас и на конях стояли двойные, а местами и тройные щиты и дыхательные фильтры, а вокруг мы раскинули сеть — как выглядят ауры полуорков после последней встречи мы знали.
— Ти, я уже извелась. Рассказывай, что узнал!
— На гномьем? — прищурился жених. — Или драконьем? Выбирай!
— В следующий раз не отвернусь, — пригрозила я.
— Ну, ладно, слушай. Начальник этих орлов сейчас в Ларране. Сами они заказчика не знают. Известно только, что это какая-то крупная шишка с большими связями. Я знаю адрес места, где проходили встречи — как только свяжемся с Аром, передам его, пусть установит наблюдение за домом, и выяснит, кому он принадлежит.
— Странно, я никогда не слышала об очень сильном человеческом маге, живущем в Ларране, — покачала я головой.
— Если маг и впрямь силен, он может или замаскировать ауру, или просто приходить на встречи, как это делает Шон — через телепорт. А если он маскируется, сама понимаешь, то делает это не просто так...
— Но ты посмотри, ему было не влом нанять полдюжины элитных наемников из закрытой гильдии, только чтобы отомстить случайно вмешавшейся в его планы паре!
— Бель, в тот алтарь было уже столько энергии вбухано, что на пробуждение вулкана хватило бы — а тут такое разочарованье. И он не понимает, кто мы такие и откуда взялись. Вот и хочет разобраться.
— Но если он в Ларране, почему нас должны притащить в Тарган?
— Знаешь, — задумался Ти, — твой вопрос похож на ответ. Потому, что для него не составляет труда перемещаться на большие расстояния. И это очень-очень нехорошо. Но все, что мы пока можем сделать, это избавиться от четырех оставшихся орков. И ждать новых ходов, если они будут.
— А ты не узнал, куда именно нас должны были отвезти в Таргане? Хорошо бы взять под присмотр это место.
— Сделаем, — кивнул Ти.
На дороге стало довольно людно — нам навстречу, на весеннюю ярмарку в Марен-Кар, шёл караван за караваном. Попутчики тоже были. Пару раз нам предлагали присоединиться к обозам, ползущим в сторону Галарэна — широкие плечи Тиану и рукоятка торчащего из-за них меча производили на караванщиков самое благоприятное впечатление. Но тащиться со скоростью идущей шагом телеги совсем не хотелось. А втягивать посторонних в наши разборки с гильдией убийц хотелось еще меньше.
Я видела, что Ти слегка нервничает — час проходил за часом, а мы так и не засекли, куда исчезли оставшиеся орки. Может быть, дело было в том, что они ехали верхами по оживленной дороге, и мы просто не могли на большом расстоянии рассмотреть особенности двойных огоньков в охранной сети. А может быть, их ауры, как и наши, были замаскированы. Пару раз мне казалось, что я чувствую на спине пристальный взгляд, но понять, кто меня рассматривает, так и не удалось.
Ближе к вечеру Ти оглянулся на меня:
— Нара капризничает?
— Да, она уже час ноет, что ее плохо кормят. А что?
— Шторм сейчас устроил мне разбор полетов, что я плохо забочусь о его невесте. Вот откуда он узнал?
— Хочешь сказать, что эта чешуйчатая поганка научилась передавать мысли?
Нара обиженно рыкнула. "А кто ты? Кроткая голубка, что ли?" — укоризненно спросила я драконицу. На границе сознания мелькнул отблеск ехидной зубастой улыбки. Ага, вот и я про то говорю — кроткая, когда спит зубами к стенке!
— Не знаю. Я никогда не слышал, чтобы вторые сущности двух драконов, находящихся в человеческой форме, разговаривали между собой. Иногда боюсь думать, что из вас в итоге вырастет... — эльф покосился на меня. — Может, научить Нару и Шторма играть в шахматы?
— Не пойдет, — покачала я головой. — У Шона звери могут играть, у него оба Мрака норовом в хозяина, им "интересно", кто бы ни выиграл. А моя скандалистка будет дуться. Либо Шторму придется поддаваться, либо покоя не будет, пока она не повзрослеет. Я не хочу просыпаться посреди ночи от воплей в голове, что "этот гад чешуйчатый нечестно съел ладью!"
— Ну что, сворачиваем с дороги? Как считаешь, за нами следят?
— Не уверена... Но думаю, стоит попробовать сделать то, что мы задумали.
А решили мы подменить самих себя фантомами. И уложить их спать в защитном круге рядом с лошадьми. Самим же прикрыться невидимостью, на всякий случай спрятать ауры и устроиться по соседству в засаде. Охранный круг убийцам не взломать, значит, если расчеты верны, они подождут утра. Ибо куда идет в первую очередь человек, проснувшись? — правильно, в два места — в кусты и умываться. И спросонья не слишком внимательно смотрит вокруг. Вот тут-то и надо его подкараулить, взять, так сказать, тепленьким.
Я надеялась найти какое-нибудь место, где можно будет комфортно залечь в засаде. Увы, утесов с плоской вершиной или раскидистых баобабов с дуплами, о которых мне мечталось, в округе не обнаружилось. Поэтому в итоге, после того, как мы поставили на ночлег в защитный круг расседланных и напоенных Сивку и Бурку с привязанными к мордам торбами с овсом, поели сами и уложили спать фантомов, пришлось взлететь на дерево. Причем даже нормальных дубов или ясеней тут не водилось — мы вынуждены были угнездиться в развилке огромной сосны на высоте сорок локтей над землей.
Спать сидя — ну и гадость! Попа липла к смоле. Волосы, чтобы спасти от такой же участи, пришлось заплести в тугие косы и обмотать вокруг головы. Умоститься удобно на отнюдь не горизонтальной ветке не выходило никак. Но самым поганым было то, что сосна равномерно раскачивалась туда-сюда с амплитудой в несколько локтей. Через полчаса я почувствовала, что меня укачало, как при дальней поездке в карете. Задумалась: если под сосной расположатся орки, а меня на них вытошнит — это будет адекватной местью за такие мучения или нет?
А вот Ти приник к ветке, как ленивец к родной маме, и чувствовал себя отлично. Он уже рассказал Ару с Шоном обо всем, что удалось узнать у любвеобильного орка. Повелитель обещал взять дома в Ларране и Таргане под наблюдение. Шон хмыкнул. Я могла поспорить, что недели не пройдет, как мой маг найдет способ распутать, не подняв тревоги, охранные заклинания на обоих зданиях, и побывает внутри.
Я заерзала — снизу поддувало.
— Ти, может, можно сплести гамак из силовых нитей и спать в нем?
— Бель, я не уверен, что такую магию не засекут.
— А если растянуть кокон невидимости так, чтобы и "гамак" оказался в нем?
— Знаешь, потерпи одну ночь. А эксперимент проведем попозже, вместе с Шоном.
Тяжело вздохнула — ну вот как можно устроиться на ветке, растущей под углом тридцать градусов и толщиной всего в ладонь? Я ж не птичка или белочка, а полновесная принцесса. А если...? Не спрашивая Ти, раскинула вокруг контрольную сеть: вот два огонька — Сивка и Бурка, а вот — спящие в обнимку фантомы. Как же я им сейчас завидую, кстати! А больше никого и не видно... и никаких орков поблизости! Значит, если теперь немножко поколдовать, никто и не заметит — главное, аккуратно развеять все следы, а этому Шон меня уже научил.
Я уставилась на свой насест — и начала растить вокруг него скелет из веток наподобие остова ладьи. Ну не кровать, конечно, но хоть есть за что цепляться и не свалишься, если заснешь. А потом улетим — тут смогут птички гнезда вить, вон как удобно вышло! Перевела взгляд на Ти: "Твою ветку сделать так? Или иди ко мне, теперь тут места на двоих хватит!"
Ну, кто бы сомневался, что он предпочтет? Через пять минут я уже вполне комфортно устроилась в кольце рук жениха, и ветка совсем не казалась жесткой. Над нами шумела крона сосны, сквозь нее просвечивали яркие звезды на темно-синем небе. Наша колыбель качалась на ветру, и казалось, что мы плывем сквозь космос... Уу-у, а здорово как... Уткнулась носом в Ти — как же я люблю его запах...
— Ти, а расскажи мне что-нибудь?
— Что, любимая?
— Легенду про звёзды. Красивую...
Ти задумался, а потом притянул меня ближе:
— Видишь вот то созвездие из семи ярких звёзд? Есть предание о том, что, когда эльфы только пришли в этот мир, и Свет с Тьмой боролись за власть на новой земле, на еще неукрепленный эльфийский город Раунель неожиданно обрушились орды врагов. В городе было всего семь воинов, которые могли держать оборону и дать шанс спастись женщинам и детям. Семеро — Владыка эльфов тех времен и шестеро его соратников — несколько дней, пока не подошла подмога, сдерживали на подступах к Раунелю армию чудовищ. Все они погибли, но доблесть их была такова, и души их горели столь ярко, что после смерти они превратились в звёзды. Созвездием Семерых клянутся, и нарушить такую клятву считается величайшим бесчестьем.
