— Не знаю, дорогая. Для меня это тоже не имеет смысла. Но я не думаю, что есть о чем беспокоиться.
* * *
Мэтт Хардинг и я вращались в разных кругах и редко появлялись в одном здании в один и тот же день. Поэтому я просто списал все это со счетов и решил не беспокоиться по этому поводу. Конечно, если бы была проблема, он бы не стал ее решать.
В любом случае, насколько я мог судить, все шло гладко. За исключением пары трещин в Лос-Анджелесе и Каире, купола держались идеально. А поломки было достаточно легко устранить. Поток энергии был лучше, чем когда-либо в прежние времена. Никогда еще еда не была вкуснее. И ее было много. Борцы за права животных были безумно счастливы, что скотобоен больше не существует. Я подумал, не связано ли упоминание об Элис Копли с тем фактом, что мы покидаем колонию на Марсе. И что скоро потеряем всякую возможность физического контакта с ними. Для них тоже была проведена большая подготовка к выживанию, как и дома. Но все еще оставались люди, которые думали, что не смогут выжить долго. Некоторые даже вернулись домой.
Земля собиралась сделать это. Я особенно остро осознал это, когда мы с Мариам и Мэттом ехали на магнитной подвеске по открытой местности на мероприятие в Вашингтоне. Поезд шел сквозь свет, который с каждым днем становился все тусклее. Но мы фактически заменили солнце. Свет угасал, но не темнел. Мэтт читал "Историю средневековья", пока мы смотрели фильм. Возможно, мне не стоило этого делать. Это была скучная семейная комедия, действие которой происходило в Нью-Йорке. Она была поставлена девять или десять лет назад, задолго до того, как солнце начало заходить. Это не должно было стать частью повествования, но я не мог не заметить яркого дневного света на протяжении всего фильма и того, как резко он контрастирует с тусклым небом над поездом.
* * *
Мы с Мэттом ехали домой на поезде. Я дождался удобного случая, подошел к нему и поздоровался.
Он улыбнулся и нахмурился. Более или менее одновременно. — Фрэнк, — сказал он. — Рад снова тебя видеть.
Мы завели обычную светскую беседу. Как дела? Чем ты занимаешься в эти дни? Я слышал, ты работаешь над новой книгой. И, наконец, когда он попытался оторваться от нее: — Мэтт, расскажи мне об Элис Копли.
Он расслабился и отвел меня в сторону. — Ты же не собираешься просто так уходить, не так ли?
— Нет, пока я не узнаю, в чем дело.
— Ничего страшного.
— Тогда расскажи мне.
— Ты беспокоишься, что с куполами что-то не так?
— Я беспокоюсь, потому что ты беспокоишься.
Он пристально посмотрел на меня и, наконец, кивнул. — Ты прав. Это Элис.
— Что происходит?
— Она показала, почему мы никогда не сможем превысить скорость света. Почему в пространственно-временной ткани никогда не будет дыр. Никакого варп-двигателя. Никогда.
— Так как же это подвергает нас опасности?
— Это не так.
— Тогда почему тебя это беспокоит?
— Есть и другие проблемы. Подумай об этом, Фрэнк. Мы находимся в процессе ухода из Солнечной системы. Еще через несколько лет коричневый карлик вырвет нас на свободу и мы станем просто миром-изгоем, дрейфующим в межзвездном пространстве. С нами все будет в порядке. У нас будет еда. И кров. И телевизор. Но мы никогда не сможем никуда уехать. Все будет слишком далеко. Это произойдет как раз в тот момент, когда мы достигнем точки, где можем исследовать Солнечную систему. — Он вздохнул. — Большинство людей с этим смирятся. Но для некоторых из нас, и я подозреваю, что и для тебя, и для меня, это будет искусственное существование. Что-то вроде имитации дневного света.
Мы уставились друг на друга. — Слава Богу, — сказал я. Я не стал продолжать, но почувствовал облегчение оттого, что это не обернулось серьезной проблемой.
Мэтт покачал головой. — Я не могу выбросить это из головы. Мы плывем сквозь ночь, имея столько еды и энергии, сколько нам нужно, с поднятыми куполами и включенными телевизорами в гостиных по всему миру, но я постоянно вспоминаю об этом. Что нам делать дальше?
— Мэтт, — сказал я, — сохраняй спокойствие. Расслабься.
— Легко сказать. Но что мы имеем?
— Возможно, Элис ошибается. Она человек.
— Она не ошибается. Я не думаю, что в этом есть какие-то сомнения.
— Хорошо. Давай делать шаг за шагом. Если мы не можем управлять сверхсветовой скоростью, может быть, сможем телепортироваться?
ОГЛЯДЫВАЯСЬ ВСПЯТЬ
ПРЫЖОК К ВЕРЕ
Позади него, в темноте, что-то заскребло по каменным плитам.
Отец Зайдель посветил фонарем по сторонам, надеясь, возможно, найти Ченса или еще кого-нибудь из команды. Но ранним вечером трехнедельной ночи он был один в старинном внутреннем дворе.
Я хочу знать, как случилось, что цивилизация смогла прожить миллионы лет и так и не узнать своего Создателя.
Он вздохнул. Как можно ответить на такой вопрос? Теологи изучали записи марикаев, читали их трудоемкие исторические работы. Здесь нет стремительного взлета и падения империи. Их утилитарная философия, как и их города, зиждилась на рационалистической основе. Не было ни намека на Его существование, ни намека на то, что Он когда-либо показывал им Свое лицо.
И снова звук. Скрежет по песчанику. Царапанье.
Возможно, следовало послушаться Ченса и остаться с другими. Но ему нужно было побыть одному среди циклопических камней, если он хотел понять, проникнуть в разум марикаев.
Он стоял рядом с массивным сооружением. Чем-то, что когда-то могло быть зданием капитолия, или ратушей, или даже церковью. У входа была закрытая бетонная дверь, которую он не смог сдвинуть с места. Он хотел попасть внутрь, но все, что увидел, были каменные ступени, ведущие на крышу здания. Высотой примерно в три этажа. Он погасил фонарь. Наступила ночь, темная ночь души. Его дыхание стало громким. Здесь не было неба. Ни одна луна не вращалась вокруг Марикая, ни одна звезда не проникала сквозь пыль и газ Конской головы, ни одна планета не плавала в пределах видимости. "Именно по этой причине они так и не покинули этот мир", — сказал Ченс. Им некуда было идти. Несмотря на то, что у них были миллионы лет, места назначения просто не было видно. Космический полет не мог быть ничем иным, как прыжком в темноту.
Отец Зайдель подавил инстинктивное желание окликнуть их. Он сказал себе, что не хочет, чтобы другие смеялись над ним, над тем, что он так легко теряется и пугается. Но когда-то они жили здесь. Их дух отразился в архитектуре. И ему захотелось поздороваться. Если бы они были здесь, то были бы рады его услышать.
Он провел пальцами по стене. Она была прочной, монолитной, спроектированной так, чтобы противостоять времени. Так оно и было. Продукт расы, которая когда-то правила этим миром. Которая достигла технологий, во многом превосходящих наши собственные. И, конечно, высочайшего этического кодекса. Марикаи, по-видимому, никогда не знали войны.
И, насколько он мог судить, никогда не преклоняли колени ни перед каким богом.
Он щелкнул выключателем фонаря, и поток желтого света залил двор. Жесткая трава и кусты пробивались сквозь обломки камней. У его ног лежала плоская плита, которая когда-то служила столом. Играли ли здесь когда-то дети? Он видел фотографии, изображения, восстановленные по их останкам: они были с гибкими суставами и ростом выше человеческого, с огромными глазами и длинными худыми лицами. Загадочные и невинные.
Ветер шелестел ветвями над его головой. В воздухе чувствовался привкус снега. В дальнем конце двора виднелась лестница, ведущая на крышу. Возможно, там можно было найти вход. Он осторожно прошел вдоль стены, добрался до лестницы и начал подниматься. Лестница здесь всегда была проблемой. Марикаи были почти в два раза выше роста высокого человека, что никак не соответствовало описанию отца Зайделя. Плиты, из которых были сложены ступени, были высокими и широкими. Восхождение даже на несколько из них требовало огромных усилий от мужчины средних лет, чьи единственные занятия носили научный характер. Он предпочел бы сохранять благоразумное молчание, но ему время от времени приходилось кряхтеть при подъеме с уровня на уровень.
Но он продолжал подниматься, пока у него не заболели спина и плечи. Добравшись до крыши, он увидел впереди длинную галерею. Там было пусто, ни мебели, ни украшений, только несколько колонн поддерживали высокую крышу. Еще несколько лестниц вели как вверх, так и вниз. Можно было попасть в другие комнаты, пустые.
Три миллиона лет существования цивилизации, и они прекратили свое существование, не оставив после себя ничего, кроме нескольких разрушающихся городов, окруженных лесами.
Он направил луч в ту сторону, откуда пришел. Двор внизу был пуст. Во всем здании было темно и тихо. Дома ученые гордились своими знаниями об этой древнейшей расе. Они были неистовыми хранителями записей, и хотя экспертам потребовалось время, чтобы расшифровать их язык и проанализировать их технологию, теперь у нас это было, и многое сохранилось.
Никаких войн. Это было потрясением. Даже в периоды политической дезинтеграции. Насилие и воровство воспринимались как отклонения от нормы. И все же они так и не услышали Его слова.
Царапанье.
Он остановился.
Ветер застонал.
На этот раз звук опередил его. Где-то среди колонн.
Он направил луч света вдоль галереи. Ничего. Он ничего не мог разглядеть. И, конечно, это была не настоящая галерея. Это была игра его воображения. Нигде не висело ни одного произведения искусства. Никаких признаков того, что выступали музыканты. Но галерея показалась подходящей.
Город обладал стерильной, прозаической геометрией, которую одобрили бы кальвинисты других времен и протестанты его времени: длинные утилитарные здания, плоские и уродливые, без украшений, с небольшим количеством окон. Стекла, конечно, давно исчезли.
Он обошел колонны на достаточном расстоянии, поводя лучом фонаря во все стороны. Вокруг него выросли стены.
Никакой астрономии. У марикаев не было звезд, к которым они могли бы поднять глаза, и поэтому они так и не овладели этой наукой. Не отвлекаясь на множество небесных огней и движений, они, казалось, всегда понимали орбитальную взаимосвязь между солнцем и их миром.
Хруст.
Прямо перед ним. За углом. Что-то ждало его.
Зайдель скорчился у стены. Пот стекал по его ребрам. Проклятый дурак, он побрел прочь. Вокруг него были только деревья и ветер. В темноте все казалось больше.
Его колени подогнулись, и он протиснулся вперед, мимо дверного проема. Сама дверь, или то, что от нее осталось, лежала на полу. Она выглядела органической. Когда-то была деревянной.
Он прошел мимо нее и оказался в проходе.
На пол упало несколько снежинок. Он посмотрел вверх: луч высветил ярко-красный глаз на более высоком уровне. Он выглядел злобным и разумным, окутанный тенью, которая, казалось, не была прикреплена к крыше. Их глаза встретились, его и того, кто смотрел вниз. И они встретились взглядами. Каким-то непостижимым образом существо улыбнулось ему.
Он выскочил через рухнувшую дверь в коридор и побежал по нему. Тот был усыпан камнями и щепками. Он поскользнулся и врезался в стену, сильно ударился, вскочил на ноги и побежал дальше. Ни разу не оглянувшись. За первым поворотом он повернул налево, за следующим — направо. Затем добрался до еще одной лестницы, ведущей наверх. Он заколебался, но не мог вернуться, поэтому поднялся по ней. На следующий уровень. На этот раз быстрее, перепрыгивая с одной плиты на другую. Затем по коридору в комнату, где была исправная дверь. Он закрыл ее, но не смог найти засова.
Не то чтобы это имело значение. Позади него, на другом конце комнаты, стена обрушилась, и он мог видеть более открытое пространство. Когда здесь жили его жители, этот город стоял на берегу внутреннего моря. Сейчас море отступило, но, вероятно, это было видно и при дневном свете с верхних этажей.
Он выключил фонарь. Так было безопаснее.
Некоторые части руин были невероятно старыми. Марикаи жили здесь три миллиона лет. Какой город где бы то ни было, среди восьми известных рас, мог бы сравниться с этим?
В конечном счете, он погиб от солнечной вспышки.
Скорчившись в темноте, Зайдель попытался успокоить свои вздымающиеся легкие. Он прислушался и ничего не услышал.
Возможно, то, что он видел, не было опасным. Это было нелепо, но это не означало, что оно нападет на человека.
Он сосредоточился на своей миссии и на том, что знал о конце марикаев. Они довольно рано достигли стабильной социальной системы, которая до сих пор ускользает от всех остальных, и счастливо прожили века. Но в конце концов их солнце предало их, нарушив связь в масштабе планет, тем самым запустив цепочку событий, кульминацией которых стал финансовый крах. Оказалось, что их стабильность была куплена ценой жесткости, которая не позволила оправиться от катастрофы. Какое-то время марикаи боролись, но постепенно впали в варварство. Некоторые из них, деэволюционировавшие почти до неузнаваемости, все еще бродили по заброшенным уголкам планеты. Но они не помнили своей истории. И их не интересовали разговоры с церковью.
Тойнби сказал бы, что биологический вид стал слишком старым. Культуры подобны людям. Они стареют и умирают. Когда будут готовы, это не займет много времени. Для римлян это было связано с избытком свинца в горшках. Для марикаев — с кратковременным избытком солнечного света.
Он скорее почувствовал, чем услышал, движение.
За дверью.
Пульс Зайделя участился.
Когти неуверенно заскребли по дереву.
Затем все прекратилось.
Он включил фонарь. Без него он заблудился бы в абсолютной темноте. Ночь была беззвездной. Пора выбираться. Он с хрустом пробрался через завалы, отчаянно стараясь двигаться бесшумно, и выбрался в коридор. Дверь позади него распахнулась.
Он прислушался, не раздадутся ли шаги, но услышал только звук, похожий на шорох сухих листьев, падающих на бетон.
Зайдель поднялся выше по зданию, прошел, спотыкаясь, по коридору, повернул, нашел другую лестницу и спустился вниз. Он услышал, как внизу кто-то сопит и царапается.
Здесь были ночные охотники, существа, которые следовали за долгой ночью по всему континенту, который в северных широтах опоясывал планету. Большинство из них не были опасны.
Ему нужно было окно. Нужно было выбраться, найти помощь. Но в этом месте не было окон, и каждая дверь, казалось, открывалась в другое замкнутое пространство. Он, спотыкаясь, прошел через несколько комнат. Теперь он слышал, что происходит впереди. Или, возможно, еще что-то.
Звуки погони заглушались его собственным затрудненным дыханием. Он остановился и прислушался. Где это было?
Он стоял в дверном проеме, вглядываясь в просторную комнату, когда что-то коснулось его.
Он закричал и бросился бежать. Споткнулся и упал, ударился обо что-то фонарем, поднялся и снова споткнулся. По потолку поползли тени.
Свет погас, и он не стал его включать. Он побрел по коридору, стараясь нащупывать дорогу как можно лучше.
