Чёрный дракон поднялся с песка и потянулся так, что затрещали кости. Чёрный мешок, в котором лежало окаменевшее тело Рэйдена, занял место на широкой спине крылатого воина. Дарк застегнул ремни.
— Будь осторожней, любимая. — дракон лизнул свою драконессу в нос. — Не напрягайся.
Она засмеялась.
— Кто бы говорил...
Драконы взмахнули могучими крыльями. Набрав высоту, Дарк и Китана поймали свежий ветер с востока и перешли на экономичный режим полёта, в основном планируя, и лишь изредка помогая себе взмахами. Так они могли лететь несколько дней.
На высоте царила тишина. Лишь стонал рассекаемый воздух, когда две крылатые молнии неслись сквозь безграничную синеву вечного неба, раскалывая её пополам. Было небо, было море, было солнце. Были драконы.
— Дарк, смотри! — позвала Китана спустя полчаса стремительного полёта. — Корабль!
Дракон вгляделся.
— Эльфы. — неприветливо заметил он. — Летим дальше.
— Нет, нет! Давай спустимся!
Дарк нахмурился.
— Китана, они нападут на нас. Зачем начинать такой отличный день с бойни?
— Не будет никакой бойни! — обиделась Китана. — Мы им не враги.
— Любимая, ты же знаешь, как стреляют эльфы. А если тебе в глаз попадут?
Драконесса чуть притихла, но потом тряхнула головой.
— Всё равно надо спросить о вулкане, так?
Дарк вздохнул, поняв, что Китану не переубедить.
— Надо — согласился он. — Мне. А ты полетай пока.
Китана фыркнула и спикировала к кораблю. Дарк — за ней.
* * *
В небе парили два дракона. Крылатые летели не спеша, раскинув широкие крылья. Драконы были на такой высоте, что только эльф сумел бы различить их цвет. Внезапно синий развернулся и стал планировать к кораблю. Чёрный последовал за ним, быстро обогнав.
— Судьба не на нашей стороне сегодня, — заметил Фаэт, поднимаясь.
— Судьбу определяем только мы сами... — прошептал Фаэнор. Эльфы, немного побледнев, наблюдали, как могучие создания стремительно приближаются. Внезапно Фаэт быстро поднёс к глазам ладонь.
— Впереди летит Дарк Танака, дракон Аракити!
— Вижу.
— На них нет всадников.
— Вижу.
— Что делаем?
— Готовимся дать отпор, но не нападаем первыми — решил Фаэнор. Повинуясь приказу советника, команда стремительно построилась вдоль бортов.
Каждый эльф отсоединил от резного борта парусника большой и тяжёлый лук. На тонкие тетивы из сверхпрочных волокон легли длинные стрелы с закалёнными наконечниками. С небольшого расстояния это оружие могло пробить чешую крылатых, а при попадании в глаз несло быструю смерть даже с дистанции сотни метров.
Стан и Казад только сейчас заметили, что происходит нечто странное. К встревоженным друзьям подошёл Фаэт.
— Спуститесь в трюм.
— Что происходит? — Стан оглядывал море. — Пираты?
Эльф молча указал в небо. Драконы были уже недалеко, сверкание зеркальной чешуи ранило взгляд. Побелевший гном сжал свой топор, Стан выхватил меч.
— Говорил я, не к добру мы сегодня о драконах болтали! — нервно пробормотал Казад, следя за хищниками. Стан и эльфы молчали.
Не опускаясь ниже ста метров, драконы совершили круг над кораблём и, внезапно сложив крылья, рухнули в воду. Волна покачнула корабль.
— Они что, утонули?! — с надеждой спросил Казад. Однако эльфы и человек помрачнели.
— Они знают, как нападать на корабли! — зло проговорил Стан. — Сейчас пробьют дно!
Гном побледнел и ухватился за борт. Но удара всё не было. Внезапно по левому борту из воды с шумом показались две очень красивые, хотя и грозные головы. Лучники с проклятием опустили оружие; оба дракона всплыли спиной к кораблю. Никакая стрела не смогла бы пробить прочную как сталь чешую на голове дракона, единственный шанс для стрелка заключался в огромных глазах крылатого существа. Драконы, видимо, это прекрасно знали.
— Эй, на корабле! — весело позвал синий. — Может, поговорим сначала?
Фаэнор переглянулся с соратниками.
— О чём вы хотите говорить?
— Обещайте, что не выстрелите! — произнёс низким голосом чёрный. Эльфы посмотрели на капитана.
Фаэнор медленно кивнул.
— Мы не нападём первыми. — рука эльфа дала знак воинам приготовиться к стрельбе.
— Отлично! — синий дракон поднял из воды широкое крыло и посмотрел в него, словно в зеркало. Эльфы заскрежетали зубами.
— Мы не столь наивны, чтобы верить эльфам, — пояснило отражение чёрного дракона. В зеркальной перепонке были хорошо видны горящие жёлтые глаза. — Ваш род, мягко говоря, не заслуживает доверия драконов.
В глазах крылатых светился разум и... смех. Фаэт ещё раз невольно подумал, до чего же красивы эти создания. Тем временем чёрный отплыл немного дальше, дав своей подруге знак поступить аналогично.
— Мы просто хотим поговорить. — сказал дракон. Фаэнор бросил на соратников удивлённый взгляд.
— Я слушаю.
— Мы летим в Эрранор, там у нас есть очень важное дело. Если вы нам поможете, мы расскажем другим драконам о вашей доброте, и может быть, они вас простят — весело сообщил синий. Фаэнор только сейчас узнал в Китане подругу Дарка.
— Разве вам неизвестно, что драконам запрещено появляться на земле Эрранора? — спросил Фаэнор.
— Известно, — угрюмо отозвался Дарк. — Но мы должны. Придётся рискнуть.
Китана с шумом выдохнула, подняв небольшой туман брызг.
— Помогите нам, и спасёте жизнь человека.
— Жизнь?
— Мы должны спасти нашего друга, — ответила Китана. — Ради него и летим в вашу проклятую страну, рискуя жизнями.
Эльфы молча переглянулись.
— Чем может эльф помочь дракону? — спросил Фаэт, выходя вперёд.
— Мы не бывали в Эрраноре. Нам нужна информация — сказал Дарк.
— Какая?
— Где находится одинокий вулкан? — поинтересовалась синяя драконесса. Она постоянно отфыркивалась от воды.
Фаэт быстро взглянул на Фаэнора. Тот ответил:
— Если вам нужен вулкан Урудруин, "Огненная гора", то он находится на крайнем юге Эрранора, у самого побережья. Что вам там нужно?
Вместо ответа синяя засмеялась и нырнула в воду. Дарк спросил:
— В окрестностях вулкана много эльфов?
— Нет, — покачал головой Фаэнор. — Местность вокруг этой горы проклята. Там никто не может долго жить, непонятный страх и ужас гонят любого прочь.
Эльфы настороженно следили за силуэтом драконессы, плывущей под кораблём. Внезапно она вынырнула с другого борта и мощно ударила крыльями, взлетая с поверхности. Чёрный дракон тоже метнулся в воздух, подняв целую тучу водяной пыли.
— Спасибо! — донёсся крик, и крылатые помчались дальше, ложась на предыдущий курс.
Эльфы проводили их удивлёнными взглядами, потом долго переговаривались, обсуждая происшествие. Фаэт молча смотрел вдаль.
— Удивительно, — к эльфу подошёл Стан. — Первый раз вижу дракона, не пожелавшего напасть на эльфов!
— Нет... — прошептал Фаэт. — Первой была Тайга.
Подошёл Фаэнор.
— Они спрашивали о том самом вулкане, куда направляетесь вы?
— Да, — кивнул Фаэт. — Король послал нас в поход, едва Даналона достигла весть о гибели Рэйдена. Мы считаем, проклятие Урудруина пало вместе с магом.
Фаэнор покачал головой.
— Возможно, возможно... Драконы тревожат меня.
— И нас.
— Как бы вам не пришлось встретить их у вулкана...
Фаэт медленно покачал головой.
— До вулкана ещё надо доплыть.
— Ну, я не думаю, что нам грозит серьёзная опасность покормить рыбок, — с улыбкой заметил Фаэнор.
— И зря.
Фаэт резко повернулся к советнику.
— Скорей, прикажи убрать паруса, — быстро произнёс он на родном языке. — Готовь корабль к страшной буре. С юга надвигается шторм!
* * *
В южном полушарии Ринна начиналась весна. Ось планеты была наклонена не слишком сильно, поэтому климат на Ринне был в основном довольно ровным. Однако, как и везде, имелись исключения.
Зона между южным побережьем обоих Эрраноров и холодным Юнатаном, как и на некоторых других планетах, славилась своими бурями. Неравномерно нагреваясь над грандиозными просторами южного океана, тёплый воздух встречался с холодными пассатами, рождавшимися над равнинами Лэнса, и закручивался в чудовищные спиральные циклоны, возносясь на огромную высоту. На место тёплого одеяла атмосферы с севера мчались холодные ветры, готовые встретить не успевшую остыть воду и подобно колоссальным стружкам из— под вселенского рубанка, закрутиться в горизонтальные тайфуны. Весной и осенью подобные шторма нередко бушевали целыми неделями, разбрасывая по всем направлениям стремительные щупальца гроз, опустошая южные побережья всех материков Ринна за исключением Юнатана. До вечно холодного континента добирались только грозовые фронты; серое, полное льдин море лишь изредка бушевало подобно своим тёплым соседям.
Месяц назад именно такой тайфун подхватил падавший скафандр Тайги, протащив хрупкий планер почти десять тысяч километров на юг. За минувшие недели ураган обогнул всю планету, набрав ещё больше силы над безграничными просторами южных морей. Если бы на Ринне, подобно Дракии, существовала система регистрации тайфунов, этот монстр получил бы оценку "катастрофический". Но до появления систем такого рода предстояло пройти не одному десятилетию...
Поэтому для Дарка и Китаны, как и для эльфов, появление жуткого чёрного облака на горизонте явилось полной неожиданностью. Драконы забили крыльями, резко сбросив скорость и тревожно переглядываясь.
— Гроза?... — со слабой надеждой спросила Китана.
— Тайфун! — крикнул Дарк. — Это смерть!
Драконы успели преодолеть как раз половину пути до Эрранора, поэтому от ближайшего берега их отделяло не менее тысячи километров. Скорость ветра втрое превосходила максимальную скорость дракона, а ведь крылатые уже прилично устали... Дарк в отчаянии огляделся.
— Что делать?!
Китана парила чуть ниже, озираясь во все стороны. Чёрная стена на горизонте стремительно росла.
— Корабль! — крикнула она — Корабль эльфов!
— Он не перенесёт тайфун! — яростно рявкнул Дарк. Чёрный дракон бешено бил крыльями. — Кити! Вспомни, прошу — поблизости есть острова?!
Китана ахнула.
— Да! К северу отсюда, как раз между Лэнсом и Эрранором...
— За мной! — прорычал Дарк.
Драконы рванулись прочь от тайфуна. Работая крыльями как машины, они мчались на север, с каждой минутой всё отчётливее ощущая дыхание урагана за спиной.
— Дарк! — Китана задыхалась. — На... этом острове... Там живут грифоны!... Мы погибнем там!...
— Здесь мы точно погибнем, — отозвался дракон. — Хватай меня за хвост!
Драконесса молча подчинилась. Чёрный дракон взревел, наращивая скорость всё выше и выше. Крылатые уже делали четыре сотни километров в час.
И всё же их скорости было недостаточно для спасения. Тайфун ревел всего в десяти километрах сзади, потоки воздуха уже мешали держать направление. Дарк в отчаянии рычал.
— Нет, нет, только не она...
— Земля!!! — Китана собрала все силы и догнала своего дракона. — Остров!!!
— Держись, малышка!
Небо уже почернело. Внизу, по серой воде, перекатывались могучие волны, рёв урагана оглушал чуткие уши драконов. Рискнув на миг оглянуться, Дарк в ужасе закричал.
— Не оглядывайся, Кити!!! Скорее!!!
Скалистый берег приближался с угрожающей скоростью. Едва заметив чёрное пятно пещеры на высоком склоне, Дарк резко сменил курс.
— За мной!
Крылатые едва не разбились о камни, так стремительно пришлось им тормозить. В последний момент Дарк и Китана успели скрыться во тьме пещеры... И налетел ураган.
Хрипло дышавшие драконы остановились недалеко от входа, в ужасе и восхищении наблюдая буйство стихий. Скала тряслась, из отверстия пещеры были видны кошмарные спирали туч и воды, накручивающиеся на колоссальную воронку смерча. В одно мгновение драконов с ног до головы окатило ледяной водой, каменное дно пещеры сразу стало скользким и холодным. Дарк заботливо накрыл Китану крылом.
— Ложись, отдохни. Нельзя было тебе так летать...
Слабо улыбнувшись, измученная драконесса отошла в угол пещеры.
— Дарк! — внезапно вскрикнула она. — Смотри!
Чёрный дракон стиснул зубы. В дальнем углу пещеры, из большого гнезда на пришельцев смотрели четыре маленьких глаза. Их обладатели, два пушистых птенца, лежали совершенно тихо, ничем не выдавая страха.
— Птенцы грифонов. — мрачно сказал Дарк. — Теперь они сироты.
Китана вздрогнула.
— Но...
— Посмотри наружу.
Драконесса поникла.
— Бедняжки...
Грифонята тихо запищали, когда широкое крыло Китаны накрыло гнездо. Дарк улыбнулся.
— Хочешь согреть?
— Конечно... — Китана притянула птенцов себе под крыло. — Холодно же.
Чёрный дракон нежно лизнул подругу.
— Я люблю тебя, Кити.
— Я знаю.
Тяжело вздохнув, Дарк сбросил со спины мешок с телом Рэйдена и опустился на холодный пол рядом с Китаной. Обнявшись крыльями, драконы устроили пригревшихся грифонят между собой.
— Сколько времени может продолжаться ураган? — тихо спросила Китана.
— Тайфун такой силы не должен держаться долго, — бодро ответил Дарк. — Три... максимум пять дней.
— Дней?! — драконесса в ужасе отшатнулась.
— Так бывает редко...
Тяжело вздохнув, Китана обратила внимание на птенцов. Грифонята уже не пищали, видимо почувствовав, что гости не желают им вреда. Драконесса покрепче укутала их крылом.
— Что едят грифоны?
— Хищники, — мрачно ответил Дарк. — Между прочим, наши с тобой естественные враги.
— Ррррр... Прекрати.
— Давай спать.
Китана потёрлась головой о мощное плечо своего дракона.
— Теперь я знаю, как назвать нашего сына. — шепнула она.
— Мммм?...
— Если родится мальчик, дадим ему имя Тайфун.
Дарк улыбнулся.
— Хороший выбор. А сейчас попытайся заснуть, любимая. Тебе надо отдохнуть.
Драконесса со вздохом положила голову на спину дракона. Крылатые притихли.
За стенами пещеры ревел ураган.
* * *
К утру тайфун ничуть не ослабел, однако, продолжая мчаться на северо-восток с той же скоростью, что и раньше, основной центр урагана миновал остров грифонов. По небу летели свинцовые тучи, сильный ветер гнал волны, однако кошмарные воронки скрылись за горизонтом. На опустошённое побережье осторожно выходили уцелевшие обитатели.
Фаэт, отфыркиваясь от холодной воды, вынырнул и в три взмаха добрался до берега. Девятнадцать потерпевших кораблекрушение молча смотрели на эльфа.
— Ничего, — покачал головой Фаэт. — Никаких следов корабля.
Фаэнор устало присел на камень. Ночью, когда тонущий парусник выбросило на пологий песчаный берег, он был уверен — спаслись все. Однако проснувшись утром, измученные эльфы недосчитались сразу четверых товарищей, а главное — бесследно пропали обломки корабля.
— Нам ещё повезло, — попытался утешить капитана один из спасённых. — На моей памяти никто не переживал подобный тайфун.
— Ты самый молодой из нас, Фэастар, — отозвался Фаэнор. — За свою жизнь я дважды попадал в ураган... Не столь сильный, правда. И оба раза на берегу.
